بعد أن أخبرا سيث بأمر سيلينا، فعّل السجين الملتحي وتيودورا لفافتي الهرب وتبددا في خيوط من الأثير، تاركين سيث وحدَه في الزنزانة. وحين استدار وخطا إلى الخارج، قذف نايتمير بحجري وحش رماديين باهتين عند قدميه. وقع بصر سيث سريعاً على الجثتين الممزقتين للحارس والصانع، ثم انتقل إلى الأفق، حيث كانت الضباع تتدفق من كل الاتجاهات، وبعضها يتسلق أنقاض البناء المدببة والصدئة التي أسقطها سيث.
قال نايتمير: "إذن، سنبقى من أجل ذلك السجين الآخر؟"
أجاب سيث: "نعم."
وهو يملأ أخاديد غطاء الضباب. واستعاد للحظة كيف كانت سيلينا مبالية عنه حين كان في المرتبة السادسة. ورغم ذلك، لولاها لقتله ذلك اللص. إنه يدين لها بحياته.
"إنها اللصوصية التي أنقذتني من اللصوص قبيل اختيارات آرثوري."
"آه."
نعم، آه. وحين رفع سيث قبضته، انبثق ضباب كثيف ولف المكان، مخفضاً رؤية الضباع إلى ما يشبه العدم. وبعد أن وضع حجري وحشي القائدين في كيسه لا المحدود، تسلل إلى الفراغ الوهمي رفقة نايتمير وانزلق إلى الجانب. عولت ضباع عديدة بغضب، وهي تتخبط بأسلحتها البدائية عمياء وسط الضباب، على أمل ظفر بشيء صدفة. وبينما كان سيث ونايتمير يمران بخفة بينها، تحركت عينا الذئب القاتم الحمراوين بيسر من وحش أحمق إلى آخر.
"أيمكنني قتل واحد أو اثنين قبل أن نهرب؟"
"لا. ليس لدينا وقت لذلك."
تذمر الذئب القاتم وهما يشقان طريقهما وسط فوضى القلعة الملفوفة بالضباب: "أرجوك. أليس لدقيقة واحدة حتى؟"
أصر سيث وعيناه على الممر أمامه: "كلا. أمامنا معاقل أربعة أخرى لنغزوها."
على مدى الأيام الثلاثة التالية، تسلّل سيث ونايتمر إلى المعاقل الأربعة الأخرى، ومسحا كل زنزانة وكل ركن مظلم، محاولين العثور على أي أثر لسيلينا. لكن في النهاية، لم يصادفا سوى ثلاثة بشر آخرين: رجل واحد أنقذاه، وامرأتان ميّتتان تبيّن أن جثّتيهما المتحلّلتين أضخم من أن تكونا جثّة اللّصة. مع انقضاء الوقت، تراجع أمل سيث في العثور عليها، ولم يترك ذلك سوى إحباط متنامٍ.
وما إن غادرا الحصن المؤقّت الرابع، حسم سيث أمره بضرورة تفريغ كل هذا الغضب — ولمتعة نايتمر، شكّل ثلاثي من وحوش الغنول الحديدية المتجوّلة في الصحراء المخرج المثالي. انقضّ سيث وذئب الظلال عليهما بشراسة لا تُبارى. شَرَكَت خيوط سوداء وحشين بينما تضافرا مع نايتمر للإيقاع بالثالث في ثوانٍ معدودة، إذ أذابت عضة الظل لحم عنقه وسحقت لكمة الشبح قفصه الصدري. تارِكاً نايتمر يجهز على ذلك الغنول، انطلق سيث نحو التالي باندفاعة الصيّطرة، فصار طيفاً مموّهاً، وكل لكمة دقيقة وقاتلة تحطم الأضلع بمجرد التلامس.
