تبّا. أبقض سيث كفّيه قبضتين وابيضّت مفاصله وهو يراقب حشد الوحوش الشبيهة بالضفادع وهي تركل وتطعن سيلينا التي انكفأت على نفسها تحمي جسدها. ثم تردّد هدير خفيض في أرجاء المكان وتقدّم غنول ضخم بخطى ثقيلة نحو اللّصة. أفسحت كل وحوش البشريّة الطريق للشخصيّة المهيبة وحنت رؤوسها احتراماً وخوفاً. كان يفوقهم طولاً بشبر كامل على الأقلّ واضطرب هيكله الضخم بعضلات تنطق بقوّة خشنة جامحة مثل ذاك الهمجيّ الغنول الذي واجهه سيث قبل أيام.
زادت الندوب الكثيرة على فروه الأسود العاصك من الهالة المخيفة لعينيْه الصفراوين الثاقبتين. ارتدى الوحش درعاً مصنوعة من معدن مهشم وجلد ملطخ بالدماء مشدودة على صدره وذراعيه وحمل على ظهره سلاحاً غليظاً بقدر ما هو بسيط: هراوة ضخمة ذات أشواك. وحين رفعت سيلينا رأسها والتقطت عيناها عينيّ الوحش البشريّ اغتنم سيث اللّحظة ليطلق مهارة التحديد المتوسط آملًا أن يبدو التعويذة صادرة منها.
همجيّ غنول
القدرة الكامنة: مرتبة الحديد الرتبة: 60 (ذروة الحديد)
القرابة: -
القوة: 201 الطاقة السحرية: 48
الصلابة: 165 سعة البئر: 92
الرشاقة: 95 التجدد: 99
اللعنة لعن سيث في سره بينما أمسك وحش ذروة الحديد بسيلينا من شعرها الأحمر وجرّها إلى عمود معدنيّ وسط الساحة المفتوحة حيث قيّدها بالسلسلة.
قال متوعداً بينما تفشّت أثير مشوهة بين أسنانه الصفراء المعوجّة وهو يعلق المفتاح على حزامه: "أنت يقتل غنول. أنت يموت أيضاً غداً حين يصلون."
خرج سيث المخفيّ الآن في ظلال السلالم من الفراغ الوهميّ وراقب المشهد عاجزاً. هدأت القلعة خلال الساعات التالية وانسحب الغنول إلى مساكنهم البدائية للنوم. قرص سيث نفسه كل بضع دقائق ليبقي نفسه متيقظاً وانتظر زوال مجال التشويه لكن القدر لم يكن إلى جانبه. وقبل أن يدري بدأ أول شعاع فجر يلوح في السماء بينما كان الأثير لا يزال يلسع جلده. أخفى سيث نفسه مرّة أخرى وغادر مخبأه واقترب بحذر من سيلينا ومعدته تضطرب.
كانت في حالة مزرية: جسدها متكدم من الرأس إلى القدمين وقفصها الصدريّ بدا مشوهاً وعظام عدة كادت تبرز من جلدها المكسو بالدماء. أبطل سيث الفراغ الوهميّ وظهر أمامها. اتسعت عينا سيلينا المعتادتان على الجمود دهشة.
تمتمت دافعة نفسها إلى الأعلى قليلاً: "م-ماذا؟ من أنت—سيث؟ لم-لماذا أنت هنا؟"
قال: "لإخراجك. ولأردّ لك جميل إنقاذي قرب أرتوري."
أسودّ وجه سيلينا على الفور ووقعت عيناها أرضاً.
قالت: "فات الأوان. سيقتلونني اليوم..."
"بسبب ما فعلته بهذا الغنول؟ سيكونون حمقى لو اشتروك وقتلوك بعد ذلك. ما زال بإمكانك العمل."
تمتمت متألمة من الوجع وهي تحاول دفع نفسها للنهوض: "يمكنهم استبدالي. يصل سجناء جدد كل بضع أيام. وشقيّ بطني أمام الدفعة التالية سيكون عبرة حسنة."
قال سيث بحزم وأصفار أظفاره تغوص في راحتيْه: "لن أسمح بحدوث ذلك. سأحررك قبل ذلك."
ردّت اللّصة وهي تقبض على أضلاعها المكسورة: "الأمر عقيم. حتى لو فعلت فلن أتمكن من استخدام لفافة هروب ومجال التشويه يحيط بنا وذاك الضخم سيلحق بي لا محالة في الصحراء."
