قبض سيث على كفيه حتى تيبست عضلاته. رمق قائد الكلاب السوداء الماثل على بُعد خطوات معدودة.
همس لكابوس: "انتظر اللحظة المناسبة للظهور".
ثم أطلق مهارة التحديد المتوسط.
رونارد
الفئة: محارب الرتبة: 50 (حديد رفيع)
الفئة الفرعية: بربري
القوة: 161 الطاقة السحرية: 58
الصلابة: 135 سعة البئر: 80
الرشاقة: 89 التجدد: 77
'فهِمتُ'، أجاب الذئبُ المرعب.
"ألن تهربَ مثل الجبان مجدداً؟"
قال رونار، بينما كان صوته يقطر احتقاراً.
"يقول هذا مَنْ يستهدف النُّحاسيين"، ردَّ سيث، في حين اشتعلَ لُبُّه في صدره وغمره بطاقته.
بلا كلمة أخرى، زأر رونار ووثب إلى الأمام، بينما غلفته طاقتُ أثيرٍ حمراء وكأنه مذنبٌ ناريٌّ. صرخت كلُّ خلية في جسد سيث مطالِبةً إياه بالتفادي. واثقاً بلُبِّه، اختفى في الظلال، ليعاود الظهور بجانب صخرة قريبة؛ واصطدم رونار بالأرض، محدثاً بفأسه تطايُر شظايا الصخر وغباراً تصاعد نحو السماء. اتسعت عيناك الهمجيِّ، والتف مستدارةً ليواجه سيث.
"مَنْ بحق الجحيم أنت؟"
تجاهل السؤال، واندفع سيث إلى الأمام. لوح رونار بفأسه الضخم في قوس مميت، بينما رقصت لهيبُ الأثير على سطحه. لامست الحرارة الشديدة بشرة سيث حين انحنى تحت السلاح قبل أن يندفع للأمام مسدداً لكمة قوية في وجه رونار. وقبل أن يستطيع الرجل الردَّ، تتبع سيث ذلك سريعاً بوابل من الضربات جعل رونار يتخبط إلى الوراء. التوى وجهه غضباً، وأطلق الهمجي صرخة مدوية مدعومة بالأثير، خالقةً موجة صدمية صوتية أوقعت سيث على حين غرة.
أطاحت به التعويذة من على قدميه وجعلته يتدحرج على الأرض. مكشراً عن أنيابه، بالكاد وجد سيث وقتاً للوقوف قبل أن يلوح جسد رونار الضخم فوقه، نازلاً بالفأس الكبيرة كشفرة سياف. التوى سيث جانبياً في اللحظة الأخيرة، متفادياً الضربَة المميتة بشق الأنفس، بينما لامست أثيرُ الأثير المحرقة صدره. في هذه الأثناء، اعتنى نايتمير بالتصدي وقفز خارج مخبأ قطرات دمه. ممتلئاً بدخان قضمة الظل، هجم الذئب المرعب نحو حلق رونار، لكن الهمجي تفادى جزئياً، مما أدى إلى غرس ناب نايتمير في كتفه بدلاً من ذلك.
ومع تآكل درع رونار بالسحابة السوداء واحتراق لحمه، هربت صرخات ألم من شفتي الهمجي. بتأوه غاضب، التوى جذعه بعنف ونفض الذئب المرعب عنه. حينئذ، تجسد رأس كَبش عملاق من الأثير القرمزي الدوامي حول رونار واندفع نحو نايتمير، قاطعاً المسافة في لمح البصر. لكن قبل أن تصيب التعويذة، اختفى الذئب المرعب ليعاود الظهور في أمان ظل صخرة قريبة. مأخوذاً على غرة، التوى الرجل نحو موقع نايتمير الجديد، ليلتقي بوجه سيث مباشرة بلكمة صافية.
أرجعت الضربة رأس الهمجي إلى الوراء. ومع ذلك، زأر الرجل ولوح بفأسه على الفور تقريباً، مما أجبر سيث على القفز إلى الوراء لتفادي الضربة. سيل الدم من أنف رونار بينما تنقلت عيناه بين سيث ونايتمير، ثم صلب نظره.
