اندفع سيث نحو ثعبان الصحراء الضخم، محولاً رابط المشاركة إلى خطوة الظل بينما كان يوجه الأثير إلى ذراعه. لم يبقَ في مخزونه ما يكفي للكمة الشبح، لذا أمل أن تكون لكمة قوية غير معززة كافية لجذب انتباه ذلك الكائن. ركض نايتمير إلى جانبه ملقياً سلاسل الظلام، وعلى الفور انطلق ذئب الظل الخاص بالتعويذة من فمه مندفعاً إلى الأمام ليقيد الزاحف العملاق بخيوط سوداء. بيد أن ثعبان الصحراء لم يرمش بالكاد، ولم يُظهر أي ألامارة على ملاحظته للهجوم، بل استمر في التقدم وعيناه الواسعتان مسدّدتان نحو سيينا التي كانت ترتكز في الهرب لحياتها بينما يدور الأثير الأخضر حول كاحليها.
ومع وثب الثعبان العملاق نحوها وفكّيه مفتوحين على مصراعيهما، انتقل سيث فجأة إلى الظل تحت رأسه وثب إلى السماء. بهبدة مدوية، صدمت قبضةُ فمَ الوحش فغلقته وغيرت مساره بما يكفي لتخطئ الوحشة الضخمة الفتاة. أطلق الزاحف عديم الأرجل فحيحاً غاضباً على الفور وتراجع ناظراً إليه بحنق.
"اركضي، سأجذبه بعيداً!"
صرخ سيث لسيينا قبل أن ينطلق فوراً في عمق الصحراء الذهبية. بعد تردّد قصير، أومأت الفتاة الشבת وانطلقت في الاتجاه المعاكس. توقف الثعبان الضخم وارتدّت عيناه بينهما، ثم استقرّتا على سيث وانقضّ. شقّ جسده الهائل الرمال في هجوم مميت. 'رائع! لقد جصبت انتباهه!' قال نايتمير جارياً بجانب سيث. 'والآن ماذا؟ نموت بدلاً منها؟' 'أوه اخرس!' بدفع من غرائزه المعززة بفضل لُبّه، انعطف سيث بحدة لتفادي رذاذ من السم الأخضر الذي مرّ مجتازاً ليُصدر أزيزاً ويفتت الرمال عند التلامس.
أظهرت نظرة خاطفة خلف كتفه الثعبان وهو يتلوى ويخبط ثم يركض وراءه مجدداً. مع كل نفس، مزّق الهواء الجاف الحارق رئيَتي سيث وهو ي عدو عبر الصحراء التي لا تُدرك لها نهاية. بجانبه، استدار نايتمير لفترة قصيرة ليلقي سلاسل الظلام مرة أخرى. نبتت الكروم السوداء حول ثعبان الصحراء محاولة بيأس إعاقة سرعته، لكن أشواك التعويذة بدت عاجزة عن اختراق حراشف الوحش السميكة. 'الأمر عديم الفائدة'، زمجر الذئب الضاري قبل أن ينظر إلى سيث أثناء الجري ووميض خافت يلمع في عينيه الحمراوين.
'ولكن، هي، على الأقل نعلم الآن أن بإمكاني تجاوز كامني الفضي! إن كان ذلك الكائن فضياً بكامِن حديدي، فبإمكاني بلوغ الذهبي بالتأكيد!' 'واو، هذا رائع جداً!' ردّ سيث مقاطعاً، إذ أجبره لُبُّه على التلوّي والالتفاف لتفادي رذاذ سام آخر. 'سعيد بمعرفة ذلك قبل أن أُقتل!' خلفهما، انزلق ثعبان الصحراء الضخم بسرعة مرعبة بينما شق جسده الهائل خطاً وسط الكثبان ورش الرمال في الهواء.
قرع قلب سيث قفصه الصدري وغذّت الأدرينالين والأثير كل خطوة من خطواته؛ ووفقاً للضجيج، كان الوحش يكتسب أرضاً منهما. ليس هناك سبيل لأنجو من هذا، فكر وهو يشد قبضته أثناء الجري. لعبت بالنار حتى أدركني— 'هناك!' صرخ نايتمير عبر رابطه مشيراً بمخطمه إلى جبل كبير من الصخور الحمراء على اليسار مع شق مظلم عند قاعدته. كهف. هز سيث رأسه. 'ماذا لو كان مسدودا—' قبل أن ينهي، صرخ لُبُّه في وجهه فانعطف فوراً بحدة هائلاً إلى الجانب.