حاول الوحش الأخير الشبيه بالضباع حماية رفيقه، لكنّ كل ضربة هراوة كانت تشقّ الهواء عبثاً — فالفاوت في الرشاقة، خصوصاً مع سلاسل الظلام، كان شاسعاً ببساطة. وما إن سقط الغنول الثاني على ركبتيه ليلتقط أنفاسه بصدر مهشم، حتى هاجمه الوحش الباقي زائراً بغضب ورافعاً هراوته الكبيرة الشائكة. لكن قبل أن يبلغه، وثب نايتمر من ظله والتصق بمؤخرة عنقه. وفي سحابة من الدخان الداكن، انتزع كتلًا كبيرة من العضلات المذابة، ممّا دفع الغنول إلى العواء بألم.
"أبقِه حيّاً!"، صرخ سيث في سرّه، مسدّداً قبضته في وجه أقرب غنول ليسقطه مدوياً على الأرض.
"أحتاجه من أجل صلابتي!"
"حسناً"، زمجر نايتمر قبل أن يفك قبضته ويتراجع خطوة.
فعّل سيث حزامه الواقي فورا، ثم، كما فعل مراراً في اليومين الماضيين، ترك الغنول يستعيد توازنه ويضربه مرّة تلو أخرى — حتّى راحت الطبقة الزرقاء التي تحيط به تومض. وما إن فعلت، حتى انبثقت سيقان ذات أشواك سوداء على أطراف الغنول الأخير مقيدة حركته، وانقضّ نايتمر على ظهره المتآكل أصلاً. شاركه سيث، ومعاً أجهزا عليه في ثوانٍ. متنهداً بصوت ثقيل، انحنى سيث بجانب الجثث، وسحب أحد خناجره من كيسه المخملي، وشقّ صدورها لحصد أحجار الوحوش في داخلها.
وما إن انتزع الحجر الأخير، حتى لفت انتباهه ضوء وامض وسط الكثبان الرملية الممتدة بلا نهاية خلف صحراء الصلصال الأحمر. ما هذا بحق الجحيم؟ مندساً بالبلورة الرمادية في كيسه، ألقى سيث تعويذة الفراغ الوهمي ليفعّل عادته في جعل نفسه غير مرئي لأي أعين مترصّدة، ثم نقل نايتمر إلى قلادته لتوفير بعض الأثير — تحسّباً لأي طارئ. تضاعف حذر سيث مع كل خطوة، وسرعان ما تمكّن من رصد ستة من وحوش الغنول تخوض في الصحراء الصفراء، بينما تلمع السيوف المنحنية والفؤوس الكبيرة على ظهورها تحت أشعة الشمس.
مدمّجاً عينيه، تسلل سيث اقتراباً وأخذ يتعقّبها من مسافة آمنة. عبرت المجموعة صحراء الصلصال الأحمر بلا تردد، متجهة نحو أول حصن تسلّله سيث قبل ثلاثة أيام — حيث أنقذ ثيودورا والآخرين. راقب نايتمر المشهد عبر عيني سيث.
"قد يكون هؤلاء هم من اشتروا تلك اللّصة."
"أعلم ذلك."
تسمّر بصر سيث على الحصن البعيد بينما تدفقت الذكريات في عقله. لم تكن تجمعه أي حصص دراسية بسيلينا، لكنه ما زال يتذكر موقفها قبيل عمليات الاختيار — ومع ذلك، لم يكن يستطيع التخلي عنها وحدها. لقد أنقذته.
"سنتعقّبهم عودة إلى قاعدتهم."
"أحقاً؟"، ردّ نايتمر بقهقهة داخل قلادة الدمعة بينما كانت الغنول الستة تقتحم الحصن الضخم الماثل أمامهم.
"كنت أظنّ أن الحقول الملتوية في ذلك الجزء من الصحراء بالغة الخطورة؟"
تنهد سيث.
"الأمر مختلف. نحن ذاهبون إلى هناك لإنقاذ شخص ما. لا لصيد أفعى صحراوية."
