نزلا على الدرج الحجريّ، وكانت وقعات أقدامها الصوت الوحيد في الممرّ الهادئ. لعلّ معظم الأكاديمية كان يحتشد في ساحات برج الاختبارات، مبذولاً الجهد الأخير لتحسين المراتب. كسرَت إلينا الصّمت حين بلغا الدّرجة الأخيرة.
قالت وهي تهزّ رأسها: "مستحيل أن يعطوك كتاب إيلدريك حقاً".
هزّ سيث كتفيه، وما زال ناظراً إلى الأمام. عارض مشورة المدير عن طواعية وأخبر النبيلة لأنه علم أنها ستكتم الأمر لئلا تسبب له المشكلات.
"ومع ذلك قال إنه سينظر فيما يمكنه فعله".
انبعث هدير من الأثير المنبعث من قلادة سيث، وتردّد صوت نايتمير خافتاً: "قال إنه سيستأذن قطيعه أولاً".
رمت إلينا نظرة جانبية نحو عنق سيث، وعقدت حاجبيه.
"مع ذلك. لا أظنّ أن أيّ عامي نال ذلك الكتاب دون اتخاذ اسم بيت نبيل أولاً. ثمّ إنّ كلّ نسخة مختومة بالأثير. وما كان لعاميّ أن يفتحها حتى لو سرقها".
شعر سيث بغصة عابرة تشدّ في صدره. إن حاولوا خلع اسم نبيل عليّ لكي أفتحه، فقد يكون ذلك مزعجاً. سيكتشفون سريعاً أن لدي واحداً بالفعل — إلروود. لكن قبل أن يزداد اضطرابه عمقاً، تابعت إلينا.
قالت بصوت عالٍ وهي تتأمل: "لكن بصراحة، كان طلب كتاب إيلدريك فكرة عظيمة إن انتهى بهم الأمر إلى القبول بشكل ما. تحسين جودة تعاويذك سيعزز قوتك كثيراً قبل الحرب — ولعلّه يعزز قوة نايتمير أيضاً".
سخر نايتمير من داخل القلادة، وتقاطر الازدراء من كل مقطع: "لا أُحتاج إلى كتاب أيّ بشريّ".
التوت شفتا إلينا قليلاً.
"ما زلت أظنّ أنك ستستفيد منه".
نظر إليها سيث، واستثار الفضول فجأة.
"أعرضوا عليك شيئاً مقابل المشاركة؟"
أجابت إلينا وأصابعها تلامس الدرابزين: "لا. كان المدير يعرف أنني سأوافق".
"كان بإمكانك أن تطلبي شيئاً".
ارتفعت كتفا النبيلة وهبطتا بهزّة خفيفة.
"ربّما".
لاح الكافيتريا في الأفق، منفتحاً على صاخب الثرثرة واصطدام الصحون. وحين دلف اثنان منهما إلى الداخل، أبصرهما ديفوس أولاً، ملوّحاً بحماسة من طاولتهما المعتادة، وكانت جينا جائسة إلى جواره تماماً.
سألت جينا بضجر لحظة جلوس سيث وإلينا: "إذن؟ ماذا أرادوا؟"
أجابت النبيلة: "طلبا منا تمثيل الأكاديمية في مناوشة ما قبل الحرب، بعد أربعة أسابيع في أوسكون".
اصطدمت ملعقة جينا بوعائها. ولثانية واحدة، مرّ ومض ممّا بدا غيرة على وجهها قبل أن تفلح في قناعه بابتسامة مشدودة. باغتت ردّة الفعل سيث. لم تكن قطّ من محبي العسكرية، نزولاً عند منصب أبيها. فلِمَ تغار إذن؟ لأننا كِلانا عاميان وقد اختاراني بدلاً منها؟ بجوارها، تصاعد حماس ديفوس فوراً.
قال وهو يكاد يثب في مقعده: "أتعني حقاً؟ هذا مذهل يا صاح! عليك تدوين الملاحظات. أريد كل تفصيلة عن جنود الإمبراطورية الأفضل. نقاط القوة، نقاط الضعف، وكل شيء".
لم يستطع سيث كبح ابتسامة خافتة.
"بالتأكيد. سأحاول".
أومأ ديفوس بحزم، راضياً.
