انتفض سيث مستيقظا مذعورا بين الشجيرات الكثيفة، حيث اختبأ خلف شجرة ضخمة.
"اللعنة"، تمتم وهو يجول بنظره في السماء بجزع ليقدر كم نام.
كانت الشمس لا تزال عالية، يتسلل ضوؤها بين الأوراق الراقصة. ساعتان أو ثلاث على الأكثر. لحسن الحظ، لم يهاجمني شيء خلال... تجمد سيث حين أدرك أن شيئا يستقر فوق فخذيه. كان ثقيلا، دافئا و... يتنفس. أنزل بصره ببطء. استقرت فوقه قائمتان طويلتان بمخالب رمادية، ورأس كبير مستطيل الشكل. جرو الذئب الرهيب؟ كان فروه الأسود قصيرا وخفيفا حول خطمه، كثيفا لامعا حول عنقه، ويرتجف برفق مع كل نسمة عابرة.
غمر الارتياح سيث للحظة حين رأى عيني الوحش مغمضتين. قتل سهل، فكر وهو يسحب سكينه بهدوء. طعنة واحدة في حنجرته، وسيحصل على حجر آخر، وربما كان أكثر قيمة، نظرا إلى ندرة الذئاب الرهيبة مقارنة بسائر الوحوش. لكنه ما إن شد قبضته مستعدا للضرب حتى توقف وأمعن النظر. كان الجرو متكور الهيأة في وضعية حامية، كأنه ظل يراقبه طوال نومه. لماذا؟ صحيح أنه أنقذه في وقت سابق، لكن ذلك لم يكن قصده.
لو لم يكن مصابا، لقتله هو أيضا. وبعد لحظة طويلة، تنهد سيث وأعاد نصل سكينه إلى غمده. أبقى يده على المقبض، تحسبا لأن يكون أقل ودا مما ظن، ثم دفع الأثير في أخاديد التعرف. وبعد نحو خمس ثوان، تصاعد الإحساس المألوف بالوخز في عينه اليمنى. ولدهشة سيث، ظل الجرو نائما، يطلق أنفاسا وادعة من منخريه، بينما أخذت أسطر من الكلمات تتلألأ في طرف مجال رؤيته.
جرو الذئب الرهيب الحالك
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 2، نحاسي منخفض
التوافق: الظلام
القوة: 4 القوة السحرية: 5
المتانة: 2 سعة الجوهر: 2
الرشاقة: 6 التجدد: 1
إمكانات فضية! حدق سيث في الوحش الصغير غير مصدق. بحسب الموسوعة، كانت الوحوش السحرية تتقدم في الرتب بسرعة أكبر حتى تبلغ إمكاناتها القصوى. وفي حالة هذا الجرو، كان ذلك يعني بلوغ الرتبة 61، أي نهاية الفئة الحديدية وبداية الفئة الفضية. لكن لماذا يوجد مخلوق بهذه القوة قرب أطراف الغابة؟ بحسب الموسوعة، كان يفترض بالذئاب الرهيبة أن تقيم في أعماق أبعد بكثير، حيث تكون كثافة الأثير أعلى بدرجة ملحوظة.
وكانت لها سلالات فرعية كثيرة، مثلها مثل سائر الوحوش، لكل منها نقاط قوتها وضعفها، لكن سيث لم يستطع أن يتذكر تحديدا ما يميز السلالة الحالكة منها. برقت فكرة في ذهن سيث. ماذا لو استطعت ترويضه؟ لو كان لديه ذئب رهيب مكتمل النمو رفيقا للصيد، لأمكنه إسقاط وحوش أقوى بكثير، وجني مزيد من العملات. صحيح أنه لم يسمع قط عن أحد حوّل وحشا سحريا إلى حيوان أليف، لكن ماذا كان سيخسر بالمحاولة؟
في أسوأ الأحوال، سيقتله وحسب. ألقى سيث نظرة إلى الجرو المتمدد فوق حجره وابتسم. حان وقت المحاولة.
