تحرك سيث بحذر عبر الصحراء، ملازماً ظلال الصخور العملاقة كلما أمكنه ذلك. قرر في الوقت الراهن إبقاء خطوة الظل تعويذته المتاحة، لكن اعتماداً على مدى صعوبة التخفي، سيربط المشاركة مجدداً بالفراغ الوهمي. كانت بحوزته جيبية البروفيسور ريات، لكن مدتها البالغة عشرين دقيقة لم تكن مثالية أبداً.
قال كابوس، وكان قد اختفى مسبقاً: "هناك اثنان في الأمام".
أبحر سيث بعينيه محاربًا ضوء الشمس الساطع، ثم جثا على ركبتيه وبدأ ببطء يتبين شكل شخصين ينبلجان من سراب الحرارة، وتتضح هكتارهما مع كل خطوة يخطوانها. تشابهت رؤوس المخلوقات تماماً مع رؤوس الضباع، بخراطيم عريضة وفكين قويين مكتظين بأسنان حادة مصفرة تبدو قادرة على تمزيق الدروع واللحم بسهولة. كانت آذانهما ترتجفان، كأنهما تحاولان التقاط كل صوت في صمت الصحراء الواسع، بينما تفحصت عيناهما العنبريتان العميقتان الأفق.
بدا الاثنان أقصر قامة من سيث، إذ بلغ طول كل منهما نحو خمسة أقدام ونصف بقوام نحيل ومفتول العضلات. تموج فرائهما الخشن المبرقع بتدرجات البني والرمادي مع نسيم الصحراء، متناقضاً مع الأرض الحمراء الجافة. منحهما درع الغنول المرتجل المصنوع من الجلد والمعدن المجمع مسحة من البشرية، لحماية وسط الجسد والجذع. حمل أحدهما نصلًا مقوساً ومشرشراً، وأمسك الآخر هراوة ثقيلة مرصعة بمسامير عظمية.
مع تقييمه لهما، ربط سيث وعيه لفترة قصيرة بكابوس، متحققاً من أي تدفق لحاسة الخطر. لاشيء. كل شيء على ما يرام. بينما اتخذ الذئب الرهيب موقعه في الجانب الآخر منهما، انطلق سيث جافلاً في عدو سريع وألقى التعرف المتوسط.
محارب الغنول
الامكانية: رتبة الحديد المرتبة: 26 (حديد منخفض)
القرابة: -
القوة: 85 الطاقة السحرية: 39
الصلابة: 62 سعة البئر: 51
الرشاقة: 67 الاستشفاء: 54
محارب الغنول
الامكانية: رتبة الحديد المرتبة: 18 (نحاس مرتفع)
القرابة: -
القوة: 42 الطاقة السحرية: 16
الصلابة: 32 سعة البئر: 21
الرشاقة: 36 الاستشفاء: 29
لم تكد الكلاب الضارية تراه حتى زأرت واندفعت. واصل سيث ركضه مستلّاً ضربة الظلام الصاعقة إلى قفّازيه ومفعّلاً حزام الحماية احتياطاً. انسلّ كابوس خارج الفراغ الوهمي وانقضّ على الكلب الحديدي غارزاً أنيابه في مؤخرة عنق الوحش. انطلقت دخنة سوداء من فكّ الذئب الضاري وتغلغلت في لحم المخلوق ممّا جعله يعوي من الألم. حين استدار الكلب الضاري النحاسي لمساعدة شريكه اختفى سيث وظهر فجأة من ظلّه مسدّداً لكمة قوية إلى خاصرته المكشوفة.
ضرب قبضته بالمخلوق البشري بقوة هائلة محطّماً عدة أضلاع ودافعاً به طائراً في الهواء ليصطدم متمدّداً على بعد اثنتي عشرة خطوة. أطلق المخلوق نبيحاً وتوالت أقواس البرق الأسود عبر جسده وهو يحاول النهوض سريعاً. قبل أن يتمكّن من ذلك كان سيث جواره بالفعل وغرس قفّازعه بقوة في وجهه البشع محطّماً فكه. ومن دون إبطاء ركله دافعاً به في الهواء مرة أخرى. تدفّق الأثير إلى قبضته بينما اندفع نحو المخلوق محطّماً رأسه بضربة واحدة.