استدقّ فم سيث خطاً رفيعاً وهو يطلق مهارة التحديد المتوسط.
سيلينا
الفئة: لصة الرتبة: 19 (عالي النحاس)
الفئة الفرعية: -
القوة: 34 الطاقة السحرية: 31
الصلابة: 22 سعة البئر: 21
الرشاقة: 55 التجدد: 25
رشاقتها نصف رشاقة همجيّ الغنول ذاك فحسب. تشجّج فكّ سيث. حتى لو حصل بطريقة ما على نقطة الصلابة الأخيرة المطلوبة لتعلم الغضب البدائيّ فلن يستطيع إبقاء الوحش الضخم محجوزاً سوى دقائق معدودة في أحسن الأحوال. ولن يكون الوقت كافياً لتخرج من مجال التشويه.
قالت سيلينا بتنهيدة مستسلمة وقد عاد إليها تعبيرها البليد: "كفّ عن محاولة إيجاد حلّ. اخرج من هنا فحسب قبل أن تُقتل أنت أيضاً."
"لا لن أتر—"
قطع عليه هدير قاس عن يمين سيث. زوج من الغنول في الطابق الثالث من برج متداعٍ أكله الصدأ يحدقان فيه مباشرة. وحين انضمت هديرات أخرى إلى الأولى من حول القلعة التقت عينا سيلينا لثانية واحدة ثم اختفى مجدداً عبر الفراغ الوهميّ وهرب. مرّ شكله خاطفاً عبر عمود الكشف وانطلق الإنذار المزلزل يتبعه سريعاً جوقة من العواء. انطلق راكضاً بقلب يخفق نحو الصحراء بعيداً عن الصخب ثم دار حول الصخرة الطويلة بجانب القلعة ليصل إلى طعامه وماءه المخفيّين.
خطف قنينة وبعض المؤن وتأكد من خلو المكان من الغنول ثم تسلق الحجر الشاهق وأصابعه تقبض على الشقوق غير المستوية لترفع جسده. وما إن بلغ القمة حتى ترك حجاب الفراغ الوهميّ يسقط. جلس فوق الصخرة الباردة ليرتاح لحظة غارقاً في العرق ويلهث قبل أن يتجرع الماء ويتمزق في طعامه. وعندما أنهى لقمته الأخيرة استلقى على السطح الصلب الوعر يشعر بسهر الليلة ينهش عقله.
قال: "أيقظني بعد ساعة أو ربما ساعتين. أو إذا اختفى مجال التشويه."
أجاب الذئب الضاري: 'حسناً.' خلع سيث قفازيه واستسلم للإغماء جارفاً نفسه إلى نوم مضطرب تحت أشعة الفجر الأولى.
تردد نباح حادّ ثاقب من نايتمار في عقله. 'استيقظ! خطر!' انفتحت عيناه فجأة وتدفق الأدرينالين في عروقه بينما اندفع غنولان نحوه فوق الصخرة. اشتعل جوهره في صدره فوثب واقفاً وتدحرج جانباً متفادياً بالكاد هراوة أحد الوحشين الاجتياحية. وعلى الفور أطلق مهارة التحديد المتوسط.
محارب غنول
القدرة الكامنة: مرتبة الحديد الرتبة: 22 (منخفض الحديد)
التوافق: -
القوة: 68 القوة الخفية: 39
الصلابة: 52 سعة المورد: 46
الرشاقة: 56 الاستشفاء: 51
محارب الغنول
الامكانية: رتبة الحديد المرتبة: 23 (حديد منخفض)
التوافق: -
القوة: 74 القوة الخفية: 36
الصلابة: 58 سعة المورد: 51
الرشاقة: 49 الاستشفاء: 57
قفز كابوس من القلادة وانقض على الغنول الثاني في الخلف الذي كان يحمل فأس بينما استمر الأول في التأرجح نحو سيث. شق هراوته الكبيرة الهواء. لم يكن هناك وقت لتفاديها فرفع سيث ذراعه لصدها رغم عدم ارتدائه قفازات القتال. اصطدم به السلاح البدائي بقوة هائلة باعثا ألما يخترق عظامه التي أطلقت صريرا تحت وطأة الضربة. جز على أسنانه وراوغ موجها قبضته إلى أحشاء الوحش المكشوفة. اندفعت بعد ذلك أقواس من البرق الأسود عبر جسد الغنول منتزعة عواء ألم ورد فعل فوري.
