أمعن سيث النظر في البيضة ذات اللونين البني والكهرماني وابتلع ما تبقى من لعابه الشحيح.
أقال: «أتراني أجب—»
أجابه كابوس مقاطعاً قبل أن يتمّ كلامه: «نعم. إن قتل الطائر أمّ ذلك المخلوق فلا بدّ أنه فضّيّ».
«ماذا لو قتله شيء آخر؟»
اقترب الذئب الرهيب خطوةً وهو يتشمّم السطح المتشقق للبيضة حيث حفرت ندوب عميقة للمخالب القشرة.
«لم تستطع تلك الكواسر كسرها... وبالتأكيد ليس نحاسيّاً».
أطبق سيث شفتيه وأطال تأمّل البيضة قبل أن ينقل نظره إلى الجثة المحيطة. صحيح أن عقد رابطة في مكان كهذا ينطوي على خطورة، لكنّ احتمال التعثر بفرصة أخرى مشابهة في المستقبل القريب يقترب من الصفر إن لم يكن صفراً حقّاً.
قال أخيراً وهو يتنفّس بعمق: «حسناً».
اقترب سيث من البيضة وجلس في ظلّ قطعة كبيرة من البقايا البارزة من الرمال. أغمض عينيه وانتظر بصبر ليمتلئ بئره ثانيةً. لم يكن لديه أيّ علم بكمية الأثير اللازمة لتكوين الرابطة، لذا كان الحذر واجباً والانتظار حتى الاكتمال هو الأسلم، وهو ما لن يستغرق أكثر من عشر دقائق بفضل كثافة الأثير العالية بصورة معسفة في هذا المكان. استعمل التحديد المتوسط بينما كان ينتظر.
بيضة ???
الإمكانات: ???
الرتبة: ???
قال نايتمير وهو يستلقي بجانبه: "أتظن أن عقد الرابطة مع ذلك الكائن سيقلل من خصائص المكافأة التي أمنحها لك؟".
أجاب سيث: "لا أعرف. سنكتشف ذلك عما قريب، إن قبل الرابطة".
رد الذئب الرهيب بثقة: "سيقبل. عندما تكون صغيراً، تبدو غريزة البقاء أقوى من أي شيء آخر".
ابتسم سيث وهو يبعثر الفراء الأسود على رأس نايتمير ثم قال: "صحيح. هكذا انتهى بي المطاف بالحصول على شريك مذهل وقوي مثلك".
رفع الذئب خطمه باعتزاز وتألقت عيناه بينما هبت نسائم لطيفة فوقهما: "ولهذا السبب بالذات سأختار حجر الوحش الذي آكله قبل أن يفعل هذا هو. يمكنه الاكتفاء بفضولاتي".
تنهد سيث وهو يرفع نظره نحو السماء الصافية وقال: "يا للهول. ألا المفترض أن يكون العكس؟ لكي يتمكن من اللحاق بنا بسرعة أكبر؟".
"كلا. بصفتنا قائدين مشتركين لهذه القطيع، يجب أن نبقى أنا وأنت في المقدمة دائماً من حيث الرتب".
اتسعت عينا سيث قبل أن تسلل ابتسامة مخادعة على شفتيه: "قائدان مشاركان؟ متى تمت ترقيتي بالضبط؟".
أجاب نايتمير وهو يرسل صوراً حية للمعركة الدموية عبر رابطهما: "عندما قتلت ذلك الوحش البربري من الرتبة الخامسة والأربعين. كان ذلك رائعاً بحق، ومنحك الحق في القيادة معي".
انتشرت ابتسامة حقيقية على وجه سيث وهو ينظر بحنان إلى رفيقه. بالنسبة إلى الذئب الرهيب، كان ذلك يعني الكثير.
قال سيث: "لكنني ما كنت لأنتصر لولا سلاسل الظلام".
أجاب نايتمير باعتزاز وذيله يضرب الرمال برفق: "لا تقلق، أنا أعلم".
مرتد عدة دقائق أخرى حتى بلغ بئر سيث سعته القصوى أخيراً. أخذ نفساً مهدئاً ووضع يده بحزم على سطح البيضة الخشن الترابي. ركّز في داخله فوصل بعقله إلى عمق صدره وأمسك بالخيط غير المستخدم الممتد من الرابط باتجاه لبه. ثم وجّهه بعناية متعمدة نحو البيضة. في اللحظة التي لمست فيها الطاقة الغامضة القشرة، اغتنم الكائن الداخلي الفرصة بلهفة. انفجرت ومضة عمياء من كف سيث فأغمض عينيه قسراً لمواجهة حدتها.
