بينما كانت السمكتان اللتان اصطادهما بمصيدة أسماك الشوكة تشويان ببطء فوق موقد النار الذي صنعه بنفسه، أخذ سيث يلقي مهارة التحديد مراراً وتكراراً على الأشياء من حوله. أعشاب، أزهار، أشجار، صخور، لا يهمّ. كلما تلاشت الكلمات في زاوية رؤيته، ظهرت كلمات جديدة. الشيء الوحيد الذي كان يعنيه هو إبقاء طاقته عند عشرة بالمئة لتعظيم تجدد الأثير وتحسين تحكمه. تحركت عيناه نحو زهرة حمراء قانية تتوسط قاعدة شجرة.
زهرة الجناح الأحمر
مورد
المستوى: -
الدرجة: شائعة
شائعة، مجدداً. استغرق منه الأمر بضع عمليات إلقاء فقط ليدرك أن هذه هي أدنى درجة ممكنة. كل ما حدده حتى الآن كان يحمل الخصائص ذاتها: درجة شائعة وشرطة بجانب المستوى. لكن ذلك لم يزعجه. لم يكن يأمل في العثور على أي شيء نادر أو مميز في هذا المكان بالتحديد. في اللحظة التي انتهت فيها وجبته من النضج، نزع سيث ملابسه الرطبة وعلقها على غصن نائياً تنظيفها في النهر في اليوم التالي، قبل أن ينزلق في بنطال كتاني ويرتدي قميصاً بسيطاً.
ثم جلس قرب موقد النار، وأخذ السمكتين، فقطع رأسيهما على الصخرة المسطحة بجانبه، وبدأ يأكل. حتى لو كان ميالاً بيأس إلى النمو بقوة وسرعة، بقوة تضمن له مقعداً في أكاديمية تروجان وتجعل عائلة فارتيس تدفع الثمن، فلم يكن يستطيع تجاهل إدارة المخاطر. أسبوع، هكذا حدث نفسه. سيقضي ذلك الوقت في تدريب تحكمه بالأثير، وحينها فقط سيغوص في الغابة الشريرة. لكن ما إن تشكلت الفكرة حتى تسلل الشك.
لم يكن يمتلك سوى القليل من المعرفة حول كيفية البقاء على قيد الحياة في مكان كهذا. صحيح أنه واجه ذئاباً ودببة وخنازير برية صياداً، لكن هل ستنتقل تلك الخبرة إلى الوحوش السحرية؟ هل ستنطبق مهاراته في التعقب على غابة تختنق بالأثير؟ ربما كانت هناك نباتات هناك قادرة على قتله بمجرد احتكاكها ببشرته، ولن يعرف الفرق إلا بعد فوات الأوان. أتساءل، ألهذا السبب طلب مني ماركوس العودة لرؤيته؟
ليعلمني تلك الأمور؟ بينما قضم سيث قطعة كبيرة من السمك المشوي، تذكر فجأة نصيحة الكيميائي الأخيرة: أن يقرأ موسوعة أبيه. كيف نسيت أمرها؟ مد يده إلى الحقيبة الكبيرة ليخرج صندوق هدايا أبيه وسحب الكتاب الذي بداخله. كانت الصفحات مصفرة، ومربوطة ببعضها بلكنة حلزونية صدئة، مع غلاف أمامي وخلفي سميكين من الجلد. كتب العنوان بلون قرمزي داكن: 'موسوعة الوحوش'. ألقى سيث مهارة التحديد على الفور.
موسوعة الوحوش (؟؟؟)
؟؟؟
المستوى: ؟؟؟
الدرجة: ؟؟؟
"ثلاث علامات استفهام؟"
همس سيث، وهو يحدق في النص العائم. كان يعرف هذه الرموز، ليس من تجربة شخصية، بل من حكايات الحانات التي يرويها التجار المتجولون وأهالي البلدة. كانوا يتحدثون عن غنائم أسطورية توجد في البراري عجزت حتى التعاويذ التي تصنعها حكماء عن تقييمها تماماً. لا يمكن أن تكون خردة، هكذا فكر سيث. العناصر المصنوعة يدوياً تظهر شرطات فقط. لقد رأيت ذلك على مصائدي قبل قليل. هذا... مختلف. دون انتظار أطول، ترك سيث النار الخامدة ليضمد جراح جسده داخل ملجئه مع السمك والموسوعة.
"هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة لـ—"
توقف في منتصف الجملة، متسع العينين، وقلب الصفحات الأولى بسرعة. وحوش سحرية. الكثير منها. كلها مرسومة بألوان زاهية، بتفاصيل مذهلة جعلتها تبدو وكأنها حية تقريباً. تتبع كل منها فقرتان إلى ثلاث فقرات تسجل اسمها، ونقاط قوتها، ونقاط ضعفها، والأماكن التي يمكن العثور عليها فيها، ومعلومات عامة. غريفين العواصف، دريك البركان، فنرير القيامة، بعضها بدا قويًا للغاية، وكأنها ملوك بين الوحوش السحرية.