من خلفه زمجر الكلب الضاري الآخر ملوّحاً بعصاه المليئة بالنتوءات والمغطاة بالأثير في أقواس واسعة باتجاه كابوس. وقبيل تلقّي الضربة استخدم الذئب الضاري خطوة الظل وقفز خارج ظل المخلوق تماماً كما فعل سيث مع الآخر عاضاً بعمق في كتفه. عوى الكلب الضاري من الألم وألقى سلاحه وأمسك بالذئب الضاري وقذفه على بعد اثنتي عشرة خطوة. ثم استعاد المخلوق البشري عصاه واندفع بينما دار الأثير وتغلغل في العضلات وظهرت خطوط حمراء عبر فروه المرقط.
من دون تردد وجّه سيث الأثير إلى اندفاعة صائد الطرائد واجتاز المسافة في لمح البصر ملتقياً بالكلب الضاري في طريقه. رشق الكلب بنظرة حادة وأهوى بعصاه إلى أسفل. مدفوعاً بغريزة جوهره تنحى سيث جانباً في اللحظة الأخيرة مما سمح للسلاح العملاق بأن يمرّ مصفراً على بُعد بوصات من وجهه ويصطدم بالأرض متطايرة شظايا الصخور في كل الاتجاهات. ومن دون تفوّت إيقاع انقضّ مردّاً بسلسلة من اللكمات القوية ومبرحاً بطن الكلب الضاري وخخاصرته ضرباً.
أطلق المخلوق البشري زمجرة أليمة ثم حاول عضّ وجه سيث لكنه انحنى إلى الأسفل وأطلق ضربتين سريعتين. مدركاً أن عصاه باتت عديمة الفائدة في مثل هذه المسافة القريبة ألقى الكلب الضاري بها جانباً مفضّلاً مخالبه وأنيابه غير أن الأمر برمّته كان بلا جدوى. وقبل أن يتمكّن الوحش من إصابة سيث انقضّ عليه كابوس من الخلف غارزاً أنيابه في ذراع المخلوق المصابة. شقّ الكلب الضاري بيده المخلوبة باتجاه الذئب الضاري لكن سيث صدّ الضربة ومطره بلكمة صاعدة شرسة على خطمهمها دافعاً به مترنّحاً إلى الوراء.
استغل كابوس الثغرة وضرب مرة أخرى عاضاً على حنجرته ومسبباً لتآكل اللحم بالدخان الأسود. ووسط زمجرة عالية حطم مجرى الهواء للمخلوق وترك الجسد الهامد يرتخي جانباً. لم يضيع سيث وقتاً ففعل حزام الحماية وأخرج خنجراً من خناجر مارقة الكلاب السوداء ليحصد جوهرة وحش الكلب الضاري النحاسي بينما مزق كابوس صدر الكلب الحديدي.
قال الذئب الضاري وهو يهشّم جوهرة الوحش الرمادية في فكّه: "يبدو أنك كنت على حق. لكماتك تضعف بقية أجسادهم حقاً".
أجاب سيث وهو يمد يده داخل قفص صدر الكلب الضاري الآخر ليستعيد جوهرته: "إذن أخبار سارة".
لقد تعلم قبل بضع أسابيع في حصة نظرية القتال أن أي إصابة تسحب الأثير من العظام والعضلات لتعالج نفسها مخفضة مؤقتاً صلابة بقية الجسد. وكان التأثير طفيفاً مع الجروح السطحية أو الحادة مثل طعنات الخناجر وهذا هو سبب ندرة ملاحظته إلا إذا كان الخصم فاقداً لرفيق أو طرف أو طرفين بالفعل. لكن الأمر اختلف الآن. كان للضربات العِوَاء قدرة اختراق أقل من الشفرات رغم أنها تترك ضرراً على مساحة أكبر مضخمة التأثير.
ولهذا السبب بالذات أثنى القبطان مايكلسون على المطارق مشجعاً جميع الحراس على التدريب عليها نظراً لقدرتها على تحسين سرعة صيد المجموعة أثناء الاستكشافات. ولم يكن التأثير هائلاً بالطبع إذ يقلل الصلابة بنسبة ثلاثة أو أربعة بالمائة بحسب كلام الرجل لكن بما أن سيث كان يوجه ضربات أقوى بكثير من أي حراس بفضل قوته الأعلى فقد اعتقد أنه يستطيع تحقيق أداء أفضل بقليل بفضل قفّازيه.
