صعود البدائي: ترويض الوحوش وتطور القوى — الصيد الأول

مرّ سيث بيده على كيس جرعاته وأرياش سهامه وسكينه القتالي بينما كان يشق طريقه نحو الغابة الخبيثة. تحقّق من مكان كل شيء مرتين. قرأ ما يكفي من موسوعة أبيه ليؤكد لنفسه أن أطراف الغابة ليست بالغة الخطورة. طالما أنه لا يتوغل عميقاً فلن يصادف الذئاب أو وحوش الطاقة الأقوى كالكلب ذي الرؤوس الثلاثة الذي ظهر البارحة. مع ذلك. تسارع نبض قلبه قليلاً. تفادى هذا المكان لسنوات منذ ذلك الظهيرة اليائسة حين حاول العثور على أعشاب ثمينة لتغطية تكاليف علاج أمه.

لم يبلغ عمقاً يكفي ليجد شيئاً قبل أن ينقض طير مفاجئ ويطلق سيلاً من اللهب بخفقة واحدة من جناحيه. نجا بحروق بالغة وعاهد نفسه ألا يعود أبداً. لكن الخوف رفاهية لم يعد يملك تكلفتها. هذه هي الطريقة الوحيدة لنيل فرصة حقيقية. حدث نفسه. يجب أن أفعل هذا. كانت آرثوري على بعد يوم تقريباً من السير على الأقدام. مع بدء الاختيارات صباح السبت لم يتبق لديه سوى يومين ليصبح أقوى. زاد من سرعته وطرد آخر الشكوك من عقله.

تجمد فجأة. انحبس أنفاسه وانفرجت فمه دهشة. لوحت حدود الغابة الخبيثة على بعد أقدام قليلة. بدا المنظر مذهلاً. وقفت الأشجار سامقة وعظيمة بلحائها البني الداكن الذي بدا بصلابة الفولاذ. امتدت أغصانها الكبيرة نحو السماء بينما حجب أوراقها الخضراء الكثيفة كل ما تحتها عن أشعة الشمس. لم تكن أكبر حجماً فحسب. كانت أكثر حيوية ونبضاً بالحياة من أي أشجار رآها من قبل. ألقى مهارة التحديد على إحداها.

شجرة بلوط

مورد

الطبقة: نحاسية

الدرجة: شائعة

فرضت هيبتها رغم كونها شائعة. فكر سيث قبل أن يسحب قلنسوة سترته فوق رأسه. كانت قائمة مهامه أطول من أن يسمح لنفسه بالوقوف هنا وتأمل جمال الطبيعة. أخذ نفساً عميقاً واجتاز الحد غير المنظور للغابة الخبيثة. غمرته دفء لطيفة شبه فورية. كأن الغابة نفسها ترحب به وتحتضنه كصديق قديم. اتخذ وضعية القرفصاء وتسلل إلى الأمام بين الشجيرات. دفعت يداه الأغصان جانباً محاشياً إحداث أي صوت.

تقدم بخطى بطيئة وحواسه متيقظة لمحيطه ونظراته تمسح الظلال بحثاً عن أي علامة خطر. توقف كل بضع خطوات مرهفاً سمعه لالتقاط أي صوت يشي بوجود وحش سواء أكان مشحوناً بالطاقة أم لا. لكن الغابة ظلت صامتة تماماً دون زقزقة واحدة أو هدير. طوال نحو نصف ساعة كان الصوت الوحيد المسموع هو القرمشة الخافتة للأوراق الجافة تحت حذائه وحفيف الأغصان الناعم أثناء مروره. هل أنעمق أكثر؟ تساءل سيث وهو يقترب من مساحة واسعة منكشفة.

استقر على عقبيه يزن الإيجابيات والسلبيات قبل أن يقطع خرير ناعم تتابع نبضاته. امتدت يد سيث بسرعة نحو قوسه وتزامن ذلك مع انزلاقه خلف شجرة ضخمة مستعرضاً في ذهنه كل السنوريات التي رأاها في الموسوعة. لحظة أخرج رأسه لاستطلاع المكان انبثق مخلوق ذو فرو فضي من بين الشجيرات في الطرف المقابل للمساحة المكشوفة. كان قطاً برياً. قطاً برياً ضخماً ومهيباً بشكل غير طبيعي. بلغ ارتفاعه نحو قدمين وبرزت أنيابه العليا لتدتد كخنجرين توأميين حادين بما يكفي لاختراق لحمه بسهولة.

