غادر سيث برج الاختبار ووجد نفسه أمام طابور طويل وهائل من الطلاب المنتظرين للدخول إلى جانبه تجمعات عديدة من الطلاب المتبادلين لأطراف الحديث. بما أن الغد هو اليوم الأخير قبل نهاية فصل الربيع، فقد أتى معظمهم على أمل تحسين ترتيبهم للحصول على مكافأة أفضل. اللحظة التي مرّ فيها سيث تحت قنطرة البرج، ظهر اسمه ووقته بالأعلى. سيث ~ الطابق 16، 26 دقيقة و45 ثانية. بدأت الهمسات بالانتشار فوراً؛
التفت معظم الطلاب نحوه، ولوحت ملامح الدهشة والازدراء على وجوه أولئك المرتدين لزي النبلاء القرمزي. في المقابل، نهر عدة عامة يرتدون الرمادي رفاقهم وأومؤوا نحوه بابتسامات مشعة. كان يعرف مسبقاً أين يجب أن تضعه تلك النتيجة، لكنه مع ذلك مشى نحو لوحات الترتيب لتأكيدها. الأول: سيث [بدائي رتبة 30] ~ الطابق 16، 26 دقيقة و45 ثانية. الثاني: إيلينا سوراني [عنصري رتبة 32] ~ الطابق 15، 33 دقيقة و49 ثانية.
الثالث: سيلفيان كريستور [محتال رتبة 31] ~ الطابق 14، 36 دقيقة و31 ثانية. الرابع: بريندون سوراني [حارس رتبة 30] ~ الطابق 14، 39 دقيقة و44 ثانية. الخامس: أريل فانكاوس [محارب رتبة 28] ~ الطابق 13، 32 دقيقة و12 ثانية. السادس: لوسيوس فارتيس [عنصري رتبة 30] ~ الطابق 13، 32 دقيقة و31 ثانية.
[...]
تصلبت فكوك سيث وهو يحدق في الاسم السادس على اللوحة. لقد حقق لوسيوس ذلك قبل أسبوع قبل أن تُسحق أضلاعه — وعموده الفقري — بلكمة الشبح. سينحدر اسم النبيل ببطء إلى أسفل لوحة الترتيب... لكنه ظل يترك طعماً سيئاً في فم سيث. وما إن استدار سيث حتى وصلت شكاوى الطلاب المجاورين إلى أذنيه.
"لا ينبغي لهذا أن يُحسب."
"أجل، هذا غش، واضح وبسيط."
"لا أصدق أنه ما زال يُسمح له بالتواجد هنا... ذلك اللقيط شلل أساساً نبيلاً من العائلات العشرين العظمى."
قبل أن يتمكن سيث من قول ما يدور في ذهنه، اقتربت منه مجموعة أشخاص من اليمين. كان المدير ريهيل في المقدمة، والمسؤولة لانسيت بجانبه، وعلى بعد خطى قليلة خلفهما كانت إيلينا، وجينا، وديفوس.
قال الرجل بإيماءة خفية: "تلك نتيجة مثيرة للإعجاب يا سيث، حتى مع مساعدة ذئبك الضاري. أشك بشدة في أن يزحزحك أحد عن العرش اليوم أو غداً حتى."
أجاب سيث بأدب: "شكراً لك يا سيّد."
وأضاف المدير ملقياً نظرة على مسؤولة السنة الأولى المجاورة له: "على أي حال، يمكنك تخيل أننا لم نأتي إلى هنا لنهنئك. إن كانت لديك لحظة من أجلنا، فنود التحدث معك بشأن أمر ما في مكتبي."
شعر سيث بتجهم يعقد جبينه وهو يلقي نظرة على أصدقائه خلف الرجل — كان وجه جينا وإيلينا مشدودين، بينما كان ديفوس يبتسم ويشير له بإبهاميه للأعلى. ظن اثنان أنها أخبار سيئة، وواضح أن واحداً لم يفعل. فكر سيث قبل أن يجيب: ربما الأمر يتعلق بمحاكمتي ضد عائلة فارتيس.
"مم، بالطبع."
أجاب المدير ريهيل فوراً مشابكاً يديه معاً كما اعتاد عادة: "إذن، لننطلق."
وحين استدار الرجل على عقبه مع المسؤولة لانسيت، اندفع سيث خلفهما. ومما أثار دهشته، انضمت إليه إيلينا.
وكأنها تقرأ أفكاره، مالت النبيلة قليلاً نحوه قائلة: "يريدون التحدث معي أيضاً."
تمتم سيث قبل أن يستدار نحو جينا وديفوس: "حسناً. أراكم لاحقاً."
