اقتراب اوروين من سيث و مدّ يده فقبض على كتفيه.
"أيمكنني—"
تدخل الأستاذ ريات.
"مهلاً يا اوروين، أرجوك، لا تسحق مرشحي."
أجاب باسترخاء طفيف لقبضته عن سيث.
"حسناً، حسناً. أيّ أمل في أن أكلم أباك؟ ربما أحصل على بعض النصائح؟"
فكّر سيث في غياب معرفة الناس واعتصم وجهه بالعبوس.
"عذراً، أبي ميت. فرّ من دريريا واستقر هنا، لكن نبياً خانه وقتلته فيلق دريرية قبل عشر سنوات."
تبخّر حماس اوروين.
"يا بنيّ، هذا… آسف، لم أكن أعلم—"
توقف فجأة وعقد حاجبيه.
"انتظر، أقاتلت قبل عشر سنوات؟"
تدخلت سيلين من خلف المنضدة فجأة.
"أبوك… أكانت له صلات بالملك؟"
أجاب سيث واعتصر القلق أحشاءه بينما اتسعت أعين أبطال الفوضى أجمعين. علموا جميعاً بالتمرد. ومن هيئة وجه سيلين، شاركوا فيه على الأرجح.
"لكن… ليس عن اختيار. أراد مكاناً هادئاً يربّيني فيه فحسب. مهما رحلنا، اكتشف الناس أمره عاجلاً أم آجلاً. فعقد صفقة مع ملك هنا… ليضمن سلامتي أنا وأمي."
فقد وجه سيلين إشراقته المعتادة ولمعت عيناه قليلاً كأن الماء غشاهما.
"إيقاف الانقلاب مقابل صمت الملك."
أومأ سيث واضطربت في صدره مشاعر متناقضة. عرف عن سياسة الملك ما يكفي ليدرك أنه طاغية أنانيّ لا يحركه سوى الجشع، لكن إن لم يحاول الناس خلعه، فربما ظل أبواه على قيد الحياة. الحروب والتمردات تحمل التضحيات دوماً، ومع ذلك يصعب تقبّل الأمر حين يكون الضحايا أبواه. أكان موتهما جديراً حقاً؟ أيضمن أحد معاملة الملك التالي للعامة بشكل أفضل ورفع الضرائب والقوانين القمعية؟ أطلق تورين تنهيدة ثقيلة.
"فعل ما يناسب عائلته، وأنا أحترم ذلك. لكن أباك كلفنا فرصة الحصول على قائد أفضل لكاستل بإيقافه لذلك الترد،"
قال قبل أن يومئ نحو سيلين اوروين.
"وفقد كثيرون أهلهم وأصدقاءهم بسبب ذلك."
توجس حلق سيث وأطرق رأسه.
"آسف."
لوح اوروين بيده بابتسامة دافئة.
"لا بأس يا بنيّ. مضى عقد على ذلك وليس ذنبك. لن نحمل ضغينة."
ثم التفت الرجل الملتحي نحو سيلين.
"أليس كذلك يا أختي؟"
أومأت سيلين وهي تمسح عينيها.
"نجلّ، سنتوقف عن الانبهار بعودتك من صيد شهري بمئات أحجار الوحوش في جعبتك."
أضاف الأستاذ ريات متكئاً إلى خلف مقعده.
"لكن بعض البيوت الكبرى التي فقدت آلاف الرجال ربما ترى غير ذلك. لذا، لو كنت مكانك لواصلت إغلاق فمي ما استطعت."
ردت يلاين من طاولة عملها قبل أن ترفع إبهامها لسيث.
"أوه هيا، سينسون الأمر قريباً. امحه بضع سنين. سيُسقط الملك وحده حتماً. حسناً، بمساعدة عتادي بالطبع."
فرك سيث عنقه وابتسم بخجل.
"معذرة يا سيدتي، لكني سأُقتل غالباً بالتورط في حماقات النبلاء قبل ذلك."
رمقه الأستاذ ريات بنظرة قاتلة.
"ماذا تنوي فعله؟"
تنهد سيث مدركاً جدوى الكتمان. فكشف كل شيء لأبطال الفوضى أجمعين—بدءاً باكتشافه شبكة تهريب الكلاب السوداء في صدع أسياد السمك وصلاتهم العميقة ببيت فارتيس عبر المعززات ولوسيوس. ثم أفصح عن نتائجه بشأن موقع التجارة الحالي واختطاف زميليه البدائيين، وهو أمر لم يُخبر به الأستاذ ريات بعد. ما إن انتهى حتى انفجر اوروين ضاحكاً والتفت إلى سيلين.
