خرج سيث من مقر أبطال الفوضى وبحوزته كيسه اللانهائي وحده، لكنه كان ممتلئاً عن آخره بالقطع النقدية. بعد أن باع سِيلين كل أكياس الكلاب السوداء ومحتوياتها—محتفظاً بخاتم التخزين الفاخر وحده—أصبح يملك الآن خمس عشرة قطعة فضية. خمس عشرة قطعة فضية لعينَة! بدا الأمر سريالياً مقارنة بمجرد عشرين قطعة حديدية جناها من بيع معظم أحجار وحوش الذئاب البشرية.
"هل تعتقد حقاً أن ذلك الصانع يحتاج إلى كل هذا الوقت لمعرفة هوية من ينتمي إليه فايرتيس على كرة التواصل؟"
سأل كابوس من داخل حامل الوحوش خاصته.
"لا أدري"، أجاب سيث وهو يخطو بخطوات واسعة عبر السوق.
قبل أن يغادر سيث، أبلغه تورين أن كسر تعويذة الإخفاء سيستغرق بضعة أيام على الأقل، نظراً لأن من وضعها كان مستخدماً من الفئة الذهبية. لكن سيث لم يكن منشغلاً حقاً بهذا التأخير في الوقت الراهن—فقد كانت لديه أمور أخرى تشغل تفكيره. أرسلت البروفيسورة ريات لسِيلين عنوان عائلة أاران، لذا قرر سيث الذهاب لتقديم تعازيه قبل نزاله ضد لوسيوس، احترازاً لأي طارئ قد يفقد فيه أعصابه ويقتل النبيل عن غير قصد.
مخترقاً السوق المزدحم، تجاوز سيث تشكيلة الأكواخ والباعة الملونة بخطى حاسمة. وما إن همَّ بالانعطاف نحو الشارع المؤدي إلى منزل أاران، حتى هَتَف صوت مألوف.
"هيه، يا سيث!"
في اللحظة التي استدار فيها، وجد سيث مايل بذيله الأبرش، مرتدياً سترة نظيفة بلون الرمل مدسوسة بعناية في سرواله. وقف إلى جواره رينوال، حيث استُبدلت بملابسه الضيقة المعتادة قميص أبيض فضفاض برباط، وهو ما كان يناسبه بدرجة أفضل بكثير. كانت الجبائر الخشبية لا تزال مشدودة إلى ذراعه اليسرى، ورغم ذلك ارتسمت على وجه الحدّاد ابتسامة عارمة.
"عظيم، السكّير وفتى الذيل الأبرش هنا"، تمتم كابوس بعدم رضا.
"أوه، هيا ارجوك."
"أليس هذا هو أشهر عامّي في تروجان!"
قال مايل، وهو يصفق على كتف سيث.
"كنت لأقول في كاستال، لكن لا بأس"، أجاب سيث بابتسامة.
ألقى رينوال عليه نظرة سريعة من رأس حتى أخمص قدميه، وتجعد أنفه.
"أنت تبدو—وتفوح منك رائحة—فظيعة."
"وأنت كذلك"، رد سيث وهو يقلب عينيه.
"اذهب إلى الجحيم"، تمتم الحدّاد بينما تبادل سيث ومايل الضحكات.
"إذن، ما الذي أتى بكم إلى هنا؟"
سأل سيث.
"أتمزح؟"
أجاب مايل.
"إن العامّي الوحيد الذي يصل إلى قائمة الستة عشر الأوائل في بطولة ربيع أكاديمية تروجان هو صديقنا اللعين! لا توجد طريقة تفوتنا فيها مباراتك!"
أومأ رينوال موافقاً.
"إضافة إلى أنك تقاتل ذلك..."
توقف الرجل برهة، مستطلعاً حوله، "... النبيل الساحر."
"أنا مندهش من وصول الخبر طوال الطريق إلى سوناتاون"، قال سيث.