أجاب الحارس أولاً ملوحاً: "أجل. لاحقاً يا صاح."
أضافت جينا مجعدة أنفها: "أرجوك لا تقل أي شيء غبي."
منحها سيث ابتسامة باهتة: "سأحاول ألا أعلّق."
ساروا عبر حديقة الأكاديمية في صمت، وكانت خطوات المدير الطويلة موزونة وهادئة، ويداه مشبوكتان خلف ظهره؛ وكان تعبير وجهيه ووجه المسؤولة لانسيت مستحيلاً على القراءة. كانت ممرات الجناح الإداري أهدأ من المعتاد، وبالكاد يظهر أي طالب في الأفق.
واللحظة التي وصلوا فيها أخيراً إلى مكتب المدير ريهيل، توقف الرجل واستدار لينظر عبر كتفه: "سيث، انتظر هنا. سنبدأ بإيلينا."
طرف سيث بعينيه، مأخوذاً بالذهول لكونهما لن يدخلا معاً، لكنه أومأ: "حسناً."
ألقت إيلينا نظرة عليه، ثم اتبعت المدير والمسؤولة إلى الداخل. أغلق الباب المصنوع من خشب البلوط بصوت خجول ومكتوم، تاركاً سيث واقفاً بمفرده في الممر الخالي. وكان دقات ساعة بعيدة الصوت الوحيد المرافق له وهو يستند إلى جدار الحجر البارد، مكتفاً ذراعيه. مرت الدقائق، وانفتح الباب صريراً أخيراً. خطت إيلينا إلى الخارج، وابتسامة ترتجف على شفتيها وفرحة واضحة تلمع في عينيها الخضراوين.
فكر سيث مرقباً وجه النبيلة: يبدو أن الجميع كان قلقاً بلا داعٍ. ورغم أنه لم يستطع سؤالهما عن ماهية الأمر، نادى صوت المدير.
"دورك يا سيث."
بتنهيدة، دخل سيث إلى المكتب. كان الداخل تماماً كما تذكره منذ شهرين: أثاث من الماهوجني، وخزائن كتب شاهقة، وصور لملوك وكائنات قوية تزين الجدران. وتدفقت أشعة شمس المغيب عبر النوافذ المقوسة العالية، مغامرة بالمكتب الضخم في منتصف الغرفة بوهج ذهبي ناعم. في تلك اللحظة، كان المدير ريهيل يصب الشاي في فنجان خزفي صغير بينما كانت المسؤولة لانسيت تقف خلفه.
قال المدير ريهيل دون أن يرفع نظره: "يسعدني أن أراك قد تعافيت. على حد تذكري، كانت ذراعك كارثة حقيقية."
أجاب سيث ببساطة: "كانت كذلك يا سيّد."
ألقى المدير نظرة أخيراً نحوه، وابتسامة مخفية بنصفها في لحية: "إن لم يهزم أحد نتيجتك بحلول الغد، فستكون رسمياً أول عامي ينهي الفصل الدراسي في قمة ترتيب البرج. هذا إنجاز عظيم. آمل أن تكون المكافآت التي تأتي معه لرضاك."
أومأ سيث: "آمل ذلك أيضاً يا سيّد."
أطلق المدير ريهيل ضحكة جافة قبل أن يعيد إبريق الشاي ويستقر أخيراً خلف مكتبه. صرخ الكرسي صريراً حين استند إلى الوراء ليتأكد من سيث بنظرة حادة.
بدأ الرجل يقول: "تري يا سيث."
وتوقف برهة قصيرة ليحتسي رشفة.
"شكت العديد من العائلات بقوة بعد… قتالك مع لوسيوس. طلب البعض طردك، وطلب آخرون… حسن الأسوأ بكثير."
نخرت المسؤولة لانسيت قرب النافذة: "أخبرناهم أنه كان حادثاً. حتى لو علمنا جميعاً أنه لم يكن كذلك."
ظل سيث صامتاً، ومضيقاً عينيه. تجول عقله مجدداً إلى تلك اللحظة: طقطقة عظمة لوسيوس تحت قبضته، وتعبير الدهشة على وجه النبيل قبل لحظات من طيران جسده عبر الساحة. حتى لو لم يمشِ اللقيط مجدداً أبداً، لم يستطيع سيث الاكتفاء بذلك ببساطة. فكر قائلاً: إنه لا يستحق البقاء على قنديل الحياة. ليس مقابل ما فعله هو وعائلته.
سمح المدير ريهيل للصمت بالتمطط قبل أن يتابع: "أيضاً، يعود الفضل جزئياً إلى رسالتي في منحك محاكمة. بدونها، لكنت بالفعل في السجن بانتظار إعدامك. بالطبع… أمور كهذه لا تأتي مجاناً. لقد حميتك، لذا أود منك الآن أن ترد الجميل."