"كان عليك استئجاره للتحقيق لا طاقم المباحث."
تأوهت سيلين وهي تدلك صدغيها.
"لماذا لم تخبرني أو ريات بنشاطهم الحالي في صحراء الشقاء؟"
لكُنّ وفّرت عليّ بعض القطع الذهبية ولتحركنا باكراً."
"آسف يا سيدتي. عرفت الأمر قبل دقائق."
تدخل الأستاذ ريات رافعاً يده ومدّ قامته.
"لا تقل لي إنك تخطط لدخول صدع مترامٍ لإنقاذهم وحدك؟"
أجاب سيث مجبراً ابتسامة عريضة قبل أن يسحب قفازي القتال.
"مررت لأرى قدرة يلاين على إصلاح قفازاتي قبل رحيلي."
لطم الأستاذ ريات وجهه بيده.
"امنحني القوة يا دولوميرس. لماذا تمنح جايا هذا الأحمق عقلاً ضئيلاً هكذا؟"
قال اوروين ضاحكاً وهو يربت على ظهر سيث.
"أوه هيا يا كالفن، لمجندنا الجديد شجاعة! متأكد من أن عجوزه لم يبلغ تلك القوة دون مجازفة!"
"أعجبني هذا الرجل،"
قال كابوس من داخل قلادة سيث.
"وأنا أيضاً."
بجانب الأستاذ ريات، نهض تورين بحذر متأكداً من عدم سكب البيرة من كوبه قبل أن يشير إلى سيث.
"الشجاعة حسنة، لكن يلاين وأنا شاهدنا الصبي في العمل اليوم. ولا أرى كيف سينجو. كاد يخسر أمام مارق من رتبة أدنى."
هتف سيث مندهشاً.
"ماذا؟"
قالت يلاين شامة شفتيها.
"أتفق مع تورين. آسف يا بنيّ."
تلألأ التحدي في عيني سيث وكتف ذراعيه.
"من قال إني بذلت كل وسعي؟"
رفعت الحدادة ذقنها بريبة واضحة.
"حقاً؟ إذن أصابك سهم النسر الملتهب قصداً؟"
قبل أن تتم كلامها اختفى سيث وظهر بجانبها خارجاً من ظل سندانها وما زالت ذراعاه مكتوفتين.
"أهذا يغير رأيك؟"
اتسعت عيناه ثم أشرق وجهه.
"أيها المراوغ الحقير—"
هتفت ليريا بذهول ناظرة إلى سيث. بحق الجحيم تمتلك خطوة الظل؟ أنت حديدي!
ولست مارقاً حتى!"
تذمر كابوس داخل قلادة الدمعة.
"كان عليك استخدامه أليس كذلك؟"
أجاب سيث الذئب الرهيب قبل أن يلتفت إلى ليريا.
"يسمح لي كشف فئتي الفرعية بنسخ تعويذة لأحد وحوشي المتعاقدة لوهلة قصيرة،"
مبرراً الحقيقة بكذبة صغيرة. هتف اوروين.
"الجحيم المقدس، هذا قوي!"
ثم وقع بصره على قفازات سيث وعقد حاجبيه.
"انتظر لحظة! أتتركون مجندنا الجديد يقاتل بعتاد من الدرجة العامة؟ أهذا معقول؟"
هزّت يلاين كتفيها وبسطت كفيها.
"مهلاً، هو من أراد قفازات القتال."
قال اوروين.
"أما كان بوسعك صنعها نادرة؟ أو غير شائعة على الأقل؟ لا يمكننا دعته يغوص في الصدع المترامي هكذا. هو عارٍ كلياً تقريبا!"
رفعت الحدادة حاجبها.
"أستدفع الثمن عنه؟"
أعلن اوروين مبتسماً بأذنيه ومحولات نحو طاولة الثلاثة.
"تورين، أتظن قدرتك على صنع ما يخرجه من مأزق؟ بضع عناصر أحادية الاستخدام؟ شيء يقضي على حشد من… أمم، ما الوحش الأساسي في ذلك الصدع؟"
أجاب سيث.
"الغنول."
ثمن الدعم لكن عقدة القلق لم تفارق أحشاءه.
"لكن لا أظن وجوب انتظار صنعهم لتلك الأشياء. نجهل فعل هذا الصنف من الوحوش بالأسرى. قد يُقتل أولئك الناس في أي لحظة."