ملأ سيث أخدود التحديد بالأثير ووظف التعويذة. توقف الوحش فجأة وبدت عيناه كأنهما تتحركان نحوه. تخطى قلب سيث نبضة ليدور بسرعة خلف الشجرة مختبئاً. العنة! بالطبع يمكنهما استشعار ذلك! على الأقل ظلت معلومات السنوري في زاوية رؤيته.

قط بري فضي

القدرة الكامنة: الطبقة النحاسية الرتبة: 3 (نحاسي منخفض)

القرابة: -

القوة: 6 طاقة الطاقة: 2

الصلابة: 2 سعة البئر: 1

الرشاقة: 13 الاستشفاء: 4

كانت جميع خصائصه منخفضة باستثناء السرعة – لكنه لم يستطع أن يستهين بها. لم يكن القط البري مدرجًا في قاموس والده، لذلك لم يكن لديه أي طريقة لمعرفة التعويذات التي قد يمتلكها وكيف ستغير القتال. سأهرب إذا كان قويًا جدًا. أمسك سيث بسهم من القوس وأثبته على حبل القوس بينما كان يحدق ببطء من خلف الشجرة. كان القط البري لا يزال في نفس المكان، مستلقيًا في ظل النبات، وكانت فروه الفضية اللامعة تتلألأ في ضوء الشمس المنعكس.

أعاد ذلك ذكريات لقائه مع الأرنب – وكيف انتهى ذلك بشكل كارثي. في هذه المرة سيكون الأمر مختلفًا، فكر سيث بينما كان يضخ تدفقًا رقيقًا من الطاقة في عضلات ذراعه. أنا أقوى، وهذا المخلوق أضعف. مع تركيز نظره على الهدف، سحب سيث حبل القوس بسلاسة وهدوء، وهو حركة أصبحت طبيعية بعد سنوات من الصيد. امتد القط، ورفعت أذنيه وكأنها شعرت بشيء غير طبيعي بشكل غريزي. لقد فات الأوان. خرج سهم سيث من القوس بضوضاء حادة، وسقط بسرعة كبيرة عبر الهواء وضرب القط البري مباشرة بين أذنيه.

ارتجف المخلوق، ثم سقط إلى الوراء، مع وجود السهم جزئيًا مدفونًا في رأسه – وموته كان فوريًا. بقلبه يخفق، اقترب سيث بحذر من القط الملقى، مع وجود شكوك تدور في ذهنه. إذا كان الصيد هنا بهذه السهولة، فإن الغابة الشريرة ستكون مليئة بالمصيدين – سواء كانوا يمتلكون القدرات أو لا – وكلهم يتنافسون على تحقيق ثروة. لكن عندما اقترب من جثة القط البري، والبركة الحمراء تحتها والعصا الخشبية عالقة في رأسه، اختفت كل الشكوك.

لقد قتلت مخلوقًا سحريًا. أخرج سيث سيفه وابتسم، ثم قطعه من فرو القط من الرقبة إلى البطن. تذكر سيث تحذير سيريكار بشأن محاولة استغلال الجلد لصنع دروع مؤقتة. شرح المتجر المتجول أن قدرة المخلوق على التحمل كانت ليست كامنة في اللحم نفسه.

بل كانت مرتبطة ببلورة من الطاقة المتكثفة في الصدر – "الوحش الحجر".

بدون ذلك الشيء، فإن الطاقة المتبقية في الفرو والجلد وأصابعه اختفت في غضون ساعات من الموت، مما جعل الجثة لا تختلف عن جثة أي فريسة عادية.

وهذا يفسر سبب كون "الوحش الحجر"

هو الجائزة الحقيقية للصيد. في أي دولة أخرى، من المحتمل أن يؤدي ارتفاع قيمة هذه الأحجار إلى ظهور صناعة صيد ضخمة. لكن ليس في كاستال. هنا، يشجع الملك والبيت النبيل على حد سواء السكان العاديين والنبلاء على عدم صيد المخلوقات السحرية، لتجنب فقدان قوة العمل في المستقبل. قام سيث بإزالة طبقة العضلات وكسر العظام للكشف عن صدره الداخلي. بعد فحص الداخل، لاحظ جوهرة صغيرة محاطة بالأوعية الدموية بالقرب من قلب المخلوق.