مخلب واحد لأحد تلك الوحوش ربما كان كافياً لدفع ثمن إيقاظ جميع مواطني بلدة سوناتاون. لنرَ أي الوحوش يمكن العثور عليها في الغابة الشريرة. تصفح سيث الكتاب سريعاً، متوقفاً فقط لقراءة وتحليل المخلوقات التي تتخذ من هذا المكان موقعاً محتملاً لها. إذا أراد فرصة للنجاة، كان عليه أن يعرف بدقة ما قد يواجهه. البقاء على الأطراف قد يقلل من احتمالات كثرة اللقاءات، لكنه لا يخفضها إلى الصفر.
بعد قضاء ساعات مندمجاً في القراءة، أعاد سيث الموسوعة بعناية إلى صندوقها الخيامي قبل أن يخمد النار. كان كل شيء ساحراً، لكنه بحاجة إلى نيل قسط وافر من الراحة لتدريب الغد. وبينما استقر على سريره المرتجل واستعد للنوم، ظل سؤال واحد يتردد في ذهنه. كيف حصل أبي على كتاب كهذا؟ كانت ذكرياته عن ذلك الرجل ضبابية للغاية، ولكن لو كان مغامراً، لذكره والدا سيث أو ماركوس. أوجده في مكان ما؟
أتركه شخص ما في البلدة؟ أو ربما عثر عليه بجوار جثة قرب الغابة الشريرة؟ انزلق سيث ببطء نحو النوم بينما كان عقله يدور مع عشرات النظريات، كل واحدة منها أكثر سخافة من الأخرى.
غربت الشمس تحت الأفق، مرسلة أشعة باهتة عبر الغيوم بينما كان سيث مستلقياً على العشب. متنفساً بصعوبة، ألقى نظرة على يده، بينما رسمت ابتسامة متعبة ولكن صادقة على شفتيه. لقد بلغ أثير طاقته نهاية مسارات التحديد في ست ثوانٍ فقط.
سيث
الفئة: البدائي الرتبة: 4 (نحاس منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: 9 الطاقة السحرية: 3
الصلابة: 6 سعة الطاقة: 5
الرشاقة: 9 التجدد: 8
التعاويذ: - تحديد [نحاس〜شائع (مكرر)]
ثلاثة عشر يوماً من التدريب المتواصل. ثلاثة عشر يوماً من العرق والألم. اكتسب ثلاث سمات في المجموع—واحدة في القوة واثنتان في الرشاقة. صحيح أن هذا لا يبلغ حتى نصف ما يحصل عليه أصحاب فئات القتال الأخرى في يومهم الأول على الأرجح، لكنه كان تقدماً. تقدماً حقيقياً وملموساً. غير أن طريق الأمان قد بلغ نهايته بوضوح. استيقظ في الخامسة صباحاً مستعداً لدفع حدوده إلى أقصاها، وها هو ذا بعد اثنتي عشرة ساعة—مبللاً بالعرق، يشعر بالغثيان، ويطيل النظر إلى الأرقام ذاتها التي كانت عليه قبل أربعة أيام.
لم يكن ناكراً للجميل إزاء نموه، لكنه عرف ما تعنيه هذه المراوحة في المكان. لقد استخلص كل مكسب ممكن من جانب الأمان. إن أراد مواصلة الصعود، فلن يستطيع فعل ذلك هنا بعد الآن. المحاربون، والحراس، والكهنة، وساحرو العناصر—كان بوسعهم جميعاً تفادي خطر صيد الوحوش الغامضة. وكان بإمكانهم التقدم ببساطة عبر التدريب في مناطق ذات كثافة أثيرية عالية مثل أكاديمية تروغان أو من خلال التبارز فيما بينهم.
لقد بنيت ثقافة كاستال بأكملها حول ذلك الأمان. كان الأمر منطقياً، بطريقة ما. فعبر سحق السكان بضرائب باهظة عجز بالكاد معها أي شخص عن بلوغ مرحلة اليقظة، خنق التاج مورده الخاص من حملة القدرات وكانت النتيجة البديهية جيشاً ضعيفاً. لم تستطع المملكة تحمل تكلفة موت القادرين على أن يصبحوا جنوداً بين أنياب الوحوش البرية لمجرد التقدم أسرع قليلاً. لذا، وبينما لم يكن صيد الوحوش الغامضة محظوراً صراحة بالقانون، حرصت البيوت النبيلة والملك على تثبيط العزائم عنه بقوة، مصورين إياه كمغامرة طائشة لا كمسار معتمد.
نجح هذا النظام تماماً بالنسبة للأغلبية. لكن بالنسبة لصاحب الفئة البدائية، كان ذلك الأمان قفصاً. أدرك سيث الآن أن اتباع العقيدة المعتادة لن يتركه سوى ضعيفاً. وسيسلب منه فرصته في دخول أكاديمية تروغان ونيل المعرفة التي يحتاج إليها. في البداية، أمل في دخول الغابة الملعونة ومعه تعويذة قتالية واحدة على الأقل في جعبته، لكن الأمور لم تسر على النحو الذي أراده. حاول في البداية حفر مسارات جديدة أثناء تمرنه على السكين، غير أن التفاعل المعقد بين التلويح والطعن استهلك عضلات كثيرة للغاية بما يمنع استخدام القناة الأثيرية ذاتها باستمرار.
