حين خرج سيث من المخيم، لامس الهواء المسائي البارد جلده محاملاً بروائح الزيت المحترق والحجر الرطب العالقة به. بدأت شوارع تروجان تهدأ، وخفت زحمة التجار والمغامرين مع حلول الليل.
تردد صدى صوت نايتمير في عقل سيث: "أتعلم حقاً أن سبب تجاوزك أسرع من أي بشر آخر هو ربما لينك، أليس كذلك؟"
"نعم."
زفر سيث من أنفه. وما إن أخل يده في كيسه اللانهائي ليوضع قفازيه، حتى وخزت أثيرية خفيفة أصابعه. قطب جبينه, مسحباً كرة تواصل إيلينا. انبثق توهج خافت في داخلها.
إيلينا: هل أنت بخير؟ بَدَوْتَ... شائداً قبل قليل.
مرر سيث إبهامه على السطح الأملس للكرة البلورية قبل أن يضخ فيها الأثير.
سيث: نعم. كنت أفكّر فقط.
بعد توقف قصير، تابع بعدها.
سيث: صنع لي حداد أبطال الفوضى زوجاً جديداً من القفازات. سأجربها في برج الاختبار. ما زلت أمتلك دخولي المجاني.
كانت المكافآت الممنوحة لأولئك الذين تصدروا ترتيب البرج نهاية الجلسة غداً هي ما يستهدفه. غالباً، لن يكون هناك الكثير لبدائي مثله... ولكن حتى ذلك الحين، يمكنه كسب أشياء قد تساعد، مثل ساعات إضافية في غرفة التدريب الملحمية — أو شيئاً يجعله أقوى بسرعة من أجل الحرب. شيئاً قد يساعده أخيراً على فقس كولوسوس. جاء رد إيلينا بعد ثانية.
إيلينا: أتريد أن نأتي لننتظرك في الخارج؟
تجمد سيث في منتصف خطوته، واشتد قبضه على الكرة. لم يتوقع هذا السؤال.
لم يكن الأمر كأنه بحاجة لرفقة لهذا — "ما الخطب؟"
حفزه نايتمير، متبدداً مرحه عبر رابطهما.
"لا تقل لي إن شيخوخة الموروث تلك لا تريدك أن تتزاوج؟ ألهذا أصبحت فجأة غير مهتم بها؟"
عبس سيث.
"لا تكن سخيفاً."
تردد ضحك الذئب الرهيب في مؤخرة عقله بينما ركز سيث على الكرة مرة أخرى، كاتباً رده بسرعة.
سيث: إن أردتم.
بعد أن دس الكرة مجدداً في كيسه، واصل المشي نحو الأكاديمية، ضائعاً مرة أخرى في أفكاره. كان واعياً تماماً لمدى الوقت الذي أمضىه في تقليب الأمور في رأسه خلال الأيام القليلة الماضية، ولكن مع كل ما تعلمه للتو، كيف لا يفعل؟ فُرِضَ على الموروث أن يدفع به في مسار معين، لا أن يملي كل جزء من حياته. حتى لو أن كريتوروس — أياً يكن — ربما لم يقدر رفقة الناس، فلا ينبغي لذلك أن يجعله يشعر بالمثل.
حسناً... آمل ذلك، فكر سيث متنهداً.
بعد ساعة، حاصد الحجر الداكن لبرج الاختبار سيث وهو يندفع صعوداً على الدرج ونايتمير بجانبه. خلال العشرات الدقائق الماضية، قتلا للتو ثلاثة مستدعين برتبة حديد — الدب الجحيمي الذي أوقف صعودهما سابقاً، وبطل السحالي، وغول محارب — ومع ذلك بالكاد أنفق سيث عشرين بالمئة من أثيره، بفضل هجومه المنسق مع الذئب الرهيب. تلألأت قفازاته المصنوعة حديثاً تحت الوهج الخافت لمصابيح الإضاءة المبطنة للغرفة لحظة بلوغهما الطابق الرابع عشر.
دون إضاعة وقت، ضغط سيث براحته ضد الكرة المتوهجة على المذبح قرب المدخل واندفع إلى الأمام فوراً. طابقان إضافيان لتجاوزهما وسيقف في قمة الترتيب... تماماً فوق إيلينا.