بينما كان المخلوق شبه البشري يلوح بهراوته الكبيرة انحنى سيث من أسفله ليطلق وابلا من الضربات السريعة بينما كان يملأ شقوق اللكمة الشبحية بالاثير. أصبحت هجمات الوحش شبيه الطتري أكثر تهورا. دار الأثير حول سلاحه الذي اصطدم بالصخر الصلب مرار وتكرار باعثا شظايا الحجر تتطاير. مدفوعا بنواته راوغ سيث بين الضربات إلى أن كانت تعويذته جاهزة أخير. لحظة رفع الغنول هراوته عالية فوق رأسه في محاولة محمومة لإنهاء القتال اندفع سيث إلى الأمام متجسدة ذراع طيفية بلون الفيروز حول ذراعه.
اتسعت عينا المخلوق شبه البشري وحاول التأرجح ولكن قبل أن يتمكن من ذلك تواصلت لكمة سيث الشبحية. اصطدمت قبضته الملفوفة بالاثير بخطم الغنول بقوة هائلة حطمت كل عظمة بداخلها. تطايرت قطع أنيابه الصفراء في الهواء كحبوب البرد وترنح الوحش إلى الخلف مسقطا هراوته. تدفق الدم بغزارة من وجهه المحطم بينما رفع يديه المخليبتين إلى الأعلى. في تلك اللحظة بالذات ظهر كابوس من ظله وأطبق فكيه حول حلق المخلوق بصوت طقطقة عال.
بعد تحييد التهديد أخرج سيث زفرة عميقة ثم دلك ذراعه التي أخذت تؤلمه الآن. كان علي النوم مرتديا القفازات هكذا تفكر قبل أن يقوم بتحديد هوويته.
سيث
الفئة: البدائي المرتبة: 28 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
النواة: غريزة متوحشة [...]
القوة: 81 (73+8) القوة الخفية: 71 (63+8)
الصلابة: 70 (65+5) سعة المورد: 53 (49+4)
الرشاقة: 84 (75+9) الاستشفاء: 58 (53+5)
التعويذات: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - اللكمة الشبحية [حديد〜أسطوري (قياسي)] - غطاء الضباب [حديد〜نادر (مقبول)] - اندفاع الصيد [حديد〜غير شائع (قياسي)] - تحديد متوسط [حديد〜شائع (قياسي)] - ضربة الصعق المظلم [نحاس〜نادر (قياسي)]
سبعون جلادة! بلغت مرادي أخيراً، ولم يبقَ غير انتظار حقل التشوه لـ—ها؟ لم تكن أثيرات جلده تهتز بتاتاً.
ناداها: "كابوس!"
وهو يغوص في كيسه اللامتناهي لينتزع شظية التعويذة الرمادية برفقة عصاتي تورن الوحيدتين الباقيتين للاستخدام.
"متى انطفأ حقل التشوه؟"
أجاب الذئب الرهيب وهو ينبش أحد صدور الهنول الميتة: "ممم، قبل ثلاث دقائق تقريباً؟"
دسّ سيث القضيبين الأبنوسيين في جيب سترة الجلد الداخلية.
"كان عليك إيقاظي كما أمرتك. لعلنا كنا..."
تلاشى صوتاً في عقله، واشتدّ وجهه. بغياب أي جهاز مكعب آخر لتعطيل عمود الكشف، سيتنبه هنول البربرية من المرتبة السِتّين بمجرد أن تطأ قدم سيث الحصن.
قال كابوس وهو يقذف إليه بحجر وحش وينتقل إلى الجثة التالية: "أعلم أنك لا تريد سماع هذا، لكننا لا نستطيع إنقاذها. ليس بوجود ذلك الكỗش يحرصها."
زفر سيث نفساً متعباً، وجلس يحدق في شظية تعويذة الغضب البدائي المقبوضة بإحكام في كفه. أدرك في قرارة نفسه أن الذئب الرهيب محقّ — ومما زاد طين بلة أنه شعر بسوء أشد. مهما بلغت مسافة ارتحاله أو اشتدّ ساعده، بدا الأمر كأنه لا يكفي البتة. لم يملك في النهاية سوى رمق المحيطين به يقاسون ويموتون. كانت والدته قبل سنين، إذ تفلت حياتها من مرض جلبته دولتها، وستكون سيلينا الآن.