"انتهى وقت اللعب".
تدفقت موجة من الأثير عبر الرجل، مطلقة توهجاً نارياً بينما غاصت في جسده مسببة انتفاخ العضلات تحت درعه الجلدي، مهددة بتمزيقه. بلا إهاعة ثانية، وجه سيث أثيره وانساب غطاء الضباب. تضخَّمت ستارة الضباب الرمادي الكثيفة وتمددت لتمنح سيث وقتاً بينما ذهبت تعويذة غضب الرجل هباءً. لكن، هذه المرة، لم يلوح رونار بعشوائية. عوضاً عن ذلك، مد يده إلى جرابه بابتسامة سخرية، وأخرج لفافة رقّ هشة، وحطمها في قبضته.
انبثقت عاصفة رياح عنيفة من يده، مخترقة السهول ومشتتة تعويذة سيث في لحظة. انزلق سيث إلى الوراء، حامياً عينيه من الحطام المتطاير. أدرك أنه لا يستطيع استخدامها في الشق. بسبب التشوه. مع ذلك، ومع استقرار الغبار وظهور رونار واقفاً هناك، مبتسماً، التف حماس مظلم في جوف سيث. في عمقه، كره شيء فيه الفكرة منذ البداية—فوز بتلك الطريقة لم يبدُ صائباً. لم يعد البقاء كافياً. كان عليه الازدهار، والمضي قدماً، وشق طريقه عبر تحديات مضنية.
هذا الرجل وتعويذاته… لم يكونا سوى درجات سلم. قبض سيث قبضتيه وفعل تعويذة غضبه الخاصة. انبثق الأثير من بئره وأشعع إلى الخارج، منتشراً عبر جسده ومصبغاً رؤياه بالأحمر بينما قوى نايتمير أيضاً من خلال رابطتهما. تسللت ابتسامة غريبة على وجه رونار، ورفع فأسه.
"مستعد للموت؟"
بلا كلمة، انفجر سيث إلى الأمام باندفاعة رابطة الصيد. وحالما كاد يبلغه، ابتسم الهمجي وصاح مرة أخرى، لكنه بدلاً من إبعاد سيث هذه المرة، غاص الصوت المكسو بالأثير مباشرة في أذنيه. شاقاً طريقه إلى داخل جسده، أمسكث التعويذة عضلات سيث وأجبرته على التحرك للأمام كدمية متحركة. نوع ما من الاستفزاز، أدرك فوراً. قبل أن يتبادل سيث الضربات مع رونار، ألقى نايتمير سلاسل الظلام من مكانه القريب.
انقض الذئب الوهمي الأسود على الهمجي وأحاطت به خيوط ظلالية، طاعنة لحمه بأشواك صغيرة لا تحصى. زاهراً بألم، بدأ رونار في الدوران بسرعة، محولاً نفسه وفأسه إلى زوبعة مدمرة من الفولاذ والأثير. فعل سيث حزامه الواقي فوراً. ظهرت طبقة الأثير الزرقاء الخاصة بالأثر حوله بينما كان جسده، الذي ما زال مسحوراً بتعويذة الهمجي، يندفع نحو الفأس الصافرة. بسبب التعويذة، أدرك سيث أنه لا يستطيع التفادي—لذا كان جلّ ما يمكنه فعله هو تقليل الضرر.
بينما لوح الفأس نحو جذعه، هبط سيث منخفضاً، منزلقاً تحت النصل، ثم وثب مرتفعاً، حامياً ذراعه اليمنى قرب وجهه ليحمي نفسه. اصطدم مقبض السلاح الخشبي بقسوة بقفاز سيث المدرع، مرسلاً صدمة مزلزلة عبر ذراعه وكتفه. صريت العظام تحت الضربة، وانتشر تنميل شديد بسرعة عبر طرفه—بدا وكأن ثوراً ضخماً ضربه. هربت زفرة ألم من شفتيه بينما اهتز الحاجز الواقي الذي يغطيه، ثم اختفى تماماً.
