أسناد سيث ذقنه إلى ذراعه وقد برئت تماماً. ولامست أشعة شمس الصباح وجهه بدفء يكفي لكي لا تغمض عيناه الذهبيتان. وكانت إيلينا بجانبه تفيض غبطة. وخدشت ريشتها السحرية الورقة بخشونة أمامها كلما فتح القائد مايكلسون فمه الملتحي أمام الصف. ومضى الأسبوع المنصرم كالبرق. ومنذ إلغاء الجولات النهائية الثلاث لبطولة الربيع والجميع يتحدثون عن أمر واحد لا غير. الحرب. وكثرت النظريات حول دوافع إعلان إمبراطورية بريدان.
لكن سيث عرف أجزاء من الحقيقة بفضل أبطال الفوضى. فقد توغل رؤساء العائلات وكبار ضباط جيش ترُوغان في صدع إلى جانب خائن للإمبراطورية. وعثروا على موارد تسيل لعاب أي مستخدم ذهبي. بل وحتى مستخدم بلاتيني. فكيف يجلس جيرانهم الشماليون مكتوفي الأيدي في وضع كهذا؟ لقد كانوا الأقوى. وكان يفترض أن تكون تلك الكنز لهم في المقام الأول نظراً لوقوعها في أراضيهم. أليس هذا مجدداً. تنهد سيث في سرّه بينما أشار القائد مايكلسون إلى قائمة الجمل المعروضة على اللوحة السحرية خلفه.
تعديلات الحرب الاثنا عشر من نيفاك. وطوال الأيام الماضية من الأسبوع المنصرم غرس الرجل تلك التعديلات في رءوسهم بلا توقف. فقد قررت البلدان والكيانات الخمس الأقوى مجتمعة. الاتحاد الشمالي وجمهورية إيريندور ومملكة فيلمارك وإمبراطورية ألميرا واتحاد كرافيس. وضع قواعد لكل حرب تدور في القارتين الشرقية والغربية. اثنا عشر تعديلاً كان على كل أمة اتباعها إن أرادت ألا تفقد حماية الاتحاد أو تتعرض للحقن تحته.
واعتمد كل شيء على الهجوم. ورغم ذلك لم تشتكِ معظم البلدان. فبدون دعم الاتحاد لن يمنع شيئاً عدة دول من توحيد قواها لمسحها واستباه مواردها. على الورق هدفت تلك التعديلات إلى ضمان نوع من العدالة ومنع الإصابات المدنية غير الضرورية وجعل الحروب أكثر عدلاً بقرض طفيف. ومع ذلك لم يستطع سيث إلا أن يشعر بوجود أهداف خفية. وألقى نظرة متنهدة على القائمة خلف القائد.
1. تخوض جميع المعارك في صدوع الحرب لمدة ثمانية عشر شهراً. 2. تبدأ المعارك بعد ثلاثة أشهر من إعلان الحرب. 3. يُعلن النصر في المعارك عندما يُقتل أحد الطرفين بالكامل أو يُأسر أو يُجبر على مغادرة صدع الحرب أو بتحقيق أكبر عدد من الناجين في الداخل بمجرد بلوغ الحد الأقصى للوقت. 4. تملك المعارك حدّاً أقصى للوقت قدره عشرة أو عشرون أو ثلاثون أو أربعون يوماً اعتماداً على عدد الفرق.
5. تتألف كل فرقة من خمسين مستخدماً كحد أقصى. 6. خلال الأشهر الستة الأولى يُسمح للمستخدمين النحاسيين والحديديين فقط بالمشاركة. وبعد ذلك ترتفع المرتبة بمقدار مرتبة واحدة كل أربعة أشهر. 7. قد تشمل المعارك فرقتين أو أربعاً أو ثماني أو ست عشرة فرقة بناء على التنسيق الذي يقرره نيفاك. 8. تنتهي الحرب عندما تستسلم إحدى الأمتين الرئيسيتين المتنازعتين. 9. تُضبط مواعيد المعارك مسبقاً وتحدث خمس إلى عشرون معركة كل أسبوع.