"استيقظ"، قالها وهو يشد يده حول مقبض سكينه.
ثم حرك ساقيه ورفع رأس الوحش حين مال بثقله إلى الخلف، مستعدا للابتعاد إن اندفع نحو حنجرته. اعتدل الجرو في الحال، وانفتحت عيناه بغتة. توتر سيث، وقد تكورت عضلاته استعدادا، متوقعا أن ينقض عليه المخلوق.
"اهدأ"، همس بصوت لين مطمئن، محاولا بث الطمأنينة فيه، بينما يستعد للعنف.
استدار رأس الذئب نحوه بغتة، وحدق فيه الوحش بعينيه القرمزيتين الداكنتين. في البداية، ذكرت حدقتاه المشقوقتان وقزحيتاه الملونتان سيث بالشياطين التي سمع عنها في حكايات ما قبل النوم، لكنه أدرك سريعا، حين أمعن النظر، أنه لا شبه بينهما. لم تحمل نظرة الجرو أي خبث، بل كانت تنضح بالبراءة الخالصة. وقف الوحش الصغير ببطء، ثم تراجع بضع خطوات متثاقلة، كأنه لم يستسغ أن يظل محط أنظار.
"هل اعتنيت بي وأنا نائم؟"
قال سيث، ثم نهض واقفا. أمال الجرو رأسه إلى الجانب، ورفع أذنيه كلتيهما.
"فلنتأكد من أمر أولا. إن كنت تفهمني، فتقدم."
لم يتحرك الذئب، وظل ساكنا كتمثال. تنهد سيث. أجل، لم يظن أن الأمر سيكون بهذه السهولة. انتقل إلى خطته الاحتياطية، فأدخل يده في جيبه وأخرج بعض اللحم المجفف الذي أعده في وقت سابق. مد يده به، وراقب الوحش يشم اللحم اليابس، ثم يدير رأسه بعيدا، كطفل يرفض الخضروات. حسنا، هذه إجابة بالرفض. فرك سيث صدغيه وأغمض عينيه للحظة وجيزة، لكنه فتحهما من جديد حين بدأ الجرو يفرك خطمه به.
"ماذا تريد؟"
سأله عابسا وهو ينظر إلى الجرو. تدلت لسان الوحش من فمه، وظل يدس خطمه فيه، بل أخذ يلعق بنطاله بعد ثوان قليلة. هذا غريب. لا أحمل طعاما في ذلك... لحظة، أحجار الوحوش الخاصة بالذئاب! أخرج سيث إحدى البلورات الرمادية بحجم قطعة نقدية من جيبه، واستخدم عليها التعرف.
حجر وحش، ذئب شمالي
مورد
الفئة: نحاسية
الرتبة: 5
التوافق: -
عرضت الموسوعة بالتفصيل طرائق شتى يمكن للوحوش السحرية أن تتقدم بها في الرتب وترفع بها سماتها، شأنها في ذلك شأن البشر، كاستخدام الأثير لأداء مهام محددة، وصقل أجسادها بالتدريب الشاق، وخوض المعارك الضارية، وغير ذلك. لكن الوحوش كانت تملك طريقة واحدة لا يشاركها فيها أحد، هي التهام أحجار الوحوش. ومع أنها كانت لا تزال تعتمد على اللحم أو النباتات العادية لتحصل على قوتها الأساسي، فإن ابتلاع تلك الشظايا المتبلورة من الأثير كان بمثابة محفز بالغ القوة.
حدق سيث في خيوط اللعاب الغليظة المتدلية من فكي الجرو.
وقال: "تريد هذا، أليس كذلك؟"
كان الجوع المتقد في عينيه الحمراوين كفيلا بالإجابة، لكن سيث ظل مترددا. لقد خاطر بحياته ليحصل على أحجار الوحوش تلك، وها هو على وشك أن يفقد أحدها إلى الأبد. ماذا لو التهمه الجرو ثم فر؟ لعل من الأفضل أن ينتظر قليلا قبل أن يستثمر في الوحش. تباً، فليكن. زفر سيث باستسلام، ونحى شكوكه جانبا، ثم قذف البلورة في الهواء. قفز الذئب الرهيب فورا، وأطبق فكيه على حجر الوحش، ثم ابتلعه دفعة واحدة.