اتسمت بطبع كريه، لكنها لم تستحق القتل ليغذي بيت فارتيس نبلاء متعجرفين جشعين مثل لوسيوس. اعتصرت أصابع سيث البلورة الرمادية. تفشى العفن في كاستال، وتحمل الناس كل شيء لعهد طويل، وكل ذلك باسم ما يُسمى سياسة — مصطلح يستعمله الجبناء عن اتخاذ فعل حقيقي. إن لم يقف أحد غيره، فسيفعل هو. توجب عليه تجاوز حده، ومقدرته الخاصة. طالما دأب كابوس على المزاح بكونهما أشرس المفترسات — وحان الأوان لجعل ذلك هدفه.
السمو فوق الجميع واجتثاث ذلك العفن أجمع. كان هذا الدرب الذي كُتب عليه سلوكه. غلى دماء سيث، فهشم شظية التعويذة في كفه، مطلقة سيلاً من الأثير الخام. تدفقت الطاقة صعوداً في ذراعه، والتفت داخل صدره، وغاصت في بئره لنقش التعويذة الجديدة. شرعت أخاديد الغضب البدائي بالتشكل، فبثّت الحياة في خطوطها وامتزجت بدقة متناهية. فجأة، داخل أعماق بئر سيث، انفجر شيء. اندلعت حرارة ضارية، محولة في ومضة إلى عاصفة نيران جامحة.
بينما حاولت النيران الهائجة تمزيق كل شيء، ظهرت سلاسل رقيقة تكاد تبدو غير مرئية، محتوية الوهج بينما تصضض وتتقطع في كل اتجاه. طبق سيث على أسنانه تحملاً للألم، وضغط بقبضته على الصخر الصلب باذلاً وسعه لئلا يصرخ. التفت كابوس برأسه صوبه.
"سيث؟ أأنت بخير؟"
حاول سيث الإجابة، لكن عقله كاد يفلت بينما اشتدت العاصفة العاتية في صدره، تلسع جوفه. استشعر وعي الذئب الرهيب يمد يده بيأس بينما راقبا معاً السلاسل الغريبة في بئره تصارع إمساك العاصفة المحرقة. وما إن بدا أنها على وشك الانكسار، حتى توهج لبّ سيث حياً. هبت طاقته الغامضة للنجدة مشكلة جسراً بين الغضب البدائي ونيران الغابة. ثم انزاحت أخاديد التعويذة بغتة وبدأت خطوط جديدة بالصعود وتداخلت في أنماط أكثر تعقيداً.
في ثوانٍ معدودات، بلغ الحجم الكلي لشبكة الأخاديد مبلغ لكمة الشبح. تدريجياً، خفت الحرارة، وتلاشت السلاسل المحيطة، وتصلبت الأخاديد المنقوشة حديثاً، لتنبض الآن بجوهر نابض وحشي. بدت قوتها أجنبية وعميقة الألفة في آن — كأن لبّ سيث لامس شيئاً عميقاً في داخله فأعاد سبك التعويذة وفق حاجته وإرادته، محولاً إياها إلى ما سيدفعه عبر دربه المرسوم. ألقى سيث نظرة إلى يده وألقى تحديداً وسيطاً.
سيث
الفئة: البدائي المرتبة: 28 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
اللبّ: الغريزة الوحشية [...]
القوة: 81 (73+8) الطاقة الأعرانية: 71 (63+8)
الجلادة: 70 (65+5) سعة البئر: 53 (49+4)
الخفة: 84 (75+9) الاستشفاء: 58 (53+5)
التعويذات: - ربط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - لكمة الشبح [حديد〜أيلوجي (قياسي)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (مقبول)] - كفن الضباب [حديد〜نادر (مقبول)] - اندفاع مطارد الدرب [حديد〜غير شايع (قياسي)] - تحديد وسيط [حديد〜شايع (قياسي)]
[...]
ركز سيث فوراً على تعويذته الجديدة.
غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (مقبول)]
- يزيد قوة وخفة المالك ووحوشه بمقدار 30 لمدة 7 دقائق. - يخفض جلادة المالك بمقدار 30 لمدة 25 دقيقة بعد ذلك. - تزيد المدة تبعاً لجودة التعويذة. - تستهلك 120 أونيوم طوال مدة التعويذة. - التهدئة: 8 ساعات.