تباً. بضربة واحدة. اتسعت ابتسامة رونار، وانحنى على سلاحه كأنه يحاول إرسال سيث طائراً. بيد أنه قبل أن يحدث ذلك، تدخل نايتمير سريعاً. متخففاً من الفراغ الوهمي، انقض الذئب المرعب على الرجل، وکان فمه ممتلئاً بدخان مظلم غامض بينما انقبض على فخذ الرجل الخلفي أملاً في شله. صارخاً بألم، حاول رونار صده، لكن جهوده قُطعت بواسطة سيث، الذي أطلق وابلاً آخر من اللكمات. طرقت قبضتاه رأس الرجل يميناً ويساراً، وفي الوقت ذاته هز نايتمير رأسه بعنف، ممزقاً قطعة من لحم ساق الهمجي المتآكل.
تناثر الدم عبر الأرض.
"آرغ!"
التوى وجه رونار ألماً، ثم غمره الغضب في ومضة وانفتح فمه على مصراعيه. انبعثت صرخة قوية مشبعة بالأثير، مصيبة سيث ونايتمير وجهاً لوجه؛ جرفت الانفجارة كليهما عن قدميهما وأرسلتهما محلقين إلى الوراء، مصطدماً سيث بحجر كبير بينما تدحرج الذئب المرعب مسافة أبعد. مجزئاً على أسنانه، كافح سيث لدفع نفسه مستقيماً مع الألم الذي حرّق ظهره. حين رفع رأسه أخيراً، رأى رونار يفعل حزامه الواقي الخاص بينما يحطم لفافة تعويذة فورية لشفاء ساقهه.
كانت طبقة الأثير الزرقاء قد انتهت لتوها من تغطيته، حين بدأ هالة قمرية حمراء تدور حوله، متحولة إلى رأس كَبش بري. قبل أن يطرف سيث حتى، اندفع الهمجي، قاطعاً المسافة في أربع خطوات قوية. شاعراً بتحرره من الاستفزاز، نظر سيث يميناً فوراً واستخدم خطوة الظل لينتقل آنياً إلى ظل شجيرة. اصطدم رونار، الذي بدا غير قادر على تغيير الاتجاهات، بالحجر الكبير الذي كان خلف سيث وحطم الشيء فوراً، مرسلاً شظايا متطايرة.
كيف بحق الجحيم يملك همجي هذا القدر من الأثير؟ صاح سيث داخلياً، بينما كان قلبه ولبُّه ينبضان بغضب في صدره. 'خاتمه'، قال نايتمير، دائراً حول رونار بينما كان غير مرئي. 'إنه يغذيه بالطاقة'. ضيّق سيث عينيه ومسح يدي الهمجي قبل أن يتوقف عند الفضة حول إصبعه السبابة. عبر الرابطة واستشعار نايتمير الفائق، استطاع سيث شعور الأثير مغادراً قطعة الحلي وغاصاً في ذراع الرجل—كان الذئب المرعب محقاً.
'لا يمكننا تحمل إطالة المعركة'، قال سيث، موجهاً الأثير إلى أخدود لكمة الشبح. 'علينا إنهاؤها الآن'. استدار رونار، متقد العينين، واندفع مرة أخرى في ضبابية من الغضب والأثير، قاطعاً بفأسه الهواء بصوت صفير. استسلم سيث لغرائز لبِّه البدائية، وفعل سوار تورين، وانتقل جانباً بسرعة. التوى الهمجي فوراً وبدأ يلوح بفأسه مرة أخرى حين ظهرت خيوط سلاسل الظلام المظلمة حوله، محيطة بأطرافه.
