حين انطلق الرمح المشحون بالكهرباء نحوه، أبت ساقا سيث أن تتحركا، فقد سمّر الإعهاق قدميه في مكانيهما. مرّ شريط حياته أمام عينيه. أكان عليه أن يتصرف بطريقة مختلفة؟ أن ينحني أمام النبلاء ويترك إثارة الجلبة؟ أن يترك كل شيء خلفه ويختبئ ليزداد قوة في الصدوع؟ أغمق سيث عينيه، مستعداً لوقع الصدمة ومتقبلاً مصيره. لكن قبل أن يبلغها الرمح، هزّ انفجار مدوٍّ الحلبة، فرتج الأرض كأن كوكباً هوى عليها.
فتح عينيه ليجد نفسه محاطاً بسحابة كثيفة من الغبار.
"يا هلا، يا هلا."
شقّ صوت أورون الأجش غمار الفوضى، ومع انقشاع الغبار رأى سيث الرجل واقفاً في حفرة متفحمة على بعد أقل من عشر أقدام، والرمح محكم في قبضته. أطلقت أقواس البرق فحيحاً وطرقعت حول السلاح، وتراقصت على ذراع أورون لكنه لم يبد مبالياً، بل كان يبتسم.
قال موجهاً كلامه إلى والد لوسيوس الذي كان قد قفز للتو إلى الحلبة: "لا يمكنك ببساطة قتل مجندنا البالغ الصغير هكذا يا جوفان".
نضح النبيل بهالة مخيفة تموج في الهواء. انسدل شعره الأشقر الطويل بعنف حول كتفيه، والتوى وجهه الملتحي بغضب. توترت العضلات تحت ملابسه المطرزة بالذهب، وانطبقت شفتاه في خط شديد بينما ظهر رمح جديد من العدم في كده.
بصق قائلاً، والأثير يهتز حول السلاح اللامع: "تخلى عن طريقك يا أورون، وإلا—"
قبل أن ينهي الرجل كلامه، هوى دراك من السماء، مصطدماً بالحلبة بدوي أصمّ الآذان. تناثرت قطع الصلصال في كل الاتجاهات، وتحطمت الأرض تحته. حامت طبقة بنية من الأثير حول درعه الحديدي العملاق ودرعه الصفائحية الكبيرة، وقد غطتهما الخدوش والبقع المحترقة.
زمجر وهو يدور بمطرقة الحرب السوداء في يده الأخرى: "وإلا ماذا؟"
توتر وجه والد لوسيوس، وبعد ثانية قفز بضع نبلاء آخرين يرتدون ألوان منزل فارتيس الأرجوانية والسوداء إلى الحلبة خلفه، شاهرين أسلحة مختلفة.
قال أورون وهو يلقي بالرمح الذي في يده إلى الأرض قبل أن يلتفت ورائه: "لنهدأ جميعاً. أخبرني بأخبار سيدة يا كريستل".
كانت الكاهنة شبيهة الملائكة راكعة بجانب لوسيوس، أو ما بدا أنه لوسيوس، وكان أثير أبيض يتدفق من كفها ليغوص في جسد النبيل المضمّخ بالدماء.
"اممم، الوضع سيء حقاً لكنه سيعيش... على الأرجح".
هتف أورون وهو يستدير بابتسامة عريضة: "أرأيتم! لا داعي للانزعاج! كل شيء سيكون على ما يرام!"
تقدم الرقيب فارتيس، حاملاً درعه الذهبي.
"أبقِ فمك مغلقاً. وإلا ستفقد رأسك أنت أيضاً".
تغير تعبير وجه أورون، واضطرب الهواء حوله بعنف. هبت هبات رياح قوية محملة بالتعطش للدماء وأثارت الغبار في دوامات التفافية كأن عاصفة عارمة على وشك النزول على المدرج. حبست آلاف الجماهير أنفاسها، بينما تراجع الرقيب فارتيس والنبلاء الآخرون، واقشعرت وجوههم من اللون، ما عدا والد لوسيوس الذي توتر ورفع رمحه.
دوى صوت المدير رايهيل من المدرجات قاطعاً الرياح العاتية: "حسبك هذا يا أورون! لن يمس أحد مجندك".
ألقى أورون نظرة على الرجل، وفي اللحظة التالية خمدت الرياح الهائجة حوله فوراً. لمع شعر المدير المختلط بالسواد والبياض تحت أشعة الشمس بينما جالت عيناه الزرقاوان الثاقبتان على آل فارتيس.