وعندما أدرك هذا العنق الزجاجي، غير استراتيجفته وركز بدلاً من ذلك على مفهوم أبسط: سرعة الجري. ورغم ذلك لم تكن النتائج واعدة أكثر بكثير. كانت المسارات التي نجح في حفرها بالكاد تبلغ عشر عمق مسارات التحديد. بهذه الوتيرة، سيستغرق إتقان التعويذة تماماً في بيئة آمنة شهوراً—وهو وقت لا يملكه. استعاد سيث حقيبته الجلدية القديمة المستندة إلى شجرة قريبة وعاد أدراجه نحو مخيمه، متفقداً فخاخّه كالعادة في طريقه لكي يلتقط وجبة ليلته.
قرر قائلاً: "غداً، سأذهب لرؤية ماركوس"، وهو يعلم أنه سيذهب قريباً للصيد في الغابة الملعونة.
"لقد مر أسبوعان، وبلغت هضبتي تقريباً".
بعد إشعال النار، شك السمكتين والأرنب الذي اصطاده ووضعها فوق اللهب. وما إن نضجت تماماً حتى أخذها والتقط موسوعة أبيه قبل أن يدخل مأواه ليأكل كما اعتاد كل ليلة. مرت الساعات بينما كان سيث يقلب صفحات الكتاب، مطالعاً أمر وحوش الغابة الملعونة للمرة المئة على ما يظن—ومع ذلك رفض عدّ الأمر عديم الفائدة. لقد كان كل شيء يدور حول تحليل سلوكياتها، ومطابقتها بشيء يعرفه، ومحاولة تصور كيف يمكنه النجاة من مواجهة ما.
كانت الوحوش مهيبة، نعم، لكن لكل مسخ نقاط ضعف وحدود. وكان عليه فقط أن يجدها. هذه المرة، مع ذلك، لفت انتباهه شيء ما اللحظة التي قلب فيها الصفحة الأخيرة. كان هناك ظل أحمر في منتصف ورقة النهاية—شيء ما كان مخبأ خلفه. قطب سيث حاجبيه واستخدم ظفره لتقشيره، كاشفاً عن ظرف ذي ختم قرمزي مسطح على ظهره. بدا الهواء ضبابياً وثقيلاً على سطحه.
أدرك قائلاً: "إنه مسحور".
وعندما قلب الظرف، وجد جملة مكتوبة على ظهره. 'ضع قطرة دم على الختم'. ضاقتا عيناها سيث، وقرأ الكلمات بضع مرات أخرى. ضمانة أمان، ربما؟ أخرج سكينه وشق أصبعه بحذر بطرفها. وعصر الجرح الصغير مستخرجاً قطرات قليلة من الدم وسمح لها بالتقاطر على الختم. وما إن لامست القطرة الأولى حتى اختفى الأثير المحيط بالظرف الأبيض، وانشطر الختم إلى نصفين. وبدون تردد، أخرج سيث بسرعة الشيءين اللذين بداخله: قطعة رق قماش مطوية وبلورة سوداء بحجم العملة المعدنية تحمل روناً أبيض يشبه كثيراً المفتاح.
وهو يعقد حاجبيه، ألقى تعويذة التحديد.
مفتاح الأسود الأبدي
???
المرتبة: ???
الدرجة: ???
التأثيرات: - ???
تساءل سيث للحظة: "مفتاح لأي شيء؟"، قبل أن يلتقط الرق الموجود على حجره ويقرأ محتواه.
'يا بني، إن كنت تقرأ هذا، فهذا يعني أنني لم أتمكن من العودة إلى البيت، وأن ماركوس قد أعطاك هداياي. ظننت أنني استطعت اصطحابك أنت وأمك بعيداً وحماية كلاكما، لكنني كنت مخطئاً. بوضع هذا المفتاح في قاع الصندوق، ستجد هديتي الرابعة والأخيرة. ستساعدك على النمو بقوة مع مرور الوقت، لكن بثمن وضع هدف على ظهرك طوال ما تبقى من حياتك. اختر بعناية إن كنت تريد استخدامه أم لا. وإن فعلت، فاحتفظ بوجوده سراً.
يجب ألا يعرف أحد. ولا حتى أمك. وإلا فستعرضها هي أيضاً للخطر. لا تخف من استخدام كل من المفتاح وهديتي الأخيرة، حتى لو كنت نحاسياً. اعتناء بأمك. وأخبرها أنني أحبرها أكثر من عدد النجوم في السماء. ليقود كريتوروس مسارك، أبوك'.
قفز قلب سيث من مكانه. خطف الصندوق الخشبي من حقيبته ونزع غطاءه. وضع حجر الأساس في القاع. ظهرت أربع سلاسل متلألئة من الأثير الذهبي حول البلورة السوداء وتصل كل واحدة منها بزاوية. قبل أن يطرف جفنه حتى، انكسرت السلاسل الأربع عند نقطة تقاطعها في المركز واختفت — ومعها حجر الأساس واللوح الخشبي في قاع الصندوق — لتكشف عن مخبأ سري. استقرت بلورة زرقاء صغيرة في الداخل وتألقت ببريق قوي تحت ضوء نار المخيم.