كانت تتلألأ بلطف مثل لؤلؤ، وكانت لونها الرمادي يبرز عن اللحم المحيط. ازداد ابتسامة سيث عندما أخرج الجوهرة الثمينة بعناية وأدخل الأمر – لقد نجح.

بيستستون (القط البري الفضي)

مصدر

المستوى: نحاسي

المركز: 3

الارتباط: -

دفع سيث الحجر داخل كيس جرعه، وهو يفكر سلفا في القطع النقدية التي سيجنيه اياه. سأرى بثمن كم سيباع في أرتوري هذه— قطع حفيف خافت أفكاره بغتة. وحين رفع رأسه فجأة، سلت برودة من الرعب في عمود فقري. توهجت ثلاث مجموعات من العيون الصفراء في الظل، تحدق إليه من جوف الشجيرات الرقيقة. لم تكن الوحوش قد خرجت بعد من خلف الأوراق، غير أنه استبصرها بوضوح. تكتست فروًا رماديًا متطابقًا، وبرزت من مخالبها براثن حادة ومخيفة.

سال اللعاب من أفواهها وهي تكشف عن أسنانها الكبيرة. ذئاب بوريال. استدار سيث بسرعة وبرز في عدو؛ فراوغ بين الأشجار، وقفز فوق الجذور وانحنى تحت الأغصان المتدلية محاولًا استرجاع كل ما قرأه عنها. تصطاد في قطيع. خفة وقوة عاليتان. أغلبها يستطيع استخدام الخوف الشلل واندفاع الرياح. الأفضل إبقاؤها على مسافة. لم تكن أي من تلك المعلومات مفيدة الآن. لمع حراك في رؤيته الجانبية. رمق اليسار.

بزمجرة، انقض عليه أحد الذئاب، بفكين مفتوحين على مصراعيهما ومستعدين لتمزيق رأسه. غاص سيث إلى الأرض، وأطبق فكا الوحش على بعد بوصات فوقه. وبينما كان يتسلق على قدميه، امتدت يده غريزيًا نحو كيس جرعه—لكنها توقفت. لا! ليس لبعض الذئاب! جز سيث على أسنانها وأخرج سكينه عوضًا عن ذلك. لا أملك حاجة لإسقاط الثلاثة جميعًا. واحد ينبغي أن يكفي. سيخاف البقية ويفرون... على أمل. زمجر الذئب من خلفه، محيطًا به ببطء.

دق قلب سيث في أذنيه، لكنه أجبر نفسه على التركيز. لقد واجه ذئابًا رمادية عادية من قبل، وعرف هذه الرقصة جيدًا. تختبر الضعف. تشتت الفريسة. ثم تضرب. نظر يسارًا ويمينا، باحثًا عن البقية. لم تكن في أي مكان تُرَى. بعد. حافظ الوحش الواقف أمامه الآن على مسافته، محدقًا إليه ببريق جائع في عينيه.

"أين تختبئ أصدقاؤك—"

فجأة، وثب ذئب بوريال آخر من تحت الشجيرات إلى يساره وهاجم بسرعة عمياء—سرعة لم تمنحه وقتًا للتفكير، بل للحركة وحدها. حين قفز الوحش نحو عنقه، حيي جسد سيث. انفجر شيء دافئ ووحشي من داخل صدره ودفع الأثير بعنف إلى الأخاديد المنحوتة بالكاد في ساقيه، غامرًا عضلاته وأعصابه معًا. في لمح البصر، التوى بعد ذلك خارج المسار وغرز سكينه في خاصرة الوحش، ممزقًا إياه. تهاوى الذئب على الأرض بنبحة ألم.

ودون تردد، ضخ سيث الأثير في ذراعه وانقض فوقه، طاعنًا عنق الوحش مرارًا وتكرارًا. تدفق الدم مع كل طعنة، وفي ثوانٍ خبت العواء الشرس بينما سقط الذئب هامداً على الأرض. لاهثًا، دفع سيث نفسه للاستقامة بينما كان يجيل بصريا حوله. قبل أن يتمكن من رصد الذئاب الأخرى، غسله موج مبرد للعظام، مرفعًا كل شعرة في جسده ومجمدا إياه في مكانه. أفلت سكينه من قبضته، واصطدم النصل بالأرض في ثانية تالية.

