ألقى سيث الفحص المتوسط فوراً. قدّر أنه ما زال يملك نحو دقيقة واحدة من غضب سيّد الوحوش.
رمح سيّد السمك
الامكانات: الفئة الفضية الرتبة: 42 (الحديد المتوسط)
القرابة: الماء
القوة: 115 الطاقة الغامضة: 81
الصلابة: 101 سعة البئر: 68
الرشاقة: 83 التجدد: 69
حين اختفى كابوس في الفراغ الوهميّ، زأر سيّد السمك الرمّاح وهجم إلى الأمام طاعناً برمحه الثلاثيّ الضخم. انطلقت موجة من الماء من السلاح لتشكل قذيفة عملاقة على هيئة رمح موجهة مباشرة نحو سيث. برّد فعل غريزيّ، تفادى سيث الضربة جانبًا، وانفجرت التعويذة ضد جدار القاعة خلفه برذاذ عنيف. بفضل تعزيز الرشاقة الخاص بغضب سيّد الوحوش، قلص سيث المسافة بينهما في لمح البصر وسدّد لكمة ساحقة مباشرة في بطن الوحش.
تمتم سيّد السمك متأوهاً وترنح لبرهة، ثم رفع رمحه الثلاثيّ عاليًا للرد. لكن قبل أن يتمكن من إنزاله، هاجم ذئب مظلم من اليسار مصطدمًا بخاصرته، وانفجرت محاور مظلمة نحو الخارج لتلتف بإحكام حول جسده الضخم. عوى سيّد السمك مصارعًا القيود السوداء. تجسّد كابوس خارج الفراغ الوهميّ وقفز على ظهر سيّد السمك المكشوف، حيث غار ناباه عميقًا في لحمه؛ وتصاعد دخان أسود آكلًا بلا رحمة جلد المخلوق.
استغل سيث الثغرة مسدّدًا لكمات متتالية سريعة في ضلوع الوحش، وكانت كل ضربة تهبط بقوة مدمرة. ثم دفع بلكمة صاعدة مباشرة في ذقن المخلوق، باعثًا برأسه إلى الخلف. اشتعلت عينا الرمّاح بالغضب. وبزئير، استدار ملوحًا برمحه الثلاثيّ الضخم في قوس واسع كاسح. اصطدم السلاح بقفازات سيث الجديدة المرفوعة. هزّ الارتفاع أسنانه وأرسل صدمة مزلزلة للعظام عبر ذراعيه قبل دفعه إلى الوراء، لكن العتاد الملحميّ الصامد صمد.
واصل الرمّاح مساره بعد ذلك مجبرًا كابوسًا على استخدام خطوة الظلّ في منتصف قفزته لتفاديه. أطلق سيث فحيحًا من بين أسنانه المطبقة واندفع عائداً مسلماً نفسه لجوهره. تدفقت الطاقة الغامضة عبره وتلفت مقاليد جسده، جاعلة إياه يتفادى طعنة رمح أخرى. باندفاع، واجه سيث الوحش وجهاً لوجه وضرب ثلاث ضربات مستقيمة قوية في ضلوعه. متمايلاً ومنحرفاً، تفادى مخالب المخلوق، ثم طعن في كل مرة يجد فيها ثغرة.
انطلقت لكمات سيث قوية وصحيحة، مصطدمة بجسد سيّد السمك الكبير بصوت ارتطام عالٍ، مجبرة إياه على التجهم مع كل اصطدام. عاد كابوس إلى القتال منقضياً مرة أخرى، مسبباً لسحابة لدغة الظلّ السامة أن تتآكل طريقها عبر جلد سيّد السمك وعضلاته. عوى الرمّاح محاولاً الرد، لكن رشاقة سيث والذئب الضاري مع غضب سيّد الوحوش منحتهما سرعة أكبر من أن يتمكن من تسديد ضربة نظيفة، وكلما اتصل سلاحه أو مخالبه مصادفة، كان الأثير الواقي البنيّ للعملاق يجعل الهجمات ترتد.
"علينا إنهاء هذا بسرعة"، قال سيث متفادياً تأرجح رمح آخر.
"لم يبقَ سوى القليل من الوقت لـ..."