لوح اوروين مباعداً.
"سيستغرق الأمر أقل من ساعة. إنهما صانعا ذهب يصنعان عتاد حديد. وسيرفع ذلك فرصة نجاتك ضد حشد من الغن—أوه، مم، هذا مزعج."
توقف الرجل ماسحاً لحفته الفضية.
"بعض القنابل قد تتيح لك دخول قاعدتهم لكنها لن تكفي. قتال أولئك الأوغاد القبيحين عسير. يا ليريا، أتمانعين إعطاءه بعض النصائح لقتالهم؟"
أجابت الرامية الشقراء وهي تنقر المقعد بجانبها.
"بالتأكيد. تعال اجلس. سيساعدك كالفن."
احتج الأستاذ ريات ناهضاً.
"لا، لا، لدي عمل."
ضَحِكَ اوروين ودفعه لجلسه مجدداً.
"مجندك هذا، أيها الكسول، أنت تساعد."
غشي وجه الأستاذ ريات تجهم والتفت ببطء إلى سيث. وتحركت شفتاه بصمت ناطقة بخمس كلمات: 'ستدفع الثمن.'
بعد ساعة، اندفع سيث عبر سهل وعر بينما كانت الشمس لا تزال عالية فوق الأفق، وتتسلل أشعتها عبر الغيوم المتناثرة. وإلى جانبه، جارى نايتمار خطوه بلا عناء، بينما كان المشهد يمرُّ متخاطفاً. بفضل أوروين، تلقى سيث دعماً لا يُقدر بثمن من الجميع. قضى الأستاذ ريات وليريا ما يقارب الساعة كاملة في استعراض أسلوب قتال الغنول، مشددين على مدى اعتماد أولئك الأعداء على السمات البدنية وتعويضهم عن نقص تعاويذ المدى الطويل بأدوات الصنّاع أو أدوات الحرب مثل المدافع السحرية.
ألقى سيث نظرة سريعة إلى قفازيه المطورين حديثاً، معجباً ببراعة يلاين، التي تم تمويلها بواسطة أوروين. بدا القفازان مختلفين تماماً عما كانا عليه من قبل، بالجلد الأسود والرموز الذهبية التي تغطيهما. وكحال الدرع والحزام والسواره التي أقرضه إياها أوروين، سيكون عليه دفع ثمنها لاحقاً أو إعادتها.
قفازات الخنزير البري الداكن
سلاح
المرتبة: حديدي
الدرجة: نادر
التأثيرات: - تتجاهل 7 بالمئة من الصلابة. - تزيد الصلابة بنسبة 6 بالمئة. - تخفض تكلفة الأثير بنسبة 9 بالمئة لأي تعزية تستخدم اليدين أو الذراعين.
درع الخنزير البري المقوى
درع
المرتبة: حديدي
الدرجة: نادرة
التأثيرات: - تزيد الصلابة بنسبة 7 بالمئة. - تزيد الرشاقة بنسبة 8 بالمئة. - تخفض مدة تعاويذ الشلل الحديدية بنسبة 30 بالمئة.
سوار الصقر السريع
قطعة أثرية / سوار
المرتبة: حديدي
الدرجة: نادرة
التأثيرات: - عند التفعيل، تزيد رشاقة المالك بمقدار 30 وتخفض تأثير تعاويذ الشلل بنسبة 50 بالمئة. - تستهلك 90 أونيوم في الدقيقة. - سعة قدرها 540 أونيوم (540/540). - يمكن تخزين الأثير لمدة تصل إلى 48 ساعة.
حزام الحماية الدقيق
قطعة أثرية / حزام
المرتبة: حديدي
الدرجة: ملحمية
التأثيرات: - عند التفعيل، تشكل حاجز أثير حول المالك. - سعة قدرها 600 أونيوم (600/600). - يمكن تخزين الأثير لمدة تصل إلى 48 ساعة.
في النهاية، كان تورين هو من ساهم بأكبر قدر من خلال ترسانة مثيرة للإعجاب من أدوات الصنّاع، والتي أخذ معظمها من احتياطيه. احتوت حقيبة سيث لا نهائية الآن على ما يقارب دزينة من ابتكارات ذلك الرجل: أربع عصي احادية الاستخدام يمكنها إطلاق تعاويذ قوية بأثير ضئيل أو معدوم، ومكعبين صغيرين مصممين لحجب تعاويذ الكشف، وخمس قنابل مدمجة ذات قوة تدميرية كافية لإلحاق إصابات بالغة بعدة غنول دفعة واحدة.