قال وهو يشير إلى جينا بجواره: "على أيّ حال، أحتاج إلى آرائكم في أمر بالغ الأهمية. هذه الآنسة المتشائمة ترى أنه لا فرصة لي لأكون قائد فرقة. ماذا ترون كِلَاكما؟"
أجابت إلينا بفظاظة قبل أن يتكلم سيث: "لا. لن يقبل الناس الأوامر ممن كان رتبته أدنى".
رمت جينا نظرة إلى الحارس.
"أخبرتك بذلك".
انكمش ديفوس، متممماً بشيء غير مفهوم وهو يغرز الطعام.
قال سيث محاولةً إهفاء رفيق رفيقه: "لا يزال بإمكانك المحاولة".
ردّت جينا وهي تسحب يدًا على وجهها: "أوه لا، لا تشجعه. سيكتسب عداوة كلّ طالب سنة ثانية أو ثالثة في فرقته فحسب".
انتصب رأس ديفوس فجأة، وعاودت الابتسامة الوميض على وجهه.
"كلا، إنه محق. يجب أن أُجرب بالتأكيد. ما الذي أخسره؟"
تمتمت جينا وهي تشدّ وجنتيها بقوة: "ألم تسمع كلمة واحدة مما قلته للتو؟"
نظر سيث إلى رفاقه وهم يتجادلون من حوله. كجينا وإلينا وديفوس، كان صفه الصباح التالي تدريب الفرق — درساً صُمّم لبناء التلاحم مع من سيقاتل بجانبهم قريباً. لكنه بدا له عبثياً. جلبة لمسة رقيقة أعادته. كانت إلينا ترقبه، والقلق يومض في عينيها الخضراوين.
"أبخير أنت؟"
أجاب سيث معتصراً ابتسامة ومقنعاً الثقل الذي يضطرب في جوفه: "نعم".
الحرب القادمة، وتدريبات التمرن، والصفوف لا تنتهي عن القواعد والسياسة... بدا كلّ شيء عبثياً بعض الشيء.
في صباح اليوم التالي، وقف سيث في مساحة ترابية مغبرة تحيط بها أشجار الصنوبر الباسقة، وتثاقلت في الهواء رائحة الغابة الحادة. بعد أن حجزت فرق النبلاء أراضي الكولوسيوم —طبعاً— أُبعد عامة الناس إلى هذه البقعة الترابية. كانت تحيط به في تلك اللحظة تسع وأربعون طالبةً وطالباً يرتدون زي التدريب الرمادي، ويشكلون جميعاً دائرةً فضفاضةً وغير متساوية. تجول بصر سيث عبر الوجوه حوله، باحثاً عن أي شخص يعرفه.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى التقت عيناه بزوج مألوف سيعرفه في أي مكان —سيلينا. كانت اللعوب التي أنقذها في صحراء البؤس تقف بين المجندين، وقد قُص شعرها الأحمر الطويل الآن ليصل إلى كتفيها، ليؤطر وجهها الصارم. تبادلا نظرة صامتة؛ حملت عيناها عمقاً من الامتنان لا يحتاج إلى كلمات، ومع ذلك ضغطت شفتيها لتشكلا شيئاً لم يظن سيث قط أنه سراه على وجهها: ابتسامة. بالحكم على الرقمين اثنين وثلاثة الذهبيين المطرزين على الأصول الأخرى للزي، كان هؤلاء، إلى جانب سيلينا وشابة ذات شعر أشقر قصير من صف تقارب الأثير، الطلاب الوحيدين في السنة الأولى ضمن الفرقة.
لا مفاجأة حقيقية هناك؛ فالحديديون وحدهم هم من يُرسلون إلى الحرب. لقد اخترقت الحواجز، أدرك سيث، وهو يفكر في سيلينا. ولكن ما إن خطا نحو اللعوب لتهنئتها، حتى تقدم منه طالب عريض المنكبين أصلع الرأس وابتسامة ساطعة وترحيبية تعلو وجهه.
قال بحرارة وهو يمد يده: "أنت سيث، أليس كذلك؟ هنري، سنة ثالثة. رأيت قزالاتك ضد فيرونيكا دورانجر وليوسيوس فارتيس. أشياء مثيرة للإعجاب".
صافح سيث هنري، متفاجئاً قليلاً بذلك الحماس.
قال: "شكراً".
تابع هنري وتوسعت ابتسامته أكثر: "يسرني وجودك معنا في الفرقة. سنركل بعض المؤخرات معاً!"
