التفت سيث فجأة نحو إلينا، وأسمرّت عيناه الذهبيتان في وجهها.
"أما زلتِ ترين أن أتوقف عن العناد؟ بينما هم يحرقون عائلات بأكملها أحياء فقط لأنهم قد يمثلون خطراً محتملاً؟"
تلجلجت النبيلة مذهولة: "أنا… أنا…"
لكن قبل أن تتمكن من الإجابة، نهض العجوز بغتة، وأشار بيده المرتجفة والمضمّدة نحو بقايا البيت المحترق.
"أتعرفين من فعل هذا؟"
شدّ سيث على فكّه.
"نعم. الفارتيس."
تدخلت إلينا: "نـنحن لا نملك دليلاً بعد."
ردّ سيث فوراً: "هيا. تعرفين مثلي تماماً أنهم الفاعلون. لم يكن لدى أي أحد آخر سبب لذلك."
ترك العجوز نفسه يهوي مجدداً على الصندوق الخشبي، وتاهت نظراته نحو الأرض.
"لن يُعاقبوا أبداً على هذا."
أشاح سيث من بين أسنان مصكوكة: "أوه لا، بل سيحدث،"
قبل أن يخطو عائداً باتجاه الأكاديمية. هرعت إلينا خلفه وهي تتفادى المارة القلائل.
"كيف تنوي فعل ذلك بالضبط؟"
تمتم سيث دون أن يكاد ينظر إليها بينما واصل مسيره: "لا أعرف. لكني لن أظل جَالساً على مؤخرتي بانتظار أن يُسجن أحدهم بعد شهر ملعون."
"ستُعرض نفسك للموت لا غير!"
جادلت إلينا، وهي تلاحقه محاولةً مضاهاة خطاه.
"دعني أتحدث إلى والديّ على الأقل! حين يعودان من رحلتهما الاستكشافية، سيتمكنان من مساعدتنا بإطلاق تحقيق حقيقي."
"والداك؟"
تفوه بها سيث قبل أن يتوقف فجأة ويدور ليواجه النبيلة.
"تلك هي إجابتك دائماً، أليس كذلك؟ طلب التدخل من شخص آخر في دارك؟ تخيلي لو أخذتُ بنصيرتك وانتظرتُ حتى يجمعوا فريقاً لدخول الصدع. لَقُتل كل فرد أنقذته."
هبطت عينا إلينا فوراً نحو الأرض.
"أنا… لم أكن أعلم أنهما سيتغيبان طوال هذه المدة. المفترض أنهما عائدان."
"إذن، ما كان يجب أن تقترحي ذلك!"
صاح سيث، ملوحاً بيده في الهواء.
"تحدثتِ عن قتال عائلتك من أجل القضية الكبرى في الخفاء، لكن ماذا فعلتِ أنتِ؟ لا شيء. تختبئين خلف اسم دارك وتنتظرين الآخرين لتحمل المخاطر."
أعادت رأسها إلى الوراء وقالت: "لكن إن تصرفتُ بتهور، سينعكس ذلك على داري بأكملها. قد تكون هناك عواقب وخيمة. أنت لا تفهم السياسة النبيلة. قد يسوء الوضع للجميع!"
"الجميع؟ تعنين أنتِ وعائلتك؟"
تنحى سيث جانباً وأشار إلى بقايا البيت المحترق خلفها.
"لأني بالكاد أرى كيف يمكن أن يسوء الوضع أكثر بالنسبة للعامة الذين تعبئين لأمرهم حقاً حين يحترقون أحياء!"
مرّ وميض ألم على وجه إلينا.
ردّت وصوتها ينشخ في النهاية: "أنا أهتم لأمرهم! لكني مفروضة على ماذا؟ أن أقتحم المكان مثلك وأُقتل؟ كيف يساعد ذلك أي أحد؟"
"على الأقل سيكون ذلك شيئاً…"
خبت كلمة سيث الأخيرة حين نظر مجدداً إلى النبيلة ولاحظ الدموع تلمع في عينيها الخضراوين. بدا أن رغبة الصراخ في وجهه قد فارقتها دفعة واحدة. استرختا كتفاها، وسقط ذقنها مجدداً، وتهاوت تلك الهيئة الفخورة التي لطالما حافظت عليها… تماماً. اشتدّ صدر سيث، وتلاشى غضبه مع تنفسه التالي.