10. إن أرادت أمة استخدام مستخدمين تابعين لحليف فعليها إبلاغ نيفاك قبل المعركة الأولى. 11. لا يجوز لأي دول خارجية التدخل أثناء النزاع أو طوال فترة سلام مدتها عام واحد تلي نهاية الحرب. 12. يجب على الأمة التي تعلن الحرب ذكر المكافأة التي تسعى إليها. وتملك الأمة المعارضة مهلة حتى بداية المعارك لتعلن عن مكافأة مساوية للقيمة. وإذا استخدمت أي من الأمتين مكافأتها أو خسرتها قبل نهاية الحرب فيجب عليها تقديم شيء مساوٍ للقيمة.
بدا القتال في الصدوع بصفوف متكافئة أمراً عظماً، لكن التعديل السادس كان يجعل سيث يجز على أنسابه كل مرة. كانت طبقات النحاس والحديد ممتلئة تقريباً بالعامة العالقين في مختلف الرتب، وغالباً تلك التي تنتهي بصفر. سيكون ضحايا الأشهر الأربعة الأولى من الحرب هم هؤلاء: البيادق التافهة. وفقاً لتورين، لم تكن هناك طريقة ستستمر بها الحرب لأكثر من ستة أشهر. لم يكن التاج ليتحمل خسارة أي مستخدم فضي، ناهيك عن الذهبيين.
سينسحبون قبل أن يصل الأمر إلى ذلك. وحينها، سيكون التاج والبيوت قد استنفدوا على الأرجح كل تلك الموارد الثمينة التي استحوذوا عليها من الصدع. وهو ما أثار التساؤل: أي شيء مساوٍ في القيمة سيقدمه كاستال لإمبراطورية بريدان؟ سدد مرفق حاد ضربة قوية إلى ضلعي سيث.
همست إلينا: "هيه، ركّز".
أجاب بتنهيدة وهو يلتفت إليها: "نعم، نعم، أنا أركز".
كانت عينا النبيلة الخضراوان تكادان تتوهجان، مفعمتين عن آخرهما بالحماس. لقد حلمت طوال حياتها بمسيرة عسكرية، لكي تستطيع السير على خطى أبيها وإحقاق العدالة في هذا العالم — وكانت هذه هي المناسبة المثالية لتثبت نفسها. لكن سيث كان يعرف أن كل تلك الرؤية الوهمية للحرب القادمة ستتداعى بمجرد أن تبدأ الجثث بالتراكم.
قال كابوس عبر الرابط من داخل قلادة سيث الدمعية: "يجب أن نُصطاد لنستعد. وأن نجد طريقة لتفريخ القضم الصغير".
زفر سيث ببطء، محركاً إصبع ذراعه المكسورة سابقاً.
"نعم… سأحصل على عقد صيد وحوش بعد الدرس… وسأواصل التمشيط في المكتبة".
كان قد بحث بالفعل في نصفها عن أي ذكر لتفريخ بيضة وحش، لكن كل ما وجد ه كان غامضاً أكثر من أن يكون مفيداً. الأمر ذاته بالنسبة لموسوعة أبيه. في مقدمة الغرفة، توقف القابت ميشيلسون عن محاضرته وأمعن النظر في كرة تواصل على مكتبه.
ثم اخترق صوته تمتمات الغرفة: "حسناً، هذا كل شيء لليوم. يريد المدير الجميع في الحلبة، لذا فلنتحرك".
بعد تأخير بسيط، نهض سيث وبدأ يجمع كتبه، لكنه توقف عندما أمسكت يد إلينا فجأة بحقيبة رسائله لترفعها له.
قال سيث وهو يأخذ الحقيبة برفق من النبيلة: "تعلمین، بإمكاني فعل ذلك بنفسي الآن".
تمتمت وهي تستدير مجدداً نحو أغراضها: "أه. صحيح. آسفة".
من الجانب الآخر للنبيلة، مالت جينا إلى الأمام بابتسامة خبيثة: "إذاً، هل هذا يعني أن ديف لم يعد بحاجة لتقطيع طعامك و… حسناً تنظيف مؤخرتك بعد الآن؟"
أدار سيث عينيه وألقى الحقيبة على كتفه.