قبل أن يتمكن من الإنهاء، اشتعل الأثير حول عنق سيّد السمك الرمّاح، ثم دوى زئير من جوفه. أصابت الضربة الصوتيّة سيث وكابوساً كالثور مرسلة إياهما ممددين عبر القاعة. متأوهاً، دفع سيث نفسه للنهوض، واتسعت عيناه حين رأى الوحش الكبير يقفز نحوه، طاعناً برمحه مستخدماً كلتا يديه. بغريزة، رمى نفسه جانبًا، ورغم ذلك أصابته موجة الارتطام دافعة إياه للدوران حتى التوقف على بعد عشرات الأقدام.
داخل الفقرة المتشكلة حديثًا، انتزع سيّد السمك سلاحه خارج الأرض رافعًا نفسه. وبينما نبت المرجان متعدد الألوان ليحيا على صدره وامتد إلى أطراف المخلوق، اختفى الستار القرمزيّ في رؤية سيث فجأة. تبّاً، لعن سيث في قرارة نفسه، شاعراً بالقوة في عضلاته تتهاوى مع صلابة جسده. انتهى أمرنا.
"كلا"، أجاب كابوس قارئاً عبر عقله.
"سأقتل ذلك الشيء بضبرة واحدة".
انسل الذئب الضاري عائدًا إلى الفراغ الوهميّ مقترباً من سيّد السمك الرمّاح بينما كان يخطو نحو سيث. واقفاً، تشابكت عينا سيث مع الوحش شبيه البشريّ بينما مدّ حواسه عبر الرابطة. استطاع الشعور بالأثير يتدفق بعنف داخل جسد الذئب الضاري، منزلقاً في شقوق شريكه بقوة هائلة. اشتعل جوهر سيث، وقفز جانبًا تمامًا حين انطلقت رمحة ماء أخرى في طريقه لتصيب الجدار خلفه مجددًا. رافعًا قفازيه، اندفع إلى الأمام.
وقبل أن يصطدم بسيّد السمك، أطلق كابوس هجومه الخاص. أطبق الذئب الضاري فكيه على درع مرجان الرمّاح، وتصاعدت سحابة من الدخان المظلم الخانق للضوء من فكيه. غلفت التعويذة ظهر العدوّ بأكمله، ثم تسللت في طريقها إلى الداخل مذيبة كل ما تلمسه ومسببة لقطع أن تتساقط على الأرض. صرخ الوحش شبيه البشريّ بألم، مسقطاً سلاحه، وأمسك بكابوس بكلتا يديه. بزئير، أزاح الذئب الضاري، مصطدماً به أرضاً، وممزقاً خاصرته.
أطلق الذئب الضاري عواءً قصيراً، لكن قبل أن يتمكن من استخدام خطوة الظلّ للابتعاد، ركله الرمّاح حتى جدار القاعة. بينما التقط سيّد السمك رمحه خطواً نحو كابوس الذي بدا حاجز الأزرق التجريبيّ الخاص به بالكاد مرئيًّا الآن، تدخل سيث رافعاً قفازيه.
"أعطني كل ما تمتلكه، أيها العملاق!"
متحركاً في بيضته، ألقى الوحش غير المولود تعويذته الواقية فوراً مرة أخرى، لكن هذه المرة بدا طبقة الأثير البنيّ التي ظهرت حول سيث مختلفة. لعين غير خبيرة ربما بدت ذاتها، لكن سيث استطاع الشعور بقوة جديدة في الداخل؛ كانت تنبض برغبة قوية في الحماية، مستعدة لتصير صلبة كالصخر كلما دعت الحاجة. مزمجراً، انطلق سيّد السمك الرمّاح إلى الأمام برمحه. مستسلماً لوحشه الداخليّ، اندفع سيث، متفادياً السلاح قبل تسديد قفازه في أحشاء المخلوق لتحطيم المرجان المغطي له.
وفي التوقيت ذاته تقريباً، انقضّ ذئب من الظلّ، محاصراً الوحش الكبير في كروم من الدخان الأسود مجددًا. ملتفتاً عبر كتفه، رأى سيث كابوساً يصارع للوقوف، محارباً ضعف بئره الفارغة الآن. بابتسامة، استدار سيث مجدداً نحو سيّد السمك، ومطر بضربتين أخريين في منتصف جسده. تذمر الوحش، متخبطاً داخل قيود ظلام السلاح. تمايل رمحه بجنون، قاطعاً الهواء وحده بينما ظل سيث يتفادى ويضرب قبضتيه مراراً في قفص المخلوق الصدريّ.
