تشدّدت عضلات سيث والتوت كالينابيع حين فعّل حزامه الواقي، فالتفّ الأثير حوله ليصنع طبقة زرقاء متلألئة. انفجرت نوّاته في صدره، لتغمر كل ألياف جسده بسيول من طاقته الغامضة. دفع سيث الأثير في شقوق اندفاع الصيد الصاعق والضربة المظلمة، فاستدار، وهجم، واختصر المسافة إلى الوحش الضاري في ومضة قلب. ضحك الكائن الضخم بسخرية ولوح بفاسه اليمنى مستهدفاً حنجرة سيث، لكنه انحنى من تحتها ووجه لكمة شرسة إلى أحشاء المخلوق، لتصطدم قبضة بسيث بالعضلات الشبيهة بالحجر.
تدفقت أقواس برق داكنة عبر جسد الضاري الضخم، لتصدر أزيزاً وفرقعة، بيد أنه بالكاد تأوه قبل أن يهبط بفاسيه قاطعاً. بخطوة جانبية، تفادى سيث الأولى وبدأ للتو في الاستعداد لصد الثانية حين ظهر كابوس خلف الكائن الشبيه بالضباع وغرس أنيابه مباشرة بين عنقه وكتفه وسط سحابة من الدخان الداكن الآكل. عوى الضاري ألماً بينما تساقطت بقع من وبره، وكان السحر ينخر لحمه ببطء. بهزة عنيفة أزاح الذئب الداكن وأدار فّاسيه في دورة لمع النور فيها طالباً اللحم.
تقدم سيث للامام وغرز حذاءه بقوة في الطين الاحمر قبل أن يرفع قفازه لصد الهجوم. صرير صدرت عن وسائد الحماية المعززة تحت قوة الضربة، فصك أسراره. لم ينتظر مع ذلك بل استغل الثغرة، ودفع قبضته للأعلى، وأغلق خطم المخلوق بعنف. زأراً بغضب، رفع الضاري أسلحته لشطره نصفين، لكن قبل أن يتمكن من ذلك، انقض كابوس مجدداً، عاضاً ومنخراً طرفه العلوي الأيسر هذه المرة لشلّه. بالالتفاف، قذف الكائن الذئب الداكن بعيداً فوراً قبل أن يلوح بفاسيه نحو سيث، لتصفير النصلان عبر الهواء قبل اصطدامهما بقفازه مرة أخرى.
ألم أطلق النار صعوداً عبر كتفه، امتص سيث الضربة ثم أطلق بسرعة وابلاً من اللكمات، غارساً قبضات في بطن المخلوق. بهدير، رفع الضاري أسلحته، وتوهج أثير أزيز على أسطحه. في اللحظة التالية، لوّح الكائن الشبيه بالضباع بالفأسين هبوطاً في قوس مميت، لكن سيث اختفى وظهر مجدداً من ظله، مستخدماً الزخم لصفع قفازه في خاصرته. في الوقت نفسه، ضرب كابوس في الجانب الآخر ومزق لحم الضاري.
مع تطور القتال، بدا أنهما يمسكان بزمام الأمور على الرغم من الفجوة الهائلة في الخصائص. سمحت خفة حركتهما العالية وتنسيقهما بالرقص حول الوحش، والضرب بدقة وتفادي فاسيه بسرعة. معاً، كانا عاصفة من الظلال والغضب، دافعين الكائن الكبير للخلف ومجبرين إياه على الدفاع بدلاً من الهجوم. لكن المد انقلب حينئذ. تحولت عيون الضاري الضاري الصفراء إلى حمراء، وبدأ الأثير يفرقع حول جسده كعاصفة كهربائية.
قفزت قوة الوحش وسرعته بشكل صاروخي، لتصبح حركاته ضبابيات بالكاد تستطيع عيون سيث متابعتها. الضربات التي كانت تخطئه سابقاً بميل باتت الآن تلامس جلده وتشطر الأرض تحته نصفين دون حتى لمسه. انطلقت موجات صادمة من الغبار والحطام في الهواء مع كل تلويح من الوحش بينما استمر سيث وكابوس في التملص بيأس. وجدا نفسيهما يتفاعلان فقط بناءً على الغريزة، دافعين جسديهما وسرعتيهما إلى حدود الحدود.
كان كل تفادي هروباً من الموت، وكل هجمة مرتدة مقامرة ضد هجوم الضاري المتواصل. بالتلتقط إلى ظل الضاري مرة أخرى، وجه سيث لكمة قوية إلى أضلاعه — لكن الوحش الغاضب بدا أنه توقع الهجوم وفي التفاف، لوح بفاسيه المكسوين بالأثير حولهما. قبل أن يتمكن سيث من الصد، اصطدمت النصال المنحنية بحاجز حزامه الواقي فوق كتفه كزوج من الثيران المهاجمة، مرسلة إياه مطروحاً على مسافة تزيد عن اثنتي عشرة ياردة.