"للمرة العاشرة، كانت مزحة. ذراعي الواحدة هي التي كسرت فقط. لم يكن عليه مساعدتي في ذلك".
ردت جينا بغمزة جعلت سيث يئن: "إذا كنت تقول ذلك".
خرج الثلاثة مع بقية الصف، متسللين عبر ممرات الأكاديمية قبل الخروج إلى الهواء المنعش والتوجه نحو الحلبة الشاهقة. ألقت أقواس البناء ظلالاً طويلة بينما كان الطلاب يتبادلون الحديث حولهم. لم يستطع سيث إلا أن يشعر بغصة في معدته؛ أياً يكن ذلك الإعلان، فمن المرجح أنه سيكون عن الحرب. في اللحظة التي دخلوا فيها الساحة، بدأ القابت ميشيلسون يطلق الأوامر بصوت عالٍ، مجبراً مجموعتهم على الجلوس معاً.
لمح سيث ديفوس يلوح من قسم آخر. أشار الحارس بجنون نحو المدربين الذين يصطفون على طول جدران الحلبة. وقعت عينا سيث تقريباً على الفور على رجل يقف على بعد خطوات قليلة من الأستاذ ريات. طويل وقوي البنية، بلحية كثيفة وندبة تشق طريقها من حاجبه إلى خده — إنه مدرب الحرس الجديد الذي حل محل أخي لوسيوس، الرقيب فارتيس. بعد إعلان الحرب، غادر اللقيط فجأة. على الأرجح ليكون بعيداً عندما يكشف تورين عن اسمه داخل كرة التواصل التي ألتقطها سيث من جثة رونارد.
حتى الآن، لم يدفع أحد خارج الكلاب السوداء وقائدها ثمن مقتل العامة في كل من صدعي صحراء البؤس وإمبراطورية أسياد السمك — ولا ثمن ثيودورا، التي عُثر على جثتها في غابة قرب تروجان قبل بضعة أيام. كان الناجيان الوحيدان من صحراء البؤس هما هو وسيلينا، التي أصبحت الآن برفقة أربعة حراس كلما غادرت أراضي الأكاديمية. خفتت أحاديث الطلاب الجماعية بينما اخذ أعضاء مجلس الإدارة السبعة، بزيّهم القرمزي الداكن، مكانهم مع المدير ريهيل على المنصة في منتصف حلبة الساحة.
تفحص الرجل، مرتدياً سترته السوداء المعهودة، بحر بحر الطلاب بنظرة مبهمة. فكر سيث وهو ينظر إلى المدير: لم أشكره على المحاكمة بعد. مالت جينا أقرب إلى إلينا، ليصل صوتها بالكاد إلى أذني سيث.
"أترين أنه سيعلن عن الفرق؟"
أجابت النبيلة: "على الأرجح".
أومأت جينا برأسها، وتلألأت نظراتها نحو المسرح.
"أتمنى أن نكون جميعاً في الفريق نفسه. أنت وأنا وديفوس وسييث. ألن يكون ذلك رائعاً؟"
همهمت إلينا موافقة، ثم التفتت إلى سيث الذي ظل صامتاً، يحدق في أعضاء مجلس الإدارة.
سألت: "أنت بخير؟"
أجاب بإيماءة: "نعم".
لكن الحقيقة، ظلت جاثمة بثقل على صدره طوال الأسبوع الماضي. لم تكن هذه حربه. ليس حقاً. لم يكن الأمر مجرد نقص في الوطنية تجاه أمة تسيء معاملة العامة — بل كان أعمق من ذلك. لم يكن هذا الصراع يدور حول حماية الناس أو منازلهم. كان مدفوعاً بالنهم وحدَه. كان التاج حفنة من نبلاء القمة على وشك إرسال الآلاف إلى حتفهم فقط من أجل بعض الموارد. أياً كانت تلك، فهي بالتأكيد لم تكن تستحق أرواح كل أولئك العامة الذين سيكونون أول الساقطين.
سخرت جينا، مائلة متجاوزة إلينا إلى الأمام لتلتقط نظرة سيث.
