ركض ليونارد في الغابة بينما أرسل القَمران اللذان كانا لتوّهما يخرجان من خسوفهما المزدوج ضوءهما الشاحب والمتقطّع عبر غطاء السحب الكثيف بالأعلى. تقفز الظلال وتتلوّي من حوله، وتُصدر طبقة أوراق الشجر المتساقطة الكثيفة طقطقةً تحت كل خطوة من خطواته. التفت مراراً من فوق كتفه، وقلبُه ينبض في صدره؛ جلب سكون الغابة الراحة واليأس معاً. انطلقت ماريسا أولاً — والآن لا أثر لها في أي مكان.
ومع عدوه، بدأ الشعور بالذنب ينخر عقل ليونارد. هل كان الأمر يستحق المخاطرة حقاً؟ إنّ خيانة الحاصد الأسود وسرقة المكافأة من ذلك الصدع المؤقت سيشعلان بلا شك حرباً ضد إمبراطورية بريدان. لن تستغرق الإمبراطورية سوى أيام قليلة لتدرك أنّ القاتل الفتاك قد خانها وتعرض للطعن في الظهر من قِبل أعدائها — أعداء استأجرهم الحاصد الأسود نفسُه. بعد اصطحاب إيلينا وبراندون من أكاديمية تروجان، سيحتاجان إلى الرحيل — وبسرعة.
إن وقع ليونارد وزوجته في القمل، فسيلقي بهما الملك في السجن دون تردد ويسلّمهما مع المارشال فانكاوس إلى الإمبراطورية ككبش فداء. ضبابية الأشجار تحيط بليونارد، وتندمج الجذوع في لطخة متصلة من البني والأخضر بينما ضخ المزيد من الأثير في ساقيه. في البعيد أمامي، ظهر طرف الغابة، معلناً حدود كاستال. بدفعة أخيرة، اخترق خط الأشجار وبلغ مساحة مكشوفة يغمرها ضوء القمرين. توقف ليونارد والتقط أنفاسه لحظةً قبل أن يتجه نحو نقطة التقائهما مع المارشال.
هيا يا ماريسا، فكر وهو يستعيد كرة الاتصال. توهج سطح الأثر الأملس بخفوت في ضوء القمر. وحول صخراً ضخماً، بدأ ليونارد في ضخ الأثير فيها قبل أن يتوقف فجأة. على بعد بضع عشرات من الأقدام فقط كانت زوجته والمارشال فانكاوس، محاطين بنحو اثني عشر رجلاً. ارتدى كل منهم درع صفيح سميك، وتلألأ تاج ذهبي على الصدر وبيد كل منهم رمح مغطى بالرون. الحرس الملكي. وخلفهم وقف ثلاثة رجال وامرأتان في نصف دائرة، وتطابق ذقونهم المرتفعة الغطرسة المطبوعة على وجوههم.
في المركز وقف رجل في أوائل العستين من عمره، بشعر رمادي مشطوط بعناية وعينين زرقاوتين نافذتين تجعلان أي شخص يخضع له: ملك كاستال.
نادى الرجل بصوت حمل ثقل الاستعلاء والتهديد الكامن: "ليونارد".
"يا لها من مفاجأة سارة".
قال ليونارد وهو يحني رأسه بينما ضاق حلقه: "مولاي الملك".
تقدم حارس إلى الأمام، مشيراً برمحه نحو ليونارد قبل أن يومئ بالانضمام إلى زوجته والمارشال فانكاوس. امتثل ليونارد ومشى نحوهما؛ ورمشت عيناه لفترة وجيزة نحو النبلاء إلى جانب الملك — أرؤساء البيوت العشرين العظيمة — أولئك أنفسهم الذين لم يُظهروا سابقاً أي اهتمام بإسقاط الرجل، رغم جشعه النهم. ثم نظر ليونارد إلى الحرس الملكي من حولهم؛ كان كل واحد منهم في ذروة رتبة الذهب.
محاولة الهرب بلا فائدة. حتى لو استطاع المارشال فانكاوس بطريقة ما الصمود أمام الملك — وهو أمر مستبعد للغاية، رغم كون الرجلين في رتبة البلاتين — لم تكن هناك أي فرصة لأن يفلت ليونارد وزوجته من رؤساء البيوت والحرس النخبة. ولا يزال الملك يبتسم، قذف بكرة الاتصال عرضاً في الهواء قبل أن يلتقطها مرة أخرى.