ابتسم سيث بابتسامة باهتة ومحرجة.
قال: "أنا في الرتبة الثلاثين فقط. لست متأكداً من حجم المساعدة التي سأقدمها".
سخر هنري قائلاً: "هيا يا رجل"، وهو يربت برفق على كتف سيث.
"الحرب تبعد أكثر من شهرين. عبقري مثلك يمكنه قطعاً بلوغ الرتبة الأربعين بحلول ذلك الوقت".
أجاب سيث وهو يهز رأسه: "لا أكون متأكداً جداً من ذلك".
أصر هنري قائلاً: "لا تكن متواضعاً. الجميع في الموقع الأمامي يتحدثون عنك بإعجاب. وخصوصاً سيلين".
رفع سيث حاجبه.
قال: "أنت مغامر؟"
أكد هنري وهو يرفع ذقنه بافتخار: "نعم. أنا أيضاً عضو في الأجداد القدامى الشهيرين".
التوى تعبير سيث في عدم تصديق.
قال: "الأجداد القدامى؟ أليسوا هم أصحاب العجوز العاري كشعار لهم؟"
ضحك هنري بصوت عال، مما جذب نظرات فضولية من الطلاب القريبين.
قال: "نعم، أولئك. كدتُ أُطرد بسبب ارتداء شعارنا إلى الصف خلال سنتي الأولى".
أجاب سيث بضحكة خفيفة: "لا يمكنني القول إنني تفاجأت".
قبل أن يتمكن هنري من الرد أكثر، اخترقت الثرثرة ضربة مدوية صمت على أثرها الجميع. تقدم الرقيب تيروس بخطوات واسعة نحوهم، وكانت حذاؤه ثقيلة على التراب المضغوط وعيناه الرماديتان الفولاذيتان تمسحان الطلاب المجمعين. أطلق سيث نفساً هادئاً من الراحة؛ فقد كان الرجل، وهو مدرب المحاربين من نظرية القتال، واحداً من القلائل الذين لم يبد أنهم ينظرون بدونية إلى العامة.
أعلن الرقيب تيروس بصوت حاد وواضح: "صباح الخير للجميع. سأكون مدربكم لهذا الصف. سيكون هدفنا هنا بسيطاً: صياغة انسجامكم كوحدة واحدة. سنحدد نقاط قوتكم وweaknesses. إذا انتبهتم وبقيتم مركزين، قد تنجون مما هو آت".
تبادل الطلاب نظرات قلقة وأخذ سيث تنفساً عميقاً، مستقيم المنكبين، بينما استقرت كلمات الرقيب عليهم. ثم لوح الرجل بيده فظهرت قائمة متوهجة في الهواء، تلمع بنعومة في ضوء النهار. تجلت الأسماء والرتب والفصول في صفوف مرتبة. اتجهت عينا سيث مباشرة إلى القمة: هنري، محارب، الرتبة الخمسون. ثم تفقد القائمة نزولاً، مع تركيزه أساساً على الرتب. تكوّن حفرة في معدته فوراً تقريباً؛ فأن أكثر من نصف الفرقة كانوا في الثلاثينيات من الرتب.
رفع طالب يداً مترددة.
قال: "سيدي، أليس من الحماقة إرسال أصحاب الرتبة الثلاثين إلى صدع حربي ضد رتب خمسين وستين؟"
رمى الرقيب تيروس الطالب بنظرة حادة.
قال: "نحن نحارب بالجيش الذي نملكه، لا الجيش الذي نتمناه. لا ترفاهية لدينا لملء كل فرقة بأصحاب الرتب الخمسين والستين. أولئك المؤلفون من جنود جيش كاستل أو مرتزقة نقابة المغامرين سيصلون على الأرجح إلى ذلك الحد—وليس فرق أكاديميات تروجان أو أوسكون أو سييرا. لكن لا تقلقوا، تواجه إمبراطورية بريدان المشكلة ذاتها".
أشك في ذلك، فكر سيث، وشد فكه. من واقع ما أخبره به تورين، امتلكت إمبراطورية بريدان عدداً أكبر بكثير من حملة القدرات بفضل سياستها في إيقاظ الجميع بصرف النظر عن وضعهم الاجتماعي. وهذا بالتحديد سبب ذبح جيش كاستل خلال الحرب الحمراء ضد الإمبراطورية قبل خمسة عشر عاماً. الكثير من حملة القدرات منخفضي الرتب أُلقوا في مطحنة لحم. لم تكن المعارك في الصدوع الحربية عادلة بأي شكل.