وداعا أيتها الغنيمة التي انتزعتها بشق الأنفس. ظل سيث يراقب للحظات، وما زال غير متأكد من أنه لم يرتكب خطأ، حين بدأ شيء ما يحدث للجرو. التوى جسده الصغير وانتفض، وراحت ساقاه تركلان بعنف، كأن قوة خفية تحاول أن تقبض عليهما. واستمرت رقصة التشنجات الغريبة عدة ثوان، قبل أن تتوقف فجأة كما بدأت. وقف الجرو ساكنا، وعيناه الحمراوان تشعان بفرح واضح، فبادر سيث إلى استخدام مهارة التعرف.
جرو الذئب الرهيب المعتم
الإمكانات: الطبقة الفضية الرتبة: 3، نحاسي منخفض
التوافق: الظلام
القوة: 5 القوة الأثيرية: 5
الصلابة: 3 سعة الوعاء: 2
الرشاقة: 6 التجدد: 1
نقطة في القوة ونقطة في الصلابة! هل تمزح معي؟ بينما كان سيث مضطرًا للقتال ومواجهة خطر حياته في ذلك الغابة المشؤومة، فقد اكتسب الوحش السحري سمة إضافيتين من خلال ابتلاع حجر واحد. الحياة حقًا غير عادلة. قفز الكلب الوحشي، مع حركة ذيله، بينما كان ينظر إليه، على أمل الحصول على المزيد.
"لا،"
قال سيث، وهو يمسك رأس الوحش.
"ربما لاحقًا."
أغلق فم الصغار، وكأنها فهمت معنى كلماته. بعد أن مد ذراعيه، رأى سيث قطعة القماش الملطخة بالدماء حول ذراعه. قام بإزالتها بعناية، وارتع الصدمة في عينيه. كان الجرح قد شفى تقريبًا بالكامل - لقد نجح اللحم الممزق في إعادة تجميعه أثناء نومه. هذا أفضل بكثير مما توقع، فكر، مع ابتسامة خبيثة تظهر على وجهه. أعتقد أنني سأشكر ذلك الرجل العجوز مرة أخرى. بعد وضع قطعة القماش في جيبه، نظر سيث حوله وفحص محيطه.
البقاء في الغابة المشؤومة مع الصغار دون تدريبه قليلاً سيكون مقامرة خطيرة. من الأفضل الخروج الآن، لكن كان لا يزال هناك شيء واحد يجب عليه القيام به قبل ذلك.
"نحن بحاجة إلى إعطائه اسمًا"، قال سيث، وهو ينظر إلى الصغار.
كانت الأفكار تدور في ذهنه، لكن لم تكن أي منها تبدو مناسبة. يجب أن يكون اسمًا يحترم، شيء يجعل الناس يطيعونه.
لا شيء لطيف مثل "Darko"
أو "Wolfy".
لا، يجب أن يثير الخوف في قلوب أعدائه - "Nightmare".
استمر الكلب الوحشي الصغير في هز ذيله بحماس، دون أن يدرك أنه الآن لديه اسم. توسعت ابتسامة سيث. إنه - لا، هو - هو الآن الشريك الجديد لسيث. من الآن فصاعدًا، سيتطورون وينموون معًا كفريق - ثنائي قوي سيجعله الآخرون يشعرون بالغيرة، وهذا ليس عشوائيًا. بعد كل شيء، من لم يحلم بوجود وحش قوي كرفيق عندما كان طفلاً؟
"حسنًا، دعونا نخرج من هنا"، قال سيث، وهو يتكئ ويشير إلى الصغار ليقوم بنفس الشيء.
