غادرا المدرج. سار سيث وإيلينا وديفوس وجينا على ممر مرصوف بالحجارة يلتوي عبر حديقة الأكاديمية. كانت الأزهار الملونة والأشجار النابضة بالحياة والتحوّطات المقلمة بعناية على الجانبين أكثر لفتًا للانتباه تحت وهج شمس الغريب. هز ديفوس رأسه بعدم تصديق.
"لا أصدق أنك ستواجه لوسيوس في الجولة القادمة. سيكون الأمر صعبًا".
أومأت جينا موافقة.
"نجل، حظًا سعيدًا مع تعاويذ ذلك الوغد عالية الجودة. كل واحدة منها تضرب أقوى من ثور".
وأضاف ديفوس: "وأنا متأكد تمامًا من أن تعويذة الضباب الخاصة بك ستكون عديمة الفائدة ضد إعصاره الواقي".
رد سيث وهو يلوح بيده: "سأكتشف شيئًا ما".
قال نايتمير عبر الرابط: "خطوة الظل".
أجاب سيث الذئب الضاري: "أعلم، أعلم. لكنني ما زلت سأحتفظ بهذا سرًا حتى اللحظة التي أسترده فيها. لا أريد أن يشتري هذا النذل الثري تعويذة تضاده".
في اللحظة التي انعطفوا فيها على الممر المؤدي إلى مدخل مبنى الأكاديمية الرئيسي، غيرت جينا الموضوع فجأة، ناظرة إلى إيلينا.
"بماذا كنتما تتحدثان عنه في الساحة؟ بدا عليكما الانزعاج".
أجابت وهي تنظر باختلاس إلى سيث: "ليس شيئًا مهمًا. كان يطلق العنان لهراءه المعتاد فحسب".
سأل ديفوس ملتفًا إلى سيث: "ماذا قلت؟".
التقى سيث بنظرات إيلينا باختصار، وفي تلك اللحظة العابرة كاد يقرأ أفكارها داخل عينيها الزمرديتين: حظًا سعيدًا في الكذب للخروج من هذا المأزق.
قال سيث عرضًا وهو يحك مؤخرة رقبته: "أخبرتها أنني أفكر في أخذ أسبوع آخر للإجازة من أجل الصيد".
ألقَت عليه إيلينا نظرة ثاقبة، وعقد ديفوس حاجبيه.
أخيرًا، رد الحارس: "مرة أخرى؟ لقد لَحِقتَ للتو بجميع الدروس! وستبدأ الامتحانات النصفية بمجرد عودتك!".
رد سيث: "نجل، لكنني تخلفْتُ عن الركب من حيث التقدم. وبما أنني فقدت مكاني في المراكز الخเยسة الأولى، فقد قُطعت الساعات المجانية في غرف التدريب إلى النصف".
ردت جينا: "بصراحة، أشك في أن الانتقال رتبة أو رتبتين سيغير احتمالاتك ضد لوسيوس".
أومأ سيث.
"ولهذا قررنا ألا أفعل ذلك، وأن أصطاد في عطلة نهاية الأسبوع بدلًا من ذلك".
رفع ديفوس حاجبه.
"وماذا يظن نايتمير في ذلك؟".
قبل أن يجيب سيث، انطلق صوت الأثير للذئب الضاري من قلادته: "هو يكره ذلك".
لم يستطع الحارس إلا أن ينفجر ضاحكًا.
وقال قبل أن يميل نحو الدمعة السوداء المعلقة من رقبة سيث: "يبدو أنني الوحيد هنا الذي يفكر فيك، أليس كذلك؟".
أجاب نايتمير: "نجل، أنت لست سيئًا إلى هذا الحد، أيها الفتى الأسمر".
كان الذئب الضاري يتحدث منذ أسابيع -منذ أن ضحك ماركوس على محاولاته المشوهة-.
"أفضل بالتأكيد من صاحب الشعر القرمزي هناك".
دفن سيث وجهه في كفه بينما استدارت إيلينا لتواجهه.
"مهلًا! أنا أُحاول فقط التأكد من ألا يرسب شريكك الغبي في امتحاناته ويهدر كل العمل الشاق الذي بذلناه".
