دَوِيّ حذاء سيث يتردد في القاعة الفسيحة لمكتب الشؤون القانونيّة للتاج في تروجان. الهواء بارد وساكن، يحمل أثراً خفيفاً من الرقّ القديم الجافّ والغبار. جَبِيرتا خشب خشنتان مربوطتان إلى ذراعها المكسورة، ومن هناك خيط باهت ويكاد لا يُرى من الأثير الأبيض ينسج نحو موشور الشفاء الفضيّ المحشور في جيبه. حارسان ضخمان يكتنفانه، أحدهما يحمل هيلبردا، والآخر ترساً برجليّاً وسيفاً.
طبقة من العرق تغطي جبينيهما، ومفاصل أصابعهما شاحبة حيث يقبضان على سلاحيهما، وقلقهما واضح. هما طريدة يُمعن المفترسون النظر فيها. خلفهما، الغضب الصامت لكلّ من أوْرين والبروفيسور ريات يجعل الأثير المحيط يهتزّ وثقيلاً. حماسة دموية خانقة تبدو كأنها تضغط من كل الاتجاهات. لم يكن أيّ منهما مسروراً لعلمه بأن بيت فارتيس يجرّ سيث إلى المحاكمة، مطالبين بالقصاص لقاء ما فعله بلوسيوس.
ولا سيّما عندما كان أبطال الفوضى — وسيلين بوجه خاصّ — قد مثلوا بيت فارتيس أنفسهم أمام محكمة التاج، ملتمسين العدالة لحادثة الكلاب السوداء ومحاولتهم قتل سيث خلال بطولة الأكاديمية. بحسب مسؤول موقع المغامرين المتقدم، ستطرَح القضية لأشهر على الأرجح، لتنتهي بنتيجة متوقعة: إلقاء شقيق لوسيوس في زنزانة ككبش فداء، بينما يخرج والده حراً طليقاً بغرامة مالية لا أكثر وصفعة على الخفيف لاعتدائه على سيث.
وجد سيث في ذلك سخرية بالغة. لكمة الشبح حطمت عمود لوسيوس الفقري، ولن يمشِي على قدميه أبداً، ولا حتى بأفضل كهنة كاستال — ومع ذلك لم يُحدث ذلك لسيث رضا يُذكر. في يوم من الأيام سيتمّم ما بدأه. سيث، أوْرين، ريات والحارسان عبروا عبر قوس ضخم إلى قاعة محكمة مترامية الأطراف. صفوف من المقاعد الخشبية الفارغة تمتد كأضلاع هيكل عظمي من الجانبين. وفي الأمام منصة محلفين ومنصة قاض مهيبة تشرف على منبرين صغيرين.
وعاليا، عيون باهتة لملوك مرسومة تحدق من السقف المقبب، وتعبيراتهم مبهمة في الضوء الوقور المتسرب عبر النوافذ العالية. شخص واحد حاضر في الغرفة: رجل جالس على منصة القاضي يرتدي رداءً أسود طويلاً يغطي هيكله الضخم. لغده المزدوج منثنٍ فوق بعضه وهو يقرأ ورقة الرق في يديه. اليوم ليس محاكمة سيث؛ بل يوم نقشه. ومع ذلك تحرك جوهر سيث، ممتلئاً بطاقته الغامضة التي تضخم الغضب المتأجج أصلاً في صدره.
إنه يعرف ما هو آمج، والتفكير فيه وحده يجعله راغباً في إثارة هياج. الناسخ أمامه سينقش تعويذة على لحمه — سلسلة مقيدة ستمنعه من مغادرة البلاد قبل محاكمته، وتعد بألم مبرح إن جرؤ على المحاولة. إنها حل التاج الملتواء لضمان ألا يضطر أولئك الذين يُؤخذون إلى المحكمة بواسطة أحد البيوت العظيمة العشرين للتعفن في زنزانة لأشهر منعاً لهربهم. وللجرائم الأكثر شناعة، يمكن حتى إضافة رونو تتبع إلى التعويذة.