وتابع ببرود: "وأنت يا جوفان، عد إلى مقاعدك مع أعضاء منزلك. يجدر بك أن تكون ممتناً لأن كاهنة أبطال الفوضى تعالج ابنك. نعلم أنا وأنت أنه ليس هناك من تضاهيها مهارة في الأمة بأسرها".
تمتم والد لوسيوس بغضب واستدار على عقبيه مرغماً، مشيراً لرجاله باتباعه. وبينما تراجع النبلاء، رمق المدير رايهيل أورون بنظرة خفية، ومضة سريعة بالعين بدت أقرب إلى غمزة مكتومة. بالكاد لاحظ سيث ذلك. كانت نظراته مسمرة على ظهور آل فارتيس، بينما تسلل ضباب أحمر إلى رؤيته كستار هابط. نظر إليه أورون وخطا خطوة أقرب، وتتحرك شفتاه، لكن سيث لم يسمع شيئاً. بات العالم من حوله مكتوماً، وأغرق دوي قلبه الرعدي كل صوت آخر.
هاج جوهره في صدره، مهدداً بتمزيقه من الداخل؛ كان عليه أن ينهض، أن يقاتل، أن يسحق آل فارتيس. كل واحد منهم. حاول سيث دفع نفسه للأمام، لكن قوته خانته أخيراً. خارت ساقاه، وانهار على الأرض، وابتلعته ظلمة مطبقة. لم يكن لجوعه إلى الانتقام حدود. لكن جسده كان ذا حدود.
استيقظ سيث في عيادة الأكاديمية خفيفة الإضاءة. ذكرته رائحة الأعشاب قليلاً بمتجر ماركوس باستثناء رائحة العفونة. أبعد الغشاوة عن عينيه وأخذ يتأمل محيطه ببطء. كانت إلينا وجينا غارقتين في النوم على كرسيين إلى يمينه. رأس النبيلة يستند إلى كتف المحاربة. بينما جلس ديفوس على اليسار مع رينوال ومائل. الثلاثة يغطون في النوم ويميلون نحو الجدار. غمره شعور مزعج أثناء نظره إليهم. هؤلاء أفقاؤه أشخاص يعنيه أمرهم.
لكنه شعر بطريقة ما كأن جداراً خفياً قد بني بينهم. أحسّ بهذا أول مرة في منزل أران مع إلينا. كانت تقترب منه عاطفياً بينما كان هو يبتعد. شيء ما تغير داخله. جوع جديد استيقظ. حاجة لا تهادن للصياد والازداد قوة.
"صباح الخير أيها الأميرة"، غمز كابوس من داخل دمعته.
"أمتعك النوم؟"
"أجل أجل"، رد سيث ودار بعينيه.
شعر فوراً بعملاق يرسل موجات من البهجة عبر رابطهما.
"كم أمضيت نائماً؟"
"يوماً كاملاً تقريباً"، أجاب الذئب الضاري.
لعنة، فكر سيث مذهولاً. صحيح أنه بالكاد نام طوال الأسبوع الماضي في صحراء البؤس. لكن هذا ظل مفرطاً للغاية. نظر إلى أسفل ولاحظ موشوراً معدنياً صغيراً مصقولاً ملقى إلى جانبه. خيط أثيري أبيض يكاد يكون خفياً خرج من الأداة بحجم الإصبعين وغاص في وجهه وقفصه الصدري وذراعه اليسرى التي انحشرت الآن بين قطعتي خشب. ألقى الفحص المتوسط فوراً.
موشور العلاج
أداة
مرتبط بـ [سيث]
الرتبة: فضي
الدرجة: نادر
التعويذة: تجديد العظام (بلامس)
حاول سيث الاعتدال ليفحص الأثير عن كثب، لكن ألمًا حادًا سرى من ذراعه المكسورة وجعله يئن رغماً عنه. ولحسن الحظّ، يكفي الصوت لإيقاظ إيلينا. استوت النبيلة في مقعدها، ورففت عيناها منفتحتين.
تمتمت: "سيث؟"
وفركت النوم عن وجهها. تحركت جينا بجانبها، وتتبعها ديفوس ثم ميل، الذي تمطى وتثاءب، ولم يبق سوى رينوال يغط في النوم، غارقاً في سبات عميق.