"أبلغتني الإمبراطورية للتو بنفسها أنه ما لم أسلمك إليها الليلة، فسوف تعلن الحرب على كاستال".
توقف مؤقتاً، مميلا رأسه كمن يغرق في التفكير، ثم أطلق تنهدة ساخرة.
"إذن، أخبرني: هل هناك أي سبب وجيه يمنعني من منحها ما تريد؟"
أجاب المارشال فانكاوس وهو يهز كتفيه: "لأنك ستفوت كنزاً رائعاً بحق، ثيريون. لم نكن لنخاطر بقتل حاصد أسود بلاتيني من أجل أمر تافه".
بصق رئيس بيت أوريوس وهو يحدق في الرجل العجوز: "يمكننا ببساطة ذبحكم جميعاً وأخذه من جثثكم".
لمع ضوء القمر قبالة الخصلات الرمادية المتناثرة في شعر الرجل البني القصير بينما انتفخ أنفه الضخم بغضب واضح. هز المارشال فانكاوس رأسه.
"إن فعلتم، ستفوتون النصف الذي أخفيته"، قال.
"علاوة على إضعاف أمتنا قبيل الحرب مباشرة".
أجاب الملك بضحكة خافتة: "دائماً ما تتسم بالدهاء، جيراد. لكن إن ظننت أنني سأخوض حرباً بسبب بضع مكافآت من صدع مؤقت واحد، فأنت لا تعرفني بالقدر الذي تحسبه، يا صديقي".
ليس مجرد مكافآت عادية، فكر ليونارد في نفسه. تسللت ابتسامة إلى شفتي المارشال فانكاوس.
"قد تغير رأيك بمجرد رؤيتها".
ببطء، مد الرجل يده نحو حقيبة الأبدية عند حزامه، غير آبه بالحرس الملكي الذين وجهوا رماحهم نحو حلقه. بحركات مبالغ فيها، أخرج المارشال كيساً من الكتان، وقلبه رأساً على عقب، ودعا محتوياته تتناثر على الأرض. عشرات البلورات الملونة، والزهور في جرات زجاجية، وقطع خام متوهجة سقطت على أرض الغابة مع عدة اصطدامات. لكن وسط كومة الموارد النادرة، برزت ثلاثة أحجار مذهلة بفضل الأثير القوي والنابض بالحياة المنبعث منها.
عرف ليونارد ماهيتها بالفعل، لكنه ألقى تعويذة التحديد لتأكيد أيها أخفاها المارشال.
صراخ شمس
ارث فالكارو سانتوري
الرتبة: حديد | ماسي منخفض
الدرجة: نادر
التقارب: ضوء
القيود: - محارب أو حارس [...]
حماية شمسية
ارث فالكارو سانتوري
الرتبة: حديد | بلاتيني ذروة
الدرجة: غير شاع
التقارب: ضوء
القيود: - حارس [...]
تمكين ضوئي
ارث فالكارو سانتوري
الرتبة: حديد | بلاتيني ذروة
الدرجة: غير شاع
التقارب: ضوء
القيود: - حارس [...]
اتسعت عيون المَلِك ورؤوس العشائر جميعاً وهم يحدقون بذهول في الأحجار الثلاثة المتلألئة المبعثرة بين الموارد الأخرى. رمق ليونارد بابتسامة المارشال فانكاوس. لم يفكر أحد من قادة التمرد في خيانة الحاصد الأسود حتى رأوا تلك البلورات بحجم الكف داخل الشق المؤقت. لم يمتلك مَلِك كاستال نفسه واحداً منها قط وحصلوا هم على ستة بل سبعة منها.
"موروثات"، تمتم المَلِك، "من فالكارو سانتوري".
عرف الجميع من القارة الشرقية ذلك الاسم. إمبراطور الشمس في بريدان، وهو مستخدم بلغ نصف طريق السيادة مع فرع محاربه الفرعي: الصليبي المضيء. حكم الرجل لعقود تقارب القرن على إمبراطورية بريدان قبل أن يقتله مَلِك مجهول قبل ثلاثمائة عام. حلم كل مقاتل ومحارب طموح باستخدام أحد موروثاته كي يتم دفعهم نحو الدرب ذاته الذي سلكه. تنحنح المارشال فانكاوس جاعلاً الانتباه يعود إليه.
