سأل نايتمير وهو يحرر ذراع البربري: "هل أنت بخير؟"
أجاب سيث وهو يجثو ليلتقط كيس الرجل الميت اللانهائي: "أنا بخير".
ألقى بوعيه إلى الداخل وقيم محتواه؛ كانت هناك قطع عديدة من عتاد المحارب وخمس لفافات هروب وماء وطعام والعديد من الأغلال المسحورة وثلاث كرات تواصل وعشرات الموارد المختلفة بما في ذلك سبعة زنابق صحراوية وهي من المحسنات.
حدث سيث نفسه: "رُبما استخدم تلك أثناء الغوص في الصدع"، وربطه بكيس أعضاء الكلاب السوداء الآخر خلف حزامه.
ثم انتزع حزام الرجل الواقي من خصره ودسّه في حقيبته المخملية قبل أن يسحب الخاتم من إصبع رونارد ويلقي التعرف المتوسط.
خاتم تخزين دقيق
أثر / خاتم
الرتبة: حديد
المستوى: نادر
التأثيرات: - يسمح للمالك بتخزين أثير إضافي. - سعة ثلاث مئةونيوم (٢٩ / ٣٠٠). - يمكن تخزين الأثير لمدة تصل إلى ثمان وأربعين ساعة.
ثلاث مئةونيوم. هذه تقريباً بئري بأكملها. حتى في المراتب الأعلى سيظل مثل هذا الخاتم مفيداً بشكل لا يُصدق. لقد كان بالتأكيد بقيمة الحزام الواقي أو سوارة الصقر السريع التي أعارها أبطال الفوضى لسيث على الرغم من أنه لم يكن ملحمياً. كان من الطبيعي أن يملأ الحصول على أثر قوي كهذا سيث بالفجأة والبهجة غير أنه ترك في فمه طعماً مُراً الآن. كان يستفيد من وجود الكلاب السوداء بأخذ ذلك الخاتم وبشكل غير مباشر من موت أاران.
حدق سيث في الخاتم وهو متنازع. رُبما يجدر بي إعطاؤه لعائلة أاران.
تدخل نايتمير سامعاً أفكاره: "لأي غرض؟ أشك في أن أياً منهم من الحديد".
"نحن لا نعرف ذلك".
"أوه هيا. اعطهم إحدى تلك الزهور بدلاً من الخاتم".
"حسناً بالطبع".
قلب سيث عينيه وأعاد الخاتم إلى كيسه.
"آسف لمقتل ابنك. تفضل زهرة".
خرخر نايتمير بازدراء: "وكيف يختلف ذلك عن إعطائهم خاتماً؟ كلاهما يساوي أكثر مما يمكنهم كسبه في حياتهم إن لم يكونوا مستخدمين".
هز سيث رأسه وأخرج كرة تواصل إيلينا. توهج البلوره ببريق خافت مضيئاً وجهه بأشعة الصباح بينما كانت رسائل النملاء حمراء الشعر تطفو داخل البلورة.
إيلينا: هيا أخبرني عندما تخرج. إيلينا: يبدأ جينا وديفوس في القلق. أعلمنا عندما تتجه عائداً. إيلينا: عُد إلى الأكاديمية بمجرد رؤية هذا. كان البدائي الذي أنقذته يخبر الجميع بما حدث هناك. حتى لو كانت عائلة فارتيس تنكر ذلك فالأمور تبدأ في الخروج عن السيطرة. إيلينا: سيث؟ هل خرجت بعد؟ إيلينا: سيث؟ أرجوك أجب.
مع انطباق شفتيه ضخ سيث أثيراً في الكرة فظهرت الكلمات تحت رسائل إيلينا.
سيث: لقد للتو غادرت الصدع. هل عات طالبة أسيرة تدعى سيلينا بالأمس؟
جاء رد النميلة الفورية تقريباً.
إيلينا: سيث! هل ما زلت قرب الصدع؟! سيث: نعم لمَ؟ إيلينا: اختبئ في مكان ما! الآن!
قطب سيث جبينه وقرأ الرسالة مرتين قبل أن يلتفت حوله. بدا كل شيء خالياً من أي تهديد.
سيث: لمَ؟ إيلينا: وضعت عائلة فارتيس مكافأة على رأسك! اختبئ في مكان ما وسأحاول العثور على الأستاذ ريات لياتي ليأخذك. سيث: اهدئي. لقد كانت عليّ مكافأة غير رسمية طوال الأشهر الخمسة الماضية وأنا أُبلي بلاءً حسناً. إيلينا: هذه المرة مختلفة. المكافأة عشرون قطعة ذهبية.
صاح سيث بصوت عالٍ: "يا لللعنة!"
قبل أن يرسل رده.