تأوهت العظام وتكسرت — بعضها له، وبعضها لسيّد السمك. مستنشقاً بعمق، ركّز سيث نفسه حول الطاقة المشعة الغامضة المتدفقة من جوهره. الغريزة المتوحشة، إرث كريتوروس؛ لم يكن سيث يعرف شيئاً عن الرجل — من كان، وماذا فعل — لكن في اللحظة ذاتها، بدا مشابهاً له تماماً. لم يكن الجوهر وحده هو ما يحث سيث على الوقوف بقوة، والازدهار، والارتفاع فوقاً، بل كان هو نفسه أيضاً. في أعماقه، عرف أن القتال في طريقه إلى القمة كان دائماً دربه.
بينما استمر الرمّاح في محاولة طعنه، صار سيث واحداً مع الغريزة المتوحشة. أصبحت كل حركات المخلوق شبيهة البشريّ أكثر حدة ووضوحاً، كأن الوقت نفسه تباطأ. هجم الوحش شبيه البشريّ، طاعناً بسلاحه، لكن سيث انحرف بجهد وشعر باندفاع الهواء بينما أخطأت النتوءات الثلاثة صدره بفارق ضئيل. مستغلاً الفرصة، دفع بقبضته إلى خاصرة المخلوق المتآكلة والضعيفة، مسبباً زئير ألم. وجّه سيّد السمك ضربة جديدة، شاقاً بالرمح أقواس دمار مشبعة بالماء في أرضية القاعة.
انحننس سيث ونسج، وكانت كل تفادية أضيق وأكثر دقة من سابقتها. حتى بلا تعزيز صفات غضب سيّد الوحوش، استطاع سيث الآن مجاراة هجوم الوحش. بالطبع، كان استدعاء بلا روح، وكانت قيود الظلام تسلبه خمسة وعشرين نقطة رشاقة، لكن مع ذلك — لقد شحذ جوهر سيث غريزته أكثر مما ظنّ ممكناً. امتلك حالياً ثلاثين نقطة رشاقة تفوق الرمّاح، لكن الأمر بدا كأكثر من ذلك بكثير. في حمأة الضربات، أصابت سيث إدراكاً.
لكمة الوهم، فكر بينما كان يمسح بئره. ما زلت أمتلك ما يكفي. ابتسم سيث وبدأ يصبّ الأثير في شقوق التعويذة متفادياً سلاح سيّد السمك. متابعاً غريزة جوهره وجسده، دفع الطاقة عبر شبكة الخنادق — مركزاً تقريب تمام إرادته على المهمة تماماً كما فعل أثناء قتاله مع لوسيوس. لكن هذه المرة، ظل مسيطراً ولم يهدر قطرة أثير واحدة. في اللحظة التي انتهى فيها، اشتعلت الشقوق وبدأ الهواء يصدر فرقعة عنيفة حول ذراعه.
مبتسماً، غاص سيث للأمام منزلقاً تحت طعنة رمح غاضبة أخرى بينما رجع بقفازه إلى الخلف. برز ذراع هيكليّ من أثير التيل محيا، مغلفاً قبضته المطبقة بقوة خام بدت متحدية لكل ما يفترض بتعويذة حديديّة إنجازه. اتسعت عيناه سيّد السمك وحاول التفادي، لكن الوقت كان قد فات. اصطدم قفاز سيث بخاصرة المخلوق المتآكلة ولم يلقَ أي مقاومة على الإطلاق. لم تحطم فقط كل عظمة بادلته، بل حولت الأعضاء المختبئة خلف تلك العظام إلى عصارة.
