حين لون الضوء الأول للفجر سماء صحراء البؤس بخيوط ذهبية وحمرية، استعد سيث. شدّ أشرطة قفازاته القتالية، وشعر بقلبه يدق كالطبل في صدروه. طوال الدقائق العشر الماضية، استمرت رؤى مزعجة لكل الأسرى الذين ذبحهم لانسير فيشلر قبل شهر ونصف في التدفق بوضوح في عقله.
قال نايتمير بجانبه: "كف عن التوتر هكذا. الأمور ستختلف هذه المرة. نحن أقوى الآن."
أجاب سيث وهو يأخذ أنفاساً عميقة وثابتة لتهدئة أعصابه قبل أن ينطلق جاداً نحو الحصن الهائل الذي لاح في الأفق: "أعرف."
آمن بأنه يستطيع تجنب أي خسائر بفضل أجهزة تورين، وإذا سارت الأمور كما خطط، فسيخرجون من الصدع خلال ساعة أو ساعتين أخريين فقط. هذا يعني أنه سيفوت يوماً دراسياً وحسب، ولن تزداد إيلينا غضباً منه.
قرأ الذئب الرهيب أفكاره وقال: "كلا. نحن نصطاد هنا طوال الأسبوع."
"ماذا لو رسبت في اختبارات منتصف الفصل بسبب ذلك؟"
"حينها سيكون ملك الذئاب الرهيبة قد استجاب لدعواتي أخيراً."
كبح سيث ضحكة خافتة بينما اقترب ببطء من جدران الحصن المعدنية المتاكلة، مندفعاً من ظل إلى ظل دون استخدام أي تعاويذ. فور وصوله إلى البناء المهيب، نقل نايتمير إلى القلادة، ثم فعّل الفراغ الوهمي وامتزج بسلاسة مع المحيط. كان قد غيّر جسر شير من خطوة الظل قبل ذلك، مما يعني أنه لم يعد قتيلاً على الانتقال الآني بعيداً عن الخطر. كان عليه توخي الحذر. بقي منخفضاً، وشق طريقه إلى البوابة واستخرج مكعباً معدنياً صغير المعالم ومعقداً من حقيبته -أحد أجهزة تورين-.
بنفضة من معصمه، ألقى الشيء وأرسله منزلقاً بجوار عمود الكشف داخل الحصن. على الفور، اختفى أثير الحاجز الضبابي فوق الأرض تماماً، ممهداً الطريق. بقلب يخفق ضد قفصه الصدري، خطا سيث إلى الداخل، محصناً نفسه، ومستعداً لانطلاق الإنذار المدوي. لكنه لم ينطلق. ملتصقاً بالجدار الداخلي للحصن، وجد مجموعة من السلالم الضيقة وتسلقها بصمت. فور بلوغه قمة التحصينات، تجمد في منتصف خطوته، كاتماً أنفاسه بينما مر أمامه جضمان.
كانا قريبين لدرجة أنه استطاع شم أنفاسهما المنتنة، ومع ذلك لم يرياه.
فكر قائلاً: "امتلاك كائنات محاربة بلا عقول وبقدرات استشعار أثيرية سيئة له سلبياته بلا شك."
تسمرت عيناك سيث على هدفه إلى اليسار: أحد مدافع الأركان العملاقة. بعد الانتظار حتى ابتعد الوحشان الشبيهان بالضباع، زحف مقترباً. في ظل قطعة المدفع الكبيرة، مد سيث يده بحذر إلى حقيبته وسحب كرة من القصدير ليست أكبر بكثير من قبضته: قنبلة مفجرة. بلمسة رقيقة، وضع الكرة بجوار قاعدة المدفع ووجه تدفقاً رقيقاً من الأثير للداخل. دبت الحياة في الكرة حينها، واهتز سطحها قبل أن يعرض حمراء مضيئة '١٠٠'.
أقل من دقيقتين بقليل. تراجع سيث بسرعة، نازلاً على السلالم في ومضة قبل أن ينزلق عائداً إلى شوارع الحصن المتاهية. تحرك في صمت وتنقل عبر متاهة المساكن الشاهقة والمؤقتة التي امتدت نحو السماء، كاد يصطدم ببعض الجضمان الغافلين على طول الطريق. لحظة وصوله إلى المنطقة الواسعة في مركز الحصن، انفجرت القنبلة. كان الانفجار يصم الآذان؛ وتطايرت شظايا مدفع الأركان والقطع المعدنية في كل الاتجاهات وسط دوي رعدي.