اَسود وجه سيث وتصلب فكه وهو ينظر إلى أسفل ساعده حيث حفر ناسخ التاج السحر الذي يمنعه من مغادرة كاستال أو شقوقها. كما ساعدت رسائل عائلة سوراني نقابة المغامرين في دعم دفوعه للدفاع عن النفس في تأمين محاكمة له. ومع ذلك، لم يكن المدير مخطئاً — فسيث مدين له. تهكم كابوس داخل قطرة الدموع: 'البشر… دائماً ما يحاولون ابتزاز الأشياء من الناس.' متجاهلاً تعليق الذئب الضاري، نظر سيث إلى المدير.
"أي جميل؟"
لمعت عيناها ريهيل بضعف، وكانت أصابعه تحت ذقنه.
"في غضون أربعة أسابيع، يلتقي الملك بإمبراطورة إمبراطورية بريدان في أوسكون لتحديد شروط ومخاطر الحرب المقبلة. وكما هي العادة، ستكون هناك معارك استعراضية."
شرحت المسؤولة لانسيت متدخلة: "مناوشات بحواجز حماية. الأفضل لديهم ضد الأفضل لدينا. يريدون إذلالنا، وإظهار للجميع أن معارضتهم انتحار. وفي الوقت نفسه، نحن… نريد حفظ ماء وجهنا."
مال سيث برأسه لا إرادياً على الجانب.
"وتريد مني أن أقاتل؟ كيف أُعتبر أحد أفضل مقاتلي الأمة؟ أنا مجرد حديد منخفض."
أجاب المدير ريهيل: "سيكون هناك فئتان. من المرتبة 21 إلى 40، ومن المرتبة 41 إلى 60."
ضيّق سيث عينيه أكثر.
"هناك فرق كبير بين مرتبة 40 ومرتبة 30 مثلي يا سيّد."
أجاب المدير: "بالفعل. لكن ما زالت لديك أربعة أسابيع. هذا وقت وفير لك لتخترق الرتبة 30 ولتغلق معظم تلك الفجوة… ولديك ذئبك الضاري."
انخفض بصر سيث نحو الأرض المصقولة. القتال من أجل كاستال — من أجل ملكها الجشع ونبيلها الفاسدين الذين دفعوا جميعاً الععامة إلى شفة الجوع — لم يبدُ صائباً. لماذا عليه أن يقاتل هؤلاء الناس من الإمبراطورية لحفظ كبريائهم؟ وحتى لو أخبره أبطال الفوضى أنه لا يمكن لأحد من دريريا القدوم إلى كاستال بسبب تعديلات الحرب، فهل كان حقاً من الحكمة الاستعراض أمام أقوى شخصيات الأمة؟
سيعتاج إلى شيء يخفي عينيه الذهبيتين خلال تلك المناوشات. لقد كشفتا أمره لأوروين… ويمكنهما فعل الشيء نفسه للآخرين. بعد لحظة، رفع سيث رأسه.
"وإن قلت لا؟"
تغير تعبير المسؤولة لانسيت، وتصلب وجهها.
"أنت لا —"
قاطعها المدير ريهيل رافعاً يده: "لا بأس يا فيرونيكا."
ثم استقرت عيناه مجدداً على سيث.
"يمكنك أن تقول لا يا سيث. لن نُجبرك. لكن… سيكون لهذا الخيار عواقب."
انحرف الرجل إلى الأمام، مستنداً بسواعده على المكتب.
"من المؤكد أنه سيلطخ سمعة بطل الفوضى. وأنت… ستفوّت أنواع المكافآت التي يحلم بها الرجال طوال حياتهم."
بقي سيث صامتاً، ومشدداً قبضتيه. دائماً ما يلعبون اللعبة ذاتها. تهديدي، ثم إن لم ينجح، تلويح بجزر أمامي على أمل أن أنصاع. تدخل كابوس قائلاً: 'يجب أن نعلها. لا يلزمنا بأي شيء سوى ضرب بعض النبلاء المتغطرسين. هذه جزر مجانية إلى حد كبير.' 'أجل، لكننا لسنا أقوياء بما يكفي لمقاتلتهم.' بصرف النظر عن المعززات، كان هناك شيئان فقط يمكنهما تعزيز قوته في مثل هذا الوقت القصير. الأول كان تفقيس بيضة العملاق — وهو أمر لم يستطع طلبه بدقة دون إثارة الكثير من الأسئلة.