سأل: "برأيك ما مدى حجم تأثير الإضعاف؟"
أجاب كابوس وقد توقف جسده عن الاهتزاز بفعل جوهرة الوحش التي التهمها للتو: "صعب التحديد. خمسة بالمائة؟ ربما عشرة؟ بما يكفي لملاحظة الفارق".
انطبقتا شفتا سيث في خط رفيع. لم يكن الأمر ضئيلاً... لكنه لم يكن ثورياً تماماً كذلك. ورغم ذلك كل ميزة تُحتسب.
"إن استطعت فحاول التركيز على ذلك في القتال القادم كي أتمكن من الحصول على قراءة أكثر دقة؟"
"حسناً".
"شكراً".
أطلق كابوس نفخة خفيفة ومضيا قدماً بينما ظل الصحراء ممتداً بلا نهاية أمامهما والحرارة تتقلب في تموجات على الأفق.
طوال الساعات التالية، واصل سيث ونايتماير التقدم عبر صحراء الطين الأحمر، مطيحين بكل كلب بشري اعترضهما. وللمفاجأة، لم يمثل أي منها خطداً حقيقياً، إذ تكونت أقوى زمرة من كلب حديدي من الرتبة الثلاثين ترافقه اثنتان نحاسيتان. ومع منتصف الظهيرة، استقر رأي نایتماير على سؤال سيث السابق، وأيقن تماماً أن لكماته تخفض صلابة الوحوش بنسبة تتراوح بين خمسة وخمسمائة بالمئة بحسب الإصابات.
والمرة الوحيدة التي بلغا فيها ذلك الحد الأقصى كانت حين حطم تقريباً كل أضلع الكلاب. وفي البداية، عزما على قتال مخلوقات أخرى في الصحراء، كسحالي الرمل وحجارة الحراشف وأنابيب الصحراء العملاقة، لكنهما تبينَا سريعاً أن ذلك إضاعة للوقت. وعلى الرغم من كون الفجوة ضخمة، إلا أنها ظلت ضمن الفئة الحديدية، لذا غصت أطرافها بمخلوقات نحاسية صغرى ومتوسطة لا تقارن البتة بإمبراطورية أسياد السمك من الفئة الفضية.
وبعد نصب كمين لزمرة أخرى من الكلاب، تابعا المسير عبر الصحراء المترامية، لكنهما توقفا حين وقعت عينا سيث على بناء أسود ضخم يلوح في الأفق المشوه بالحرارة. قال سيث وهو يقلص عينيه ويقيهما من الشمس: ما هذا بحق الجحيم؟ أجاب نایتماير منطلقاً عابساً بتلك الاتجاه: لا أعلم. دعنا نكتشف! تبعهه سيث، ومع اقترابهما تجلت المعالم المبهمة وتحولت إلى قلعة هائلة. بلا بوابات ظاهرة، تألفت الجدران الشاهقة من صفائح معدنية متداخلة وصدئة، وارتفعت معاً ككتلة واحدة صلبة وسط الصحراء.
وفي القمة، استطاع سيث تمييز شكلي مدفعين تشير فوهاتُهما نحو الخارج، مستعدتين لإطلاق النار على أي شيء يتجرأ على الاقتراب. وبدا أنهما صُنعا من المعدن نفسه البالي والمتآكل الخاص بالجدران، مما لمّح إلى أن الكلاب اضطرت لانتشال وإعادة تدوير أي خردة تمكنت من العثور عليها. أدرك سيث استحالة الاستهانة بقوة أداة الحرب تلك، لكن أخذها على محمل الجد ظل أمراً عسيراً. دعنا نتحر— قبل أن يتم كلامه، أطلق المدفع الأيسر قذيفة نحو عقرب ضخم في البعيد.
وعند الارتطام، انفجرت القذيفة بقوة هائلة، ممزقة المخلوق ومطيرة بقطع درعه وشظايا ضخمة من الطين الأحمر في الهواء. ثم سرت موجة صدمة عارمة عبر الصحراء، وما إن انقشع غبار السحابة حتى اختفى العقرب تماماً، تاركاً حفرة فاغرة تشوه المشهد حيث كان يقف. قال سيث وهو يحك مؤخرق عنقه: حسناً، لا بأس. دعنا نرى كم مدفعاً سحرياً يملكون أولاً. قلب نايتماير عينيه إلى جانبه. هيا. علينا فقط تفادي التعرض للإصابة.