شد الكائن الداخلي بقوة على الخيط وربط السيل ببئره الفارغة تماماً. نجح سيث في فتح عينيه، لكن المنظر الذي استقبله كان مختلفاً تماماً عن وقت ربطه بنايتمير. لم يستطع رؤية شريكه المستقبل، فقد كانت البيضة أمامه تلمع ببريق ساطع حجب ما وراءها كأن عدداً لا يحصى من النجوم قد ضُغطت معاً لتشكل القشرة. تزايد الضوء تدريجياً وشعر سيث بقوة قوية تواصل سحب الأثير من بئره وتستنزفه بوتيرة مقلقة.
هز سيث صوته من بين أسنان مزمجرة وشعر بأن الشيء يقترب من قاعه: "تباً".
صاح: "نايتمير!".
أجاب الذئب الرهيب: "أنا في البداية!".
وهو يوجه أثيره الخاص إلى بئر سيث عبر الرابط.
وأضاف: "أخبر ذلك الوغد الجشع أن يبدأ بالتباطؤ!".
باتباع الخيط بعقله، وصل سيث إلى الوحش داخل البيضة واستشعر بئره الذي كان لا يزال فارغاً. كل قطرة أثير منحها سيث سُحبت غريزياً إلى داخل جسده رغماً عنه، وكأن الوحش قد عانى جوعاً شديداً حتى توقفت عضلاته وعظامه عن الاستجابة وأصرت على استيعاب كل الأثير بلا توقف إلى أن تمتلئ أخيراً. أدرك سيث بيقين مطلق أنه لا يستطيع التوقف. فإن توقف تدفق الطاقة، مات الكائن بالداخل. ولمما أثار قلق سيث، لم تظهر شهوته أي إشارة على التباطؤ.
فقد أُفرغ بئره تماماً بينما اقتراب بئر نايتمير من قاعه أيضاً.
صرخ الذئب: "أعطني حجر الحارس!".
متفهماً الفكرة على الفور، ضغط سيث وسط الألم الحارق وأخرج الكريستالة الرمادية من جيبه ورماها إلى نايتمير. في اللحظة التي حطم فيها الذئب الرهيب حجر الوحش بفكيه، اندفع فيضان من الأثير عبر جسده. وبدلاً من امتصاصه كعادته، أعطى توجهاً للطاقة عبر الرابط إلى لب سيث ومنه إلى البيضة. وما إن وصل الأثير إلى الداخل حتى انتشر في أنحاء الوحش غير المولود بومضة خاطفة. على الرغم من أن سيث لم يستطع رؤية شريكه الجديد بوضوح عبر الرابط بسبب كثافة القشرة العالية، إلا أنه استطاع الشعور بمشاعره بوضوح تام، لا، بل بمشاعره الخاصة عبر الرابط المشكل حديثاً.
بغير قصد، أطلق الوحش موجات من المشاعر الخام أثناء امتصاصه لحجر الوحش. غمرت غضب عارم عقل سيث ترافقت مع ذكريات غير واضحة ليست له. صرخات خارقة اهتزت عبر القشرة لساعات كما بدا له، ثم مصدر دفئه، عالمه بأسره، يرتجف ويهوي في صمت. ثم جاء الفراغ البارد. اختفى تدفق الأثير المغذي الثابت وحل محله هلع غريزي مرعب لحياة تتلاشى قبل أن تبدأ حقاً. ومع خاسر الضوء الأعمى تاركاً وراءه الرابط القوي الرابط بينهما فقط، ظهر شعور قوي جديد.
امتنان عميق مقرون بعزم شرس لحماية من أنقذ حياته للتو. كاد يشعر بالوحش وهو يقسم بألا يؤخذ منه شيء مرة أخرى أبداً. لكن سيث لم يستطع الرد. ليس الآن. هوت التكلفة الجسدية لما فعلاه للتو على كليهما فشلت حركة كليكما. لما يقرب من الساعة، لم يستطع سيث أو نايتمير تحريك عضلة واحدة. بقيا مشلولين كلياً وقد أفرغت أبارهما إلى درجة حرجة لدرجة أن التنفس نفسه بدا كعمل شاق. فقد سكبا كل قطرة أثير وقوة في القشرة فبقيا يحومان على حافة الإغماء.