سيث: لمَ كل هذا القدر؟ ألا يمكنهم الاستمرار في إنكار كل شيء؟ إيلينا: تصاعدت الأمور هنا أكثر بكثير مما تظن. الناس مقتنعون بأن لديك نوعاً من الأدلة الدامغة لربطهم هؤلاء المرتزقة الكلاب السوداء. سيث: ماذا؟ لمَ قد يظنون—
توقفت الكلمات البيضاء عن الظهور في الكرة البلورية بينما اتسعت عيناه سيث. غرز يده بحدة في كيس رونارد واستخرج إحدى كرات التواصل التي بداخله. وحالما وجه الأثير للداخل ظهرت خطوط رسائل بالداخل.
رونارد: أنا على وشك دخول الصدع مع رجالي لبيع سجينين واصطياده. ؟؟؟: ما الذي يستغرقه كل هذا الوقت لأجل غايا؟! رونارد: لا تقلق. سأحضر لك رأسه لتزيين حديقتك. ؟؟؟: من الأفضل لك ذلك. لأنك إن لم تفعل فسيكون رأسك هو من سيتدحرج بدلاً من ذلك.
شد سيث أصابعه حول الكرة وهو يقرأ آخر بضع رسائل. من يمكن أن تكون علامات الاستفهام تلك؟ لوسيوس؟ أحد إخوته؟ والدهم؟ تصفح المحادثة بأكملها محاولاً العثور على شيء يدين للمساعدة في تحديد هوية الشخص مجهول الاسم دون جدوى. أياً كان هذا الشخص فقد عرف تماماً كيف يخفي آثاره. ولكن لمَ يدفعون الكثير إذن مقابل رأسي؟ أعاد سيث كرة رونارد والتقط كرة إيلينا مجدداً.
إيلينا: سيث؟ ما الذي يجري؟ إيلينا: هل وجدك أحد؟ سيث: لا أنا بخير الآن. سيث: مهلاً إن أخفى أحدهم اسمه عند استخدام كرة فهل من طريقة لمعرفة من يكون؟ إيلينا: امم نعم ولكن بناءً على رتبة الصانع الذي فعل...
توقفت الرسالة بغتة ثم بعد ثانية لمعت رسالة جديدة إلى الحياة.
إيلينا: انتظر! لديك كرة استخدمتها عائلة فارتيس والكلاب السوداء؟! سيث: نعم ولكن أحد الأسماء استُبدل بمجموعة من علامات الاستفهام. إيلينا: هذا لا يهم! نحتاج فقط إلى صانع عالي الرتبة. يمكنه اختراق الإخفاء ومعرفة هويته من خلال أثر الأثير الخاص به. سيث: أثر أثيرهم؟ إيلينا: إنه توقيعك الأثري. إنه فريد لكل شخص ويوصلك بأي تعويذة تلقيها. إنه مفيد غالباً للتعرف على العتاد. إيلينا: على أي حال بهذا يمكننا إثبات تورط عائلة فارتيس وأخذ القضية مباشرة إلى محكمة الملك.
قال كابوس بزمجرة خفيضة: "رائع. سينالون عدالة بشرية خاصة بالنبلاء. صفعة على اليد، وبضعة أسابيع في السجن، وغرامة بلا معنى".
أجاب سيث وهو يبتسم بخبث لذئب الرعب: "كأنني سأسمح بحدوث ذلك. أنا بدائيّ—لا أتبع سوى قوانين الطبيعة. وتلك القوانين لا تضم محاكم ولا سجوناً".
بدأ كابوس يقول وهو يميل رأسه الضخم: "امم... من أنت وماذا فعلت بشريكي؟"
رسم سيث نصف ابتسامة.
"أنا سيث الجديد. قتلت الآخر في ذلك الصدع".
نخسه ذئب الرعب برأسه.
"تشرفت بمعرفتك، سيث الجديد".
بينما دفع سيث ذئب الرعب بعيداً، أضاءت رسالة جديدة من إيلينا في كرة التواصل.
إيلينا: لا أستطيع العثور على البروفيسور ريات. سيث: لا تقلقي، لدي طريقة للتواصل معه.
لم تظهر أي رسائل أخرى لعدة ثوانٍ طويلة، كأن النبيلة كانت تتردد على الجانب الآخر.
إيلينا: حسناً، كن حذراً. سيث: سأفعل. أراك لاحقاً.
حين أعد سيث كرة التواصل إلى كيسه، أخرج رداءه وارتداه ليخفي درعه الملطخ بالدماء، ثم التفت إلى الشمس وهي ترتفع في السماء.
بدأ يفكر بصوت عالٍ: "انتظري، إذن إن مر ستة أيام منذ إنقاذ ثيودورا فهذا يعني..."