الأرض الوعرة عضت جلده، واجتاح الألم جسده؛ ومن تلك الهجمة وحدها تبخر ثلثا أثير القطعة الأثرية الدفاعية. أطلق كابوس هديراً غاضباً وانقض من ظل الضاري، مغلفاً ظهر الوحش بسحابة سميكة من الدخان الأسود. بعواء مصمّم للآذان، ألقى الكائن الضبيه الضخم به فوراً ولوح، وفواس شارحة خاصرته. أنين الذئب الداكن، مع تدفق الدم من الجرحين العملاقين بينما حاول الاندفاع بعيداً — وقبل أن يستطيع، تقدم الضاري إلى الأمام وركله، مسحقاً أضلاعاً متعددة ومرسلاً إياه متدحرجاً عبر الطين الأحمر.
صرخ سيث: "كابوس!"
بينما هاجم الكائن الكبير الذئب الأنين، والفؤوس مرفوعة لضربة قاضية. تباً اللعنة! بالوصول بيأس إلى جيبه، وجدت أصابع سيث إحدى عصا تورن للاستخدام الواحد. بصيحة تحدّ، خطفها وأشار إليها.
"خذ هذه!"
تدفق الأثير عبر العصا، متجمعاً في جحيم متقد انطلق نحو الضاري. اصطدم سيل النيران النقية الحارقة بالمخلوق، مغلفاً إياه فوراً، ومحرقاً الوبر واللحم على حد سواء. اخترق عواء المخلوق الناتج الهواء، لا بغضب، بل بألم خام. تخبط المخلوق بجنون، مخلباً الحريق الملتصق بجسده في محاولة يائسة لإخماده. باغتنام اللحظة، هجم سيث للأمام. نوّاته، النابضة كقلب ثان في صدره، انفجرت وغمرته بغريزات معززة بينما غذت غضبه أيضاً.
تدفق طوفان القوة عبر عروقه حين فعّل سوار النسر السريع وضبّ الأثير في اندفاع الصيد الصاعق. غدت قبضاته ضباباً، مصطدمة بجسد الضاري الصلب بقوة رعدية. الوحش، الذي لا يزال ملفوفاً بالنيران، زأر وقاتل مردّاً، ضارباً بغضب وحشي. مضعضَعاً بالإصابات والألم، كانت حركاته أبطأ، بيد أن شراسته بقيت. ضربات بضربات، شقوص بلكمات، تبادل سيث الضربات مع الضاري، مستسلماً لوحشه الداخلي.
مزقت فؤوس الوحش أثير حزام سيث المتبقي في ثوان معدودة، وسرعان ما ظهرت خطوط قانية على ذراعيه وجذعه وجنته، ومع ذلك واصل هجومه المتواصل. الجروح، الدم، الألم — لم تكن سوى ضوضاء خلفية في عقله. كل ما كان يهم هو قتل ذلك الشيء. لصياغة والازدهار عبر مساره. كان صدر الضاري العاري مغطى ببقع متفحمة وكدمات، وبدا وبره الداكن النقي سابقاً متشابكاً بالدم. نصف جسده كان منكراً، مع قطع لحم تتقشر وتتساقط كلما تحرك.
ورغم كل ذلك، أن وضح الوحش ولوح بفاسيه مراراً وتكراراً. تحرك عقل سيث وجسده كواحد، ملغيين أي تردد أو حركة ضائعة، وسكب تقريباً كل الأثير الذي استعاده في شقوق اندفاع الصيد الصاعق. كان هذا أقوى ما كان عليه قط، القمة المطلقة لقوته — ومع ذلك بدا أنه لا يزال غير كافٍ. كان الضاري ببساطة أقوى، وأسرع، وأكثر تحملاً. ومع ذلك، قاتل سيث بغض النظر. لم يكن الهرب خياراً؛ النجاة بتلك الطريقة لن تكون صحيحة.
سينتصر، أو يموت محاولاً. بينما استمر سيث في التفادي واللكم، نمت ذراعاه أثقل تدريجياً وأصبح تنفسه ضحلاً، ورئتاه تحترقان داخل صدره. دفعته ضربات الضاري الثقيلة للخلف بوصة تلو بوصة، وكل ضربة تهبط ضد قفازات سيث المعززة بقوة وحشية جعلته يتوجع. تماماً كأن الموت كان يقترب منه، انطلق ظل داكن من الجانب. انطلق ذئب أسود صغير مصنوع من الظلال النقية نحو الضاري وانقض عليه، مغلفاً إياه بظلام متلوّ.
استدار الكائن الشبيه بالضباع وعوى ألماً بينما غطت محاليق داكنة مكسوة بالأشواك أطرافه. أسقط الضاري الضخم أسلحته فوراً وحاول تمزيق المحاليق، لكن يديه المخليتين عبرتا ملحقات الدخان الأسود للسحر وكأنها لم تكن سوى وهم. لمح سيث جهة اليمين ورأى كابوس يصارع للوقوف، والدم يقطر من جروحه وعيناه مسمرتان على الضاري. بصوت أجش ومتمزق للآذان، استأنف سيث هجومه، ضارباً قفص أضلاع الكائن الكبير ووجهه.