حام طبقة رقيقة من الأثير على سطحها لتصنع هالة فاتنة. حدق فيها لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يلاحظ رسالة مختومة مطوية تحتها. مدّ يد بحذر إلى داخل الصندوق واستخرجها. كُتبت كلمة 'تعليمات' بخط أنيق فوق الختم. التفت سيث ليحملق في البلورة المتلألئة مجدداً واستخدم مهارة التحديد.
الرابط
???
المرتبة: ???
الدرجة: ???
التقارب: ???
القيود: - بدائي
شعر بالحيرة التامة. واصل قراءة الكلمات العائمة في زاوية بصره بينما تنقل نظره بين قطعة الرقاق والبلورة. ما هذا الشيء بحق الجحيم؟ كيف عرف أبي أنني سأستيقظ بصفتي مَلِكاً بدائياً؟ وكيف يُفترض بهذا أن يساعدني على أن أصبح أقوى؟ توقف بصر سيث عند سطر واحد بينما راح يراجع رسالة أبيه بحثاً عن أي تلميح.
"اعتتن بأمك."
كانت الكلمات بمثابة لكمة في المعدة. ذكّرته بفشله ابناً. لقد فعلت أمه كل شيء لأجله. وهو من جهة أخرى عجز عن تخفيف معاناتها تماماً. نظر سيث إلى البلورة المتلألئة في كفّه. لو أنها لا تزال على قيد الحياة لاستخدمها دون أي تردد كي يكسب القدر اللازم من المال. لكنها لم تعد هنا. ولم يكن صمت الغابة سوى تذكير له بأنه لم يعد يملك ما يخسره. عوضاً عن خشية العواقب، بدأ يتخيل تماماً كيف يمكنه استغلال امتلاك قوة أكبر.
أركل مؤخرة جامع الضرائب؟ عبرت الفكرة ذهن سيث ليعود فيرفضها. كان ذلك تفكيراً صغيراً. لم يكن جامع الضرائب سوى عَرض—علَقَة مجبرة على التغذية على جرح. كان المرض الحقيقي هو بيت فارتيس والنظام الخانق الذي فرضه. لم يرغب في انتقام تافه من رجل واحد. أراد الخروج. أراد القوة لتحطيم القيود التي ربطته بحياة تعيسة. أراد الحرية ليختار بنفسه. ولتحرير أهل سوناتاون. استحق الجميع مصيراً أفضل.
أن يمتلكوا حياتهم لا أن يعملوا عبيداً فقط لكي يطعموا أنفسهم ويملؤوا خزائن أناس احتقروهم. قد يضع استخدام تلك الكرة هدفاً على ظهره، لكن سيث أدرك، حين نظر إلى توهجها الخافت، أن البدء كان أسوأ: حياة من الانحناء والتملق وعدم كون المرء أكثر من مجرد مورد يستغله النبلاء ثم يتخلصون منه. إذا وصله هذا إلى أكاديمية تروغان فبإمكانه التوقف أخيراً عن النجو والبدء في العيش.
تمتم سيث وشزره يشتد حول الحجر: "تبّاً. لا يمكن أن تستمر الأمور هكذا."
أخذ نفساً عميقاً، وأمسك برسالة التعليمات ليفض الختام بإبهاميه. وبينما بسط قطعة الرقاق في الداخل، مرّت عيناه الزهريتان بعناية على الفقرات الثلاث القصيرة التي تضمّنتها. أوضحت الأولى كيفية تشكيل رابط مع شريك باستخدام شيء يسمى النواة. وفصّلت الثانية كيف سيمنحه هذا الاتصال الجديد صفات إضافية تتناسب مع صفات شريكه وتخلق جسراً بين بئليهما، مما يتيح لهما مشاركة الأثير.
وأخيراً، أعطت الأخيرة تعليمات مزعجة للغاية حول كيفية إنشاء "نواة".
"اضخ الأثير في إرث كريتوروس ونجُ من محنته لتُصاغ نواتك. وإن فشلت، فستدخل في النوم الأبدي الذي ينتظر كل البشر."
عقد سيث حاجبيه وأعاد قراءة تلك الفقرة الأخيرة مرتين. من يكون كريتوروس؟ نوع من الملوك التي كان أبيه يعبدها في الخفاء؟ كان هذا سيُفسر النهاية الغريبة لرسالته. لكن لماذا لم تذكر أم سيث أي شيء عنه إذن؟ كانت تستمتع كثيراً بالحديث عن الملوك، وتغتنم كل فرصة لتعلمه أسمائهم وقصصهم. فلماذا تتجاهل الشخص الذي يُفترض أن أباه تبعه؟ وقبل كل شيء، ما اللعنة التي كان يمثلها الإراث؟ وبعبارة أخرى، يمكن لهذا الشيء أن يقتله، لكنه سيسمح له في المقابل بالارتباط بشخص ما والحصول على بعض صفاته.