يبدو أن التاريخ على وشك إعادة نفسه.
تابع الرقيب: "نحتاج إلى قائد فرقة ونائبين للتدخل عند الضرورة".
قفزت يد هنري في الهواء فوراً تقريباً.
قال: "سأفعلها".
تطوع طالب آخر بسرعة.
"سأكون يده اليسرى".
قبل أن يتمكن أي شخص آخر من قول كلمة، استدار هنري نحو سيث.
قال: "يمكن لسيث أن يكون يدي اليمنى".
فتح سيث فمه، مستعداً للاعتراض، لكنه توقف. لم يقل أحد كلمة. لا احتجاجات أو نظرات ساخرة. أخذت موافقتهم الصامتة على حين غرة، وللمرة الأولى ضربه الأمر—كانوا جميعاً من العامة. إنهم يحترمونني، أدرك. بسبب بطولة الفصل. وبسبب كل ما حدث مع الكلاب السوداء.
قال الرقيب تيروس وهو يومئ، مخرجاً حفنة من أحزمة الحماية من جرابه لا متناهي: "ممتاز. إذن لنبدأ العمل".
انقسمت قائمة الأسماء أمام الرجال إلى خمسة صفوف أصغر.
وأضاف وهو يلقي نظرة نحوه: "وسيث، أحضر وحشك. إنه جزء من الفرقة أيضاً".
تجسد كابوس بزمجرة متحمسة، متممطاً برهة. 'عظيم، سأريهم كيف يحارب الوحوش الحقيقيون'.
ما تلى ذلك كان قاسياً. بعد تقسيم الفصيل، أخضعهم العريف تيروس لمناوشات لا تنتهي — ثلاث ساعات من المعارك الوهمية المصممة لدفعهم إلى أقصى حدودهم. مجموعة ضد أخرى، اشتبكوا مراراً وتكراراً حتى بلل العرق أزياء تدريبهم وصرخت عضلاتهم. أحزمة الحماية خففت الخطر الحقيقي للهجمات، لكنها لم تمنع تراكم الكدمات والخدوش. تحول كابوس إلى رعب في الميدان، فضرباته المظلمة جعلت المجموعات الأخرى تتخبط، بينما وجد سيث نفسه ينساق تلقائياً لتنسيق هجوم رفيقه مع بقية المجموعة، مقاتلاً بقبضتين عاريتين لعدم وجود قفازات قتال لدى العريف.
ظن في البداية أنه من التهور السماح لذئب رعب بالقتال إلى جانبهم دون أي حماية — لكن مع كل معركة، كان العريف يستخدم لفيفة سحرية فورية ليحيطه بحجز. كانت طريقة مكلفة للغاية لتعليمهم كيفية القتال معه. انهار سيث أخيرًا على الأرض، يلهث ومبللاً بالعرق. سقط هنري بثقل بجانبه، مرهقاً هو الآخر. في الأمام، كان كابوس قد ثبت آخر خصم بصرامة تحت مخالبه الكبيرة. اقترب العريف تيروس، مؤمئاً مراراً.
"قتال رائع، الفصيل ألف."
ثم استدار بحدة نحو الطلاب الآخرين.
"كان عليكم حماية كاهنكم بصورة أفضل بكثير، الفصيل باء."
جادل طالب محبط: "كيف؟ ذلك الذئب اللعين يمكنه أن يصبح غير مرئي!"
صلب نظرات العريف.
"وماذا في ذلك؟ يمكن أن يمتلك العدو تعاويذ وأدوات تمكنه من فعل الشيء نفسه. تعلموا التكيف. أبقيتم شخصاً دائماً إلى جانبه؟ هاجموه قبل أن يستطيع مهاجمتكم؟ هناك طرق كثيرة لإيقاف ذلك الوحش."
انحنى هنري نحو سيث، بصوت منخفض.
"من حسن الحظ أنه في صفنا."
أطلق سيث ضحكة متعبة وهو يهز رأسه.
"انتظر حتى يفعل شيئاً غبياً. لن تحبه حينها بهذا القدر."
صفق العريف تيروس بيديه، جاضباً انتباه الجميع.