تدريجياً، ومع عودة قوته شيئاً فشيئاً، انحنى سيث أقرب إلى البيضة وأغمض عينيه. متذكراً كيف تواصل في البداية مع نايتمير عبر المشاعر، أرسل صوراً ومشاعر مهدئة إلى شريكه الجديد.
قال: "كل شيء سيكون على ما يرام الآن".
تحرك الكائن داخل البيضة مرسلاً دوامة من المشاعر بالمقابل. وخلال حدوث ذلك، مسح نايتمير الأفق والشمس تبدو منخفضة ببطء.
قال: "حسناً، ليتل بايت، حان وقت الخروج الآن. نحتاج إلى مغادرة هذا المكان وأنا بالتأكيد لن أحملك".
كرر سيث رافعاً حاجبيه: "ليتل بايت؟ هل رأيت حجم هذه البقايا؟ في غضون عام سيكون بحجم أربعة أضعافك".
رد نايتمير رافعاً خطمه: "وهذا بالذات سبب حاجته إلى اسم كهذا منذ البداية. عليه أن يعرف من هو المسؤول".
"يا لك من قائد عظيم حقاً".
أخذ سيث لحظة ليلقي نظرة على الجثة المحيطة بهم ثم عاد بنظره إلى البيضة. لم يستطع إلقاء مهارة التحديد المتوسط على شريكهم الجديد عبر القشرة الكثيفة، لذا لم يكن متأكداً تماماً من نوعه، ولكن لم يكن هناك أدنى شك في أنه سيصبح ضخماً.
قال: "كولوسوس".
اتسعت عيناها نايتمير وهز رأسه بقوة: "إطلاقاً لا! سيجعل ذلك غروره—".
وقبل أن ينهي الذئب كلامه، دار الكائن داخل البيضة وأرسل موجات قوية من السعادة عبر الرابط. لقد وافق على الاسم بوضوح.
زمجر نايتمير بخفة: "رغ. ما زلت أناديه ليتل بايت".
ضحك سيث بخفة وانجرفت عيناه نحو السماء البعيدة. نأمل أن تكون تلك البومة هي السبب وراء مجال التشوه وأن تختفي قريباً. وفي حين استطاع توجيه الأثير عبر الرابط، كان دفع أي مكان آخر خارج جسده لا يزال مستحيلاً، مما يعني أنه لم يستطع تخزين البيضة في عقده. وحتى لو تمكن سيث بطريقة ما من إقناع نايتمير بحمل البيضة أو دحرجتها، فإن الخطر سيكون هائلاً. سيكونان مكشوفين أمام أي لقاء مع ثعبان صحراوي أو أي وحش قوي آخر.
وكان خيارهم الأفضل هو الانتظار هنا حتى يزول التشوه. لكن من يدري كم قد يستغرق ذلك؟ تساءل سيث في نفسه.
سأل نايتمير وهو يقرأ أفكاره: "ماذا لو ظل يعمل؟ يمكنني البقاء لأيام بلا ماء وطعام، أما أنت فلا".
تنهد سيث وهو يحدق في الشمس التي تغطس تحت الأفق وقال: "سأجد مخرجاً".
نأمل ألا تعود الكائنات القمامة التي هاجمت بيضة كولوسوس عند حلول الليل. لقد تمكن سيث بالكاد من النوم لثلاث ساعات في اليومين الماضيين لذا ستكون ساعات الراحة الهادئة أكثر من رائعة.
قال نايتمير بجانبه: "يمكنك النوم. سأخذ دور الحراسة الأول مجدداً".
"شكراً لك يا نايتمير".
استقر سيث ضد إحدى قطع البقايا الهائلة وعقد ذراعيه بإحكام وأدخل يديه بعيداً عن برودة نسيم الليل. للحظة وجيزة، تفقد سيث كولوسوس عبر رابطهما. كان الوحش يأخذ الأثير ببطء من بئر سيث موازياً معدل تجدده. وأخيراً، غلبه الإפיاق وانزلق سيث إلى النوم.