أيعني هذا أنه سيمتلك صفات أكثر من مستخدمين آخرين من الرتبة ذاتها؟ إذا كان الأمر كذلك، فلن تكون تعويذة توفر مثل هذه الميزة الهائلة مجانية بالتأكيد. أجانب سيث الرسالة ونهض دافعاً نفسه إلى الأعلى، بينما كان يتدحرج بالكرة—التي افترض أنها إرث كريتوروس—في يده. فكر قائلاً: فرصة للموت؟ أعتقد أن هذا ثمن عادل لتغيير مصيري. لكن أي نوع من المحن ستكون؟ بدا الألم إجابة واضحة—ما الذي يمكن أن يفعله هذا الشيء غير ذلك؟
أطلق زفيراً بطيئاً وترك عزيمته ترسخ. لم يكن هذا وقت الحذر. دون ثانية أخرى من التردد، وجّه سيث الأثير إلى الكرة المتلألئة. خلافا لمحاولاته السابقة بسكينه، لم تكن هناك أي مقاومة—انتزعت الطاقة منه كالسيل، واندفع العالم حوله إلى الحركة. تلطخ بصره في خطوط من الألوان، وضربه شعور عميق بالغثيان ليلوي أحشاءه كأن الأرض قد تقلبت رأساً على عقب. اضطربت معدته مهددة بتقيؤ كل ما تناوله للتو.
زأر الريح في أذنيه كشلال، ثم توقف كل شيء فجأة وبشكل يصدم العظام بصوت أرتج له المكان. التقط سيث أنفاسه بصعوبة وهوى على يديه وركبتيه، يتقيؤ جافاً بينما حاول مركز جاذبيته إعادة ضبط نفسه. اختفت الأتربة الناعمة لمخبئه وحلت محلها حجارة باردة. اتسعت عيناه ووثب واقفاً بينما تصاعد الذعر في صدره. كان يقف في غرفة هائلة بلا نوافذ مصنوعة من صخر رمادي مشذب بخشونة. كانت مكعباً تاماً، بعرض وعمق أربعين قدماً ربما، وعلقت المشاعل على جدرانها بينما اختفى السقف في الظلال عالية في الأعلى.
لم تكن هناك أبواب ولا نوافذ.
همس سيث، وصوته يتردد بحدة في الهواء الميت: "ما هذا..."
في وسط الغرفة، مستقرة على منصة صخرية مرتفعة قليلاً، وُجد سلاح. لم يكن سيفاً أو أي شيء فاخر بدرجة كافية للبيع في متجر. بل كان شيئاً خاماً—نصلاً مسنناً مصنوعاً من أسنانا مصفرة ومشرشرة لوحش مجهول ملفوفة بجلد خشن عند قاعدته. بدا أقرب إلى أداة صنعها رجل همجي في الغابة لا سلاحاً. تقدم سيث بخطوات إلى الأمام، وكانت يده ترتجف قليلاً وهو يقبض على المقبض. بدا ثقيلاً بشكل مدهش، وكان توازنه مائلاً إلى الأمام.
ألقى تعويذة التحديد.
نصل السن الهمجي
سلاح
الرتبة: نحاس
الدرجة: شائع
التأثير: - يتجاهل 4% من المتانة عند الطعن أو القطع.
ضغط سيث على السلاح بقوة حتى باهتت مفاصل أصابعه. عاود تفقد الغرفة الخالية. أين أنا؟ تساءل وهو يدور في مكانه. أهذا هو الاختبار؟ قبل أن يتمكن حتى من خطو خطوة نحو الجدار بحثاً عن مخرج خفي، بدأ الهواء في زاوية الغرفة البعيدة بالتشوه. تجمعت جزيئات الأثير الزرقاء متخذة شكل دوامة تتشكل بسرعة. ثقلت وانسجت معاً لتكون كرة ضخمة خلال ومضة قلب. ثم سرى هدير منخفض وغليظ في أرجاء الغرفة، والمخلوق الذي خرج من الضوء المتلاشي جعل عيني سيث تتسعان.
وقف على أربع قوائم قوية ذات فراء أسود كالقطران. لكن الرؤوس هي ما ثبت سيث في مكانی: ثلاثة رؤوس كلاب تكشر فوق رقاب غليظة ومفتولة، وكل فم يقطر بخيوط من لعاب تصدر أزيزاً على الحجر كلما سقطت قطرة. ألقى سيث مهارة التحديد بجنون.
سيربيروس الأسود الأدنى
القدرة الكامنة: مرتبة النحاس الرتبة: 8 (نحاسي متوسط)
القرابة: -
القوة: 15 الطاقة السحرية: 13
الصلابة: 12 سعة المورد: 9
الرشاقة: 11 التجدد: 11
تراجع سيث للخلف وحبس أنفاسه في حلقه. الرتبة 8. بالكاد كان في الرتبة 4. وحش نحاسي متوسط في مواجهة مبتدئ نحاسي منخفض بلا تعاويذ وبسكين مصنوع من سن. لم يكن هذا اختباراً بل كان إعداماً.