"أسنبذل قصارى جهدنا هذه المرة؟"
سأل الذئب الرهيب، منزلقاً إلى الفراغ الوهمي.
"نعم،"
أجاب سيث أثناء الجري.
"سأكتفي بتأجيل غضب سيد الوحوش."
زمجر نايتمير برضا بينما تجسد شكل ضخم على الصليب الأبيض المرسوم على الأرض في أنحاء الغرفة. غطى فرء رمادي خشن جسده العضلي، وتسمرت عيناه الصفراوان نحوهما ببريق حاد مفترس. كادت ذراعاه الطويلتان تلمسان أرض الغرفة، ومخاليبهما الداكنة في نهايتها تبعد إنشات عن الحجر البارد. مكشراً عن أنيابه، أطلق الوحش هديرًا عميقاً متردداً وهبط في وضعية منخفضة في الوقت نفسه الذي ألقى فيه سيث تحديداً متوسطاً.
عواء الجبل
القدرة الكامنة: طبقة الحديد الرتبة: 34 (منتصف الحديد)
التقارب: الأرض
القوة: 104 الطاقة السحرية: 62
الصلابة: 72 سعة البئر: 60
الرشاقة: 85 التجدد: 53
مقاتل اشتباك هجوميّ، فكّر وهو يضخ الأثير في قنوات اندفاع مطارد الفريسة بينما اضطرب جوهره في صدره. دون تردد، اندفع سيث إلى الأمام، مستهدفاً قبضته المشحونة بالأثير رأس الوحش. استجابت عواء الجبال فوراً، فصالبَت ذراعيها، وتمددت حجارة متراصة من مفاصل أصابعها إلى مرفقيها. اصطدمت قفازات سيث بالطبقة الصخرية، وتطايرت الشظايا مع الارتطام. قبضات حديدية، فكّر وهو يتراجع متفادياً لكمتي الوحش السريعتين المرتدتين.
اندفع مجدداً محاولةً إصابة وجه المخلوق، لكنّ العواء استدار بسرعة إلى الجانب برشاقة تكذب حجمه. ثمّ لوّح بقبضته اليسرى المغطاة بالصخور في قوس واسع، ممّا أجبر سيث على صدّ الضربة. وما إن فعل، حتى تلمّع أثير بنّي متبلوراً فوق حاجز برج الاختبار. العملاق، فكّر. وقبل أن يتمكّن سيث من شكر الوحش غير المولود، انقض كابوس —الذي غطاه التلوّن البني أيضاً— على عواء الجبال من الخلف.
تموجت زمجرة الذيب المفترس في أنحاء القاعة بينما غرست أنيابه عميقاً في ظهر المستدعى العضلي. تصاعد دخان أسود من فمه؛ تغلغلت التعويذة الحارقة فوراً عبر الجلد، شاقةً طريقها وسط لحم عواء الجبال ومسببةً للمخلوق زئيراً من الألم. بنفضة سريعة، ألقى الوحش بكابوس بعيداً واستدار نحو سيث. ثمّ صدم قبضتيه ببعضهما وتفرقع الأثير فوق جسده، نابضاً بطاقة خام جامحة. انتفخت عضلاته، وتردد صدى زمجرة عميقة وغليظة من حلقه بينما ظهرت خطوط حمراء على فروه الكثيف—غضب العواء.
وقبل أن يتفاعل سيث، شحن المخلوق واصطدم به، مرسلاً إياه طائراً إلى الخلف لينزلق متوقفاً على مسافة بضع عشرات من الأقدام. اندفع كابوس فوراً للعض للمرة الثانية، لكن عواء الجبال استدار وضرب بقبضته نحو الأرض. انصدع أرض القاعة في خط مستقيم نحو الذيب المفترس، وتدفقت شظايا مسننة إلى الأعلى كأنّ سلسلة من البراكين ظهرت لتوّها تحت البلاط الحجري. بغريزته، وثب كابوس إلى الجانب وألقى سلاسل الظلام.