مرّت اثنتا عشرة دقيقة قبل أن تخرج مجموعة الغنول أخيراً من الحصن الكبير. تبعهم سيث فوراً محتفظاً بمسافة آمنة، متسلّلاً صعوداً وهبوطاً من الفراغ الوهمي كلما سمح التضاريس بالتخفي بسهولة. وما إن وطئت رجلاه بحر الكثبان الصفراء، حتى انقضّت عليه الشمس بلا رحمة، لتشويه أراها الحارقة كسمكة مشوية على نار مفتوحة. ومع ذلك، واصل التقدم، متتبّعاً الأشكال المظلمة عبر الصحراء الواسعة التي لا تُدرك لها نهاية.
بعد ساعة من المطاردة، سرى شعور غريب عبر جلده — فتغير الأثير في الهواء وبدأ يهتز بنبض ضعيف وغير منتظم. حقل تشوّه، أدرك سيث ذلك. منخفضاً بنظره، حاول توجيه الأثير إلى قفّازيه، لكن ما إن غادرت الطاقة جسده حتى التوت وانثنت — ثم تلاشت تماماً. عابساً، جرّب الأمر ذاته مع قلادة دمعة العُين، لينتهي به المطاف بالنتيجة عينها.
"هل أحاول الخروج بمفردي؟"، سأل نايتمر عبر رابطهما.
"لا"، أجاب سيث، مستمراً في التقدم.
"لن أتمكن من إعادتك إلى الداخل إن فعلت."
"حسناً."
مبقياً الغنول تحت بصره بحذر، توقف سيث مجددا عندما رفع قائد المجموعة ذراعاً ليشير للآخرين بالتوقف. محتفظاً بوضعية الانحناء ومتحولاً إلى الاختفاء، أبطأ سيث من خطاه وراقبهم عن بُعد. في الأفق، تجلّى مشهد خلاب بقدر ما هو مرعب: أربعة ثعابين هائلة تلتف ذهاباً وإياباً في الرمال برشاقة تتنافى وأحجامها. تحركت وكأن الصحراء لم تكن سوى ماء، بينما راحت أجسامها الضولة — الطويلة كعدة قوافل مجتمعة — تشق الكثبان بيسر.
وكل ركلة من أذيالها كانت تبعث بأمواج من الرمال لتتصاعد في الهواء بينما تلمع حراشفها البنية تحت أشعة الشمس.
"لا مجال لأن نصطاد واحداً من أولئك"، تمتم سيث.
لم يستطع منع نفسه من الحدّق في الزواحف الضخمة. أطلق نايتمر زفرة قوية داخل دمعته.
"أنا متأكد من أنها ليست بتلك القوة."
"بالتأكيد."
بينما كانت مجموعة الغنول تتنقل بحذر حول المنطقة، متجنبة نطاق الأفاعي، تبعها سيث مطلقاً نظرات حذرة نحو الأفق، حيث واصلت الوحوش الهائلة رقصها عبر الرمال. الصحراء التي كانت مقفرة ومملة قبل قليل، أصبحت فجأة مرعبة للغاية. فكرة وجود هذه العمالقة كامنة تحت قدميه مباشرة لم تكن ممتعة على وجه الخصوص. أخيراً، وبعد تحمل ساعتين أخريين تحت الشمس العاتية، رأى سيث حصناً كبيراً من الحجارة والمعدن الصدئ يلوح في الأفق، مستقراً بجوار عملاق حجري سامق يمتد بعيداً عن جدران الحصن.
وفوق الأسوار، وقفت خمسة مدافع سرية مخيفة كحراس مرابطين — كل منها يفوق حجماً تلك التي رأها في صحراء الصلصال الأحمر. وما إن اختفت الغنول عبر البوابة المفتوحة على مصراعيها، حتى دار سيث حول الجانب المقابل للصخرة الضخمة وبدأ بتسلقها، محقناً أصابعه بالأثير ليتمكن من تشبّث أفضل بسطحها الوعر. باستطاعته بلوغ نقطة المراقبة في القمة، أبطل الفراغ الوهمي وأطلّ ناظراً إلى داخل الحصن.