لم ينتظر الكيربيروس سيث كي استيعاب خوفه. بئير اهتزت كاصطدام ثلاث عواصف رعدية معاً، وتدفق الأثير الأسود حول جسده وانقضّ. رمى سيث بنفسه نحو اليمين، وبطنا حذائه تحتكان بالحجر. انطبقت فكا الوحش حيث كان يقف قبل أجزاء من الثانية، وغاصت مخالبه بعقوبات عميقة في الصخر. أسقط الهواء الناتج عن مروره أنفاسه. زحف منتعشاً، مسنداً ظهره إلى الجدار. التفت الكيربيروس، واشتعلت عيونه الست بضوء أحمر حاقد.
زمجر الرأس الأوسط، بينما بدا الأيمن والأيسر باحثين عن ثغرة. انقضّ مجدداً. في هذه المرة، لم يكن سيث بالسرعة الكافية. حاول المراوغة بضخ الأثير في ساقيه، لكن الوحش راوغ برأسه الأوسط وضرب باليمن. أطبقت الفكاك الضخمة على ساعده الأيسر.
صرخ سيث: "آرغ!"
مع غوص الأسنان خلال الجلد والعلحم، واحتكاكها بالعظم. في اللحظة التالية، تصاعد دخان أسود من فم المخلوق وبدأ يأكل لحمه. غمر الألم والأدرينالين جسد سيث. ومع زئير، لوح بنبرة الوحش الشرس بشكل أعمى، فقصّت الأسنان المسننة جرحاً سطحياً عبر أنف الوحش الأيمن. جفل الكيربيروس بمفاجأة وأطلق سراحه، مهزوزاً برؤوسه. تعثر سيث مبتعداً بينما سال الدم على ذراعه المهشمة وقطر على الأرض الباردة.
كان الألم أعمى، وناراً شديدة البياض تشع من الجرح، لكنه أجبر نفسه على تجاهله. نظر إلى الوحش، الذي كان يتعافى بالفعل، لاعقاً الدم من خطمه بنشوة مريضة. لا أستطيع الفوز، فكر سيث. إنه قوي جداً. وسريع جداً. حاصره الكيربيروس. كان يعبث به الآن، مستمتعاً على ما يبدو برائحة الخوف. انقضّ مجدداً في ضباب من الفرو الأسود. تمكن سيث بالكاد من رفع نصل السن لصد ضربة مخالب، فهزّ التأثير كتفه بقوة جعله يظن للحظة أنه انخلع.
دفعته القوة إلى الوراء، فاصطدام بجدار الحجر الصلب. انزلق إلى الأرض، لاهثاً بحثاً عن الهواء. سبحت رؤياه. تدلت ذراعه اليسرى بلا فائدة إلى جانبه، ككتلة ميتة من العذاب النابض. كان كل جزء منه يصرخ للانطواء، للاختباء، للتوسل كي ينتهي الأمر بسرعة. ثم رأى أمه، كما كانت في تلك الأيام الأخيرة. وجوه مجوفة، شعر أبيض متناثر، الضوء في ابتسامتها المسروق قطعة قطعة بسبب المرض. لوح التجار المتجولون حوله بعيون رطبة، مقدمين شفقة هادئة بينما كافح لإبقائها مستقيمَة.
هز فاندريك، كاهن ساناتاون، رأسه ورفض خفض سعره، مخبراً إياه أنه من غير المجدي شراء المزيد من العلاجات لامرأة محتضرة. وراء كل ذلك وقف القرويون، وقد دمر الجوع وجوههم، وكلهم على حافة المجاعة، بينما كان جامع الضرائب يزن عملاته وينظر بعصبية إلى النبلاء الذين يراقبونه. في الأمام، تجسس الكيربيروس أقرب، مأخوذاً وقته، ومستمتعاً باللحظة. خيم فوقه، محجباً ضوء الشعلة المتذبذب.
انفتحت مجموعات فكوكه الثلاث على مصراعيها، كاشفة عن صفوف من الأسنان المنشارية. غمر أنفاسه الحارة والنتنة وجه سيث بينما نظر إلى الأعلى نحو عيون المخلوق الحمراء. رأى انعكاسه هناك، عامياً تافهاً لم يكن قط سيد مصيره الخاص. أكان هذا كل شيء؟ أكان سيموت هكذا حقاً؟ بلا قوة؟ بلا قتال حتى النهاية؟ ثم تمرد. في عمق صدره، تحت كل الخوف والحزن، اشتعلت شرارة للحياة. ليست شجاعة. وليست أملاً.
شيئاً أقدم. شيئاً بدائياً. لا. تردد الصدى للكلمة عبر جسده كله. ثم بدأ قلبه يطرق أضلاعه، مرسلاً تدفقاً من الأدرينالين والغضب صارخاً في عروقه. لماذا عليه أن يموت هنا؟ لأنه ضعيف؟ لأنه فقير؟ لأن العالم قرر أن يكون الأمر كذلك؟ تباً لذلك. ارتفع زئير منخفض في حلق سيث، متماشياً مع زئير الوحش. لم يختفِ الألم في ذراعه، لكنه تغير. بدلاً من إرسال إشارة له بالتوقّف، ذكّره بأنه لا يزال حياً.