انفجرت موجة صدمة ضخمة، متموجة عبر جسد سيّد السمك. وقبل أن تهرب أي صرخة ألم من حلق المخلوق — أو قبل أن ترسله الضربة طائراً عبر الغرفة — اختفى الوحش في سحابة من الجسيمات الزرقاء. انهار سيث على ركبتيه، متנفساً بثقل. اهتزت عضلاته بعنف بسبب نقص الأثير في بئره، لكن ابتسامة عريضة شقت وجهه إلى نصفين. دون إضاعة ثانية، سحق بقية أثير التجربة الذي لا يزال يومض خافتاً حوله لإنهاء التجربة وإيقاف ساعته.
ناظراً إلى يده، ألقى تحديداً متوسطاً.
سيث
الرتبة: البدائي المستوى: ٣٠ (حديد منخفض)
التخصص الفرعي: سيد الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: ٨٦ (٧٧+٩) الطاقة السحرية: ٧٦ (٦٧+٩)
الصلابة: ٧٥ (٦٨+٧) سعة البئر: ٦٠ (٥٢+٨)
الرشاقة: ٩٠ (٨٠+١٠) التجدد: ٦٢ (٥٦+٦)
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - لكمة شبحية (حديد〜أسطوريّ [مُصَفّى]) - غضب سيد الوحوش (حديد〜ملحميّ+ [مقبول]) - ستر الضباب (حديد〜نادر [مقبول]) - اندفاع المطارد (حديد〜غير شائِع [قياسيّ]) - تمييز متوسط (حديد〜شائع [قياسيّ])
[...]
تنهّد سيث بصوت مرتفع حين لاحظ أنه عجز مجدداً عن اجتياز ذلك المستوى اللعين الثلاثين. انقضى أسبوع كامل منذ أن بلغ أربعمائة سمة أساسية في صدع صحراء البؤس. صحيح أن ذراعه المكسورة لم تسمح له بالكثير من الصيد منذئذ... لكن مع ذلك. مراقبة الأيام وهي تتسلل بلا أي تقدم تصيب بالجنون. معظم الناس يعلقون في هذا المستوى لأشهر. حتى النوابغ أمثال إيلينا احتاجوا إلى أسابيع لاجتيازه.
ومع ذلك فقد أمل —وتوقع— أن تكون الأمور مختلفة بالنسبة إليه. انحرفت نظرته نحو لكمة شبحية التي ارتقت إلى مستوى مُصَفّى. شيء ما يتحسن على الأقل.
لكمة شبحية (حديد〜أسطوريّ [مُصَفّى])
- تزيد القوة بمقدار ٧٢ وتتجاهل ٢٤ بالمئة من الصلابة لضربة واحدة. - تتضاعف الفعالية بنسبة ١٠٠ بالمئة ضد الحواجز أو تعاويذ الدروع. - تنخفض فترة التهدئة مع جودة التعويذة. - تستهلك ٩٠ أونيوم - فترة التهدئة: ١٢ ثانية
ارتفعت القوة ونسبة الصلابة المُتجاهَلة بنسبة عشرين بالمئة بينما هبطت تكلفة الأونيوم عشرة بالمئة، وهو أمر متوقع مع تحسن الجودة. لكن المفاجأة كانت في انخفاض فترة التهدئة: إذ تراجعت من خمسة عشر إلى اثنتي عشرة ثانية. هذا رائع، لكني أشك في أنني مضطر لاستخدامها أكثر من مرة في أي قتال، هكذا فكر سيث. أولاً، كانت تكلفة الأثير باهظة للغاية، إذ ما زالت تمثل ربع بئره، وثانياً، كانت احتمالات مواجهة وحش —أو بشري— يستطيع الصمود أمام التعويذة حتى لمرة واحدة منخفضة للغاية.
تعزيز القوة بمقدار اثنين وسبعين كان يحول لكمته إلى لكمة تضاهي حديد القمة... أو حتى فضة منخفضة. هذا سخيف. على الأقل تمكن من رفع جودة معظم تعاويذه —باستثناء ستر الضباب، الذي ظل لُجوجاً عند مستوى مقبول. في كل مرة كان يطالع فيها جودة التعويذة، كان سيث يكشر ويفكر في النبلاء. فخلافاً له، أتيحت لهم الوصول إلى كتاب إيلدريك، وهو مرجع موسوعي حول صناعة التعاويذ وجودتها مخصص لأصحاب مكانتهم الاجتماعية فحسب.