من هذا الارتفاع، كانت التفاصيل شحيحة — فالغنول في الأسفل لم تكن سوى ظلال صغيرة متحركة. ومع ذلك، ضيّق عينيه محتدّاً ضد الشمس المشتعلة، صابراً ومبقياً مكانه ليراقب القاعدة لنحو ساعة. ثم، لفت انتباهه شيء ما. بين الأشكال الشبيهة بالنمل، بدا ثلاثة منها مميزة. لم يكونوا جامدين، بل كانوا يخطون بقلق واضطراب داخل المربع الصغير نفسه، غير متجاوزين حدودهم غير المرئية أبداً — وكأنهم مقيدون بسلاسل.
وبجوارهم استقر ما بدا وكأنه طاولة كبيرة أو ورشة عمل في الهواء الطلق. عبس سيث. هل يُجبرون أيضاً على العمل القسري؟ المساعدة في صنع تلك المدفعية الوحشية؟ مسح سيث العرق المتدفق من جبينه ومدّ يده داخل كيسه اللانهائي ليحظى ببعض الماء — تبّاً. تبخّر أثيره فوراً إلى العدم قبل أن يتمكن من الوصول إلى الكيس المخملي الصغير. لا ماء ولا طعام... على الأقل في الوقت الحالي، هكذا فكر سيث، ضاغطاً شفتيه.
كان يعلم أن حقل التشوّه لم يكن دائماً — فسوف يتلاشى بمجرد ابتعاد الوحش من الفئة البلاتينية المسبب له لمسافة كافية، لكن المشكلة تكمن في أنه لا يملك وسيلة لمعرفة متى سيحدث ذلك. نأمل، قبل أن أموت عطشاً. التجأ سيث إلى ظل الصخرة الهائلة لتجنب التعرق بغزارة وإهدار بعض مياه جسده أثناء انتظاره لاختفاء حقل التشوّه. لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كانت ركائز الكشف ستستمر في العمل تحت هذه الظروف، وسيكون من الحماقة تجربتها.
في بحر من الرمال مثل هنا، حتى لو اختبأ في الفراغ الوهمي، فسيظلون قادرين بسهولة على تتبع آلاف أقدامه — ولن يكون قادراً على استخدام سواره النسر السريع للهرب. وما إن بدأت الشمس تغيب أخيرًا تحت الأفق، تاركة خطوطاً حمراء في السماء، حتى شعر سيث فجأة بتغير في الأثير من حوله؛ توقفت الطاقة عن الاهتزاز وعادت إلى حالتها الطبيعية. بلا إهاعة وقت، غاص في كيسه اللانهائي وأخرج بسرعة نصف طعامه وقوارير مائة، والتي أخفاها في شق ضيق بين الصخرة العملاقة وصخرة مجاورة لها — تحسباً لعودة حقل التشوّه ذاك.
وبعد تجرّع بعض الماء والتهام قطعة خبز، فعّل الفراغ الوهمي ليندمج مع محيطه ويقترب من الحصن. متأكداً من محو آلاف أقدمه، تسلل إلى البوابة المفتوحة حيث — لمفاجأته — وقف غنولان للحراسة. نهض نايتمر داخل حامل الوحوش ومدد ساقيه.
"يبدو أنك ستكون بحاجة إلي."
"أظن ذلك"، أجاب سيث، محركاً عينيه بملل.
"فقط تأكد من ألا يتمكن أي منهما من العواء."
"لن تكون مشكلة."
دافعاً الأثير في شقوق لكمة الشبح، اقتراب سيث بحذر حتى كاد يشتمّ رائحة أنفاس الوحشين الكريحة. لم يُظهر أي من الغنول نصف هالة قائدي الحارس والبربري، مما يشير إلى أنهما على الأرجح في قمة النحاس أو حديد منخفض في أفضل الأحوال — يسهل القضاء عليهما. وبعد التأكد من عدم مراقبة أي وحوش من داخل الحصن، انقضّ سيث. اللحظة التي ظهر فيها بجانب الغنول الأيسر، تحطمت قفازته المكسوة بقبضة هيكلية عملاقة على رأس الوحش بصوت مهشم للعظام.