"أكان سيريكار هو من شارك النبأ؟"
"نعم، هو وبضعة تجّار جوالين آخرين"، أجاب رينوال.
"ولم تكن تلك هي الكلمة الوحيدة التي قيلوها عنك."
"نعم، لقد أخبروا الجميع بما فعلته"، أضاف مايل.
"قتل مئات الوحوش الغامضة، إنقاذ العامّة الذين باعهم فايرتيس لمخلوقات بشرية مخيفة—كل شيء. إنهم يحولونك بدرجة أكبر إلى نوع من الأساطير يا رجل."
توقف الشافع برهة، وهو يهز رأسه بعدم تصديق.
"حتى إن المغني في حانتنا الليلة الماضية كان يتغنى بك. المقاتل البدائي العظيم. ذلك الذي سيعلو فوق النبلاء."
التوى فم سيث إلى الجانب. كان هذا الأمر برمته يحوله إلى عبء سياسي لعين لكل بيت نبيل. عظيم.
"لماذا لست سعيداً؟"
سأل رينوال، ملاحظاً تعابير وجهه.
"لست متأكداً من أنني استمتع بكل هذا الاتمام"، أجاب سيث بتنهيدة.
"وهناك نبيل واحد فقط من بيت فايرتيس سيدفع ثمن كل شيء، وأنا متأكد تماماً من أن ذلك يثير غضبي أيضاً."
لبرهة، لم يبدُ على رينوال أو مايل أنهما يعرفان ما يجب قوله.
ثم فرك الشاب الأبرش عنقه وتمتم، "كان ذلك متوقعاً. هؤلاء الناس يحميهم أصدقاؤهم دائماً."
"نعم، ولا شيء بوسعي فعله حيال ذلك."
"ماذا لو فزت بالبطولة؟"
هتف مايل بحماس.
"يمكنك استغلال تلك الفرصة لإحداث ضجة وطلب العدالة؟"
هز سيث رأسه.
"ألا تفهم أنه إذا أسأت إلى عدد كبير من النبلاء فهناك احتمال أن ينتقموا مني عبر سوناتاون؟"
تبادل مايل ورينوال نظرة، ثم ظهرت ابتسامات فخورة على وجهيهما.
"في الواقع، لا ينبغي أن تقلق بشأن ذلك"، قال مايل.
"لم تكن مباراتك هي السبب الوحيد لقدومنا إلى هنا."
"لقد استأجرنا عشرات العقارات بالأمس بالقطع النقدية التي أعطيتها لماركوس"، تابع رينوال.
"بما في ذلك ورشة حدادة جديدة."
اتسعت عينا سيث الذهبيتان.
"إذن، الجميع مستعد للانتقال؟"
"حسناً، لا يزال هناك عدد غير قليل من المعاندين، مثل والدي"، أجاب مايل، مرجعاً رأسه للوراء بإحباط، وشيئاً فشيئاً انطبقت شفتاه في خط رفيع.
"لكن الأغلبية مستعدون. ستتوجه مجموعات من الناس إلى مدن مختلفة. لتجنب جذب الكثير من الانتباه."
"لذا، امض قُدُماً واصنع بعض الضوضاء"، أضاف رينوال، مانحاً سيث إشارة بالإبهام.
"اركل مؤخرة ذلك النبيل. بحلول الوقت الذي يوجهون فيه غضبهم نحو سوناتاون، سيكون المكان خالياً تماماً."
"لن تضطر إلى قول ذل—"
بدأ سيث قبل أن يقاطعه صوت أنثوي عالٍ وغاضب.
"هيه، أيها الوغد!"
بالالتفات، لمس سيث جِينا، ودِيفوس، وأيلينا وهم يقتربون بزي الأكاديمي، حيث كان اللون القرمزي للنبيلة يتناقض بحدة مع الرمادي الخاص بالاثنين الآخرين. ارتدى ديفوس ابتسامة ودودة، بينما كانت الفتاتان تحدقان في سيث بنظرات ثاقبة. في قلادة الدمعة، قهقه كابوس.