والثاني كان شيئاً يمكنه تعزيز جودة تعاويذه. إن بلغت غضب سيد الوحوش أو لكمة الشبح جودة استثنائية أو حتى خالية من العيوب، فسيمنحه ذلك قفزة هائلة أخرى من حيث القوة الهجومية. تردد لحظة عندما طفا فجأة شيء في عقله — غرض سيسمح له بالتأكيد بتعزيز جودة تعاويذه… وقد يساعد أيضاً في تفقيس العملاق، بفضل المعرفة المحروسة التي يحتفظ بها. التقى سيث بنظرة المدير ريهيل.
"هل يمكنني الحصول على شيء الآن بدلاً من ذلك يا سيّد؟"
ومض ومضة من الاهتمام، ربما التسلية، عبر ملامح الرجل. انحنى إلى الأمام قليلاً، مستنداً بمرفقيه على المكتب.
"أنا أسمع."
أجاب سيث فوراً: "كتاب. نظرية التعاويذ والأثير، بقلم إيلدريك."
عم صمت عميق الغرفة للحسنى لحظة، وبدو أن الهواء يثقل، ليضغط عليه. أصدرت المسؤولة لانسيت صوتاً خنكاً صغيراً. خطت نصف خطوة إلى الأمام، ضيقة عينيها.
"لا توجد طريقة لنحن —"
"يا مسؤولة."
لم يرفع ريهيل صوته، ولم ينظر حتى إليها. بل اكتفى برفع يده، فسكتت، وانطبقت شفتاه في خط رفيع ومستهجن. وظلت عيناه الداكنتان مسمرتين على سيث. تمطط الصمت؛ لم يتعجل المدير الإجابة واكتفى بالانتظار. أخيراً، استند إلى الوراء، صرخ جلد كرسيه مرة أخرى احتجاجاً، ومسح لحيتك الشقراء.
أجاب أخيراً: "أنت تفهم أنني لا أستطيع ببساطة تسليم نسخة إليك. على الأقل دون استشارة بعض عائلات النبلاء الأخرى."
ثم توقف الرجل وفرك مؤخرة رنقبه.
"سأجري الاستفسارات اللازمة. لكن الأمور ستكون… حساسة. يجب أن أملك إجابة لك بحلول الغد."
طرف سيث بعينيه، متفاجئاً بغياب المقاومة من الرجل. هل البروفيسور ريات وأبطال الفوضى هم السبب وراء ذلك؟
"شكراً لك يا سيّد."
أومأ المدير ريهيل، وارتفع وميض خافت في عينيه.
"لكن لو كنت مكانك، لاحتفظت بكل هذا لنفسي. حتى لو قال الآخرون لا، فلا يزال بإمكان عدد قليل من الناس الغضب تماماً لأنك طلبت شيئاً كهذا. ونحن نعلم اثناننا أن لديك ما يكفي من الأعداء بالفعل."
"سأفعل يا سيّد."
ابتسم ريهيل: "جيد. إذن… سنتحدث مرة أخرى غدًا."
وقف سيث، محتكاً كرسيه بخفة ضد الأرض.
قال قبل أن يستدار وينحني باحترام للمسؤولة لانسيت: "شكراً لك يا سيّد."
ثم أضاف: "سيدتي."
دون انتظار المزيد، غادر المكتب بعد ذلك. اللحظة التي أغلق فيها الباب الثقيل خلفه بصوت ناعم ومكتوم، أغلق سيث عينيه لفترة وجيزة. إن قال أي شخص اضطر المدير لسؤاله نعم، فقد يكون أحد أول العامة الذين يضعون أيديهم على كتاب إيلدريك. نظرية الأثير، صياغة التعاويذ، تطوير التقارب، أسرار خلف تلك الطاقة الغامضة — كل هذه معرفة ثمينة كان الملك والعائلات يحرسونها للحفاظ على الفجوة بين العامة والنبلاء.
كان سيث واثقاً من أن في مكان ما بين تلك الصفحات يكمن المفتاح لتفقيس العملاق. كيفية تسريع العملية ليكون بجانبهم في أقرب وقت ممكن. وقريبا… قد يكون ذلك في متناول يده. لحظة رؤيتها لسيث، دفعت إيلينا نفسها عن الجدار. وبدت عيناها الخضراوان وكأنهما ما زالتا تلمعان بالحماس.
سألت بنبرة ملحة: "إذن؟"
رفع سيث كلتا يديه: "إذن…؟"
ضغطت متسائلة: "هل قلت نعم؟ هل ستأتي… إلى أوسكون؟"
أجاب سيث تاركاً ابتسامة تتسلل إلى زوايا شفتيه وهو يمسك بنظرتها: "ذلك يعتمد عليهم. لكن سيكون ذلك رائعاً."