"افعل ما أفعله، يا "Nightmare". لكن ظل الكلب الوحشي الصغير ثابتًا ولم يكن لديه أي نية لخفض نفسه. استمر سيث في المحاولة لمدة دقيقة تقريبًا قبل أن يتوقف عن هذه الحركة غير المنطقية ويضغط على نفسه. "حسنا، فهمت.
لا ينبغي أن يكون وحشًا قويًا مثل هذا مضطرًا للاختباء.
سنفعل ذلك بالطريقة التي تريدها."
في اللحظة التي خرج فيها سيث من خلف الشجرة، شعر بضجة في قلبه.
كان هناك جسمان من كلاب "Boreal"
لم يتم حصادهما ملقيين في كل مكان في المنطقة، وكانت هياكل عظامهم ممزقة. شعر ببرودة على ساقيه.
أي شيء كان قد ابتلع "stone beasts"
كان قادرًا على قتله أثناء نومه. حان الوقت للمغادرة. الآن. بدأ سيث في المشي بحذر باتجاه الغرب، محاولًا تذكر المكان الذي أتى منه، بينما كان يزيل النباتات والأعشاب بيديه. بعد بضع خطوات، توقف وشد أذنيه ليسمع ما إذا كان صديقه الجديد يتبعه. صمت تام.
بصوت يملؤه الإحباط، حول نفسه ليصرخ على الصغار: "Nightmare، تعال..."
لكن توقف في منتصف الجملة. كان الصغار يقف مباشرة خلفه، فمه على بعد بوصتين فقط من ركبتيه. ثم، قام الكلب الوحشي الصغير برفع رأسه ونظر إلى سيث، مع بريق مضحك في عينيه الحمراوين. حسنًا، على الأقل هذا سيجعل الأمور أسهل. استأنف سيث المشي، وتقدم عبر النباتات مع التأكد من أن كل من سيث والكلب الوحشي لا يقعان في أي حقول مفتوحة. في بعض الأحيان، كان ينظر إلى ظهره مثلما يفعل الأب مع طفله المتمرد.
لكن في كل مرة، كان "Nightmare"
هناك، يتبع بهدوء. بعد ما بدا وكأنه ساعة، رأى سيث صخرة ضخمة مغطاة بالطحالب مع نهر صغير يتدفق بجانبها. تذكر أنه مر بها في وقت سابق في الصباح، بعد دقائق قليلة فقط من دخوله إلى الغابة المشؤومة. بعد الجلوس على الصخرة، نظر سيث إلى الكلب الوحشي.
"عمل جيد يا صديقي. نحن على وشك..."
قبل أن يتمكن من إنهاء الجملة، ظهر ظل من النهر.
اشتعل قلب سيث في صدره بينما اندفع "Nightmare"
لصد الهجوم. انطلق صراخ من الألم في المنطقة. تأرجح ذيل طويل وسميك حول جسد الصغار، محاصرًا إياه بينما كان يرتجف ويحاول التحرر، على أمل أن يتمكن من ذلك. أخرج سيث سيفه وركض لمساعدة الصغار. في ثانية واحدة، تمكن من تحديد رأس المهاجم، وهو ثعبان، بالقرب من عنق الكلب الوحشي، وكانت أنيابه قد اخترقت جلد الكلب الوحشي. بسرعة، أمسك بالثعبان المتمرد وقطع رأسه خلف عينيه - لكن سيفه لم يترك سوى خدش على قشور الثعبان.
يا للهول! تجمع سيث كل قوته في ذراعه، لكنه توقف عندما بدأ الألم يشتد. يجب أن يكون هذا كافيًا - لا، يجب أن يكون. بصراخ، قام بسحب سيفه مرة أخرى. بدا الوقت وكأنه يتوقف بينما اخترق السيف القشور ووصل إلى جلد الثعبان.
"اذهب بعيدًا!"