ثم قال: "تبّاً!"
أمال كابوس رأسه.
"ماذا؟"
هتف سيث وهو يستدير نحو الطريق البعيد: "لننتقل!"
فأجاب ذئب الرعب ساخراً: "انتظر، ألن ننتظر ذلك الكسول ليرافقك؟"
هز سيث رأسه.
"لا. لدينا الكثير لنفعله قبل قتالي ضد لوسيوس".
"أنا—انتظر، أهذا اليوم؟"
"نعم".
"أه, رائع حقّاً!"
ارتفعت الشمس تماماً فوق الأفق ونثرت أشعتها الدافئة الساطعة على السهل الوعر بينما كان سيث يركض وبجانبه نايتمير. في غضون ساعتين تقريباً سيبلغ تروجان وسيترك له ذلك وقتاً كافياً للتدقيق في مقر أبطال الفوضى والمخفر للتأكد من وصول سيلينا إلى هناك دون عناء يذكر. كان قد نوى في البداية زيارة عائلة أاران لتقديم العزاء لكن العثور على مكانهم قبيل نزاله بدا أمَرّ من المستحيل.
وما إن تجاوز سيث بلدة بعيدة يحيط بها سياج خشبي حتى لمس حشدًا كبيرًا يتقدم على طريق التراب أمامه. أعاد سيث نايتمير بسرعة إلى قلادة الدمعة واقترب ليلقي نظرة أوضح. واتسعت عيناه بعد خطوات قليلة من الذهول. ارتدى عشرات وعشرات من عامة الشعب ثياباً بالية مرقعة وبدت أجسامهم هزيلة ومرهقة. تدلت ستراتهم برخاوة على أكتاف نحيلة وحملت وجوههم زوايا مجوفة وحادة لأولئك الذين اضطروا إلى مدّ كل وجبة لتكفي.
أودت ضرائب النبلاء بهم بلا شك إلى حافة الفقر وجرّدتهم من كل شيء عدا الضروريات القاسية ومع ذلك فقد كانوا يتسامرون ويضحكون معاً بمرح. وفي الوسط كانت عربة تقل شيوخاً وأطفالاً متراصين وابتسامات مشرقة تكسو وجوههم. لوح بعض أولئك الناس بقطع كبيرة من الرق عليها حروف سوداء بارزة. تسلل سيث باهتمام ودون إحداث صوت واقترب ببطء حتى أصبح الحبر واضحاً بما يكفي ليقرأ الرسالة: هيا يا سيث!
اقمعه! ما اللعنة؟ فكر سيث وقطب جبينه تماماً حين بدأ يسمع محادثة بين أب وطفله في مؤخرة الحشد. يا أبت أتظنه سيفرز فائزاً؟ بالطبع! إن ركل مؤخرة نبيل متغطرس لا يعد شيئاً مقارنة بما فعله بالفعل. لكن... أليست هناك احتمال لأن يبالغ الناس؟ قتال مئات الوحوش الغامضة؟ إنقاذ الأسرى بمفرده؟ يبدو ذلك... كإحدى قصص العم فردريك السخيفة! ابتلع سيث ريقه بصعوبة. كيف بحق الجحيم عرفوا أمري؟ هز الأب رأسه وضحك بخفة.
لا يا كايل. لقد تحدث الناس عنه لأسابيع. عامة الناس من الضواحي الذي قتل نبيلًا. البرايمالي الذي ارتقى في تراتيب أكاديمية تروجان وسحق خصومه بيديه العاريتين كوحش! كيف لا يكون ذلك حقيقياً؟ كيف؟ هتف الطفل. إنه مجرد عامي! حسنًا، أحياناً يرسل القدر هدية إلينا حين لا نتوقعها البتة أجاب الأب مبتسماً. لقد وضع وحشاً قوياً في دربه والآن بات بمقدوره الوقوف بوجه أولئك النبلاء المغرورين.
أشرق وجه الصبي. أريد وحشاً قوياً! دعنا نتحدث عن ذلك بعد عدة سنوات. ضحك الأب وهو يعبث بشعر الصغير. تذكر فقط أن الأمر برمته يتطلب لحظة واحدة لحظة واحدة لتتغير حياتك إلى الأبد. أريد تناناً! أعلن الصبي بحماس وتلألأت عيناه متجاهلاً أباه. حدق سيث فيهما لثوانٍ طويلة وشعر بانقباضة في صدره. بدا التفاف هؤلاء الناس حوله وعامّي ازدهر رغم الصعاب أمراً سريالياً. لم يظن البتة أنه سيغدو شخصاً يتطلع إليه الآخرون.