خطة عبقرية يا نايتماير. ستكون خبيراً حربياً عظيماً. من يحتاج إلى الخطط حين يملك الأياب؟ ابتسم سيث، وشرعا بحذر في تطويق القلعة من مسافة آمنة محللين هيكلها ودفاعاتها. وإجمالاً، رصدا أربعة مدافع سحرية وبوابة واحدة في الخلف بدت مفتوحة على غير توقع. وباسستخدام الفراغ الوهمي، انسل نايتماير اقتراباً للاستطلاع، ليكتشف سريعاً سر عدم إغلاق البوابة، إذ غُرز عمود ضخم في الأرض بالداخل، مطابقاً تماماً للوصف الذي قدمه البروفيسور ريات وليريا لعمود الكشف، وهو أحد أجهزة الكلاب.
وأطلق ابتكار الصناع تعويذاً يثير صوتاً مزعجاً للأذنين عند استشعار أي أمر غير مألوف، وهو ما اعتمد بالكامل على البشر أو الوحش الذي صنعه. ومن حجم القلعة، قدر سيث عيش أكثر من ألف كلب بالداخل. لذا إن انطلق ذلك الشيء، فستندفع نحوه مئات الكلاب الحديدية على الأرجح. قال متلَفتاً للخلف: لنرَ إن كانت هناك قلاع أخرى محيطة قبل استهلاك أجهزة تورين كلها على هذه. خلال الساعات الخمس التالية، توغل سيث ونايتماير أعمق داخل صحراء الطين الأحمر، مصادفين أربعة معاقل إضافية، وإن لم تكن بحجم الأول أو بمثل تحصينه.
ومع أن المقاربة الآمنة كانت تقضي بالتسلل إلى القلاع الأصغر والأقل تحصيناً أولاً، إلا أن سيث نبذ الفكرة لأنها ستضيّع وقتاً ثميناً. والمزيد من الكلاب يعني موارد أفر للتبادل، وإن كان أي منها يشتري بشراً، فستكون القلعة الكبرى. ولدى عودته إلى المعقل العملاق، أعد سيث خطة عمل. لم يستطع استخدام أجهزة تورين بتهور دون تيقن من وجود ثيودورا وأران بالداخل، مما اقتضى استطلاعه للمكان أولاً عبر ستار الضباب ثم الفرار بخطوة الظلال وسواره الجديد.
وإن تأكد من وجودهما، فسيعود لاستخدام الأجهزة فوق تحويل رابط شير إلى الفراغ الوهمي لاختراق المكان بيسر أكبر وتيسير إنقاذهما. وبعد أخذ نفس عميق، انحنى سيث منخفضاً ودب نحو المعقل. وتسلل بحذر من ظل إلى ظل مقترباً من البناء الضخم ذي المعدن البالي حتى بلغ طرف البوابة المفتوحة. وهناك، رفع يده وبث الأثير في ستار الضباب. تصاعد ضباب كثيف ومحجب، ليستر نفسه ويتسرب إلى داخل القلعة.
ومنطلقاً في عَدْو، اقتحم سيث الداخل برفقة نايتماير، مندفعاً مباشرة صوب قلب المعقل. واصطفّت في الشارع الضيق أمامه ملاجئ مؤقتة ترتفع لثلاثة أو خمسة طوابق، وقد حيكت جدرانها بخشونة من خردة المعادن والصفائح الصدئة. تردد صدا صوت مدوٍّ وثاقب. وانطلقت الزمجرات من كل حدب وصوب حين برز محاربو الكلاب من مساكنهم المتهالكة، مكشرين وقابضين على أسلحتهم. لكن رداء ستار الضباب الكثيف إلى جوار ضعف رؤيتهم وقدراتهم على استشعار الأثير جعل سيث شبه غير مرئي لهم.
وبدا أن قليلاً منهم لمح وميضاً سريعاً له لكنهم فقدوا أثره لحظة تفعيله لساعة البروفيسور ريات الجيبية. ومناورةً عبر أزقة المعدن الصدئ، واصل سيث الركض بينما حدقت عيناه يمنة ويسرى، ماسحاً بهلع كل زاوية بحثاً عن أي أثر لثيودورا وأران. وحين بلغ مركز المعقل، مساحة رحبة تحتضنها مساكن شاهقة من كل جانب، تسلل الشك إلى صدره. إنهما ليسا هنَا... توقفت أفكاره فجأة حين حط بصره على تجمع أشخاص قرب جدار: خمسة أشكال بشرية تكاد بالكاد تُرى من البعيد، وتلمع السلاسل المقيدة لها في الضوء الخافت.