مرّ الليل هادئاً بينما تناوب سيث ونايتماير على الحراسة. عندما أقبل الصباح، ظلّ مجال التشويه قائماً، لذا قرر سيث النوم ساعة إضافية رغم أن الشمس كانت ترتفع ببطء فوق الكثبان الذهبية. في اللحظة التي فتح فيها عينيه مجدداً، رأى نايتماير منخرطاً فيما بدا محاولة متزايدة الإحباط لتعليم كولوسوس كيفية التواصل. لسبب ما، لم يكن الوحش الذي لم يُولد بعد قادراً على التعبير عن نفسه بوضوح من خلال المشاعر والصور بالطريقة التي فعلها نايتماير جرواً.
بدل ذلك، أرسل كولوسوس موجات مشاعر متخبطة وصوراً مربكة، تاركاً إياهما يكافحان لفهم نواياه. كان نايتماير مُقتنعاً بأن السبب هو غباء رفيقهما الجديد، لكن سيث ظن غير ذلك. كان تخمينه الأساسيان إما أنهما أخطآ في تقدير إمكانات رتبته وأنه ينتمي إلى فصيلة نحاسية فقط، أو أنه بما أنه لم يفقس بعد، فإن الوحش الصغير كان غير ناضج لدرجة تمنعه حتى من التواصل بهذه الطريقة. أَرني أنك جائع، ردد الذئب الرهيب للمرة الخامسة، وهو يحدق في بيضة كولوسوس الكبيرة.
الشعور، الحاجة إلى الأثير! وهو يراقب المشهد، استخرج سيث آخر قطعتة لحم جافة خزنها في سترته قبل يومين ومزقها اثنتين قبل أن قضم إحدى القطعتين. أتريد النصف الآخر؟ لا، أجاب الذئب الرهيب بجفاف. استمع، ليتل بايت. إن لم ترني أنك تريد الأثير، فسندعك تجوع وحسب. هيا، نايتماير، أنّ سيث، وهو يقلب عينيه. هكذا لا تس الأمور. كان الذئب الرهيب يلتفت ليرد عندما تدفقت مجموعة واضحة من المشاعر عبر الرابط.
جائع. نعم. رفع نايتماير خطمه بافتخار. ها! أرايت؟ الأمر يجدي. هذا سخيف. تنهد سيث، مادّاً ذراعيه إلى الجانبين. التهديدات ليست طريقة تعليم جيدة. ربما ليس للبشر، لكن للوحوش إنها خي... قبل أن يكمل الذئب الرهيب، اضطرب الأثير المحيط، ثم تحرك، ليتدفق بسلاسة وانسجام من حولهما مجدداً. اتسعت عيناه سيث، ووجه أثيره فوراً نحو قلادته بينما ركز على رابطه مع كولوسوس. في اللحظة التالية، اختفت البيضة الضخمة، مما أدى إلى تحول إحدى الدمعتين المتطابقتين من أزرق هادئ إلى بني بندقي غني.
بعد نقل نايتماير إلى الأخرى، غرس سيث يده داخل كيسه لا المهلك وانتزع لفيفة هروب. مع خروج سيلينا من الصدع على الأرجح، وتحرير جميع السجناء الآخرين... أو موتهم... لم يكن هناك سبب للبقاء ولو ثانية واحدة إضافية. مغمضاً عينيه، ضخّ سيث أثيرًا في الليفة وحطمها في كف شعور قصير يقلب الأمعاء خلاله للحظة، وحين فتح عينيه مجدداً، كانت الشمس تغمر السهل الوعر والأشجار أمامه بأشعة الصباح.
بتنهيدة قصيرة، استدار ليغادر باتجاه تروجان عندما لفت انتباهه حركة مفاجئة على اليسار. جالسًا باسترخاء على صخرة، رفع رجل طويق ذو شعر أسود مصفف للخلف وندبة تمتد على خده الأيمن رأسه. التقط الشخص فوراً الفأس الكبيرة ذات اليدين الموجودة بجانبه—رونارد، قائد الكلاب السوداء. أخيراً، زمجر الرجل، وعيناه الباردتان تثبتان على سيث بينما كان يدفع نفسه للنهوض بسلاحه. لقد انتظرت طوال الليل لأجلك.
بدأ قلب سيث ينبض بقوة في أذنيه، واندفع الأدرينالين في عروقه، ليُحدّد كل حاسة. ثم أشرقت ابتسامة خبيثة على وجهه. سِررْتُ لذلك.