وبأنه لا يزال قادراً على القتال. انقضّ الكيربيروس على حلقه. لم يرتجف سيث، ولم يغلق عينيه. لقد أفسح كل الخوف المجال لهدوء بارد، نفس الهدوء الذي ملأه خلال عدد لا يحصى من عمليات الصيد. تحرك جسده قبل أن يكمل عقده الأمر حتى. سقط إلى الجانب، مراوغاً الفكوك المطبقة للرأس الأوسط، ثم دفع نفسه إلى الأعلى وقطع خاصرة الوحش وهو يندفع متجاوزاً إياه. إنه يتحرك كخنزير بري، لا ذئب، فكر، مراقباً تحول الوزن في أكتاف المخلوق الضخمة وهو يزمجر ويتخذ خطوة للوراء.
ثقيل. وملتزم. تذكر سيث تتبع الخنزير البري العظيم قبل شتاءين. لم يكن وحشاً كهذا شيئاً يمكن تفوقه سرعة، وبالتأكيد لم يكن شيئاً يمكن صده. الخيار الوحيد كان الانتظار حتى يتجاوز حده. والسماح له بفضح نفسه. اشتعل الأثير حول الكيربيروس، وفي اللحظة التالية انقضّ مجدداً. وسع سيث وقفته بدلاً من التراجع. في اللحظة التي كانت فيها مجموعة الفكوك الوسطى على بعد بوصات من وجهه، تقدم إلى الداخل.
مخفضاً مركز جاذبيته، انحنى تحت هجوم الوحش ودفَع نصل السن الشرس بكل أونصة قوة يمتلكها، مغادراً الأثير بئره ومشتعلاً عبر أطرافه. مزق السلاح المسنّ الفرو السفلي الباهت لخاصرة الكيربيروس. زأر سيث وسحب النصل أكثر، ممزقاً عضله السميك. أطلق المخلوق صرخة ألم، ثم تخبط بجنون. انطلقت ساقه الخلفية خاطفة، مصيبة سيث في صدره بصوت كراك عال ومرسلة إياه متدحرجاً عبر الغرفة. اصطدم بالأرض، متأوهاً بألم.
سعل، مبصقاً ملء فمه من الدم على الأرض الحجرية. لكنه كان يبتسم. ابتسامة دموية ومجنونة كشفت أسناناً أكثر من اللازم. لقد عضه الذئاب وشوهوه من قبل، لذا فالقتال عبر الألم لم يكن شيئاً جديداً.
هسّ، دافعاً نفسه إلى الذراع الجيدة: "أهذا كل ما تملك؟"
تجمّع الدم الداكن أسفل الكيربيروس. عرِج المخلوق وهو يلتفت، ورؤوسه الثلاث تلهث بأنفاس غير منتظمة. اختفت الثقة في عينيه الحمراوين، مستبدلة بلمحة شك. ومعها، اختفت آخر بقايا خوف سيث. في وقت سابق، سمح للشكل المرعب للمخلوق بخداعه. لقد نظر إليه ورأى وحشاً. لكن بينما حلل نظرة سيث وقفة المخلوق المترددة، أدرك الحقيقة. لم يكن الفريسة. كان الصياد، وهذا، على الرغم من الرؤوس الثلاثة، كان مجرد حيوان.
ومصاباً فوق ذلك. وكان يعلم تماماً ما سيأتي بعد ذلك. لم يجعل الألم مفترساً يستسلم، بل جعله ميؤوساً منه. متوقعاً. أطلق الكيربيروس هجوماً آخر، لكن السرعة كانت قد ولت. رافعاً سكينه، انتظر سيث وثبت قدميه. تضيق بصره، مركزاً تماماً على إيقاع حركة الوحش، على بروز عضلاته. قفز الوحش. والتقى سيث بالهجوم. مزقت المخاليب المكسوة بالأثير جانبه، لكنه تجاهل الألم وغمز ذراعه المصابة في فم الرأس الأيسر، مجبراً فكه على الانفتاح بالعظم والعضلات الممزقة.
غاصت الأسنان، آلام حارة مشتعلة، ومع ذلك لم يصدر سيث سوى أنين خفيف. مع إمساك الوحش بلحمه الخاص، رفع نصل السن الشرس عالياً ووجه الأثير إلى السلاح. ثم غرسه لأسفل في إحدى عيون الرأس الأيسر. صاح الكيربيروس وتخبط، محطماً سيث ضد الجدار مراراً وتكراراً في محاولة يائسة لإزاحته. لكنه رفض الإفلات، فقبضته مدعومة بالغضب والجوع. بزئير حلقي، التوى ونزع النصل جانبياً. تشققت عظام تجويف العين بينما مزق السلاح البدائي الدماغ وراءه.
أصبح الرأس خاملاً. انقض الرأسين الآخرين عليه فوراً، ممزقين قطعا من اللحم من كتفه، لكن سيث كان أبعد من الألم. انتزع سلاحه حراً وطعن مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. مفرغاً بئره لتعزيز قوة ضرباته، نحت عنق الوحش، ناشراً من خلال حبال العضلات السميكة حتى ضرب الشريان أخيراً. رشّ نبع من الدم الساخن عليه، معمياً عينيه ومغطياً وجهه، لا شيء يمكنه جعل ضرباته تتعثر. حتى من خلال الضباب الدموي، استمرت ذراعه في التحرك، والنصل البدائي يرتفع ويهبط بجنون.