اهتزت الأرض، واهتزت جميع المباني المؤقتة القريبة بعنف. هرع الجضمان من كل زمني نحو الانفجار، محولين المكان بصراخهم وعويلهم إلى فوضى عارمة. لكن، ولدهشة سيث الكبيرة، ظل شخصان صامدين قرب الأسرى: الجضوان الصانع وإلى جواره قائد مشارك جديد. برز هذا الوافد الجديد بهالة من السيطرة، وكان درعه أثقل وأكثر مهابة من أي من بني جنسه. لفت صفائح معدنية سميكة جذعه وفخذيه، وأمسك في يديه درعاً كبيراً بالياً وفأس برأسين.
على عكس سلفه الهائج والمضطرب، بدا هذا الجضوان أكثر هدوءاً بكثير، حيث جالت نظراته الحاسبة على المنطقة. محاولة استدراج ذلك الوحش إلى خارج الحصن ستكون عديمة الجدوى تماماً؛ وحتى لو ابتلع الطعم، فلن يمتلك السرعة لمتابعته بعيداً عن بقية الجضمان.
حدث سيث نفسه مخدداً عينيه: "استبدلوا بالبربري جضوان حارس."
ثم قال: "أنا أتخلص من العقل بينما تذهب أنت لتلك القطعة."
أجاب الذئب الرهيب واقفاً في القلادة: "مفهوم."
اقترب سيث تدريجياً محقناً الأثير في شقوق لكمة الشبح. ثم، بدفعة من السرعة، اندفع للأمام. في الوقت نفسه تقريبا، قفز نايتمير خارج قلادة الدمعة؛ استدار الجضوان الاثنان بعنف، وتوهجت عيناهما بمفاجأة—رفع الجضوان الحارس درعه وفأسه غريزياً لمواجهة الذئب الرهيب، بينما استدار الصانع ليهرب. قبل أن يخطو ثلاث خطوات، كان سيث قد اللحق به. مسقطاً حجاب الفراغ الوهمي، لوح سيث بقبضته، فانطلق الذراع العظمي الهائل ذو اللون الأزرق المخضر إلى الوجود.
اصطدم قفازة مع التعويذة الشبحية بصدر الجضوان الصانع، محطماً عظمه الصدري وقفصه الصدري. تردد صدا صدع عال، وتقيأ الوحش فمًا من الدم قبل أن ينهار بلا حياة على الأرض. لقد نجحت. أصدر الجضوان الحارس هجيراً واستدار نحو سيث، لكن قبل أن يتمكن من الهجوم عليه، ضربه ظل وانتشرت محاور سوداء حول جسده. عول الوحش الشبيه بالضبع من الألم، متخبطاً بعنف في محاولة عقيمة لتمزيق التعويذة قبل أن ينقض نايتمير، غارزاً أنيابه في عضده العلوي ومتاكلاً لحمه بقضمة الظل.
اغتنم سيث الفرصة لإلقاء تحديد متوسط على العدو الجديد.
جضوان حارس
القدرة الكامنة: رتبة الحديد الرتبة: ٣٥ (منتصف الحديد)
القرابة: -
القوة: ٨٣ الطاقة الأركانية: ٤٢
الصلابة: 118 سعة البئر: 76
الرشاقة: 63 التجدد: 65
كان غول الحراسة يحاول التخلص من كابوس، فألقى تعويذة دفاعية غلفت جسده بطبقة من الصخر الداكن. مد سيث يده فوراً إلى حقيبته وسحب إحدى عصا تورين أحادية الاستخدام؛ فلم يكن لديهما وقت للضيع. أمسك بالقضيب النحيل المصنوع من الأبنوس الأسود، ووجهه نحو الوحش.
قال: "يا كابوس، اتركْه!"
عندما حرر الذئب الرهيب قبضته وقفز بعيداً، فكّر سيث في تفعيل العصا. تدفق موج من الأثير هائراً عبر الجهاز؛ وفي لمح البصر، اندلع بحر من اللهب، ليضرب ظهر الغول. أطلق الوحش زئيراً وحشياً بينما حرقت النار الترسانة الصخرية والدروع الصفائحية والتهمتها في ثوانٍ معدودات، قبل أن تحرق الفرو الداكن تحتهما. استدار ليواجه سيث، وعيناه الصفراوان تغليان غضباً، ثم اندفع. لكن في تلك اللحظة، عاود كابوس الكرّ قاصداً ساقه، فانطبقت فكاه عليها بقوة.