"هذا كل شيء لهذا اليوم. أنتم أحرار."
بأنين، دفع سيث نفسه ليقف على قدميه.
قال هنري، متبسماً لذئب الرعب: "عمل جيد هناك يا كابوس."
تقدم كابوس نحوهما، وابتسامة رضا متعجرفة تنبعث من كل خطوة من خطواته بينما دفع الأثير من حلقه ليجيب.
"طبعاً."
دحرج سيث عينيه، مستدعياً ذئب الرعب إلى قلادة الدمعة — ثم لمس بصره شخصاً يتخلل الحشود المتفرقة، متجهاً نحوه. سيلينا. تتبع هنري نظراته وابتسم بمعرفة.
"hey، سأذهب لتسليم أحزمتنا. أعطني حزامك."
أومأ سيث، فك الأداة وناولها إياه.
"شكراً."
قال هنري قبل أن يمشي نحو العريف تيروس. توقف سيلينا أمام سيث. للحظة، بدت مترددة في اختيار الكلمات، وأصابعها تعبث بحاشية كمها.
قالت بهدوء: "أمم، سيث. شكراً لك. على كل شيء."
التقت عيناه فرأت الصدق الخام داخله.
"لا تقلقي بشأن ذلك. أنا سعيد فقط لأنك آمنة. وكنت مدينًا لك لإنقاذي هناك في أرتوري."
أومأت، وضغطت شفتيها مرة أخرى في ابتسامة محرجة غير طبيعية.
"أردت أيضاً أن أشكرك لتوسلك إلى مسؤولة الموقع، سيلين، لتساعدني. ترتيب تلك الحراسة... للتأكد من أن فارتيس لا يمكنهم قتلي. إنه الكثير حقاً."
أظلم تعبير سيث، لكنه في لحظة تلوها ابتلع الغضب الصاعد في صدره.
"كان أقل ما يمكنني فعله. وستكون شهادتك مهمة في المحاكمة."
أجابت، ونبرتها الآن أقوى من ذي قبل: "أظن ذلك. على أي حال، أراك غداً."
منحته إيماءة صغيرة أخرى قبل أن تستدير وتختفي وسط حشد الطلاب. بعد لحظة، عاد هنري.
"يقول العريف أبلغوا عن قفازاتكم المرة القادمة. لن يجد على الأرجح أي منها لك بحينها."
"فهمت. سأحضرها."
بينما بدأ اثناهما بالعودة سيراً نحو مبنى الأكاديمية الرئيسي، اقترب هنري أكثر.
"إذن، أهو حقيقي؟"
قال، منخفضاً صوته قليلاً.
"ما يقوله الناس عن منزل فارتيس؟ استئجار مرتزقة لبيع البشر للوحوش البشرية؟"
ساء مزاج سيث الجيد.
"نجل، إنه حقيقي،"
قال هائكاً رغم نفسه.
"مع ذلك فإن اثنين فقط من تلك الحثالة سيشهدان العقاب."
اضطرب جوهره في صدره بينما ومضت صور لوسيوس وأخيه في عقله.
"البقية جميعهم سيمرون أحراراً."
قال هنري، وفمه يلتوي جانبياً: "هذا سيء."
بعد لحظة، أشرق وجهه مجدداً.
"لكن بصراحة، ما فعلته كان باسياً. الذهاب وحدك إلى صدع متضخم لإنقاذ كل هؤلاء الناس؟ لا أقسم كذباً، بعض الشعراء ينشدون حكاياتك في الحانات."
انفجر صوت كابوس الأثري من داخل قلادة سيث.
"لم يكن وحده."
ضحك هنري، مؤمئاً بتقدير.
"محق بما فيه الكفاية. وأنت تستحق بعض الفضل المستحق أيضاً، يا كابوس."
في الأمام، لمح سيث البروفيسور ريات متكئاً على عمود حجري، بانتظار واضح. أبطأ سيث وانساق نحو هنري.
"أراك لاحقاً."
رد هنري، مانحاً إياه إيماءة ودية قبل أن يتابع طريقه. اقترب سيث من البروفيسور وتوقف على بعد خطوات قليلة.
"بروفيسور."
دفع ريات نفسه مبتعداً عن العمود بينما أشار برأسه نحو اليمين أيضاً.
"دعنا نمشي قليلاً."