"واو، يا له من لقاء."
"كلمة أخرى وسأخرجك لكي يداعبك الجميع."
"لا تجرؤ."
"هل فقدت كرة التواصل الخاصة بك أم ماذا؟"
وبّخت جينا.
"أرسلت لك أيلينا خمس رسائل في الساعة الماضية."
ابتسم سيث وفرك مؤخرة رأسه.
"عذراً، لقد انشغلت بأمور أخرى."
"بهذين الاثنين؟"
سأت جينا بصراحة، مشيرة نحو رينوال ومايل. تنهدت أيلينا.
"جينا، آدابك."
"نعم، حسناً. عذراً"، قالت المحاربة قبل أن تلتفت إلى رينوال ومايل.
"أنا جينا. وأنتما؟"
ألقى سيث نظرة خاطفة على الحدّاد ومتدربه، ليجدهما يحدقان في أيلينا—فقد كان فك مايل على الأرض فعلياً، وخيط من اللعاب على وشك الانطلاق من زاوية فمه. وحين استعادا وعيهما، أجاب سيث نيابة عنهما.
"هذا مايل ورينوال. إنهما صديقان من بلدتي."
"أنا ديفوس، زميل سيث في السكن"، قال ديفوس، متقدماً لمصافحة اليدين.
"يمكنك أن تدعوني—انتظر! أنت الحدّاد الذي حطمت ذراعاه!"
"نعم، هذا أنا"، رد رينوال بضحكة، ناظراً إلى الجبائر الخشبية على كل جانب من ذراعيه.
"إذن، أخبرك سيث عني؟"
"نعم، قليلًا."
منح ديفوس الرجل ابتسامة محرجة، وبدا بوضوح غير متأكد مما يجب فعله سوى مصافحة يد الحدّاد.
"أنا آسف حقاً لأجل ذلك."
لوح رينوال بيده متجاهلاً الأمر.
"لا تقلق."
بجانب ديفوس، تحدثت أيلينا، "يمكنني أن أطلب من كاهن فحصها ومعرفة ما يمكنه فعله."
"أوه، لا، هذا غير ضروري، آنسة…؟"
"أيلينا. أيلينا سوراني."
في اللحظة التي غادر فيها اسمها شفتيها، تصلب كل من رينوال ومايل، ثم انحنيا بتسعين درجة تامة.
"نص—نعذرنا، لتحدثنا إليك بهذه البساطة، آنسة سوراني"، تلعثم الحدّاد.
"وأم… آسف للتحديق"، أضاف مايل.
"لا حاجة للتكلف"، قالت أيلينا، مومئة لهما.
"أنا لست دقيقة بشأن هذه الأمور. لو كنت كذلك، لما اقتربت في حدود عشر أقدام من صديقك هذا."
هز سيث كتفيه.
"على الأقل لا يوجد هراء معي."
"يقولها الرجل الذي أخفى إيقاظه لمدة شهر"، رد رينوال بضحكة.
ثم انتصب واقفاً قبل أن يسحب موشوراً فضياً صغيراً بحجم أصبعين من جيبه.
"وشكراً لك على العرض، آنسة سوراني، لكن سيث اهتم بالأمر بالفعل."
"موشور شفاء فضي!"
أفلتت من ديفوس.
"هذا الشيء يساوي عشرات القطع الحديدية."
"نعم"، أجاب رينوال بابتسامة خفيفة.
"ما زلت لا أصدق أن شيئاً أصغر من قدح بيرة يساوي كل هذا القدر."
أدار مايل عينيه، ثم ضرب جبينه براحة يده.
"هل هذه هي المقارنة الوحيدة التي يمكنك التفكير فيها حقاً؟"
بينما ضحك الحدّاد، التفتت جينا إلى سيث.