قال وهو يدلك جانب عنقه: "أنا آسف. ما كان لي أن أتمادى هكذا."
مسحت إلينا وجنتيها سريعاً واستعادت رباطة جأشها.
"لا بأس. أنت محق. بشأن الصدع… وكل ما عداه. كنت أصبّ غضبي عليك لأنك تتحرك، بينما لم أعلُ بشيء بنفسي… حتى مع وقوف داري خلفي."
تجمد سيث لحظة مذهولاً من تأملها الذاتي المفاجئ قبل أن يمرر يداً مرهقة في شعره.
"أشعر وحسب أنني الوحيد الذي يرى هذا الوضع بأسره عبثياً. وكأن شخصاً واحداً مسؤول عن كل هذا. الأستاذ ريات، أبطال الفوضى، أنتِ… يبدو الجميع راضين بهذه النتيجة."
أجابت إلينا: "هذا ليس صحيحاً. نشعر جميعاً بالشلل ذاته. لكننا ندرك أيضاً عواقب التعامل مع الأمور بالطريقة التي تحاول انتهاجها."
ردّ سيث: "وأنا أعرفها أيضاً. إما أن يدفعوا الثمن، أو أُقتل. لن أقتحم المكان أعمى كما قلتِ… لكني لن أكتفي بالوقوف والمشاهدة."
جادلت إلينا وصوتها يرتجف قليلاً: "الأمر لا يقتصر على مقتلك يا سيث، أأنت فكرة عما يحدث حين يحاول الناس فرض التغيير بالقنفذة العنيفة؟ يؤدي ذلك إلى حملات قمع لا حرية. هذا ما حدث في التمرد الأخير مع قلاع مدن الصدع! إن قتلتَ نبيلاً في وضح النهار بلا عذر دفاع عن النفس صلب كالصخر، قد يكون ذلك بالذات العذر الذي يحتاجه الملك لإعدام كل فرد من بلدتك."
توقف سيث، وسرى قشعريرة باردة في عمودهم الفقري. فتح فمه ليعترض، لكن الكلمات ماتت في حلقه.
تابعت إلينا مؤكدة وجهة نظرها: "يمكنهم سنّ قانون يقرّ بساطة بعدم السماح للعامة بالاستيقاظ بعد الآن. يمكنهم منعكم جميعاً من الأكاديمية، أو استخدام الحراس لحصر البلدات الصغيرة في عمل قسري. الأمر قابل للأسوء دائماً."
حدق سيث في الأرض. كان منهمكاً للغاية في بقائه وانتقامه لدرجة أنه لم يأخذ بعين الاعتبار العواقب الأوسع لأفعاله.
قالت إلينا وابتسم فمها جانباً للحظة: "لكن توجد طرق أكثر أماناً لتغيير الأمور. ماذا لو استغلتَ الأكاديمية لتصعد في الرتب معي؟ بمجرد أن نصير أنا وأنت أقوياء بما يكفي، سنتمكن من إحداث فرق حقيقي. وما زال بإمكاننا اتخاذ خطوات في الطريق… على نطاق أصغر فحسب."
التقى سيث بنظراتها، ملتقطاً التوسل الصادق في عينيها. لقد فهم المخاطر التي تتحدث عنها، لكن فكرة الانتظار لسنوات بينما يستمر الظلم كانت أمراً يستحيل عليه تقبله.
قال: "سيستغرق ذلك سنوات يا إلينا. أنا آسف، لكني لا أستطيع جلوس مكتوف الأيدي طوال تلك المدة. لكني سمعتك. لن أكون طائشاً. وسأحرص على التصرف بطريقة لا يدفع فيها أي شخص آخر ثمن أفعالي."
تمتمت إلينا وقد هبطت كتفاها مجددا: "لكنك ما زلت عرضة للموت."
قال سيث غامزاً في محاولة لتخفيف الأجواء: "إن حدث ذلك، فلن تضطري على الأقل لمساعدة مؤخرتي البليدة في الدراسة."