طعنتان أخيرتان، وانهار الكيربيروس أخيراً. أعطت ساقه أسفل وزنه، وتدحرج المخلوق فوق سيث، مسقطاً إياه معه. انقض الرؤوس المتبقية بضعف... ثم سقطت ساكنة. استلقى سيث هناك، محاصراً تحت الجثة الكبيرة، ورئتيه تكافحان من أجل الهواء. كان جسده حطاماً، فوضى مشوهة كذراع يسرى، ونصف دستة أضلاع مكسورة، وجانب مسلُوخ مفتوح ينزف بحرية. انتهى القتال. لكن قلبه كان لا يزال ينبض بقوة أكثر من أي وقت مضى في صدره.
بأنين مكسور، دفع الجثة الثقيلة جانباً وسحب نفسه حراً. في اللحظة التي حاول فيها الوقوف، انثنت ساقاه تحته فوراً وترهل ضد جدار الحجر البارد، محاطاً ببركة من دمه ودماء الوحش. لقد فاز. كان يموت... لكنه فاز. ألم حارق فجأة تدفق من خلاله، ليس من جروحه، بل من تحتها. كان الأمر كما لو أن حديداً مصهوراً يصب مباشرة في قفصه الصدري. تقوس خارج الجدار، لاهثاً، مغلقاً عينيه بينما اختفى العالم في عذاب أحمر حار.
كان شيئاً يتكون بداخله. تبلور لتلك اللحظة. جوع البقاء، والغضب، والغرظ، التفّ وتصلب، مقفلاً في مكانه بين قلبه ورئتيه. آلاف السكاكين الخفية المغلية ثقبت جسد سيث. حاول الصرخ، لكن لم يخرج صوت. مزق الألم من خلاله، مخالباً في لحمه بلا أي رحمة. بدا كل نفس مقشراً لبطانة رئتيه وملئها برمل محرق. كان شديداً لدرجة، مستوعباً كل شيء، بدأ عقله في الإغلاق، وتتلاشى أفكاره إلى فراغ من العدم...
ثم توقف. الحرقة، والألم، كلهما ذهب في لحظة. ثم اندلع ضوء أبيض معمٍ في مركز الغرفة والتهام كل شيء. قبل أن يتمكن سيث من الرد، التوى العالم. تقلب معدته شعوراً كمن انقسم ونُظم معاً في نبضة قلب واحدة. لاهثاً واهتز واقفاً، أنفاس ممزقة تمزق حلقه بينما كانت يداه تخمشان عمياء في... تراب. كان عائداً إلى مأواه. كانت النار قد احترقت إلى جمر. لا تزال رائحة السمك المطبوخ تحوم في الهواء، مستبدلة رائحة الدم المعدنية التي ملأت أنفه قبل ثوان.
صدر سيث كان لا يزال يرتفع بينما العرق يتسقط من أنفه وذقنه. نظر بانفعال إلى ذراعه اليسرى. كانت سليمة. لا علامات عضة. لا لحم ممزق. مرر يداً مرتعشة على أضلاعه. كانت سليمة أيضاً.
همس: "حلم؟ أكان مجرد... حلم؟"
بدا حقيقياً جداً. الألم، أسنان الوحش، متعة القتل. لم يكن يمكن أن يكون حلماً. تماماً بينما تنفس، قطرات من سائل دافئ سقطت على يده. مسح أنفه، ثم خده. جاءت أصابعه ملساء بلون قرمزي مشرق. كان يتدفق من أنفه وعينيه، ورؤيته مصبوغة بالأحمر. بينما كان يحدق في الدم الذي تجمع في كفه، استقرت حقيقة باردة. ربما لم تكن جروحه على ذراعه سوى صدى، لكن الضغط على عقله كان حقيقياً. لو كنت مت هناك...
لكان قلبي توقف هنا. انهار سيث على فراشه البدائي، مكافحاً للبقاء مستيقظاً عبر الإرهاق عندما شعر فجأة بشيء جديد وحي عميق داخل صدره. تشكلت كرة صغيرة تماماً بين قلبه النابض وبئره. كانت ممتلئة عن آخرها بطاقة نابضة بالحياة جداً، ونقية جداً، وأشرس بكثير من أن تكون أثيراً. كان الشيء الغامض يزأر بداخله كوحش شره بجوع لا ينتهي. أراده أن يصطاد، ويقاتل، وينمو، حاملاً إياه على فعل أي شيء بوسعه للبقاء على قيد الحياة.
املأ أخاديد التحديد، نظر سيث إلى يده.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 4 (نحاس منخفض)
الفئة الفرعية: -
الجوهر: غريزة متوحشة
القوة: 9 الطاقة السحرية: 3
الصلابة: 6 سعة المرجل: 5
الرشاقة: 9 الاستشفاء: 8
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - تحديد [نحاس〜شائع (منقح)]
فقد سيث وعيه قبل أن يدرك ما رآه.