"أنت من دفع ثمنه؟"
"نعم"، أجاب.
"إنه جزء من خطئي أن لوسيوس حطم ذراعيه، لذا كان ذلك أقل ما يمكنني فعله."
ومضت نظرة أيلينا لفترة وجيزة نحوه، واختلج شيء ما في عينيها الزمرديتين قبل أن يختفي بعد ثانية—كأنها تذكرت أنها كانت غاضبة منه. اتسعت ابتسامة رينوال.
"واليوم ستثأر لي وتجعل ذلك النبيل الجمي—...الأحمق يدفع."
"يمكنك نعته بالوغد"، قال ديفوس بضحكة.
"نحن جميعا نفعل ذلك."
"لا، نحن لا نفعل"، ردت أيلينا، مطلقرة نظرة حادة نحو الحارس.
ألقت جينا نظرة على ساعة جيبها وقالت بلهجة متباينة: "هيه، من الأفضل أن نسرع إن لم نكن نريد تفويت النزال الأول."
"أوه، هذا صحيح!"
هتف مايل، وقد شعّ الحماس على وجهه.
"هذا هو اللص في المرتبة السادسة والعشرين ضد المحارب في المرتبة الخامسة والعشرين، أليس كذلك؟"
"نعم، دارين سبرينغر ضد أريل فانكاوْس"، قال ديفوس.
"ستكون تلك مباراة عظيمة."
ألقى سيث نظرة خاطفة على مايل. ربما كان صديقه قد قرأ جدول المباريات في نزلهم ليلة أمس. سيكون اليوم هو المرة الأولى التي يرى فيها قتالاً بين المستخدمين، لذا بدا متحمساً بوضوح.
"يمكنكما الذهاب أولاً"، قال سيث.
"أحتاج إلى المرور بمكان ما أولاً. سألحق بكم."
"أين؟"
سألت أيلينا.
"إلى منزل أاران"، أجاب سيث.
"إنه المقاتل البدائي من صفي الذي توفي في ذلك الصدع."
ساد صمت ثقيل على المجموعة بينما تبادلت أيلينا وجينا وديفوس نظرات قلقة. فتحت النبيلة فمها كمن يعترض، لكن بعد برهة، تنهدت ببساطة وأومأت برأسها.
"حسناً، لكنني قادمة معك."
بينما شق سيث وإيلينا طريقهما عبر الشوارع الضيقة والملتوية نحو منزل أران، توتر الجو بينهما. رمق سيث إيلينا بنظرة جانبية، فواجهتْه بتعبير بارد وصارم.
قال كاسراً الصمت: "أنا حقاً لا أحتاج إلى مربية. ليس داخل المدينة، على الأقل".
تحولت عينا إيلينا الزمرديتان نحوه سريعاً.
"قد يهاجمك صائد جوائز حتى الآن".
أجاب سيث بينما كانت حذاؤه تصطك بالحجارة المرصوفة: "في المدينة نفسها؟ سيكون ذلك طيشاً. لست معتقلاً رسمياً أو ما شابه. قتلِي مخالف لقوانين التاج".
فأجابت: "كثيرون سيخوضون المغامرة مقابل عشرين قطعة ذهبية".
"مائة".
"مائة ماذا؟"
قال سيث وهما ينعطفان تاركين الحجارة المرصوفة ليطأوا التراب: "تلك هي الجائزة الجديدة على رأسي، وفقاً لقائد أبطال الفوضى".
أجابت إيلينا وهي تغلق عينيها ضجراً: "عظيم. أأعطيتهم كرة الاتصال الخاصة بالكلاب السوداء؟"
قال سيث وهو يتخطى بركة ماء كبيرة: "نجل، لكن الصانع التابع للفرع قال إن الأمر سيستغرق بضعة أيام على الأقل لمعرفة اسم الفيرتيس الذي استعملها".