وحين لمح ابتسامة خافتة ترتسم على شفتي إلينا بعد ثوانٍ قليلة، أومأ برأسه نحو التقاطع أمامي.
"علينا التحرك إن لم أرد تفويت قتالي."
"حسناً."
معاً، توجه سيث وإلينا عائدين إلى الأكاديمية عبر شوارع المدينة، وترددت خطواتهما صدىً ضد أحجار الرصف. قاما بانعطاف سريع نحو برج السكنات للتوقف لفترة قصيرة في غرفة سيث ليتمكن من التقاط ملابس كتانية نظيفة يرتديها تحت درعه الجلدية — بإصرار من إلينا. وأخيراً، حين بلغا حلبة الصراع، افترق طريقهما؛ توجه سيث إلى غرفة تبديل الملابس للاستعداد بينما غادرت إلينا إلى مدرجات المتفرجين لتنضم إلى ديفوس وجينا.
داخل الغرفة الخافتة الإضاءة، نزع سيث درعه الجلدية سريعاً، مكشراً بوجهه أمام الملابس الملطخة بالدماء تحتها والملتصقة بجلده. وبعد تقشيرها، رماها جانباً، ثم سحب أخرى جديدة لارتدائها.
في اللحظة التي أعاد فيها ارتداء بنطاله الجلدي الداكن، تحدث كابوس عبر رابطهما: "أظن أن ذات الشعر القرمزي تريد التزاوج معك الآن."
صمت سيث، مفكراً في اقتراح إلينا بالصعود عبر الرتب معاً. قبل شهرين، لقفز قلبه خمس نبضات عند تلك الكلمات، ولوثب نحو الفرصة — أما الآن، فالأمور مختلفة.
حثّه كابوس مجدداً: "متحمس أكثر من اللازم لدرجة العجز عن الكلام؟"
أجاب سيث أخيرً، وهو يربط رباط بنطاله: "لا. فقط لا أظن أنني وهي تناسب بعضنا. ستستمر في محاولة كبحنا ومنعنا عن فعل ما يجب فعله. الأفضل لي إبقاء مسافة بيننا."
سأل كابوس متفاجئاً وقد سرى دهشته عبر رابطهما: "أمتأكد من ذلك؟"
"أجل."
التقط سيث درعه الجلدية وانزلق بداخلها.
"لدينا بالفعل ما يكفي من العقبات أمامنا."
تنهد الذئب الرهيب مستلقياً في حامل الوحوش: "إن كنت تقول ذلك. لكن إن غيرت رأيك، بإمكاني دراسة إيجابيات وسلبيات تزاوجك معها نيابة عنك."
رسم سيث ابتسامة ساخرة وهو يرتدي قفازيه القتاليين: "منذ متى احتجتُ إذنك لذلك؟"
سخر كابوس: "نحن قائدان مشاركان. بدون موافقتي، لا ينضم أحد للقطيع."
"عظيم. سأضع ذلك في الاعتبار."
بينما انتهى سيث من تثبيت بنطاله الجلدي، ألقى نظرة خاطفة على يده. ثم عبرت فكرة ذهنه، فملأ شقوق التحديد المتوسط، مدركاً أنه مع كل ما حدث، لم يلقِ التعويذة على نفسه منذ تعلم غضب سيّد الوحوش. توهج لوح الكلمات المألوف داخل رؤيته.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: ثلاثون (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: مروض الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: ستة وثمانون (سبعة وسبعون زائد تسعة) الطاقة السحرية: ستة وسبعون (سبعة وستون زائد تسعة)
الصلابة: خمسة وسبعون (ثمانية وستون زائد سبعة) سعة البئر: تسعة وخمسون (اثنان وخمسون زائد سبعة)
الرشاقة: تسعون (ثمانون زائد عشرة) الاستشفاء: اثنان وستون (ستة وخمسون زائد ستة)
التعويذات: - رابط [غير معروف〜غير معروف (غير معروف)] - مشاركة [غير معروف〜غير معروف (غير معروف)] - لكمة شبحية [حديد〜أسطوري (قياسي)] - غضب مروض الوحوش [حديد〜ملحمي زائد (لائق)] - رداء الضباب [حديد〜نادر (لائق)] - اندفاع مربوط الصيد [حديد〜غير شائع (قياسي)] - تحديد متوسط [حديد〜شائع (قياسي)]
[...]