وفي تزامن شبه مثالي، وثب نايتمر من القلادة وانقضّ على حلق الغنول الأيمن، مسحقاً قصبته الهوائية في سحابة سوداء آكلة للحم. بعد هزة سريعة من رأسه لكسر عنق هدفته، ترك ذئب الظلال الجثة المتهالكة تسقط على الأرض والتفت إلى سيث.
"أَسُرِرتَ؟"
"نعم، نعم."
معيداً ذئب الظلال إلى دمعته، ألقى سيث بهدوء جهاز تورين الثاني — والأخير — لتحييد تعاويذ الكشف. وما إن توقف المكعب الصغير عن الدوران بجانب الركبة وخفت الطنين الخافت، تحول سيث فوراً إلى شخص غير مرئي ودسّ نفسه داخل الحصن. متحركاً في ظلال الأبراج المعدنية المتهالكة بفعل الطقس والمصطفة على طول الشوارع الضيقة، مرّ بما لا يقل عن عشرات الغنول بينما كان يتجه نحو حيث رصد الظلال الثلاثة الساكنة.
وعندما لمح أخيرًا الأسرى البشر المغمورين بنيران المشاعل الوامضة، لاحظ اثنين منهم منحنيين فوق طاولة عمل. كانا يجمعان بحمى مكونات معدنية غريبة، بينما ترتجف أيديهما تحت نظرات المراقبة الحادة لغنول ضخم يقف خلفهما. لكن الثالثة — سيلينا — كانت تتعثر. حاولت الإمساك بأداة ثقيلة، لكنها أفلتت من قبضتها، لتصطدم بجلبة على الطاولة المعدنية. ضيّد سيث عينيه ليلحظ السبب: كانت يداها الصغيرتان مجروحتين وتغطيان بدم طازج، ممسوختين على الأرجح من ساعات العمل السابقة.
وضعتهم ضد صدرها، أنهى فشلها صبر المشرف. مجموعة من الغنول أمسكت بالفتاة ذات الشعر الأحمر الصغير، وفكّت قيودها من المحطة، وجرّتها بعيداً. قذفوها أمام ما بدا وكأنه ثلاثة غنول نحاسية شابة، ثم رموا إليها رمحاً وشكّلوا دائرة واسعة حولها. وفوراً تقريباً، راحت جميع الغنول في المساكن العالية المجاورة تعوي وتزأر، مراقبة من مواقع مراقبتها. كانوا ينتظرون عرضاً. كانت الرسالة واضحة: إن لم تستطع العمل، فعلى الأقل ستمتعهم.
تصلبت قبضة سيث مشدودة. قابضاً على الرمح بوجوم، اندفعت سيلينا للأمام، بينما يتوهج أثير أخضر حول قدميها. انحنت برشاقة تحت ضربة فأس، وتجاوزت غنولين، وغرست سلاحها في كتف أصغر واحد في الخلف. أطلق الوحش عواء ألم بينما انتزعت الرمح بعنف لترد سيفاً منحنياً لغنول آخر. تقدم وحشان آخران شبيهان بالضباع من حشد المتفرجين لجر الغنول المصاب بعيداً بينما حلّ زوج من المحاربين الجدد محله بسرعة.
وعيناها تشتعلان غضباً، غيرت سيلينا قبضتها على رمحها وألقت السلاح بكل قوتها، ناظمة الوحش الصغير المصاب. تفجر الدم من فمه وهو ينهار، وفوراً تقريباً، تداعت أربعة غنول على اللصة، طارحين إياها أرضاً قبل ركلها وتقطيعها. جزّ سيث على أنيابه واقترب خطوات بينما تحركت يده نحو كيسه اللانهائي.
"علينا اقتحام المكان الآن ومنحها خمس ثوانٍ لتتمكن من استخدام لفيفة هروب."
"أمم، بالتأكيد، ولكن أولاً، ألا يجدر بنا انتظارهم..."
تلاشى رد نايتمر بينما غمر سيث شعور مألوف — ومزعج للغاية — مع اهتزاز الأثير ضد جلده. كان حقل التشوّه قد عاد.