انطلق ذيب الظلال الخاص بالتعويذة من فمه نحو عواء الجبال. حاول الوحش الكبير التداعي، لكنّ شكل الظلام انحرف ليصيبه، والتفت محاورة مغطاة بالأشواك حول جسد المستدعى الكبير. مع زئير ألم عالٍ، حاول عواء الجبال تحرير نفسه قبل أن يدرك سريعاً أنها محاولة ضائعة، إذ اخترقت مخالبه الكروم الوهمية. اندفع سيث إلى الأمام وأطلق فوراً وابلاً من الهجمات جنباً إلى جنب مع كابوس. في البداية، هبطت لكماتهم وعضاتهم أكثر ممّا فعلت من قبل، تاركة آثار جراح في أعقابها بينما تخبط المخلوق في قبضة سلاسل الظلام، لكنه بدا سريعاً كمن استعاد رباطة جأشه.
باتت مخالبه الطويلة تصيب مراراً وتكراراً حاجز العملاق المغطي لكلا سيث وكابوس. متراجعاً إلى الخلف، جزّ سيث على أسنانه. هذا لا ينجح. سيستغرق إرهاقه وقتاً أطول من اللازم. لا يمكننا السماح لهذه المعركة بأن تجرّنا للأسفل. نحتاج إلى غضب سيّد الوحوش. مستنشقاً بعمق، دفع الأثير في قنوات التعويذة. في اللحظة التي ملأت فيها الطاقة الثلمات، تدفقت قوة خام من بئره وملأت عضلاته. هبط الغشاء الأحمر المألوف الآن على رؤيته، غامراً كل ما حوله بضباب وحشي ممزوج بالدم.
غدا النبض المحموم في عروقه الخاصة طبل حرب، وتفرقع الهواء حوله وحول كابوس بقوة مشتركة.
"لننهِ هذا!"
"اعتمد عليّ!"
زمجر الذيب رداً. باشتعال جوهره في صدره، انطلق سيث إلى الأمام بينما راوغه كابوس من اليسار، مخلفاً دخاناً أسود يتدلى من فكيه. زمجر عواء الجبال مهزّاً الأرض، وانهكت عضلاته المنتفخة مقاومة محاور سلاسل الظلام. بزئير غليظ، ضرب بعد ذلك بكلتا قبضتيه مقسماً الأرض من تحته ومطلقاً موجة صدمية من الحطام عبر القاعة. تجاهل سيث الأمر، منطلقاً عبر سحابة الغبار. اصطدمت قبضته المغطاة بالقفاز بجانب الوحش، مرسلة دفقة برق أسود تتفرقع عبر فروه عند الارتطام.
زمجر عواء الجبال، مستجيباً بالكاد بينما أزيز الأقواس عبر جسده، ورفع ذراعيْه لأعلى ليسحق سيث في الأرض—ولكن قبل أن يستطيع، انقض كابوس. غرس الذيب أنيابه عميقاً في فخذ الوحش وتدفق دخان أسود، مخرباً كل شيء في طريقه. صاح عواء الجبال بمرارة واستدار، مانحاً سيث الفرصة لليّ وركيه ودفع لكمة أخرى مباشرة في ظهر الوحش المتآكل. هذه المرة، لحظة تواصل القفاز، تردد صدى طقطقة مقرفة للأضلاع في أرجاء القاعة.
مطلقاً زئيراً مصماً للآذان، استدار عواء الجبال ملوحاً بشكل أعمى، شاقةً مخالبه عباب الهواء. رفع سيث قفازه، فاصطدمت قبضة الوحش المغطاة بالحجارة بالوسائد الواقية. استوعب أثير العملاق البنيّ المغطي لها معظم الضربة، لكنّ القوة المتبقية أرسلت سيث متراجعاً بانزلاق. تولى كابوس أمر الردّ فانقض مرّة أخرى، ضارباً هذه المرة كتف عواء الجبال. مشابكاً فكيه، شدّ الذيب واستخدم وزنه لطرح الوحش الكبير خارج توازنه بينما اندفع سيث مجدداً للداخل.