أمسك الضاري بفاسيه وحاول صد هجمات سيث، لكن الدخان الأسود الملتصق بجسده بدا معيقاً لحركاته. كل ضربة من سيث أصابت هدفها، مع اصطدام قفازات قتاله بالعضلات المنكرة وكسر العظام تحتها. لحظة تلاشي المحاليق السوداء بعد ثوان قليلة، استعاد الضاري سرعته المعتادة — بيد أن ذئب ظل آخر انطلق من اليمين وضربه مجدداً قبل أن يتمكن من الضغط بمزاياه. تدخّل دخان جديد حول جسد المخلوق، وقفز سيث إلى الأمام، مستعداً لإنهاء القتال.
ألم. لم يكن سكولثار يدرك سواه. ذلك البشريّ أبى الموت تماماً. كيف لهذه الحشرة أن تتحدّاه؟ كان مفترضاً بكل ضربة فأس أن تحسم القتال، وأن تخرس ذلك التمرد للأبد. لكن سلاحه ظل يقطع الهواء لا غير. وما إن استعدّ أخيراً لقطع رأس ذلك الضعيف، حتى التفتت تلك المحاليق المعتمة حوله كأفاعٍ سامة، تحرق جسده وتقيده بقبضتها الضاغطة. سأقتلُه! بزئير همجيّ، ترك سكولثار محاولات التخلص من الأقياد الظليّة وصب غضبه على البشريّ.
دارت فئاسه بقصد مميت، لكن تلك الحشرة اللعينة ظلت تفلت قبل أن ترد بهجوم من اللكمات العاتية. أطلق أنفاساً غاضبة وسط الألم، ولوّح بسلاحه ثانية، لكنه اصطدم بدرع البشريّ المعدنيّ بصوت مزعج. مجدداً. ومرة بعد أخرى. مهما فعل سكولثار أو حاول تمويه ضرباته، بدا أن ذلك البشريّ يسبقه بخطوة دائماً، مستعدّاً لصد الضربات أو الاختفاء في الظلال لتفادي الفئاس المشحونة بالأثير. لقد تجاوز هذا بكثير ما يمكن لأبناء جنسه فعله.
لكن لماذا توجد هذه الحشرة هنا؟ ولماذا الآن؟ لم يأتِ أحد لإنقاذ البشر منذ أن بدأ شعبه في شرائهم خلال الانقلاب الشتويّ الأخير. أكان أحد السجناء الحاليين من قبيلته؟ ألهذا ظل يقاتل، رافضاً الموت رغم كل جروحه؟ ضغط على أنيابه، ولوّح بفئاسه في قوس واسع، فصفر كل نصل في الهواء. حاول البشريّ تفادي الهجوم، لكن أحد النصول اصابه وشقّ جرحاً عميقاً عبر كتفه. وغير مبالٍ بالإصابة، ردّ فوراً، مسدّداً قبضته في خطم سكولثار ليجعله يترنح إلى الوراء.
بهدير منخفض، ثبّت الوحش وقفته واستعد لهجوم آخر، لكن ضعفاً مباغتاً غمره. الغضب الملتهب الذي كان يمنحه القوة، ويملأ عضلاته بالأثير حتى الحافة، تلاشى. انقشع الغشاء القرمزيّ عن رؤيته، وعادت عيناه إلى لونهما الأصفر الطبيعيّ. لان جلده السميك وفروه، ففقدا قسماً كبيراً من صلابتهما المعتادة، ليصبح مكشوفاً ومعرضاً للخطر. ثم ضربه الواقع. ألم. ألم شديد يفتت الأحشاء. تدفق في جسده مُمثّلاً في كل أعضائه الداخلية المتهشمة وعظامه المكسورة.
وقبل أن يتمكن من رد الفعل، اصطدمت قبضة البشريّ بجنبه. انكسر ضلعان بصوت مدوٍّ انتزع عواءً مؤلماً من حلقه. تسلل الخوف فوراً من معدة سكولثار وقفز إلى عقله، مورثاً فكرة لم يكن ليتقبلها أبداً: الانسحاب. بعد زوال تعويذة الغضب، أصبح جسده واهياً عليلاً. لم يكن ليتمكن من الموت هنا. ليس على يد بشريّ. كان عليه الفرار. بنظرة أخيرة حادة، استدار سكولثار بين لكمتين متخبطتين وانطلق هارباً.
غدا الصحراء من حوله كطيف ضبابيّ وهو يجري، دافعةً إياه كل خطوة بعيداً عن موت محتم. ثم، وما إن همّ سكولثار بإطلاق تنهيدة ارتياح، حتى ضاق صدره. برز البشريّ من ظل صخرة كبيرة في الأمام، والدم يسيل من كل جروحه. اشتعلت عيناه الذهبيّتان بعزيمة صلبة، تخترقان سكولثار وتسمّانه في مكانه برعب مشلل. وفي تلك اللحظة، أدرك حقيقة مرعبة. هذا المسخ لن يدعه يهرب أبداً.