وما إن فعل، حتى أطلق الثعبان الضخم الهائل نفسه نحوه وفتح فكّيه كهاوية مظلمة في وجه ضوء الشمس. اصطدم الوحش بالرمال حيث كان سيث يتجه قبل نصف ثانية محطماً الكثبان الرملية. اهتزت الأرض تحت حذاء سيث فانحرف إلى اليسار دافعاً بكل الأثير الذي كان يجدده إلى مجاري اندفاع هانتباوند. كان ذلك الكفء خيارهم الوحيد. 'حسناً! لنذهب إلى هناك!' راوخ سيث بجانب نايتمير منطلقاً نحو المدخل الضيق المنحوت في التكوين الصخري.
ومضت شرارة أمل في صدره—فثعبان الصحراء بحجمه الوحشي لن يستطيع على الأرجح تتبّعهم. ألقوا بأنفسهم إلى الداخل ليغرقوا في ظلام الكهف بينما قاد نايتمير الطريق معتمداً على رؤيته الليلية. كادت تنهيدة ارتياح تفلت من حنجرة سيث حين تردّد صدى فحيح عالٍ خلفه جمّد دمه. دفع الثعبان جسده الهائل إلى الأمام دون أن يردعه حجم الكهف واحتكت حراشفه بالصخر بينما احتجّ النفق بجوقة من الأنين والتشققات.
أمطرت قطع الغبار والشظايا حول سيث ونايتمير.
"بحق الجحيم!"
تفوه سيث. جزّ الاثنان على أسنانهم وشقا طريقهما عبر النفق المتصدع وقلوبهما تقرع صدورهما. وسط الفوضى، أطلق الثعبان فحيحاً بغضب ونثر رذاذاً آخر من السم نحوهما. لَوى سيث ونايتمير جسديهما محاولين تفادي التعويذة، لكنهما لما كانا محصورين بجدران الكهف فقد أصابتهما بقع من السائل الأخضر. بعد أن أحدث السوم أزيزاً عبر ملابس سيث وفرو الذئب، حرق السم جلدهما ونفذ إلى لحمهما. أطلق نايتمير أنة ألم وأصدر سيث همهمة وجع.
ثم في ظلام الكهف القاتم، التقطت عيناه ضوءاً خافتاً في الأمام—فتحة بعيدة. دون كلام، دفع سيث كل ما تبقى له من الأثير في اندفاع هانتباوند لمجاراة سرعة الذئب وانطلق نحو أشعة الشمس حاسساً بأنفاس الثعبان الحارقة تلامس ظهره والنفق بأكمله يهتز من حولهما. عند بلوغ ذلك المخرج، غطس سيث ونايتمير إلى الخارج بينما انهار سقف الكهف خلفهما. ومما أثار الصدمة، لم تصطدم قدماهما بأي أرض—بل هويا من ارتفاع بدا كأنه ثلاثة طوابق.
لطم الريح وجه سيث ودوّى في أذنيه للحظة ثم اصطدم بالرمال الساخنة في الأسفل وتدحرج عدة مرات إلى جانب نايتمير. فوقهما، انفجر ثعبان الصحراء خارج الكهف المغلق حديثاً وحلّق جسده الضخم فوقهما قبل أن يهبط على الأرض بارتطام يهز الأرض. أطلق فحيحاً وارتدّ إلى الخلف والتفت ليواجههما بينما نهضا متثاقلين.
"اخرج من هنا"، قال سيث ناظراً إلى نايتمير قبل أن يعدل كتفيه ويسدد عينيه نحو الثعبان على بعد عشرة أقدام.
"لا يجب أن نموت كلانا."
زمجر الذئب واقترب منه.
"إذن أعيش أنا وتَموت أنت؟ لا محالة."
قبل أن يعترض سيث، انطلق ثعبان الصحراء للأمام بفكين مفتوحين ونابين كبيرين يتألقان بالسم. لكن السماء أظلمت فجأة—وبدا ما تلى وكأنه يتحدى قوانين الطبيعة. هوى ظل هائل من الأعلى بلمح البصر متجاوزاً سرعة أي شيء شاهده سيث قط. وفي لحظة —قبل أن يرمش حتى— ضرب زوج عملاق من المخالب الذهبية ثعبان الصحراء ليخترق حراشفه ولحمه مثل شفرة تخرق لحماً طرياً. شقت المخالب الداكنة جسد الوحش بسهولة تامة قبل أن تصطدم قطرة دم واحدة بالرمال.
احتقن نفس سيث في حلقه بينما انفجر لُبُّه ليغمر كل جزء وكل قطعة لحم من جسده بإحساس وشيك بالموت. كان البومة الهائلة التي هبطت أمامه محاطة بهالة ملكية وسيادية. تألقت ريشاتها الداكنة مثل سماء ليل مهيبة منسوجة بخيوط فضية لتشع شعوراً بالصلابة المطلقة. لم يساور سيث أدنى شك في أن الغنول لو أطلقوا مدافعهم طوال اليوم على ذلك الكائن فلن يتركوا خدشاً واحداً. توهجت عيناها الهائلتان بضوء أصفر غريب وهي تمسح الأفق دون أن تتوقف ولو للحظة واحدة على سيث أو نايتمير؛
فهما لا يستحقان انتباهها. لم يكونا شيئاً مقارنة بالوحش. كان ملكاً في الصحراء وكانا حشرات تافهة —حشرات لا تستحق حتى جزءاً من ثانية يتطلبه ذبحها. وبينما وجد سيث نفسه راكعاً رغماً عنه تحت هالة البومة الساحقة، تحرك شيء في صدره وسط الرعب. جوع عميق وشديد. كان هذا نوع المفترس القمة الذي طمح أن يصبح أياه. فالقوة بهذا الحجم تجعل الثروة والنبلاء والسياسة عديمة الجدوى وتافهة تماماً.