ثم احتبس أنفاسه. وقفت بينهم امرأة نحيلة ذات شعر داكن قصير، هي ثيودورا. اقترب سيث بسرعة لكنه تجمد حين خرج كلبان غير مألوفين من كوخ معدني مجاور. الأول، المخالف لأبناء جنسه بجسمه الضئيل والواهي، لم يحمل سلاحاً بل جرّ خلفه حقيبة جلدية كبيرة وبالية. وضيّق عينيه المتقدتين بذكاء ماكر يلمح إلى عقل منسجم مع الاستراتيجيات لا القوة الغاشمة. أما الكلب بجانبه فكان نقيضاً تاماً: وحش تفوح منه هالة عنف وهمجية خام لم يشهد سيث مثيلاً لها من قبل.
وقف شامخاً كعمود من القوة الخالصة، وتلعّبت عضلاته المفتولة تحت كسائه الكثيف من الفراء الداكن. وفي كفيه الثقيلتين قبض على فأرين كبيرين ومقلقين لا يبشران إلا بالمجزرة. العقل والعضل، فكر سيث. ولحظة شروعه في سحب الأثير من بئره، اخترق صوت نايتماير رابطهما. خطر! اشتعل لب سيث للحظة ودفعته غريزته للغوص جانباً تماماً حين ضربت قذيفة مدفع المكان الذي وقف فيه قبل نبضة قلب. وأباد الارتطام كوخاً معدنياً مجاوراً، باعثاً قطعا مسننة تتطاير في الاتجاهات كافة.
محققاً دحرجة لقدميه، سدد بصره نحو قائدي الكلاب وفعل التحديد المتوسط.
وحش السعلاة البربري
الامكانية: رتبة الحديد المرتبة: 45 (حديد-عالي)
القرابة: -
القوة: 136 الطاقة الاثيرية: 53
الصلابة: 112 سعة المورد: 87
الرشاقة: 78 التجدد: 75
صانع أدوات السعلاة
الامكانية: رتبة الحديد Rank: 25 (Low-Iron)
مرتبة الصانع: 48/60 (حديد-عالي)
القرابة: -
القوة: 42 الطاقة الاثيرية: 33
الصلابة: 36 سعة المورد: 82
الرشاقة: 55 التجدد: 99
صرخ سيث: "اركض!"
رأى مرتبة الأول. استدار فوراً وانطلق عادياً، وتلاشى طيفه وسط خفاء ساعة جيبه. نسج سيث طريقه وسط الفوضى وبصحبته كابوس، وتفادى الانفجارات ووحوش السعلاة المهاجمة، وكان قلبه يقرع أضلاعه. احترقت الغريزة الوحشية في عروقه، وصقلت كل حركة وكل ردة فعل، واحتاج إلى كل عون يستطيع نيله. اقترب من أطراف الحصن، فسقطت قذيفة مدفع على مقربة خطيرة. تحرك بدافع الغريزة، وانتقل سيث آنياً إلى ظل قريب، وتجنب الانفجار بأعجوبة، والذي دمر أكواخاً صدئة عديدة.
اندفع عبر البوابة المفتوحة، وانحنى تحت السيوف المعقوفة الصفارة، وتفادى الهراوات المتأرجحة، ثم ركض مقحماً نحو الصحراء المفتوحة ليبعد المسافة قدر الإمكان بينه وبين المعقل. فكر سيث في التوقف، فظهر كابوس بجانبه.
قال: "هذا اللعين الضخم ما زالت أعقابه تتبعنا!"
التفت سيث إلى الوراء، فرأى وحش السعلاة البربري في مطاردة حامية، وفاساه المزدوجتان تشقان الهواء. نبض الأثير فوق وبيله بموجات منتظمة - يغوص للداخل ويتوهج للخارج - ليغذى كل خطوة من خطواته بالقوة بينما واصل الوحش العملاق تقليص الفجوة. أمكن سوار النقر السريع الجديد أن يتيح له الهرب، لكن سيث عرف أن قتل هذا المخلوق أمر لا بد منه إذا أراد تحرير ثيودورا وأاران. هنا أفضل من المعقل المحاط بمئات من وحوش السعلاة.
قبض سيث على كفيه، ونظر إلى كابوس.
قال: "استعد للقتال!"