صاح ديفوس: "أخيرًا استيقظت!"
وهو ما دفع الحداد أخيراً للانتفاض بجانبه.
"كيف تشعر يا رفيق؟"
أخذ سيث نفساً عميقاً، مجبراً ابتسامة واهنة.
"لسْتُ سيئاً. مررت بحال أسوأ."
حل صمت ثقيل على المجموعة، ولم يتحدث أحد لعدة ثوانٍ طويلة، كأنهم لا يدريان ما يقولون — أو كيف يشعرون. كسر رينوال الصمت أولاً، ضاغطاً شفتيه وهو ينظر إلى ذراعيه.
"لا تقلق، يتحسن الألم بعد يومين أو ثلاثة."
أضاف ميل رافعاً إبهامه: "وبضعة كؤوس جعة تساعد أيضاً."
رفع سيث حاجبًا.
"لست متأكداً إن كانت فكرة جيدة مع مهامي."
قالت إيلينا، وهي ترمي نظرة جانبية على الشاب الأشقر: "لا، ليست كذلك."
ثم عادت عيناها الخضراوان إلى ذراع سيث المكسورة.
"آل فارتيس من فعل هذا؟"
أجاب سيث: "نعم. شقيق لوسيوس. مدرب الحارس من صفنا. جاء إلى غرفة تبديل الملابس قبل القتال."
بصق ديفوس من بين أسنان مصكوكة: "اللعين."
منعت إيلينا نفسها بطريقة ما من توبيخ رفيق سكن سيث على ألفاظه، وسألت: "من أجل الكرة؟"
كررت جينا بعبوس بجانبها: "الكرة؟"
أوضح سيث قبل أن يلتفت إلى ميل ورينوال، ملاحظاً نظراتهما المستفسرة: "أقطاب تستخدمها الكفاءات للتواصل عبر مسافات طويلة."
سأل الحداد: "أهذا هو النوع الذي يستخدمه ماركوس للاتصال بفاندريك؟"
أجاب سيث قبل أن يعود بوجهه إلى إيلينا: "بالضبط. ونعم. سأل عن مكانها، ثم أمرني بإخراج كابوس لقتله."
تدفق الأثير حول عقلته وتردد صوت الذئب الرمادي في الغرفة: "حاولت الخروج لتمزيق حلق ذلك النبيل، لكن السيد اللعين هذا حبسني بالداخل."
صاح ميل: "تباً! تحسن في الكلام."
أجاب سيث: "نعم، فعل."
هزت إيلينا رأسها.
"كانت فكرة جيدة إبقاءك في الداخل يا كابوس. لحمايتك."
قال سيث عبر رابطهما: 'أرأيت؟' تأفف الذئب الرمادي داخل العقلة. 'هي ليست وحشاً. هي لا تفهم.' 'إن كنت تقول ذلك.'
سألت جينا: "وماذا فعلت بالكرة؟"
أجاب سيث: "سلمتها إلى أبطال الفوضى بمجرد عودتي إلى المدينة. خُفي اسم شقيق لوسيوس، لكنهم سيتمكنون من فك السحر في غضون أيام قليلة."
"هذا—"
قبل أن يستتم المحارب، انفتح الباب ودخل أوروين الغرفة، يتبعه تورين والبروفيسور ريات. اتسعت ابتسامة زعيم أبطال الفوضى على وجهه.
"انظروا من استيقظ أخيراً!"
أضاف تورين من خلفه: "لقد أقلقْتنا قليلاً أيها المستجد."
فرك سيث عنقه بذراعه السليمة.
"عذراً، لم تكن نيتي ذلك يا سيدي."
أجاب أوروين بضحكة: "لا بأس. هذا جعل حكايتك أكثر ملحمية. سيث، بطل الشعب، الذي قاتل متجاوزاً حدوده ضد النبلاء، وكل ذلك مصاباً إصابة بالغة."
"بطل الشعب؟"
أجاب ديفوس: "هذا ما يدعوك به العامة."
عبس سيث: "لأنني فزت بالقتال؟"
أجاب البروفيسور ريات بتنهيدة وهو يستند إلى الجدار: "لأنك شوّهت لوسيوس وكدت تقتله بعد تعرضك للضرب المبرح من شخص من عائلته. أعطى ذلك انطباعاً بأنك وقفت في وجههم."