لحسن الحظّ، لم تكن حالة سيث كذلك. كل ذلك عادة ما يكون مخصصاً للعامة الذين ارتكبوا جرائم جسيمة ولكنهم يملكون أيضاً الثروة لبناء دفاع قوي — يمنع أقوى النبلاء أو التاج من إعدامهم مباشرة دون محاكمة. رفع الناسخ بصره وأشار إليهم بالاقتراب. وحين تقدّم سيث والحارس, تَبِعَهما البروفيسور ريات وأورين من دون تردد حتى لثانية واحدة. في البداية لم يفهم سيث لماذا أصرّا على المجيء، لكن الأمر غدا واضحاً بعد التفكير فيه.
هو لا يعرف شيئاً عن التعاويذ أو النقش؛ فالرجل أمامه يمكنه حرفياً أن يكتب أي شيء على جلده، ويلقي بأي تعويذة يريدها، وسيكون سيث غافلاً تماماً عن العواقب الحقيقية. أكد له كل من أورين وسيلين أن نقشاً كهذا يمكن إزالته — بواسطة ناسخ آخر، مقابل أجر باهظ — ساءت الأمور يوماً مع الملك. لكن ذلك لم يجعل الأمر أسهل على سيث ليتقبل هذا الوضع بأسره.
قال الناسخ قبل أن يستمر في قراءة الرق الذي بين يديه بنبرة رتيبة رتيبة: "سيث، عضو نقابة المغامرين وفرع أبطال الفوضى. بيت فارتيس يتهمك بتعويق أصغر ورثتهم متعمداً".
توقف الرجل. عيناه المثقلتان بالجفون ارتفعتا لتفحصا سيث لحظة، ثم هبطتا مجدداً إلى النص.
"لقد تلقينا خطابات من بيت سوراني، وبيت رايهيل، وننقابة المغامرين تدعم دفعك بالدفاع عن النفس والإصابة غير العمدية. بناء على ذلك، ستُعقد محكمة بعد ستة أشهر من الآن".
قطب سيث جبينه لذكر بيت رايهيل. لا بد أن البروفيسور ريات سأل مدير الأكاديمية. تنحنح ناسخ التاج.
"سيُحدد التاريخ الدقيق وفقاً لمسار الحرب بين إمبراطورية بريدان وأمتنا. حتى ذلك الحين، أنت ملزم بالبقاء ضمن حدود هذا البلد. لن يكون هناك رونو تتبع. يمكنك الغوص الصدعي داخل أراضي كاستال، ولكن كن على علم بأنه إن حاولت الهرب بالمغادرة عبر لفافة هروب دولة أخرى أو بوابة صدع أجنبية، فستواجه ألماً شديداً. ألديك أي أسئلة؟"
قابل سيث نظرة الرجل اللامبالية.
"لديّ. إن استمرت الحرب أستول من ستة أشهر، هل ستُؤجل المحاكمة؟"
لم يفكر في السؤال بنفسه — بل كان ما أصرت سيلين وإيلينا على أن يسأله. تجهم الناسخ، وانضغطت شفتاه في خط رفيع مستاء.
"إن كان الأمر كذلك، وإن كُنت ستنجو من الحرب، فنعم. ستُؤجّل حتى نهاية النزاع".
تمتم سيث تحت لبده: "إن نجوت"، وكلماته تتردد في صمت الغرفة المفاجئ.
قبل يومين، أعلن مدير الأكاديمية إلغاء الجولات الثلاث الأخيرة من بطولة الربيع ومنذ ذلك الحين، كلمة واحدة كانت على كل شفة: الحرب. بفضل أبطال الفوضى، فهو يعرف أيضاً الدوافع الحقيقية وراء الصراع القادم. لا يتعلق الأمر بالدفاع أو الشرف. بل بالطمع. بضعة بيوت عظيمة سرقت موارد نادرة من صدع في أراضي إمبراطورية بريدان بينما خانت أيضاً خائناً ساعدهم. والآن، سيموت العامة من أجل تلك الغنائم المسروقة.
يعلم سيث أن تلك الموارد لن تذهب إلى شعب كاستال، حتى لو انتصرت الأمة بمعجزة ما. بل ستملأ خزائن الملك والبيوت ذاتها التي كانت تلعق حذاء الرجل وتخنق الفقراء بضرائب سخيفة.
أمر الناسخ بنبرة حازمة تخترق أفكار سيث: "ذراعك".