بدأ سيث يقول: "أعلم، أنا..."، ثم توقف فجأة.
"انتظر، ماذا قال؟".
كرر نايتمير بغبطة ووضوح وهو يستمتع بقولها بصوت عالٍ: "شريك غبي".
قلب سيث عينيه بينما بادل الآخرون النظرات المستمتعة، محاولين بالكاد كبح ضحكاتهم.
"شكرًا لك، نايتمير".
بينما اقتربا من الأعمدة المقوسة الكبيرة للمدخل الرئيسي، لفت انتباه سيث صوت خطوات ثقيلة ومستعجلة. بالتفاتة منه، رأى دين، البدائي الضخم من صفه، يركض نحوه، مناديًا اسمه.
"سيث! سيث!".
ألقى سيث نظرة خلفه إلى جينا وإيلينا وديفوس.
"اذهبا أماماً، سأرى ما يريد".
"أمتأكد، يا صاح؟".
"نجل، سألحق بكم".
نظر أصدقاؤه إلى بعضهم البعض وأومأوا قبل أن يمشوا بينما خرج سيث من الممر المرصوف بالحجارة، مبتعدًا عن المارة ليقابل دين. بوصوله إلى سيث، انزلق الشاب الضخم إلى توقف قبل أن يسقط يديه على ركبتيه، ليلهث بقوة.
قال دين وهو يكافح للتحدث بين الأنفاس: "لقد... كنت أبحث عنك! الأمر يخص ثيودورا وأران".
ضاقت عيناها سيث عند ذكر الاثنين. لقد غاب البدائيان عن درسهما الأسبوعي، وكانت هذه المرة الأولى لهما. لقد افترض أنهما إما غادرا الأكاديمية أو ذهبا في صيد ملاذ أخير على أمل الوصول إلى الرتبة السادسة عشرة -الرتبة التي يتطلب من الجميع الوصول إليها قبل نهاية الفصل الدراسي الثاني-، ولكن كان من الغريب ألا يعطيا أي إشعار.
"ماذا حدث؟".
استنشق دين نفسًا مهتزًا.
"أنا... أعتقد أنهما في خطر. لم يعودا أبدًا من الغوص في الصدع".
زفر سيث بحدة. الدخول إلى صدع كبدائيين في الرتبة الحادية عشرة والرتبة الثالثة عشرة كان بمثابة طلب القتل.
"لماذا بحق الجحيم يفعران ذلك؟".
أظلم وجه دين، وانخفضت نظراته.
"عرف أران أنه... أنه لن يصل إلى الرتبة السادسة عشرة قبل انتهاء الفصل الدراسي الربيعي. لذا، كانت الطريقة الوحيدة لتجنب الطرد هي إما الغوص في الصدع أو تناول المعززات. أخبرته فريدريكا سيرت أنه يمكنه فعل الأمرين معا في نفس الوقت-"
صاح سيث مقاطعًا إياه: "فريدريكا سيرت؟ لماذا ذهب أران إليها طلباً للنصيحة؟ إنها عمليا واحدة من أقرب أصدقاء لوسيوس، لأجل الملائكة!".
تمتم دين: "الجميع يعلم أن لوسيوس يستخدم المعززات. لذا ظن أران أنها قد تعرف من أين يحصل عليها. ويا للغرابة، كانت فريدريكا... ودودة للغاية. أخبرته عن فرع للمغامرين، مقابل رسوم رمزية، يمكنه اصطحابه إلى صدع ومساعدته في العثور على بعضها".
توتر جسد سيث بأكمله، واحتكت أسنانه ببعضهما.
"أتعلم أين تلك المجموعة؟".
أومأ دين.
"نجل، كانوا في أحد مباني فايس. سألني أران وثيودورا عما إذا كنا نريد الانضمام. في البداية، وافقنا نحن الاثنين، ولكن... عندما رأيت هؤلاء الناس، تراجعت. لقد كانوا أغرابًا، يا سيث. أ-أنا فقط-"
توقف البدائي الضخم، مغمضًا عينيه قبل أن يأخذ نفسًا عميقًا ليهدئ صوته.