اضطرب جوهر سيث في صدره. كان النبيل حياً، رغم مساعيه الحثيثة لتعزيز قوة لكمة الشبح. حتى بعد كل ما فعلوه، استطاع آل فارتيس النجو بلا عواقب حقيقية. سأتوّجب علي إتمام المهمة.
قال أوروين: "لا تقطب وجهك هكذا. إنها لأمر جيد أنه حي. هذا يجعلك الأمور أقل تعقيداً بالنسبة لك."
اتسعت عينا إيلينا الخضراوان، والتفت رأسها فجأة نحو سيث.
"أردت قتله بهذا السحر."
بقي فم سيث مغلقاً، وكان صمته هو الجواب.
الجدال وتبرير النفس لن يغير شيئاً في هذه المرحلة — من الآن فصاعداً، قُدّر له أن يزعج الناس ويقف ضد ما يعتقدون أنه "صواب".
قال كابوس للنبيلة من داخل عقلة سيث: "عن حق وجدارة. هو وشقيقه أحرقا ذلك المنزل وقتلا فتاة البدائي التي أنقذناها."
صاحت جينا: "انتظري، ثيودورا؟"
أجاب سيث، والغضب يتسلل إلى وجهه: "نعم. وسيلاحقون الباقين بعد ذلك."
تدخل أوروين فوراً.
"اعطني أسماءهم. سأحرص على أن يوظف سيلين مغامرين لحمايتهم. على الأقل حتى يدلوا بشهاداتهم."
توقف الرجل لحظة، ثم أضاف: "الأخيرة التي أنقذتها، سيلينا، موجودة بالفعل في الموقع المتقدم. اختبأت في غابة مجرورة لفترة قبل أن تعود وتتواصل لتشرح كل شيء وتطلب معرفة إن كان بإمكانها توظيف مرافق. بالطبع، أعطيناها واحداً مجاناً."
أُزيح ثقل عن صدر سيث عند سماع تلك الكلمات. التوتر الذي التوى في أحشائه انفك أخيراً. بجانبه، ضغطت إيلينا على شفتيها ونظرت إلى أوروين.
"يمكنني طلب بعض المرافقين أيضاً من عائلتي... إن كان ذلك يساعد."
أجاب أوروين بابتسامة عريضة: "سيكون ذلك مرحباً به للغاية."
في اللحظة التالية، مال البروفيسور ريات للأمام عاصراً جسر أنفه.
قال زافراً: "تلك كلها أخبار سيدة. لكن الفوز بلكمة واحدة بفضل ذلك السحر الجديد جلب لك قدراً ليس بهين من الاهتمام. وأنت تعلم من سيعلم بوجودك."
أخذ سيث نفساً عميقاً وأغمض عينيه. كان يعلم مسبقاً أن استخدام لكمة الشبح يعني على الأرجح نهاية حياته في الأكاديمية، لذا كان مستعداً لذلك. كان أحد قيود تعويذة الموتى الاحياء هو امتلاك دم درايان. سرعان ما سيربطه أشخاص خارج أبطال الفوضى بالوطن البعيد — وحينها سيأتي أناس من هناك بالتأكيد لأجله.
قال تورين: "لا يهم حقاً، مع ذلك. بسبب نيفاك، لن تتمكن أي مملكة أو إمبراطورية من التدخل في تروغان. في الوقت الحالي، على الأقل."
أومأ أوروين موافقاً بجانب الصانع: "بالضبط. ولهذا السبب يجب عليه المضي بكل قوته منذ هذه اللحظة فصاعداً."
عبس سيث في حيرة، متبادلاً النظرات مع إيلينا وجينا وديفوس، الذين بدا عليهم الجهل أيضاً. في هذه الأثناء، أومأ ميل ورمان فقط، متظاهرين بوضوح بالفهم.
كررت إيلينا: "نيفاك؟ لماذا تمنع أقوى رابطة في العالم الأشخاص من البلدان الأخرى من ملاحقته؟"
ثم التفتت إلى سيث.
"ولماذا يأتي أشخاص من بلدان أخرى لأجلك؟"
تمتم أوروين، ملتفتاً نحو النبيلة قبل أن يتمكن سيث من الإجابة: "ألم يخبرك والداك؟"
أمالت إيلينا رأسها إلى الجانب.
"لم يخبراني بماذا؟"
"الوطن مقبل على الحرب."