تصاعد دخان داكن من داخل فمه وبدأ يشق طريقه طعاماً في لحم الغول. تحول زئير وحش الضبع إلى صرخات حادة، وتلوى جسده في ألم شديد بينما حاول عبثاً إبعاد الذئب الرهيب. وسط الفوضى، انضم سيث إلى المعركة، مسدداً وابلاً من اللكمات، وكل ضربة كانت تقشر جزءاً من التصفيح الصجزي المتبقي على جسد الوحش. وبينما كان يقاتل غول الحراسة الكبير رفقة كابوس، لم يستطع إلا أن يلاحظ الفارق المذهل في السرعة بينهما.
كان الوحش، مثقلاً بدرعه ومشدوداً بخيوط الظل، يتحرك بثقل، مما جعله يبدو كأنه شبه جامد مقارنة بهما. ضخّ سيث الأثير في اندفاعة صائد الطرائد، فانسل بسهولة متجاوزاً هجمات الغول الخرقاء وحاول مطرقة الأجزاء المكشوفة من جسده الضخم بقفازيه مراراً وتكراراً. ألقى نظرة سريعة على الدخان الملتوي من بعيد، وبدأ بملء أخاديد لكمة الشبح تحضيراً لإلقائها مجدداً.
قال وهو يسدد لكمة قوية أخرى في بطن الوحش قبل أن يتراجع: "علينا إنهاء هذا بسرعة".
زمجر كابوس وهو يتفادى فأساً للغول قبل أن يختفي عن الأنظار: "آه، عذراً. كنت أخذ وقتي. لدي فكرة. امنحني ثلاثين ثانية".
قال: "حسناً".
اندفع سيث للأمام، مستغلاً ميزة سرعته وغريزته المعززة للمرور بين تأرجحات الغول الثقيلة. راح يرقص حول الوحش، مقسماً انتباهه بين تفادي الفأس مزدوجة الرؤوس وتوجيه الأثير عبر الأخاديد المعقدة لتعويذته الجديدة. وما إن انتهى سيث، حتى انقض كابوس على غول الحراسة من الخلف. كان الدخان الحبري المتسرب من فمه المفتوح كثيفاً إلى درجة جعلت كل شعاع ضوء يبدو وكأنه يبتلع، ليختفي في أعماقه.
كانت تعويذة الذئب الرهيب حكماً بالإعدام؛ فقد ابتلعت السحابة السوداء ظهر الغول المتفحم، مذيبة لحمه كأنه شمعة في لهب. عوى الوحش ألماً فاستدار على الفور وراح يتخبط بعنف، مما أسقط الذئب الرهيب، لكنه في الوقت ذاته عرض ظهره المكشوف والمتاكل لسيث — وكان ذلك خطأً فادحاً. اغتنم سيث الفرصة كضارٍ، فهجم للأمام. قفازه، الذي غلف الآن بطرف هيكلي ضخم من الأثير الأزرق المخضر، صدم عضلات الغول المسالة، محطماً ونصف عموده الفقري ومثنياً إياه.
أرسل الاصطدام الوحش محلقاً للأمام ليصطدم بسكوينة معدنية قريبة، محطماً المبنى بينما تطايرت شظايا الحديد الصدئ في كل الاتجاهات. مقاومة الإعياء، اندفع كابوس نحو الغول الذي بات مشلولاً، وغرز أنيابه في حلقه. هز رأسه بعنف فانتزع قصبه الهوائي في مشهد مرعب، بينما تدفق الدم ليصبغ فوره الأسود. علت أصوات الضجة القادمة من بعيد، وعندما ألقى سيث نظرة إلى اليسار، تصاعدت سحابة دورارة من الغبار من الممر الرئيسي المؤدي إليهما.
غاصت يده في حقيبته التي لا تنتهي، فانتزع بسرعة قنبلة مفجرة أخرى. وبعد توجيه قدر يكفي من الأثير لضبط مؤقتها على خمس ثوانٍ، رمى الكرة المعدنية بجوار مبنى شاهق من خردة المعدن كان يشرف على الممر الضيق. ظهر حشد من الغول في الأفق، يزمجرون ويندفعون نحو سيث وكابوس — ليتلقاهم انفجار القنبلة المدمر. مزق الانفجار أساس المبنى المجاور وانهارت البنية بأكملها، غامرة محيطها بدوامة من الغبار ومسدودة الطريق.