صرخ سيث، وأطلق كل طاقته. انقسم السيف إلى أجزاء، وقطع الجلد والصلب، حتى وصل إلى نهاية الثعبان دون إلحاق أي ضرر بالكلب الوحشي. دون تأخير، قام سيث بإزالة الذيل الملتوي من جسد الكلب الوحشي وأخرج أنياب الثعبان من عنق الصغار قبل أن يرميه جانبًا. لكن حتى بعد ذلك، كان الكلب الوحشي لا يزال يلهث، وكان بطنه يرتفع وينخفض مع كل نفس. ما الذي يحدث؟
نظر سيث إلى رأس الثعبان، وتذكر رسمًا في قاموس والده - "Green Robber".
ثعبان قاتل يمتص طاقة ضحاياه بمجرد دخول السم إلى دمهم. إذا كان الشخص محظوظًا بما يكفي لكي لا ينفد طاقته قبل أن يمتص السم، فسيموت في ألم. يا للهول!
لا أريد أن يحدث هذا لـ "Nightmare"!
بقلب يخفق، وضع سيث يديه على جسد الصغار وحاول أن يرسل طاقته إليه، لكن كما كان الحال مع سيفه، اختفت الطاقة بمجرد خروجها. ثم، أخرج سيث زجاجة حمراء من جيبه، وهي تحتوي على جرعات شفاء. لا. سحب يده - هذه كانت لتصليح الجروح، لإعادة تجميد اللحم.
لم يكن "Nightmare"
يفقد دمًا: كان جسده جائعًا للطاقة، ولم يكن الجرعة كافية لتوفير ذلك. كان عليه إيجاد طريقة لإرسال الطاقة مباشرة إلى الصغار. ثم، خطرت له فكرة: الارتباط. تدفقت أفكاره إلى الوراء، إلى التعليمات. كان يتطلب موافقة الصغار وتوافقه على الارتباط. هل يمكن للوحش فعل ذلك؟ بدا الأمر غير محتمل، لكن لم يكن لديه أي خيار آخر.
"من فضلك، اعمل"، همس، على أمل أن يفهم الصغار ما كان يحاول قوله.
مد سيث وعيه إلى عموده الفقري، ووصل إلى جوهره الذي كان يقع بين قلبه و"Well"
الخاص به. ثم، قام بسحب بعض طاقته وصبها في شكل خيط لامع، باتباع التعليمات الموجودة في ورقة.
"Nightmare، أنا بحاجة إليك لكي توافق"، قال سيث، وهو يضع يده على رأس الصغ
نايتمير (جرو الذئب الضاري الحالك)
الاستعداد: الفئة الفضية الرتبة: 3 (النحاس المنخفض)
التوافق: الظلام
مرتبط بـ [سث]
القوة: 5 القوة السحرية: 5
الصلابة: 4 سعة البئر: 2
الرشاقة: 6 التجدد: 1
التعاويذ: - فراغ وهمي [فضي〜ملحمي (بدائي)] - استشعار الخطر [فضي〜نادر (مقبول)]
كافح عقل سث المرهق ليستوعب كل شيء. أحقا كتب أمامه: ملحمي؟ جعلت مزايا الرابطة عينيه تتسعان رغم الإرهاق. ستكون قدرته على رؤية تعاويذ نايتمير، إلى جانب درجتها وجودتها، عونا لا يقدر بثمن في تدريبهما مستقبلا.
فكر سث: "علي أن أسأل ماركوس أو سيريكار عن الفرق بين البدائي والمقبول."
كان يعرف أن المصطلحين يشيران إلى جودة الأخاديد، لكنه لم يعرف شيئا يتجاوز ذلك. إلى أي حد كان الفرق بينهما كبيرا؟ كم جودة أخرى كانت موجودة؟ وهل يستطيع تحسينها؟ أسئلة كثيرة، ولا إجابات. وحين فتح نايتمير عينيه الحمراوين ببطء، اتسعت ابتسامة سث.
قال: "كيف تشعر يا رفيقي؟"
وما إن جلس متنهدا حتى تردد صوت طفولي في رأسه.
"شك—را لك."