غير مكترث، زأر الرجل وواصل جلد سلاحه الكبير. ومض النصل في ضوء الصباح، باحثاً عن لحم سيث. مع ذلك، وبامتلاكه اليد العليا من حيث الرشاقة بفضل تعويذة نايتمير، وسوار النسر السريع، وغضب سيد الوحوش، تمكن سيث من النسج خلال الوابل بينما كان يملأ أخدود لكمة الشبح. وما إن انتهى، حتى اقترب وخطا مباشرة في مسار فأس رونار. في اللحظة الأخيرة الممكنة، انحنى سيث تحت السلاح واندفع للأمام بينما كان يرجع قفازه الأيمن.
انبثق ذراع هيكلي ضخم من الأثير الأزرق المخضر حول طرفه الخاص، متوهجاً بهالة مجمدة للعظام تمتص الحياة من الهواء نفسه. اتسعت عيناك رونار، وحاول إلتواء جذعه لتفادي الضربة—لكن كان الأوان قد فوت. حطمت قبضة الهيكل الأثيرية صدره بتأثير هائل. في ومضة، اختفى حاجز الأثير الأزرق الذي يغلفه، مما سمح لمفاصل الطيف الضخمة بمواصلة طريقها، محطمة درع السلاسل للرجل ومحطمة عظمة القص تحته بصوت طقطقة عالٍ.
مترنحاً إلى الوراء، قبض رونار على صدره ويلهث طلباً للهواء، محاولاً حصر الأنفاس داخله. اغتنم نايتمير الفرصة وانقض مرة أخرى، مستهدفاً الساق الأخرى وقاضماً قطعة كبيرة من اللحم في سحابة سوداء متآكلة. بصرخة ألم، استدار الهمجي نحو الذئب المرعب ورفع فأسه.
"قطعة اللعين الوضيعة!"
بينما هبط النصل بصوت صفير، خطو سيث للأمام، متقاطعاً ذراعيه لحماية نايتمير. أصاب الفأس، المغطى بالأثير، وسادة دروع سيث بقوة ساحشة—لكن لدهشته، لم يكن الألم فظيعاً كما توقع. بنظرة عابرة، لاحظ هالة رفيعة من الأثير البني تحوم حول جسده ونايتمير كحجاب واقي. حينئذ، تدفق رغبة عميقة وشديدة في عقله: تصميم شرس للحماية، لحمايتهم من كل خطر بأي ثمن. هذا العزم المحترق… كان من العلاق.
أنجز الوحش شيئاً لم يعتقده سيث ممكناً: تعلم تعويذة بينما لا يزال في بيضته. عبرت حيرة وجه رونار، ثم أفسحت المجال بسرعة للغضب حيث وضع الرجل كل وزنه على فأسه، محاولاً قطع ذراع سيث.
"هل تعتقد حقاً أنك تستطيع الفوز—"
قبل أن يستطيع إنهاء كلامه، دفع سيث السلاح جانباً واندفع للأمام، غارزاً قبضته في وجه الرجل. بالتزامن تقريباً، انضم نايتمير إلى الهجوم، مغمضاً أسنانه الكبيرة في ساق المرتزق المتآكلة أصلاً وممزقاً العضلات بهزات شرسة متكررة لرأسه. تموجت صرخة عالية حلقية من حلق رونار، وقبل أن يستطيع الرجل الرد، ألقى سيث سلسلة أخرى من اللكمات القوية. أمطرت قبضاته وجه الهمجي كالمطارق، مصطبة كل ضربة بقوة أكبر من سابقتها، مستخرجة أنيناً مؤلماً.
في محاولة يائسة للمقاومة، لوح رونار بفأسه، لكن غريزة سيث المعززة—مجتمعة مع رشادته المعززة حالياً—أتاحت له تفادي التأرجحات البطيئة بسهولة. أحدثت الضربات القليلة التي اتصلت بطريقة ما جروحاً سطحية فقط بفضل حاجز العلاق. واصل سيث الهجوم مع نايتمير، الذي كان يمر مرحلياً في الفراغ الوهمي وخارجه ليشن هجمات بتناغم تام. مع وجه مدجج بالدماء ومبرح، أطلق رونار زئيراً متحدياً، رافعاً فأسه عالياً فوق رأسه.