لكن هل استحق حقاً هذا الإعجاب؟ لقد أنقذ أرواحاً قليلة بلا شك لكن شيئاً أساسياً لم يتغير. كانت الأمة ما زالت فاسدة حتى النخاع وبعض العامة ما زالوا يتضورون جوعاً بسبب النبلاء الجشعين مثل بيت فارتيس وما زالت العدالة تُملى بحسب عمق الجيوب. إطراؤهم غير مبرر فكر. لولا هدية أبي ونايتمير لما حققت شيئاً قط. وفي النهاية ما زلت بالكاد أحدث تغيـ... تنين حقاً؟ تمتم نايتمير من داخل قلادة التوأم دمعة مقاطعاً أفكار سيث.
في رأس هذا الصبي صخور. حريّ به
سيلين: أبلغني حين تخرج من الصدع أيها المستجد. سيلين: وصل السجناء الخمسة جميعهم إلى الموقع المتقدم سالمين. عمل رائع! لكن البقاء خلف الفتاة الأخرى كان طيشاً. كان عليك أن ترحل. أوروين: هي، لا تستمع إليها! لقد فعلت الصواب أيها الفتى! أبطال الفوضى الشجعان لا يتخلون عن أحد! اذهب وأحضر تلك الفتاة! تورين: عمل مذهل أيها المبتدئ! لكن احرص على العودة حياً، فقد راهنت بالكثير من القطع النقدية على نزالك يوم السبت!
وراهنت أيضاً ببعضها على خروجك من الصدع. لا تخيب ظني! سيلين: ننتظر المستجدات. كن آمنأ أيها المستجد. سيلين: هي، أنا مجدداً. الأمور أصبحت... أكثر تعقيداً بعض الشيء. صديقتك البدائية كانت تخبر الجميع بما حدث، والكثير من العامة أظهروا... استياءهم. لقد وصل الأمر إلى حد فقدان بيت فارتيس شيئاً من هيبته حتى مع عدم وجود دليل على تورطهم. لحل المشكلة، رصدوا مكافأة ضخمة لمن يأتيك برأسك.
سيلين: لا تقلق رغم ذلك. لقد أوضحنا جلياً أن أبطال الفوضى يساندونك. لدي مغامرون يقومون بدوريات في السهل، وقد قبضنا بالفعل على عدة قتلة تابعين لفارتيس بالقرب من الصدوع في الأيام القليلة الماضية. لذلك توقف الجميع عن الانتظار قرب البوابة. لكن مع ذلك أخبرنا حين تخرج. سيلين: أه، ولإرسال رسالة واضحة، رصدنا مكافأة مضادة قدرها أربعون قطعة ذهبية لمن يجرؤ على استهدافك. سي ردع هذا أي شخص عن التفكير في الأمر.
وأيضاً حين ترى تلك البدائية أخبرها أن تمر بالموقع المتقدم. أريد أن أمنحها حراسة لحمايتها.
فور اننتائه من قراءة جميع الرسائل، تخفق قلب سيث بعنف—فهي لم تأتِ على ذكر خروج سيلينا.
سيث: أيتها السيدة، أنا فيري في الطريق، عذراً لعدم الرد طوال كل هذا الوقت. شكراً على كل شيء. هل عادت طالبة أخرى محتجزة تدعى سيلينا بالأمس؟ سيلين: هي! لقد خرجت أخيراً! أه وتوقف عن مناداتي بالسيدة! سيلين: لكن لا، لم أسمع شيئاً عنها. أهي التي بقيت خلفها لإنقاذها؟ سيث: نعم. بسبب مجال تشوه انفصلنا. كان مفترضاً أن تخرج من الصدع بالأمس. سيلين: ربما عادت إلى الأكاديمية؟ دعني أتحقق من الأمر مع كالفن.
سيث: أيمكنك التحقق منه أيضاً لمعرفة عنوان البدائي الذي توفي في الصدع. أود الذهاب لرؤية عائلته. اسمه أاران. سيلين: بالتأكيد! أه، وأيضاً هل أنت بخير للقتال في هذا— أوروين: هي أيها الفتى! أسرع بالعودة إلى المقر! نحن نموت شوقاً لسماع كل ما حدث! أوروين: أه، وفيما يخص تلك سيلينا—لا تقلق. لا توجد مكافأة على رأسها، لذا فالت فارتيس لا يعلمون على الأرجح أنها على قيد الحياة. سيث: شكراً لك سيدي.
وأنا في الطريق.
أعاد سيث كرة الاتصال إلى كيسه وتابع الركض نحو تروغان، بينما عيناه مسسمرتان على الأفق البعيد. كانا على صواب على الأرجح وكانت سيلينا بأمان. ورغم ذلك ظل شك خفي ينخز صدره. ماذا لو لم تكن كذلك؟