(منظور جديد للفصل الاستهلالي / التمهيدي / الخاتمي للكتاب الثاني ليحل محل منظور ليونارد!)
* * *
أطلق الرجل الممدد تحت كايلين زفرة رطبة أخيرة وسكن، وتسلل خيط دم من شفتيه. عبر المستودع القديم، وسط جثث رفقائه، جلس ناجٍ وحيد مستنداً إلى صندوق خشبي. كان يرتجف ويتنفس في لهاث متقطع بينما يضغط على جرح ينزف في صدره. انتقل بصره من شعر كايلين القصير الداكن إلى ندبة 'إكس' المتعرجة على وجنته. أدار كايلين الخنجر في يده اليمنى، واستند بذراعيه على ركبتيه بينما ظل جالساً على صدر الرجل الميت.
قال بصوت مسطح اخترق الغرفة: "إذن، هل ستخبرني بما أريد سماعه؟"
تلعثم الرجل المصاب وهو يتألم مع كل مقطع: "ر-رحل قبل يومين إلى هينمونت. كان يعلم أ-أن الإمبراطورة ستُرسل حاصدي الدماء و-راءه."
حاصدي الدماء، هكذا فكر كايلين، بينما عبر وجهه وميض من الازدراء. كان الناس يمنحون اللقب وزناً أكبر بكثير مما يستحق. لقد كان مجرد مريد أولئك القتلة المشهورين، غير مستحق للَّقب بعد ومن المحتمل ألا يكون أبداً — ولم يكن يعمه الأمر. لم يكن للشهرة والأجر الأعلى أي معنى عندما يجعلك اللقب مجرد عبد أكثر قيمة. سلاح قابل للاستهلاك للإمبراطورية.
"أين في هينمونت؟"
لهث الرجل وقد تناثرت بقع دم جديدة على شفتيه: "مخفر المغامرين. كان ذاهباً لاستئجار حماية. أشخاص يجرؤون على مواجهة رجال الإمبراطورية."
بتنهيدة، دفع كايلين نفسه عن الجثة ومشى نحو الناجي، وما زالت الخنجر تدور في راحة يده. اتسعت عينا الرجل برعب ناشئ.
"ل-لا، أنا—أخبرتك بما أردت—"
قبل أن يكمل رجاءه، لمع نصل كايلين عبر حلقه. رش الدم في قوس، ليصبی ألواح الأرضية المتشظية في المستودع. سقط الرجل على جنبه، وتشنج جسده لبعض اللحظات قبل أن يهدأ أخيراً. انقلبت عيناه إلى داخل رأسه. وكأن استئجار بضع مغامرين سيحدث فرقاً. تماماً بينما ركع كايلين ليمسح نصله نظيفاً على سترات الرجل الميت، صرير باب مفتوحاً من خلفه. امرأة بنفس الشعر الداكن، والعينين البنّيتين نفسيهما، وندبة متطابقة تقريبا تقطع من حاجبها الأيسر إلى وجنتها خطت إلى الداخل.
كانت مرتدية درعاً جلدياً داكناً، وخنجرين مغمدين عند وركيها. فلوريا، توأمته.
سألت وهي تطقطق رقبتها: "أوجدت شيئاً؟"
"قتلت كل خاصتي عن طريق الخطأ قبل أن يتمكنوا من قول أي شيء مفيد."
أجاب كايلين وهو ينهض ويغمد نصله الذي نظف للتو: "لدي ما نحتاج إليه."
بينما مر بجانبها نحو المخرج، انضمت إلى الخط بجانبه.
"إذن، أين هو؟"
"هينمونت."
رمت أخته يديها في وجه الضجر.
"لماذا بحق الجحيم يركض الجميع بعيداً جداً؟ ألا يعرفون الآن أن الأمر عديم الفائدة؟"
أدار كايلين عينيه. كانت فلوريا تتذمر دائماً، وتتصرف دائماً باندفاع. لهذا السبب قد لا تصبح أبداً حاصدة دماء أيضاً — على الرغم من أنها، على عكسه، كانت تتوق بشدة إلى اللقب. كانت الشهرة والاعتراف كل ما أرادته. ذلك والانتقام. خرجا كلاهما من المستودع، تاركين رائحة الدم وراءهما ودخلنا في زقاق ضيق مظلم. نسجا عبر الحي المقفر لبضع دقائق قبل أن يظهرا على شارع أكثر اكتظاظاً. بالنسبة للحشود التي مروا بها، ربما كانا مجرد زوج آخر من المغامرين الشباب؛
توأمان في طريقهما لصيد وحش أو تنفيذ عقد. لم يكن أحد ليخمن أن الاثنين ذبحا للتو عشرين رجلاً من أجل معلومة واحدة. كان كايلين يمر بين تاجرين عندما اندفع نحوه رجل ضخم وكتلة. اصطدم كتف الرجل بكتفه بثقيل، مما أجعله يتعثر إلى الجانب.
بصق الرجل: "انظر إلى أين تمشي، يا قصير."
استدارت فلوريا، وسقطت يدها إلى الخنجر عند فخذها، على الرغم من أن أصابعها لم تستطع حتى لمس المقبض، إلا أن يد كايلين ثبتت معصمها. حدقت أولاً في الرجل الضخم الذي كان يمشى بالفعل بعيداً، ثم أطلقت نظرة غضب على أخيها.
"ما الذي تفع—"
قال كايلين مقاطعاً إياها قبل أن يسحبها بعيداً: "لنذهب."