"سنأخذ تلك الثلاثة مقابل جهودنا وخسائرنا في الشق"، قال.
"ومقابل الإبقاء على حياتنا ستحصلون على البقية التي أخفيتها".
ضاقتا عينا المَلِك قليلاً.
"كم لديك منها إضافية؟"
"اثنتان نادرتان وأخرى غير شائعة"، أاب المارشال.
حبس ليونارد أنفاسه كاتماً كل شعور استطاع بينما نبض قلبه بقوة في صدريته. كان عليه الحفاظ على هدوئه إذ لم يعلم أحد أن كلمات المارشال هناك لم تكن صحيحة سواه. تعمقت عبوسة المَلِك ثم لمع ومضة طمع في عينيه.
"سنأخذ الثلاث النادرة ونترك لك البقية".
توقف المارشال فانكاوس متأملاً للحظة ثم هز رأسه.
"في الواقع لدي فكرة أفضل"، قال وبصوته هدوء وحزم.
"نقسم كل شيء مناصفة لكن بدلاً من الاحتفاظ بالموروثات لأجل أنفسنا نمنحها للجنود الذين يقدمون أعظم الإسهامات في الحرب خلال مرحلة الحديد. هم من سيضطرون لاستخدام تلك في النهاية بعد كل شيء".
انفجر المَلِك ضاحكاً ليتردد صوته المجلجل في أنحاء الخلاء.
"لديك إيمان ملحوظ بحفيدتك يا صديقي".
"بالتأكيد لدي"، أجاب المارشال فانكاوس.
"لا راودني أدنى شك في أن مارين ستثبت جدارتها أكثر من أحفادك".
"أحقاً؟"، رد المَلِك بضحكة خافتة.
"آمل ألا تطاردك كلماتك لاحقاً إن فشلت في بلوغ المراكز الستة الأولى لتنتهي بلا موروث على الإطلاق".
تسللت ابتسامة عميقة على شفتي المارشال المتجاعيد.
"لا تقلق. أنا مستعد لختم هذا الاتفاق بعقد روحي".
"عقد روحي؟"، ردد المَلِك وظللت وجهه ظلالة.
"نعم. لضمان ألا يستسلم أي منا للطمع. إما بأخذها مباشرة أو قتل من يحملونها لاستعادتها من صدورهم. أوه وأيضاً لضمان ألا ترسل أياً من تلك إلى... تلك الدولة التي تجعلك مقيداً بزمام".
اندلعة ومضة غضب قصيرة الأجل على وجه المَلِك ثم مسح العجوز ذقنه متفحصاً للحظة.
"حسناً جداً"، قال قبل أن يشير للحراس الملكيينخفض أسلحتهم.
"لنرجع إلى أوسكون. سنوعز لناسخي الشخصي بكتابة العقد فوراً وما إن يتم ذلك يمكنك إطلاعي على الموروثات الأخرى".
"بكل سرور".
استعاد المارشال فانكاوس كل الأغراض أمامه بالاثير ونقلها عائدة إلى جرابه اللانهائي. وما إن استدار الرجلان للمغادرة حتى رمق المَلِك ليونارد بنظرة وعنف وجهه وتصلب.
"ليونارد أبلغ بقية الخونة الناجين باتفاقنا من فضلك. وأخبرهم أيضاً بتحضير عشائرهم للحرب. ربما تُرسل عائلاتهم إلى ساحة المعركة مباشرة بعد العامة فمن يدري؟"
أومأ ليونارد بعبوس عالماً أن الاحتجاج سيكون بلا جدوى.
"حسين يا مَلِكي".
ومع رحيل المَلِك وحراسه والنبلاء برفقة المارشال فانكاوس ألقى رئيس عشيرة أوريوس نظرة سامة على ليونارد. واجه ليونارد النظرة بلا ارتعاش وغضب بطيء الاحتراق يغلي في صدره. ربما كانت تلك العشيرة ثانية بعد العائلة المالكة في القوة لكنه ببساطة لم يستطع إجبار نفسه على الانحناء لهم. كان قادتهم أحد الأسباب الرئيسية خلف تراجع كاستال إذ كانوا يهمسون في أذن المَلِك مقترحين قوانين خונقة ضد العامة.