المستوى الثلاثون. التوى فمه قليلاً متردداً بين الرضا والقلق. تلك العتبة أوقفت عدد لا يُحصى من المغامرين لشهور وربما لسنين. الجميع يعلم أن كل مستوى ينتهي بصفر يصعب تجاوزه بشكل ملحوظ. حتى تلك التي لم تكن الحد الأقصى للمرتبة. نأمل ألا يكون الأمر كذلك بالنسبة لي. انحرفت نظرة سيث إلى أسفل الشاشة ثم تجمد. لقد ارتفعت سماته الإضافية أعلى مما توقع بكثير. زادت الصلابة وبئر الأثير بمقدار نقطتين ولا توجد طريقة كسب فيها نايتمير عشرين نقطة في كل منهما.
أدرك قائلاً: كلوسوس. إنه يشارك بالفعل. قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر اشتعل جوهره بعنف داخل صدره مرسلاً تحذيراً قوياً وشديداً عبره صرخة تطالبه بالهرب وبسرعة. داخل قطرات قلادته قفز نايتمير على قدميه بينما تحرك كلوسوس بعصبية داخل بيضته. وفجأة صرير باب غرفة الخلع مفتوحاً كاشفاً عن رجل ضخم ذو خط فك حاد وشعر أصفر طويل. عرفه سيث فوراً: الرقيب فارتيس شقيق لوشيوس. قال الرجل عرضياً وهو يغلق الباب خلفه: أهلاً سيث.
ضاقتا عيناه وفتل يداه لتصبحا قبضتين. 'لا تخرج. مهما حدث'. غرغر نايتمير: 'لن أسمح لذلك اللقيط بقتلك'. أجاب سيث وقلبه ينبض بقوة في صدره إلى جانب جوهره: 'لن يخاطر بقتلي على أرض الأكاديمية. لكنك قد تفعل'. بينما اقترب النبيل دوت حواف أحذيته بوعيد على حجارة الأرضية. مع تنهيدة عالية جلس الرجل عرضياً على مقعد عبر الغرفة واستند إلى الوراء.
"آه يجب أن تكون فخوراً بنفسك بعد كل ما أنجزته مؤخراً".
أجاب سيث بنبرة محايدة تماماً: "ليس خصوصاً يا سيدي".
رد الرقيب فارتيس بابتسامة خبيثة: "يمكنك التخلي عن هذا التمثيل. كلانا يعلم أنك ستقتلني الآن لو امتلكت القوة لفعل ذلك".
ظهرت ابتسامة مزيفة على شفتي سيث ولمعت عيناه بتحدٍ.
"أهلاً يا سيدي لن أفعل شيئاً كهذا أبداً".
"حقاً".
مظلم تعبير الرقيب فجافة بينما انحنى للأمام.
"أين كرة الاتصال؟"
تظاهر سيث بالجهل دون أن يفقد إيقاعه.
"أي كرة اتصال تتحدث عن..."
قبل أن يكمل اندفع الرقيب فارتيس للأمام. تجسدت درع ذهبية كبيرة في ذراع الرجل واصطدم المعدن المسحور بوحشية في وجه سيث بصوت مقرمش وعالٍ. دفعته الضربة إلى الخلف واصطدم جسده بالحائط بقوة. وهو يئن ألماً سقط سيث على الأرض. أطلق الألم شعاعاً عبر ظهره وجهه بينما تقطر الدماء من أنفه المحطم. داخل القلادة بدأ الدخان الأسود يتصاعد من فك نايتمير. 'أنا قادم!' صرخ سيث عبر رابطهما: 'لا!
سيقتلك فحسب!' سخر الرقيب فارتيس وهو يقف فوقه.
"لا تتباكى علي. أين الكرة؟"
بصق سيث محارباً لتجاوز الألم النابض: "لقد رميتها".