قاومت فلوريا قبضته، وكل عضلة في جسدها تريد الاندفاع مرة أخرى وحفر خط أحمر على رقبة ذلك الرجل، لكن كايلين كان يعرف أن إحباطها بلا فائدة. كان مشرفها في هذه المهمة؛ كان عليها الطاعة. وأكثر من ذلك، كانت ببساطة تفتقر إلى القوة لكسر قبضته. كان ذروة الحديد، وهي فقط الرتبة الخامسة والثلاثين. كانت الفجوة أكبر من أن تُتجاوز.
أهست فلوريا بمجرد أن كانا على بعد عشر خطوات، يواجه ذراعها بحرية بينما يخفف أخوها قبضته: "لماذا أنت هكذا دائماً؟ تدع الناس يقللون احترامك بينما يمكنك قتلهم في نبضة قلب؟"
استمر كايلين في المشي، متحركاً عبر حشد التجار والمارة.
أجاب أخيها أخيراً بصوت منخفض: "يجعل ذلك عملي أسهل إذا لم يخفني أحد. إذا ظنوا أنني ضعيف."
انضغِطت شفتا أخته في خط رفيع غير راضٍ بينما كانت تنظر بعيداً. بعد بضع دقائق، ظهر قصر ضخم في الأفق أمامهما، محاطاً بجدار مرتفع مع بوابة واحدة ضخمة. فوق الحجارة الرمادية، نبض قبة متلألئة من الأثير بقوة خام. امتدت أبراج القلعة التسعة نحو السماء، تكاد قممها تكشط الغيوم وتجعل من الواضح أن هذا مكان لنخبة الإمبراطورية. بينما عبرا من خلال البوابة، أومأ كايلين وفلوريا للحارسين بألوان إمبراطورية بريدان، اللذين استقرت أيديهما على رماح طويلة.
في الداخل، انعطفا فوراً إلى اليسار، متوجهين نحو مبنى مظلم ومتهالك يقف في تباين صارخ مع الفخامة المحيطة. كان ثكنة مترامية الأطراف، متداعية، تهدد بالانهيار تحت وزنها. خطوا إلى الداخل ومشيا إلى الطرف البعيد من ممر طويل ومظلم، متوقفين أمام باب محفور عليه الرقم '506'. دفع كايلين الباب مفتوحاً، كاشفاً عن غرفة سبارتية بها القليل أكثر من إطارين حديديين صدئين، حُشِتا مرتبتاهما بما بدا وكأنه أعشاب جافة.
بينما كان على وشك الدخول، أطلق شعور بالوخز في عموده الفقري. استدار، ممدداً يده غريزيّاً نحو خنجره. ظهر شخص في الرواق، متحركاً بصوت خافت يتحدى أرضيات الخشب المصريرة. كان الرجل مغطى بعباءة وغطاء رأس أسود، ومربوط على ظهره منجلان كبيران. عبست فلوريا لتعبير أخيها قبل أن تدرك أخيراً أن شخصاً ما قد تسلل إليهما. لم يكن مفاجئاً أنها لم تشعر بشيء — قليل جداً من الحديديين استطاعوا اكتشاف حضور حاصد دماء من الطبقة الذهبية، حتى من هذه المسافة القريبة.
على الرغم من استشعار الأثير العالي بشكل فريد، لم يتمكن كايلين سوى من التقاط تموج خفيف، مثل قطرة ثلج تنزلق إلى عروقه.
كان صوت الرجل خشخشة جافة من أعماق غطاء رأسه: "كايلين، فلوريا. جهّزا أمتعتكما. سنذهب لنرى الإمبراطورية."
دائماً يعطي الأوامر دون كلمة تفسير واحدة، هكذا فكر كايلين، محافظاً على وجهه محايداً. كان من المفترض أن يشعر بالامتنان لذلك الرجل منذ أن أخذ الحاصد هو وأخته بعد أن تعرضت قريتهم للغارات وذبح آباؤهم. لكن ذلك الامتنان كان قد تعفن منذ زمن طويل. خصوصاً بعد أن علم أن حاصد الدماء كان يعرف بالفعل من هو الجاني... وأخفى تلك المعلومة عنه. على الأرجح لأن الشخص الذي وراءه كان على الأرجح قريباً لبعض الكبار.
وكأن ذلك سيوقف كايلين عن قتلهم. في الثانية التي يكشف فيها عن اسم ذلك الشخص، سيطارده ويقطع حلقه دون أي تردد. يمكن للإمبراطورية وأسلحتها الصغيرة أن تلعن جمعاء.
رفعت فلوريا حاجبها، وتولت طبيعتها الصريحة السيطرة: "هل الأمر يتعلق بمهمتنا، سيدي؟"
بقي كايلين صامتاً بجانبها. كان يعلم أنه لم يكن كذلك. كانت مهمتهم تافهة، مجرد اسم آخر على قائمة طويلة من الأشخاص الذين أرادت إحدى بنات الإمبراطورية موتهم من أجل إساءة تافهة.
قال حاصد الدماء قبل أن يترك الصمت يمتد للحظة: "لا. إنه يتعلق بشيء آخر. تريد كلاكما وكل المريدين الآخرين الانضمام إلى فرقة عسكرية."
سألت فلوريا وقد خطّ الارتباك ملامح وجهها: "جنود من الجيش؟ لماذا، سيدي؟"
استدار الرجل نحوها، مخفياً ظلال غطاء رأسه معظم ملامحه. ما بدا قليلاً كان خالياً تماماً من أي عاطفة.
"لاننا ذاهبون إلى الحرب."