لكن قبل أن يستطيع هبوطه، اندفع سيث وسدد لكمة صاعدة مدمرة. حطمت قبضته فم الرجل مغلقاً وأطلقته في الهواء. لحظة اصطدام رونار بالأرض، كان نايتمير فوقه، وانقبضت فكاه على حلق الرجل في سحابة من الدخان الأسود. في ومضة، شقت قضمة الظل طريقها عبر لحم رونار، بينما كان الرجل يحاول عبثاً دفع الذئب المرعب بعيداً.
"انتظر!"
قال سيث، خطواً للأمام.
"لا تقتله الآن".
أصدر نايتمير هريراً وتوقف تماماً حين كان على وشك سحق رقبة رونار. ثم، تراجع الذئب المرعب خطوة بينما كان يرمق الرجل بغضب، الذي كشر وأخذ يلهث ألماً. سيث، بعينين ما زالتا حمراوين من غضب سيد الوحوش، اقترب وانحنى بجانب الهمجي.
"أيمكنك الكلام؟"
سأل ببرود.
"لدي بضع أسئلة لك".
انفتح فم رونار، لكن لم يخرج سوى غرغرة رطبة ومقززة. فقاعت الدماء على شفتيه وتسربت من الخراب المشوه لرقبته. كانت قصبته الهوائية ممزقة؛ كل محاولة للتنفس نتجت عن صوت خشخشة لاهث عبر اللحم الممزق. حدق سيث فيه لحظة، ثم اعتدل.
"لا بساط. أنت عديم الفائدة".
اشتعل الذعر في عيني رونار. في قبض يائسة للبقاء، تحركت يده المرتجفة نحو الجراب على حزامه. بلا تردي، ضخ سيث الأثير في ساقه وضرب بحذائه بقوة على معصم الرجل، محطماً عظامه ومستخرجاً غرغرة أخرى.
"هل تعتقد حقاً أنك تستحق موتاً سريعاً؟"
ارتجفت يد رونار الأخرى نحو فأسه الساقط، مما دفع نايتمير للانقضاض وإغلاق فكيه القويين حول ساعده. اكتسح ألم مبرح وجه الهمجي وهو يتلوى ضعفاً تحت سيث، وكان صدره يعلو ويهبط في محاولات يائسة لإدخال الهواء إلى رئتيه. تلاقت عيناها الرجل، الواسعتان بالرعب، مع عيني سيث، متوسلتين صمتاً للرحمة. لكن تعبير سيث ظل بارداً كالثلج. تصاعدت في عقله ذكريات صرخات ونداءات المساجين المعذبين والمستخدمين كدمى تدريب بسبب الكلاب السوداء.
استطاع رؤية سياف سيّد السمك يذبحهم وسماع نداءات يائسة للرجل الذي تم طعنه في منتصف المستنقع. هل لقي أران نهاية أفضل منهم؟ غالباً لا. وكل ذلك لأجل ماذا؟ معززات؟ عملات معدنية؟ فكر سيث، قابضاً قبضتيه. هذا الرجل لا يستحق الرحمة. امتد الوقت، وضعفت لهاث رونار المحموم تدريجياً، متحولة إلى رعشات واهية. رفرفت عيناها الرجل مغلقة، ثم اتسعتا في الذعر أحياناً حين كان وعيه يشتعل قليلاً كلما تمكنت ومضة من الهواء من التسلال بطريقة ما.
أخيراً، بعد جهد أخير لاستنشاق نفس لم يأتِ قط، أصبح جسد الهمجي رخوياً واختفت الحياة من عينيه. حل السكوت على السهل، وحدق سيث ببلادة في جثة الرجل لثوانٍ طويلة، شعوراً باللاشيء تماماً. لا فرح. لا ذنب. لا شيء. لقد نفذ العدالة فحسب لأولئك الذين عانوا. والآن، حان الوقت لتحويل التركيز نحو هدفه التالي. الفيرتيس.