بالنسبة لمقاتل حديدي نموذجي، مثلت كل واحدة من هذه الأدوات أرباح شهر كامل، لذا سيكون عليه استخدامها بحذر شديد. على الرغم من كل هذا، أصر أوروين وسيلين على أن يغادر سيث في أسرع وقت ممكن بمجرد أن ينقذ رفيقيه البدائيين. البقاء في الصدع كان مغامرة قد تكلفه حياته. وجود وحوش بلاتينية جلب خطراً كبيراً للغاية بالنسبة لشخص حديدي مثله — حتى لو لم يصادف أياً منها. وفقاً لريريا والأستاذ ريات، بدأت جميع الكيانات التي وصلت إلى المرتبة البلاتينية في إطلاق كمية صغيرة من الأثير باستمرار، مما أدى إلى تعطيل التدفق الطبيعي للطاقة المحيطة.
بالنسبة للمقاتلين الذين هم في المرتبة الذهبية أو أعلى، لم يكن الأمر يهم كثيراً، ولكن بالنسبة للمراتب الأدنى كانت قصة مختلفة تماماً. تلك الحقول المشوهة، التي امتدت لمسافات طويلة في بعض الحالات، غيرت الأثير بما يكفي لتعذر توجيهه بشكل صحيح خارج جسم المرء — وهو ما جعل الحديديين مثل سيث غير قادرين على استخدام المعدات المسحورة، وأدوات الصنّاع، والأهم من ذلك، لفائف التعاويذ الفورية مثل الهروب.
قال نايتمار بجانبه أثناء ركضهما: "ما زلت أعتقد أنه ينبغي لنا البحث عن حجر وحش ثعبان الصحراء بينما نكون هناك. إنه في وصفة أبيك. هذا الشيء سيصنع بالتأكيد قفازات نادرة أو حتى ملحمية."
هز سيث رأسه.
"هذا خطير للغاية. إذا علقنا في أحد تلك الحقول المشوهة ولم نتمكن من استخدام الهروب، فنحن أموات."
بعد ساعتين من الهرولة المتواصلة، لمس سيث وجهته أمامه وأعاد نايتمار إلى قلادته. متكئة بجانب صخرة كبيرة ومنعزلة في المشهد الطبيعي، حامت بوابة صغيرة متألقة فوق الأرض مثل السراب. وقف بجانبها لافتة متوسمة، بالكبير تُرَأى النقوش على سطحها المهترئ: 'صحراء البؤس'. بعد أخذ لحظة لجمع عزيمته، أغمض سيث عينيه وخطا عبر البوابة. شعر فوراً بأنه يُسحب ويُدفع بينما التوى كل شيء حوله في ومضات مبهرة.
ثم، ومثلما بدأ فجأة، توقف، وضربه موج حارق من الحرارة. فتح سيث عينيه ليجد نفسه يقف على حدود قسمين مختلفين من الصدع. امتد إلى يساره صحراء من الطين الأحمر، تتخللها حجارة ضخمة ضخمة بارزة من الأرض مثل عمالقة متحجرة قديمة. كانت التضاريس وعرة وجافة، مع بقع شحيحة فقط من الخضرة القريبة التي تتمسك بالحياة بصعوبة. ألقت الصخور العملاقة ظلالاً طويلة وغير منتظمة، مما خلق نمطاً من الضوء والظلام يلعب عبر الطين الأحمر.
على يمينه، تحول المشهد الطبيعي بشكل دراماتيكي وتحول إلى امتداد لا نهائي من الكثبان الذهبية الخالية من أي نبات. تموج رمال الصحراء مثل الأمواج في بحر متجمد من المال وصل إلى الأفق دون أي ظل للحماية ضد الشمس القاسية. قف سيث صامتاً للحظة وجيزة، مستوعباً المنظر بينما ظهر نايتمار من حامل الوحوش الخاص به. بناءً على معلومات ليريا وسيلين، فإن أقوى وحوش الصدع لن تتجول إلا في بحر الرمال الذهبية على اليمين، لذا طالما أنه لم يذهب إلى هناك فلن يواجه أي حقول مشوهة.
قال وهو يأخذ نفساً عميقاً من الهواء الدافئ: "لننطلق."
أومأ نايتمار برأسه رداً على ذلك، وانطلقا نحو صحراء الطين الأحمر.