لو امتلكه، لما اضطر سيث إلى انتظار حصة صناعة التعاويذ في السنة الثانية ولقدر له مغادرة الأكاديمية ليقضي أيامه في الصيد وبناء قوته... حتى موعد المحاكمة ضد الفيرتيس بالطبع. انزلقت عينا سيث إلى ساعده.
عليّ تقصي أمر كسر هذا السحر اللعين في أقرب وقت— قال نايتمير وهو ينهض: "أظن أن سعة بئر القضمة الصغرى قد ارتفعت".
"علاوتك من الرابط زادت بواحدة".
قطب سيث حاجبيه، دافعاً أفكاره السابقة جانباً.
"تفكر في هذا قبل أن تطلب مني تمييزك؟ هذه مفاجأة".
أطلق الذيب الضاري خريراً خافتاً وهز راسه.
"لقد سئمت إطعامه أثيري. أبحث عن أي إشارة تدل على قرب فكيكه قريباً".
أجاب سيث متنهداً: "يا للتهلكة، هيا".
"لست بحاجة لأثيرك طالما أنني في الحصة".
رد نايتمير وهو يخطو للأمام: "هذا ليس مبرراً لأمنحه إياه".
"على أي حال، يمكنك تمييزي الآن".
أدار سيث عينيه.
"بكل سرور".
نايتمير (ذيب ضاري فتي مظلم)
القدرة الكامنة: طبقة الفضة المستوى: ٣٢ (حديد منخفض)
الجاذبية: الظلام
مُرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: ٨٤ الطاقة السحرية: ٨٢
الصلابة: ٥٧ سعة البئر: ٤٧
الرشاقة: ٩٣ التجدد: ٥٢
التعاويذ: - فراغ وهمي (فضة〜ملحميّ [خام]) - خطوة الظل (فضة〜ملحميّ [خام]) - استشعار الخطر (فضة〜نادر [مقبول]) - سلاسل الظلام (حديد〜ملحميّ [مقبول]) - قضمة الظل (حديد〜نادر [مُصَفّى])
هس نايتمير وهو يتأكد من سماته وتعويذاته عبر الرابط: "يا للتهلكة، هيا".
أدرك سيث أن الذيب الضاري كان يأمل أن ترتقي جودة قضمة الظل. لكن الحق يقال، التعويذة كانت قد ارتقت قبل أسبوعين ضد ذئب الحراسة في صدع صحراء البؤس —سيكون من السخف أن تبلغ مستوى استثنائي بالفعل.
قال لـنايتمير وهو يركز على التعويذة: "على الأقل ارتفعت جودة سلاسل الظلام إلى مقبول".
سلاسل الظلام (حديد〜ملحميّ [مقبول])
- تستدعي ظلاً للمالك يقيد الهدف. - تلحق ألماً وتخفض الرشاقة بمقدار ٢٨ لمدة ٥٠ ثانية. - تزداد المدة مع جودة التعويذة. - تستهلك ٤٤ أونيوم - فترة التهدئة: بلا
رد نايتمير، وبدا جلياً عدم سروره بهذا الترقية: "عظيم، سأتمكن من مساعدتك بدرجة أكبر".
أجاب سيث: "وهذا يساعدك أيضاً أيها الأحمق".
أخذ لحظة ليدعك وجهه قبل أن يعيد الذيب الضاري إلى القلادة ويبدأ في شق طريقه هبوطاً عبر البرج. أثناء فعله، انتقلت عيناه إلى سمات نايتمير وسماته الخاصة. ما زال الذيب يمتلك سبعاً واربعين في سعة البئر، بيد أن العلاوة التي تلقاها سيث لتلك السمات عبر الرابط باتت ثماني. هذا يعني أن سعة بئر كولوسوس قد بلغت خمسة وعشرين —وكان نايتمير محقاً. وهو أمر رائع، لكنه مع ذلك لم يقدم لهما أي تلميح حول كيفية جعل شريكهما الجديد يفقس.
قال سيث للوحش غير المولود عبر الرابط: "أنا منفتح على أي اقتراح تمتلكه".
لكن الاستجابة الوحيدة التي تلقاها كانت موجة دافئة من المودة ورغبة عارمة في الحماية. تنهّد سيث. ماذا كنت أمل أصلاً؟