فعل ما طُلب منه، فمدّ ذراعه اليسرى غير المصابة. التقط الناسخ قطعة من الرقّ البارد، وضغطها على ساعد سيث، وأبعدها بعد ثانية، تاركاً طبعة من حبر أسود براق. ثم أمسك الرجل بريشة يبدو أن سنّها ينسج أثراً أولياً وبدأ يخط الخطوط. لحظة لمس الطرف جلد سيث، سرى ألم لاذع عبره. ومع ذلك ظلّ ساكناً تماماً ولم تهرب أي نبرة من شفتيه. داخل قلادة قطرة الدم، تحرك كابوس. وعي الذئب القاسي لامس عقل سيث بينما تردد هدير منخفض عبر الرابطة.
شعر بألم سيث، وتذوق غضبه — لكنه لم يتحرك. كان يعلم أن هذا أمر ينبغي على سيث تحمله، وأن التدخل الآن لن يزيد الأمور إلا سوءاً. أما كولوسوس، فلم يفهم ذلك. الوحش غير المولد تحرك داخل بيضته، ماداً غريزياً بمججسات من الأثير الترابي لحماية من أنقذه. كانت القلادة على وشك النبض استجابة، واُضطر سيث لدفع جزء من وعيه داخلها، كاتماً التعويذة قبل أن تنفجر حرة. ظل وجه سيث قناعاً من الحجر وهو يحدق في الناسخ.
جسّد الرجل كل ما يكرهه: بيت فارتيس، ملك كاستال الطماع، التعفن المتخثر في قلب البلد. لولا الحارس الواقف بالقرب، لحطم جمجمة الناسخ فقط ليطلق بعض الغضب المتراكم بداخله. خفقان جوهر سيث اشتد تدريجياً، ثم طاقته تدفقت عبر عروقه وأجّجت النيران في داخله. هذه الحرب لن تخدم سوى الملك والبيوت النبيلة العظيمة التي لا تريد خيانته. آلاف الرجال والنساء، لكل منهم عائلات ومستقبل، سيُرسلون ليموتوا.
وكل ذلك لكي يحصل حاكم عديم الفائدة وعلقاته على مزيد من القوة. أرواح تُقايض بالطمع. أحلام تُسرق بلا شيء. هذه ليست حرب العامة. هذه ليست حربه. ولن يموت من أجلهم. قبضتا سيث انقبضتا، والدم يسيل من الأهلة التي حفرتها أظافره في كفيه بينما نقف الناسخ الخط الأخير من التعويذة. تظاهر الجميع بأنهم لا يُقهرون، كأنهم ملوك بين البشر. لكنهم لم يكونوا كذلك. سيتعلمون قريباً أنهم ينزفون، وأنهم قابلون للقتل.
وسيكون هو من يذكرهم. يُفترض بالبدائيين أن يكونوا أسياد البقاء، أولئك الذين يزدهرون في البرية بغض النظر عن الخطر، والذين يصمدون حين يسقط الآخرون. ومع ذلك لم يكن ذلك يكفي بالنسبة له. هو لا يريد النجاة. يريد القتال، الصيد. تمزيق كل عقبة والتسلق أعلى حتى يستطيع سحق النبلاء والملك — حتى يخافوه كالمفترس الذي قدر له أن يصبح عليه. هذا مساره. مسار بدائي سيرتفع فوق الجميع.
----- نهاية الكتاب الأول ----- غلاف الكتاب الثاني:
〜الملخص〜 البرية لا تنسى. والبدائي كذلك. لم تصل الحرب إلى سيث بعد. لكن ظلها يلوح فوقه بالفعل. بينما يحاول كبار رجال كاستال ربطه بقضيتهم، سيتعلمون أنه مهما اشتد وثاق السلسلة، فإن الوحش سيعود ليضرب متى سنحت الفرصة. لكل النجاة مما يقدم عليه، يجب على سيث رفع رتبته، وتحسين تعاويذه، ودفع كل حد حتى النهاية. هذه ليست حربه، لكنه يرفض أن يكون ضعيفا حين تنفجر العاصفة أخيرا. سواء هدده النبلاء أو الوحش أو إمبراطورية بريدان، يجب على سيث أن يزدهر وأن يصبح ما يجب أن يكونه، من أجل شركائه وأصدقائه ودربه.