إحساس ساحق بالخطر—لا، بالموت المحتم—شله من الرأس إلى أخمص القدمين. كان الرعب شديدًا وقويًا لدرجة أنه بدا غير طبيعي، كأنه فُرض عليه. حفيف الأوراق وراء سيث، واستحضر كل قوته للتحرر من الخوف القابض، صارخًا في عضلاته لتتحرك. أخيرا، تمكن من إدارة رأسه—بما يكفي ليرى ما كان قادما نحوه. فم مفتوح على مصراعيه. تجمد في ذعر، متيقناً أنه على وشك الموت، حين بدا الوقت فجأة كأنه يتوقف.

اندلعت حرارة شديدة مرة أخرى في صدره، لكنه أدرك هذه المرة ما كانت عليه. نواته. نبض القرب الصغير بجانب بئره كقلب ثاني، مرسلاً سيولًا من الطاقة الشرسة والغامضة تعصف عبر جسده. ملأته، محررة عقله فورا من الخوف الشلل، ومبقية شيئًا واحدًا تحت السيطرة: الغريزة الخالصة. دون أي تردد، حشر سيث ذراعه عميقًا في فم الذئب، حاشرًا سوار جلده بين فكي الوحش لمنعهما من الإطباق كفعل مع سيربيروس.

جازًّا على أسنانه ضد الضغط المهدد بسحق ذراعه، انتزع بسرعة سهما من جعبته وغرزه مباشرة في عين الذئب الصفراء. نبش الوحش بألم وأطلق سراحه متراجعًا بخطوات مترنحة. دون ترك وقت يلتقط فيه أنفاسه، خطف سيث قوسه ونبّل سهماً آخر—تدفق الأثير في ذراعه. لكن لحظة جذبه لوتر القوس، صرخت غرائز نواته مرة أخرى. صحيح. هرع الذئب الثالث من خلف شجرة بسرعة غير طبيعية، وتدوّمت الأوراق المجاورة حول جسده الكبير كأن قوة خفية كانت تسحبها.

حول سيث تصويبه فورا وأطلق سهامه نحو التهديد الجديد. لكن الوحش تنحى بسهولة جانبًا دون تغيير مساره بفضل تعويذته. استجاب جسد سيث من تلقاء نفسه ونبل سهماً ثانياً وهو يندفع نحو الذئب، منزلقًا بغضب عبر أخاديد ساقه ليصل إلى العضلات والأعصاب. اللحظة التي انقض فيها ذئب بوريال، مستهدفًا فكاه حلقه، قفز سيث جانبا، ملتويًا في منتصف الهواء، وأطلق سهامه. أصاب المقذوف هدفه بدقة وانغرس بعمق في أعلى ساق الوحش.

لحظة اصطدامه بالأرض، خطف سيث سهما آخر وأطلقه مجددًا مبتسمًا؛ لم يفهم ما كان يحدث، ولم يكن بحاجة لذلك. بدا كل شيء سهلًا للغاية. شعر بقوة أكبر، وسرعة أكبر—وبأنه حي. كأنه للمرة الأولى في حياته، كان يقتفي دربه أخيرًا. معولًا بغضب، أدار الذئب رأسه إلى الجانب وتفادى السهم. ثم بزمجرة عالية، هاجم وانقض، مستعدًا لتمزيق كتف سيث. لكن سيث كان قد رأى ذلك قادمًا. قبل أن تبلغ الأنياب اللحم، انعطف سيث وضرب بقبضته المشبعة بالأثير خطم الذئب، مرسلًا الوحش متقهقراً إلى الوراء.