ضربت قبضته اليمنى مباشرة بطن الوحش، ثمّ حطمت اليسرى فمه مغلقة، محطمة فكه. مترنحاً إلى الوراء، حاول عواء الجبال رفع ذراعه المكسوة بالصخور للدفاع عن نفسه، ومع ذلك وقبل أن يستطيع، نفض كابوس رأسه، طارحاً إياه خارج توازنه مرّة أخرى، مما سمح لسيث بضرب وجه عواء الجبال المكشوف مجدداً. حطمت قبضات سيث جمجمة الوحش، مرة واثنتين وثلاثاً، هازّة رأسه يمنة ويسرى. تواصلت كل ضربة بقوة أكبر من سابقتها، متهشمة العظام ومنكسرة تحت القوة، حتى اصطدمت اللكمة الأخيرة مباشرة بأنف العواء المسطح.
لضربة قلب واحدة سكتت القاعة—ثم جاء ارتطام عالٍ إذ هوى عواء الجبال إلى الخلف، مصطدماً بالأرض. مستغلاً الفرصة، انقض كابوس على حلق الوحش ممزقاً لحمه. رافعةً ذراعيها الطويلتين المتدليتين، صارع المستدعى لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يختفي في سحابة من الجسيمات المتوهجة. مسترداً أنفاسه، رفع سيث رأسه وعبر الغشاء القرمزي الذي لا يزال يغيم على رؤيته رأى الباب الحجري الضخمي ينزلق فاتحاً في الطرف البعيد من القاعة.
"امضِ!"
صرخ، منطلقاً في ركض.
"لا يمكننا إهدار ثانية واحدة من غضب سيّد الوحوش!"
تبع كابوس سيث، متقطراً الدم والدخان الأسود من فمه. 'عليك استخدام لكمة الشبح في القون القادم.' عبس سيث، في منتصف خطوه.
"سيستهلك معظم أثيري المتبقي."
'لكنه قد يتيح لنا إنهاء القتال بالسرعة الكافية لنكون لا يزالون تحت تأثير الغضب للطابق الذي يليه.' قلب سيث عينيه بينما كان يتسلق الدرج ركضاً.
"هذا إن فزنا بالمعركة القادمة."
أطلق كابوس زمجرة منخفضة، وتدفقت ثقته عبر الرابط. 'سنفعل.'
في النهاية، كان الذئب الرهيب محقاً: قضى هو وسيث سريعاً على استدعاء الطابق الخامس عشر. ظبية الخشب المظلم، وهي ساحرة شفاء، بالكاد انهت تعويذتها الأولى قبل أن يحطم اللكمة الشبحية فقرات الوحش. لم يترك لها تتابع كابوس الفوري أي مجال للتعافي. في غضون ثوانٍ اختفت الظبية، وتحللت إلى جزيئات تذوب، وظل غضب سيد الوحوش يغشي بؤرتيهما بضباب أحمر. ودون حتى أن يلتقطا أنفاسهما، صعدا إلى الطابق التالي — لم يكونا ليضيعا ثانية واحدة.
وصولاً أمام مذبح الطابق السادس عشر، ضغط سيث براحته مباشرة على الكرة المتوهجة وانطلق جاداً في عدو نحو الأمام. حتى وإن كان فوزهما السابق قد ضمن له المرتبة الأولى في الترتيب، فقد ظل راغباً في قتال وحش ذلك الطابق. من أجل الخبرة. ومن أجل الإثارة. وبينما كان يجري، تفحص بئره ليقيس الأثير المتبقي له ولاحظ أن ثلثاً فقط قد بقي. بالكاد يكفي للكمة شبحية أخيرة، هكذا فکر. علينا الفوز من دونها.
عبر الغرفة، على الصليب الأبيض المرسوم فوق الأرضية الحجرية، تجسد الاستدعاء التالي: شخصية عملاقة بشرة خضراء تلمع، رأس أفقي، فم واسع مليء بصفوف من الأسنان المسننة وعينان صفراوان جاحظتان كبيرتان. برزت ثلاث زعانف حمراء من فروة رأسه وأمسكت إحدى كفيه ذات الغشاء برمح ثلاثي ذهبي. ملأت رائحة الملح والدماء منخري سيث، وتدفقت الذكريات في عقله. ثم سمع صرخات الغرغرة، ورأى الأسرى يتعرضون للتعذيب ثم الذبح بسلاح من النوع ذاته تماماً.
اشتعل الغضب داخل صدره، مضرماً النيران في جوهره. لن ينسى أبداً ذلك الوحش البشري الواقف أمامه — رمّاح سيد السمك.