"هذا ليس سيئاً للغاية. هناك من تطوع لفعل ذلك مجاناً على الأقل".
تنهد سيث.
"بلا، لكن في النهاية، واحد فقط من أولئك الأذناب سيثمن كل شيء".
ردت إيلينا: "لا يمكنهم اتهام بيت نبيل بأكمله بسبب أفعال فرد واحد".
رمقها سيث بنظرة.
"أتظنين حقاً أن شخصاً واحداً فقط تورط في الأمر؟"
أجابت ونبرتها تتحول إلى نبرة واعظة: "ما يهم هو ما يمكنك إثباته في محكمة الملك. لا يمكنك صنع عدالتك بنفسك".
تأوه سيث: "يا له من أمر مضحك، هذا بالضبط ما قاله أبطال الفوضى. أن دع الأمور تسري وفقاً للقوانين ولا تتدخل الآن".
ردت النبيلة: "إن كان الجميع يطلبون منك الكف عن العناد وكبح جماح نفسك عن فعل حماقة ما، فربما عليك ذلك".
رد سيث وارتفع صوتاه: "ربما كان علينا أن نُسأل السجينات اللاتي تعرضن للتعذيب وعوملن كدمى للتدريب. لعلهم كانوا يفضلون أيضاً أن أكتفي بالجلوس ولا أفعل شيئاً".
بدأت إيلينا تقول: "ليس هذا ما كنت..."
قبل أن تصمت بغتةً فور انعطافهما في ناصية الشارع. على بعد بضع عشرات من الأقدام، كانت بقايا منزل متفحمة، وقد تحول بناؤه إلى أنقاض مسودة بين المبايْن المحيطين. علقت رائحة الخشب المحترق والأرض الملسوعة الثقيلة في الجو، فوخزت أنف سيث بينما كانت خيوط رفيعة من الدخان لا تزال تتصاعد من الحطام المشتعل. تصلب حلق سيث، فقد انتابه شعور بمن يكون هذا المنزل. بالقرب، كان عجوز مسن منحنياً على صندوق خشبي، يحدق بشيء من البلادة في الأرض.
لُف ذراعه اليمنى بضمادة مؤقتة، ولطخ دم داكن قطعة القماش بينما برز لحم أحمر ونيء ومحترق من تحت الحواف. تخططت طميّات الرماد والدموع وجهه المتقعّر.
سأل مقترباً منه: "عذراً، أتعلم ما حدث هنا؟"
رفع العجوز بصره، فالتقطت عيناه المحمرتان عيني سيث.
بدأ وصوته يتهدج: "احْتُـ... احترق الليلة الماضية. استيقظت على رائحة الحريق الكثيفة و... الصرخات".
توقف مستلعناً بصعوبة بينما كان يصارع لكي يمنع يديه من الارتجاف.
"ركضت إلى الخارج ورأيت النيران. كانت قوية جداً... وقوية لدرجة لا يمكن أن تكون طبيعية. من داخل المنزل، استطعت سماعهم... ميکا، وبرنارد، وطفلهما الصغير... يستغيثون طلباً للمجمل".
سرت قشعريرة باردة في ظهر سيث، ثم اشتعل غضب عارم ومتقد في صدره وهو يواصل الاستماع.
تابع العجوز ودموعه تتجمع في عينيه: "أنا... أنا محوت كل شيء. رششت الماء، وركلت الباب لأفتحه، لكنه لم يتزحزح، كأن أحداً كان يمسكه مغلقاً. في النهاية، لم أستطع فعل أي شيء لعين وتلك النيران... أحرقتهم أحياءً".
حل صمت ثقيل بينهما، ولم يكسره سوى طقطقة الجمرات الخافتة. طبق سيث على قبضتيه، وغرست أظفاره في كفّيه حتى قطرت الدماء على الطريق الترابي. استطاع أي شخص تخمين من فعل هذا. كانت كل خيط مفكك تُرتّب نهايته.