"يا للهول!"
هتف نايتمير وهو يتأمل الوصف عبر عيني سيث.
"لقد فعلت نواة سحرها مجدداً. لكن، هذه المرة لن أتذمر! قوة رشاقة مجانيتان بلا عيوب!"
"أنا... لا أظنها نواتي"، تمتم سيث وهو يفحص بئره.
النيران التي عدلت المحفورات انبعثت من الأعماق. ربما فصلي الفرعي؟ لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا كانت تلك النيران مقيدة؟
"لا يهم"، رد الذئب الرهيب وهو يتهلل حماسةً وعاد إلى جثة الكنول الأخيرة يمزق صدرها.
"أصبح لدي الآن تعويذة جديدة كلياً. وهي تستخدم أثيرك!"
أدار سيث عينيه الذهبیتين قبل أن يتفقد رتبة التعويذة: ملحمية +. ذكر البروفيسور ريات سابقاً أن بعض التعويذات تقف في منطقة وسطى غريبة؛ أقوى من رتبتها الحالية وليست قوية بما يكفي لبلوغ التالية.
وتلك كانت تحمل إشارة "+".
لكن البروفيسور لم يخض في التفاصيل—لأن تعویذات كهذه كانت بالغة النادرة. وحسب قوله، لن يرى معظم الناس واحدة منها طوال حياتهم. ناهضاً على قدميه، أخرج سيث كيس جرعاته ووضع فيه جرعات الشفاء الثلاث المتبقية، إلى جانب لفيفة هروب وبعض أحجار الوحوش الأعلى رتبة التي جمعها حتى الآن، تحسساً لعودة مجال التشوه.
"أعطني حجر الوحش من الرتبة التاسعة والعشرين الخاص بالأمس"، قال نايتمير وهو يلقي بالحجر الرمادي الذي حصده لتوّه عند قدمي سيث.
"من فضلك."
تناول سيث حجري الوحش الرماديين بجوار حذائه وخزنهما في كيسه لا متناهي.
"أمتأكد أنك لا تريد حجر الحارس من الرتبة الخامسة والثلاثين بدلاً منه؟"
هز الذئب الرهيب رأسه.
"ولا حتى فرصة."
"كما تشاء."
بتنهيدة، أعاد سيث حجر الحارس إلى كيس جرعاته وقذف الآخر نحو الذئب الرهيب. وما إن استدار حتى لمح تجمعاً للظلال في الصحراء الذهبية المترامية—سبعة أشخاص يتوجهون نحو المعقل. أشكال بشرية.
"كلاب الأسود!"
أعاد سيث نايتمير سريعاً إلى القلادة، وانزلق صعوداً وهبوطاً عن الصخرة العملاقة، واحتكت كفاه بسطحها الوععر لإبطاء الهبوط. وحالما وطئ الرمل، غطى نفسه بالفراغ الوهمي وانطلق فاصلاً العدو نحو البشر. وعندما اقترب، رأى القيود في معاصم الكاحلي الرجلين اللذين يسحبان في المنتصف، وقد حفر الخوف واليأس وجهيهما. تعرّف سيث فوراً على المرأة والرجال الأربعة الآخرين المحيطين بهما: لقد كانوا في المستودع المنعزل في أورتوري.
توقف بصر سيث عند الرجل الطويل ذي الندبة على وجهه والشعر الداكن الممشط للخلف من المقدمة: رونارد، القائد. ومختبئاً بتعويذته، اقترب سيث أكثر، والتقطت أذناه شذرات من نقاشهم.
"...لجر مؤخراتنا إلى هذه الصحراء اللعين"، تململ رونارد.
"سيدفعون... أجرًا إضافياً."
"نعم"، أجابت المرأة من خلفه وهي تركل الرمال.
"...زنبق صحراوي آخر."
دق قلب سيث في صدره بعنف، وغلى الغضب في داخله بينما اقتربوا من بوابة المعقل المفتوحة.
"لا يمكننا نصب كمين لهم الآن"، قال نايتمير من داخل قلادته.
"لننتظر خروجهم."
"أنا أرفض. سيلينا ستكون..."
بدأ سيث قبل أن يصمت بغتةً وهو ملاحظ غبار الصحراء يتصاعد في الأفق حول ما بدا كأنه ذيل متذبذب لثعابين الصحراء.
"في الواقع، انتظر. لدي فكرة."