لم تكن هناك حاجة لتصبح ملكاً لتروغان —فلو امتلك مثل هذه القوة لكانت كلمة واحدة كفيلة بتذكير المنازل والقادة بما تعنيه العدالة الحقيقية. وإن رفضوا الاستماع؟ سيستبدلهم بأشخاص مستعدين للإصاعت. برشاقة تامة، صعدت البومة إلى السماء ونصف جسد الثعبان المقطوع مخالب في مخالبها تاركة النصف الآخر فوق الرمال الملطخة بالدماء. ألقى باع الجناحين الهائل للوحش ظلالاً ضخمة على الصحراء وهو يطير مبتعداً ليسمح لسيث ونايتمير بالتنفس أخيراً.
'علينا أن نصبح بهذه القوة'، قال الذئب مسمراً بصره على الظلال الداكنة في السماء. دفع سيث نفسه للنهوض وأومأ. 'سفعل.' ثم في اللحظة التي استدار فيها نحو الكهف، تجمد سيث وسقط فكّه عند رؤية ما أمامه. للوهلة الأولى بدا وكأنه جثة أخرى مدفونة نصف دفن في الرمال —لكنه كلما أمعن النظر قلّ يقينه. بدت بعض الأجزاء بوضوح كعظام سميكة وبيضاء. وأخرى لمعت ببهتان تحت الضوء الآفل —أحراشف؟
كيتين؟ شرائح هيكل خارجي؟ لم يستطع التميز. وسواء كان وحشاً واحداً أم عدة وحوش متشابكة، فقد كان هائلاً.
"ربما بحجم تلك البومة أو الثعبان الفضي"، تمتم سيث، ولم تكد كلماته تلامس الريح.
حاول إلقاء التحديد المتوسط عليه لكن التعويذة فشلت في إظهار أي شيء. بفضول، اقترب سيث ونايتمير وطافا حول البقايا وظلالهما تمتد طويلة عبر الرمال. ومن مجرد حجمه —لو كان لمخلوق واحد— فلا بد أن الوحش بلغ سبعة أو ثانية أقدام طولاً وامتّد لقرابة خمسة عشر مع ثلاثة أذيال طويلة تتدلى خلفه. لا أثر لعظام أجنحة، لذا فمن المؤكد أنه لم يكن بومة عملاقة أخرى. ربما عملاق آخر من هذه الصحراء المميتة.
لامس سيث بأصابعه إحدى قطع البقايا. لم تكن المادة —مهما كانت— مبيضة أو هشة بعد، مما يوحي بأنها لم تكن هناك منذ أسابيع أو أشهر. بيد أن الغياب التام للحلحم جعل من الصعب تصديق أنه قُتل حديثاً. إلا إن كان شيء ما قد جرده تماماً بطبيعة الحال. زبالون، فكر. من الأفضل التحرك تحسباً لوجود قريبين. استدار سيث للبحث عن نايتمير، لكن صوت الذئب المتحمس دوّى فجأة عبر رابطهما. 'سيث، تعَالَ إلى هنا!'
'لأي سبب؟' بدافع الفضول، هرع سيث نحو الذئب. وما إن بلغ شريكه على الجانب الآخر من البقايا حتى ضاق حلقه على الفور؛ على بعد أقدام قليلة من نايتمير، مستقرة بين قطعتين عظميتين منحنبتين ضخمتين —أو صدفتين— كانت هناك بيضة ضخمة. كانت قشرتها ذات لون بندقي مع لمسة كهرمان هنا وهناك وذات ملمس خشن وتربي وكأنها صنعت من صخور صلبة. خدوش عميقة —تأتي في مجموعات من أربعة— شوّهت سطحها في عدة أماكن.
على الأرجح ندوب تركها الزبالون الذين سكنوا المنطقة بالكhabilitation. أعطى نايتمير، الذي كان أطول بقليل من قدم ونصف من البيضة، شمة حذرة ثم احتك خطمه بها قبل أن يهز رأسه فجأة إلى أعلى. اتسعت عينا سيث الذهبيتان. عبر الرابط، استشعر للتو الشيء ذاته كالذئب: أثر أثير ينبض. كان الوحش بداخله حياً بعد.