انفجر النبيل ضاحكاً قبل أن يجلس القرفصاء.
"ولماذا قد تفعل شيئاً كهذا؟"
أجاب سيث: "لم أستطيع رؤية سوى اسم رونارد فيها. كان الآخر مخفياً. لذا كان الشيء عديم الفائدة".
زمجر الرقيب: "هل توقعت بجدية أن أصدق ذلك؟ عامي مثلك يرمي شيئاً قيماً هكذا؟"
لعن سيث في داخله دافعاً نفسه ضد الجدار لإجبار جسده على الاعتدال. وقف الرقيب فارتيس مجدداً وبدأ يخطو بخطوات واسعة داخل الغرفة.
"أتعلم أن كل ما ستؤدي إليه هذه الكرة هو طردي من الجيش والأكاديمية؟"
أدرك سيث: إنه الشخص خلف علامات الاستفهام. صك أسنان الألم وتمكن من إبداء ابتسامة تحدٍ.
"أهق حقاً؟ أنا متأكد تماماً من أنني أخبرت بأنك ستتعفن في السجن لعدة سنوات على الأقل".
هاجم الرقيب فارتيس مجدداً وركل صدر سيث بركلة قوية قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه بالكامل محطماً إياه ضد الحائط مرة أخرى. أطلق سيث أنيناً مكتوماً جزئياً ثم سعق بعنف متطايرة الدماء من فمه بينما زحفت العتمة نحو رؤيته.
رد النبيل بضحكة تردد صداها في غرفة الخلع: "أنا؟ في السجن؟ أنت غبي حقاً. لا تدرك مدى تفاهة كل جهودك. بحتى تبدأ المحاكمة سيكون كل شاهد قد مات".
رمقه سيث بنظرة غاضبة ماسحاً الدم من فمه.
"إذن أنت من أحرق المنزل؟"
اتسعت ابتسامة الرقيب.
"أه لقد رأيت ذلك بالفعل؟ لوشيوس هو من اقترح الفكرة".
ارتفع غضب حارق وشديد في صدر سيث بينما انقبضت قبضتاه بقوة على جانبيه.
"لم تكن بحاجة لقتلهم".
"أتعتقد حقاً أنني سأترك أي خيوط فضفاضة؟"
نظر الرقيب فارتيس حوله ثم استدار نحو سيث بتعبير مخيف يجمد الدم.
"في يوم على الأكثر سيتم التعامل مع... البقية. تماماً مثل تلك المبتدئة الضعيفة التي أنقذتها ولم تستطع إبقاء فمها مغلقاً... ما كان اسمها؟ ثيودورا أليس كذلك؟ كانت الاحتمالات أن تأتي للمحاكمة معدومة لكنني تأكدت من أنها لن تستطيع".
صرخ سيث بصوت متصدع: "أ-أنت قتلتها؟"
ضحك النبيل هازاً رأسه.
"لا لا. فعل أحد رجالي ذلك. ليس أنا".
أعمته الغفوة وثب سيث على قدميه واندفع للأمام. ومع ذلك وقبل أن يتمكن حتى من تسديد لكمة اصطدم حذاء الرقيب بصدره محطماً الأضلاع وقاذفاً إياه نحو مقعد خشبي تحطم عند الاصطدام مرسلاً شظايا طائرة. أنين سيث ألماً لكنه سحب نفسه على مرفقيه.
"قد لا يدعمني والدي تماماً لكن البعض ما زال يفعل".
مبتسماً جلس الرقيب مجدداً بجانبه.
"حسناً لم يتبقَ الكثير من الوقت معاً لذا دعنا نتوقف عن اللعب وأخبرني أين الكرة. أه ومن فضلك أخرج ذئبك رهيب الشكل أيضاً فأنا أريد إبداء بعض الاهتمام به".
بصق سيث دماً في وجه النبيل.
"اذهب إلى الجحيم".
اختفت ابتسامة الرقيب فارتيس ومسح وجهه. بحركة واحدة أمسك درعه وهبط بها. رفع سيث ذراعيه وحمى نفسه بينما صرير عظامه تحت الضربة. دوى صوت نايتمير داخل القلادة: 'سأقتله!' صرخ سيث: 'لا!'