ثم تلى ذلك بركلة سريعة على الرأس، متكسرة العظام تحت قوة الضربة. وحين انزلق الذئب على الأرض، داس سيث على حلقه ومسكه مطبقًا قبل رفع ذراعه لأعلى، ماسكًا بسهم في كفه. مستعدًا لغرسه في قلب الوحش، توقف سيث فجأة عند الإحساس بنواته وهي تنبض مجددًا. حاول الالتفت، لكن الأوان كان قد فوات هذه المرة. لسع ألم شديد عبر ذراعه اليسرى—الذئب الآخر، ولا يزال السهم عالقًا في عينه، غرز أسنانه الكبيرة في عضدها وكان محاولًا الآن تمزيقها إربًا.

"آرغ! اللعنة اللعينة!"

أرجح سيث سهامه نحو رأس الوحش، لكن العمود الخشبي انكسر حين اصطدم بالعظم. جازًّا على أسنانه، انتزع آخر من جعبته وغرزه هذه المرة في عنق الذئب. نبش الوحش، لكنه تمسك، جاشا أسنانه بعمق أكبر في لحمه. مدفوعًا بالألم المفرط، فرغ سيث بئره تقريبًا وأجبر معظم أثيره المتبقي في ذراعه. بصراخ جامح ومخرق للآذان، أمسك بعد ذلك بسهم آخر وغرزه مباشرة في جمجمة الوحش. اخترق الن طرفه بضع بوصات فقط، لكنه كان كافيًا لبلوغ دماغ الذئب وإنهاء حياته، منهارًا الوحش فورا على الأرض.

لاهثًا، أعاد سيث تركيزه إلى الذئب المتبقي تحت حذائه. كان لا يزال يتلوى، لكن محاولاته للهرب باتت الآن بطيئة وتفتقر إلى جهد حقيقي—ربما بسبب فقدان الدم... أو القبول المستسلم لمصيره. بغض النظر، لم يضيع سيث وقتًا ودفع سهما في رأس الوحش من الأسفل، قاتلًا إياه في الحال. مترنحًا من دوار حرمان الأثير، دفع سيث نفسه بسرعة ومزق شريطًا من القميص الأبيض تحت سترته الجلدية. ثم لفه حول الجرح المتدفق في ذراعه، مشددا إياه حتى آلم.

لقد أخطأ الذئب الأوعية الدموية الرئيسية، لكن الجرح ظل سيئًا للغاية. لا أظن أنه سيغلق تلقائيًا. للحظة، ترددت نظراته ذهابًا وإيابًا بين المسار الذي أتى منه والأجساد الهامدة لذئاب بوريال. لقد كاد يموت في تلك المعركة. أيمكنه حقًا المغادرة دون المطالبة بمكافآته المستحقة؟ تبًّا، شتم في سرّي، ملتقطا سكين صيده على بعد خطوات. وحين انحنى وشق صدر أقرب جثتين، أرسل كل حراك ألمًا حادًا يرتعش عبر ذراعه.

لكن القطع النقدية الواعدة من أحجار الوحوش جعلت الأمر محتملًا. بعد قطف البلورتين الرماديتين، استدار نحو الجثة الأخيرة—ثم تجمد حين ترددت زمجرة منخفضة وصوت خطوات من الأمام. تبًّا! أمسك سيث بقوسه ونبل سهماً، فاحصًا بئره بسرعة. ستون بالمئة. تجهم. لسبب ما، كان يعيد توليد الأثير أسرع مما اعتاد—لكن الوقت لم يكن مناسبًا للتفكير في ذلك. كانت الارتطامات تقترب. لحظة جذب سيث لوتر قوسه وتوجيهه للأثير، شق ألم حارق ذراعه اليسرى، كعشرات الإبر التي تخترق لحمه.

محكمًا إطباق فكيه، واصل سحب الوتر للخارج حتى مع تسرّب الدم عبر ضمادته المؤقتة. بإصابته، لن يملك سوى رمية واحدة. لم يكن يستطيع تحمل تفويت الهدف. حفيف الشجيرات الكثيفة عبر الفسحة وخرج وحش مطاردًا الآخر. تعرف سيث فورا على المطارد، ذئب بوريال آخر، ثم ضاق بصره أثناء الانتقال إلى المخلوق الصغير الجاري في المقدمة. كان فراءه الأسود كثيفًا ولامعًا، مغطيًا جسده برداء أنيق بدا كأنه يبتلع الضوء من حوله.