كيف يُفترض بالأمة الازدهار ورعاية مستخدمين أقوياء بينما الغالبية الساحقة من شعبها مُنعت من الوصول إلى المعرفة ذاتها التي قد تجعلهم عظماء؟ وما إن اختفت المجموعة في الأفق حتى اقتربت ماريسا من ليونارد والدموع تلمع في عينيها.
"ظن - ظننت أني فقدتك هناك"، تمتمت بصوت يرتجف.
احتضنها ليونارد ماسحاً شعرها الأحمر بلطف.
"لا بأس"، هدّأها.
"نحن بأمان الآن".
ابتعدت ماريسا وقد نقش القلق على وجهها.
"لكن يا عزيزي لقد فعلنا كل هذا بلا جدوى. فرصنا في كسب موروث تكاد تكون معدومة. لن يتغير شيء البتة. سيظل الناس يعانون وسيتعين عليهم تحمل كل قوانين المَلِك السخيفة".
رسمت ابتسامة خافتة على شفتي ليونارد وهو يغمز لها. صحيح أن إيلينا وبراندون لن يحصدا إسهامات حرب عظيمة أثناء كونهما بحديد منخفض لكن لم يهم الأمر - ليس الآن على الأقل.
"حين وقعت في ذلك الكهف عثرت على شق متصل"، بدأ حديثه قبل أن يمد يده إلى جرابه ويخرج بلورة تدور فيها زرقة ساحرة.
وتجاوز الأثير الذي شعّت به حتى الموروثات النادرة.
"وفي الداخل وجدت شيئاً مثالياً لأجلك يا إيلينا".
التقت عينا ليونارد بزوجته قبل أن تنزلا لإلقاء تعويذة التحديد على الحجر.
قناة باردة
موروث فريورا ميليريا
المرتبة: نحاس | ماسي متوسط
الدرجة: ملحمية
التقارب: جليد
القيود: - ساحر عناصر [...]
توقفت ماريسا عن التنفس وانفرج فكها.
همست وصوتها يختنق في حلقها: "ميراث ملحي... ملحميّ".
مرّت ثوانٍ طويلة قبل أن تستعيد هدوءها رغم أن عينيها ظلتا مسمرتين على البلورة المتوهجة.
"لكن... من هي فريورا ميليريا؟"
أجاب ليونارد وهو يركز على النقاط أسفل القيود: "لا أعرف. لكن انظر إلى التأثيرات. انها... مذهلة".
وصف التعويذة (كامنة)
- تزيد القوة السحرية بنسبة 15 أو 20 أو 25 أو 30 أو 35 أو 40 بالمئة. - تعزز جميع التعويذات ذات الصلة بالجليد بقوة سحرية إضافية نسبتها 10 أو 15 أو 20 أو 25 أو 30 أو 35 بالمئة. - تضعف جميع التعويذات غير المرتبطة بالجليد بنسبة 20 بالمئة من القوة السحرية.
وصف الميراث
- تشكل قلباً يحتوي على قطعة من درب فريورا داخل صدر المالك. - تضخّم القلادة سمة أو استعداداً للمالك وتوجهه نحو درب فريورا. - قد تحدث تغيرات طفيفة في الشخصية بمرور الوقت. - درب فريورا: مملكة الجليد
عقد ليونارد حاجبيه وهو يتذكر الميراث النادر لإمبراطور الشمس فوصفه لم يذكر سوى تغيير طفيف جداً في الشخصية. وهو ما يعني فيما يبدو... كلما كان الميراث أقوى كان هذا الأثر الجانبي أكبر. نأمل ألا يؤثر ذلك كثيراً على إيلينا.
تمتمت ماريسا وعيناها لا تزالان ملتصقتين بالبلورة الزرقاء والبيضاء: "هذا قد يغير مصير بيتنا".
هز ليونارد رأسه واشتد قبضته على الكرة البلورية.
"لا. هذا قد يغير مصير الامة بأكملها".