استدار سيث فوراً منطلقاً نحو السجناء بينما كان يمسح محيطه بعينيه؛ فوقع نظره سريعاً على مجموعة من المفاتيح تتدلى من حامل قرب الزنزانة. بعد أن خطفها، لم يضيع وقتاً فدسها في القفل قبل أن يديرها بصوت نقرة عالٍ. عندما دفع باب الزنزانة، جالت نظراته في الداخل. كانت أدوات شتى مبعثرة على الأرض المغطاة بالقش — مطارق، أزاميل، كماشات — وأجزاء مهشمة مما بدا أنه قطع أثرية. تساءل في نفسه: أكانوا يستعملونهم عمال سخرة بدل دمى التدريب؟
يجبرونهم على العمل لأجل صانع الأداة ذاك؟ لصنع عتاد حربي؟ قبل أن يستغرق في الأمر، عرفته تيودور فوراً. هرعت نحوه وت- ترتجف قيودها على الأرض، ووجهها مخطّط بالدموع.
صرخت بصوت مرتعش: "س-سيث!"
ركع سيث بجانبها دون تردد، ويداه تتحركان بسرعة للعثور على المفتاح المناسب لفك القيود حول معصميها وكاحليها. سقطت القيود الثقيلة على الأرض، ثم نهض ووضع يد طمأنة على كتفها.
قال وئام عينيه الذهبیتين تنتقلان إلى الأسرى الباقين: ثلاثة رجال وامرأة أخرى: "كل شيء سيكون على ما يرام الآن".
مسح وجوههم، ثم خطا جانباً، محاولاً معرفة ما إذا كان أحدهم خلفهم — شخص ضئيل لا يكفي لتخطيه.
"أين أران؟"
فقد وجه تيودور كل ألوانه، وتلاه صمت ثقيل. فتحت فمها قليلاً، لكن لم يصدر أي صوت. تقدم أحد الأسرى وراءها، رجل ملتحٍ بشعر أسود مقصوص، ليتحمل عبء الإجابة.
قال بصوت ثقيل: "لقد قتلوه".
توقف نفس سيث وضاقت صدره.
تابع الرجل: "ليكونوا عبرة. لقد كان مصاباً، و... قرروا أنه عديم الفائدة".
تصاعد موج من الغضب داخل سيث، وانقبضت يداه لا إرادياً في قبضتين محكمتين. وشد فكيه، فهز رأسه وأجبر نفسه على التركيز. يجب أن أخرجهم من هنا. أزال القيود بسرعة عن باقي الأسرى وسلم كل منهم لفافة هروب.
أمر سيث: "عندما تخرجون، توجهوا مباشرة إلى موقع المغامرين وابحثوا عن سيلين، المسؤولة. ستؤمنكم حتى نتعامل مع الأوغاد الذين خدعوكم".
فوراً تقريباً، فعل ثلاثة من الأسرى لفائفهم، ليختفوا في دوامة من الأثير. ومع ذلك، بقت تيودور في مكانها، والدموع تنحدر على خديها. استدار سيث إلى الرجل الملتحي بجانبها.
"أتستطيع التأكد من وصولها إلى تروجان؟"
أومأ السجين برأسه ونظر إلى يديه قبل أن يتوقف فجأة ويرفع نظره مجدداً.
"انتظر... أأنت من أكاديمية تروجان أيضاً؟"
قطب سيث جبينه.
"نجل، لماذ؟"
أجاب الرجل وفمه ينعطف جانباً: "كان هناك طالب آخر هنا. مارقة صغيرة ذات شعر أحمر. هي... لقد بيعت إلى عشيرة غول أخرى مع سجين آخر".
سأل سيث، وهو يقلب في ذهنه كل المارقات اللاتي عرفهن: "هل عرفت اسمها؟"
لم تنطبق على الوصف سوى فتاة واحدة. شابة أنقذته ورينوال من قطاع الطرق قرب أرتوري. هز الرجل رأسه، لكن تيودور رفعت وجهها حينئذٍ والتقت عيناها المنهكتان بعيني سيث.
قالت: "سلينا... كان اسمها سلينا".