على الرغم من صغر حجمه، إلا أن رأسه وخطمه الكبيرين بشكل غير متناسب منحاه مظهرًا شرسًا، يكاد يكون مخيفًا. كان نسخة يافعة من وحش غامض رآه في موسوعة أبيه: جرو ذئب رعب. لنقض على التهديد الأكبر، فكر سيث، متأوهًا وهو يصوب نحو ذئب بوريال. صرير وتر القوس من التوتر المفرط، وبدأ بصره يغبش لحظة اقترابه من قاع بئره. أخذ نفسا عميقا، وأطلق السهم. حلق المقذوف عبر الفسحة تمامًا حين اندفع ذئب بوريال للأمام لعض الجرو، وانغمس في فم المطارد المفتوح، ضارباً مؤخرة حلقه.

انهار الوحش ذو الفراء الرمادي والأبيض، مصطدمًا بالأرض، وبرز نصل السهم من جمجمته. تثنت ساقا سيث، وترنح نحو أقرب شجرة بينما فر جرو الذئب الأسود واختفى في الغطاء النباتي الكثيف. على الرحب والسعة، فكر سيث، تاركًا نفسه يسقط خلف جذع كبير محاولًا إخفاء نفسه وسط الشجيرات. الألم، النابض بتزامن مع نبضات قلبه، سيجعل من المستحيل الإمساك بسكينه أو القطع بشكل صحيح. لم تكن هناك طريقة يمكنه بها استعادة أحجار الوحوش من أول ذئب قتله أو أحدثه.

كان عليهما الانتظار. بأنفاس بطيئة وثابتة، مد سيث يده إلى كيس جرعه وأخرج إحدى القوارير الحمراء. بعد فتح غطائها، جرع محتواها في دفعة واحدة، شاعرًا السائل الدافئ ينزلق في حلقه. ثم نظر إلى يده المرتعشة بينما ينتظر تأثير الجرعة ويلقي تعويذة التعرف.

سيث

الفئة: بدائي الرتبة: 5 (نحاس منخفض)

الفئة الفرعية: -

الجوهر: غريزة وحشية

القوة: 11 الطاقة السحرية: 5

الصلابة: 8 سعة المورد: 6

الرشاقة: 11 الاستشفاء: 9

التعويذات: - رابط [???〜??? (???)] - تحديد [نحاس〜شائع (مكرر)] - خطوة سريعة [نحاس〜شائع (بدائي)]

تلاشى ثقل هائل عن كاهل سيث فجأة بينما طالع الأرقام في زاوية رؤيته. قفزت كل سمة من سماته نقطة أو نقطتين. حدث كل هذا في أقل من ساعتين. تحول تركيز سيث بعد ذلك نحو التعويذة الثالثة في القائمة. خطوة سريعة. تفقد ساقيه ومورده. لاحظ أن الشقوق التي كان ينحتها ببطء قد تعمقت بشكل جذري بطريقة ما. يكفي أن يتمكن التحديد من التعرف عليها الآن بوصفها تعويذة. كانت من الفئة البدائية بالطبع.

لكنها تظل تعويذة. لكن كيف. هذا لا يعق— توقف تفكير سيث فجأة وهو يستحضر تدفق الطاقة القادم من جوهره والذي دفع الأثير بعنف عبر الشقوق أثناء مواجهة قطيع الذئاب. كان ذلك هو السبب وراء التعمق الهائل لتلك الأخدود فوق كل شيء آخر. القدرة على التفاعل دون تفكير واعٍ. استشعار تدفق المعركة وحرارتها. القتال بغرائز معززة تشبه وحشاً برياً. للمرة الأولى الإطلاق خارج معركته ضد الكيربيروس، شعر بأنه على قيد الحياة حقاً.

يحفر طريقه الخاص في هذا العالم أخيراً. كان ذلك الجوهر معقداً للغاية وقوياً لدرجة ألا يقتصر دوره على كونها أداة للرابط. بدت الطاقة الغامضة التي أطلقها وكأنها جزء بعيد من ذاته لم يعلم بوجوده قط. جزء استيقاظ عندما كاد يموت خلال الاختبار. وهو الآن يريده أن يدفع نحو ما وراء حدوده. ليصبح أقوى. ارتسمت ابتسامة متعبة على وجه سيث وهو يغلق عينيه وقد نال منه الإرهاق تماماً.