صرخ الرقيب: "أخرج ذئبك الرهيب!"
زأر نايتمير: 'سيث!' 'لا!' صك سيث أسنانه وصب إرادته كلها على قلادته مشكلاً حاجزاً بوعيه لكبح أي أثير من الخروج. وبينما بدأ نايتمير يقاتل للخروج انضم إليه كلوسوس وبدأ يدفع أثيره الدفاعي عبر قطرة البندق الخاصة به.
"أأنت أصم؟"
فاقداً لصبره رفع الرقيب درعه مرة أخرى وهبط به بقوة أكبر ضارباً ذراع سيث اليسرى مجدداً ومحطماً ساعده. انطلقت صرخة حلقية من حنجرة سيث وتوى وجهه ألماً وهو يمسك طرفه المكسور محارباً للحفاظ على احتواء أثير كل من نايتمير وكلوسوس. زمجر الرقيب فارتيس بإحباط ومد يدها نحو قلادة سيث.
"سأأخذ حامل الوحش اللعين خاصتك إذن".
اتسعت عيناها سيث وحاول فوراً دفع الرجل بعيداً بذراعه السليمة. مبتسماً أمسك الرقيب بيد سيث وجذبها للخسارة بعنف كاسراً إصبعيه السبابة والوسطى بصوت طقطقة مقزز. عوى سيث عذاباً محارباً لسحب يده بحرية.
"قاتل قدر ما تشاء فلن..."
ومع ذلك في اللحظة التي لامست فيها أصابع النبيل قطرة القلادة انفجرت موجة عنيفة من أثير حيواني غير معروف مذهلةً كلاً من سيث والرجل. في ومضة انقضت الطاقة كضاربة محترقة وحارقة عبر يد الرقيب فارتيس بحرارة شديدة. شقت صرخة خارقة فم الرجل بينما تراجع متعثراً ممسكاً بساعده حيث يتصاعد الدخان من اللحم المتفحم.
صرخ صوت مكتوم من الممر الخارج: "ما هذا الضجيج؟!"
تجمد الرقيب ورمت عيناه نحو الباب. لا يمكنه المخاطرة بمشهد الآن.
همس الرجلاماقاً سيث: "أيها النذل القذر. ستدفع ثمن هذا".
ثم وبدون كلمة أخرى اقتحم الخارج وغرق الباب خلفه. انزلق سيث نحو جدار الحجر البارد خلفه متوهجاً بالألم عبر أضلاعه المكسورة مع كل نفس. ثيودورا... قريباً البقية وسيلينا. لقد حارب بكل ما يمتلك ضد الظلم ولم يفرق ذلك شيئاً. كل تلك المخاطر. كل ذلك الألم. وما زال فارتيس يفوز في النهاية. زمجر نايتمير من داخل القلادة ناثراً غضبه عبر رابطهما: 'كان يجب أن تدعني أخرج'. أجاب سيث بجفاف: 'لا.
لكنت قتلت'. زمجر الذئب الرهيب: 'أفضل الموت على رؤيتك تتعرض للضرب هكذا'. أغمض سيث عينيه عالماً أنه فعل الصواب. لو سمح للذئب الرهيب بالخروج لقتل الرجل نايتمير في ثوانٍ. الفجوة بينهما كانت هائلة. كان كل من سيث ونايتمير مجرد حشرات تحت حذاء الرقيب. تدفق تدفق عميق وبدائي تدريجياً خارج جوهر سيث مما جعل عينيه الذهبين تنفتحان. صك أسنانه دافعاً نفسه مستقيماً بينما أرسلت كل حركة سكاكين من العذاب عبر عظامه المكسورة لكنه وقف.
قد يكونان ضعيفين الآن لكن الأمر لن يبقى هكذا دائماً. عاجلاً أم آجلاً سيصرمان ويقفان في قمة السلسلة الغذائية. سيكونان المفترس. وهؤلاء النبلاء؟ سيصبحون الفريسة. طالما تنفس سيعود للوقوف على قدميه والقتال. متبعاً دربه ومزدهراً حتى يصبح هو الحذاء ويصبحون هم الحشرات.