"أظن أن عليك إخبار وجهك، فنظرتك تشبه نظرة ديف حين حطم ديفيد مؤخرته في بداية العام".
اجبر سيث ابتسامة شصية.
"أنا فقط… أفكر كيف ستؤول الأمور".
فتحت جينا فمها لتفند كذبته للمرة الثانية، لكن صفعة حادة من يدي المدير ريهيل أسكتتها وأسكتت الخمسة وعشرين مائة طالب في المدرجات. ارتد انتباه سيث إلى المسرح بينما تقدم الرجل ذو الشعر المخلط بالرمادي.
بدأ المدير وصوته يحمل بسهولة عبر الفضاء الواسع: "انتبهوا. لقد تعلمتم طوال الأسبوع الماضي أساسيات الحرب: الاستراتيجيات، التشكيلات، تكتيكات البقاء. لكن النظرية وحدها لن تكفي لما ينتظرنا. لقد حان الوقت للمرحلة التالية".
توقف الرجل مؤقتاً وتفحص الحشد.
"سيلعب كل واحد منكم دوراً رئيسياً في الدفاع عن كاستال ضد إمبراطورية بريدان. هذا ليس تمريناً تدريبياً. هذه ليست إحدى بطولات الأكاديمية. هذه حرب. مهاراتكم، وتنسيقكم، وتفانيكم سيكون ما يقف بين شعبنا وجيشهم".
شد سيث فكه. هراء.
تابع المدير ريهيل مشيراً إلى أعضاء مجلس الإدارة من خلفه: "لضمان التآزر الأمثل، أصدر التاج مرسوماً بطريقة محددة سنقاتل بها. لن تخلط الفرق بين طلاب الأكاديميات الثلاث الرئيسية، ولن تخلط بين مستخدمي نقابة المغامرين أو البيوت النبيلة. بصفتنا مؤسسة عسكرية، كُلفت أكاديميتنا بتشكيل وحدات مكتملة ذاتياً قادرة على الأداء بسلاسة في أتون المعركة".
صفق ريهيل مرة أخرى، وظهرت قوائم متوهجة من العدم فوق المسرح. عرضت خمسون اسماً تحت كل رقم فريق، والتي تراوحت من 1 إلى 48. مد الطلاب أعناقهم، بينما سرت تمتمات في الحشد وهم يتفحصون تلك القوائم. قبض سيث قبضتيه، وغرست أظفاره في راحتي يديه اللحظة التي لاحظ فيها نمطاً. تكونت الفرق من 1 إلى 34 حصرياً من النبلاء، بينما تألفت الفرق من 36 إلى 48 من العامة. وحدها الفرقة 35 ضمت الاثنين مختلطين معاً — على الأرجح لأن الأعداد لم تتناسب مع فصل تام.
تمتم سيث في قرارة نفسه: سيرسلون العامة كعلف للمدافع. لم يستطع إيجاد أي أسباب أخرى لتقسيمهم على هذا النحو. إنهم لا يخفون ذلك حتى.
زأر كابوس في عقل سيث وهو ينظر إلى القائمة عبر رابطهما: "الفرقة 48. هل وضعوك في الأضعف؟"
انتقل بصر سيث إلى اسمه، في قمة الأسماء الخمسين.
"لا أظن أن الرقم يمثل قوة الفرق. لكن من يدري، سنكتشف ذلك قريبا بما فيه الكفاية".
أجاب الذيب الضاري: "لن يهم الأمر على أي حال. سنربح هذه المعارك بأنفسنا على أي حال".
لم يجب سيث. عادت عيناه لتنجرف نحو الأعضاء السبعة لمجلس الإدارة قبل أن تبردا كالثلج. إن حاول هؤلاء الناس إرساله إلى حتفه المحتوم، فلا يزال بإمكانه أن يصبح فارّاً. قد تمنعه السحر اللعين المنقوش في ساعده من مغادرة الأمة، لكنه لم يمنعه من دخول الصدوع — طالما أنه ظهر داخل أرض كاستال. ظل ذلك يترك له خيارات لا تحصى. سيموت عاجلاً أو آجلاً، لكن ذلك لن يكون من أجل ذلك الملك الجشع.