"كنت أعلم أن هناك شيئًا غير مألوف. حاولت أن أثنيهما، لكنهما لم يستمعا".
أخذ سيث نفسًا عميقًا، محاولًا الحفاظ على هدوءه قدر الإمكان.
"أَتذكر اسم ذلك الفرع؟ والصدع الذي أخذوهما إليه؟".
أجاب دين بينما هبطت كتفاه العريضتان إلى الوراء: "مجموعتهم... لم يكن لها اسم. لكن الصدع كان صحراء البؤس".
اتسعت عيناها سيث.
"دين، هذا صدع حديدي متضخم بجنون! لماذا يذهبان إلى هناك؟".
تمتم دين وزوايا شفتيه تنزل وتهتز: "يا سيث، لقد حاولت. قالت تلك المجموعة إننا سنرتقي في الرتبة بشكل أسرع في مكان كهذا".
تنهد سيث، مسحبًا وجهه إلى أسفل.
"نجل، وأنت تزيد أيضًا من فرصة-"
فجأة، قاطعت صوت إيلينا محادثتهما: "ربما ما زالا يصطادان في ذلك الصدع".
استدار سيث ليجد النبيلة ذات الشعر القرمزي تخرج من خلف أحد أعمدة مدخل الأكاديمية.
هز دين رأسه والدموع تتجمع في عينيه: "لا، لقد رأيت نفس مجموعة المغامرات تلك في السوق أمس -ولم تكن ثيودورا وأران معهما. مما يعني أنهما تركا خلفهما أو...".
مشت إيلينا نحو البدائي ووضعت يدها المريحة على ظهره الضخم، ويكاد رأسها يصل إلى كتفه.
"دعنا لا نقفز إلى الاستنتاجات. قد يكونان بخير".
استقرت عيناها سيث الذهبيتان على دين. هل كانت الأمور ستختلف لو كنت متواجدًا أكثر من أجلهما؟ وجد نفسه يتساءل. صحيح أنه لم يدفعهما إلى هذا الصدع، لكن كونه بعيدًا عن الاتصال لم يساعد بالتأكيد. كان بإمكانه تعريفهما بنفسه على فروع محترمة في البؤرة الاستيطانية، مثل أسياد التدريب. وفي أعماقه، كان يعلم أن هذا كان أيضًا عذرًا جيدًا للتوجه إلى صدع -فعدم الصيد لفترة طويلة بدأ يجعله يشعر...
بالفراغ-. اتخذ سيث قراره، فأخذ نفسًا عميقًا.
"سأذهب لإحضارهما، يا دين".
رد دين، رافعًا رأسه وممسكًا عينيه: "يمكنني الذهاب معك".
أصر سيث وهو يهز رأسه: "لا، من الأปลอดภัย أن أذهب وحدي. اترك الأمر لي".
أطلقت إيلينا نظرة سريعة على سيث، ثم التفتت نحو البدائي الضخم.
"يا دين؟".
أجاب البدائي الضخم وهو يحك أنفه ويستنشق بصوت عالٍ: "نعم؟".
سألتي إيلينا بلطف: "أيمكنك أن تمنحنا دقيقة؟".
"أ... بالطبع".
اهتز جسد دين الضخم وهو يبتعد، تاركًا سيث وإيلينا بمفردهما. تقريبًا على الفور، استدارت إيلينا لتواجه سيث، وعيناها الزمرديتان تطلقان خناجر غير مرئية نحوه.
"لا يمكنك إنقاذهما".
رد سيث: "أستطيع. وسأفعل".
"إنه أمر سخيف، يا سيث. ستقتل نفسك فقط من أجل اثنين..."
تلاشى صوتها وكأنها تصارع أفكارها.
"من أجل اثنين ماذا؟"
صرخ سيث.
"من العامة؟ من البدائيين؟".
أفلتت قائلة وهي تغلق يدها في قبضة محكمة: "من أجل طالبين كان سيتم طردهما على أي حال!".
شد سيث فكه.
"إذن ماذا؟ ما زالا بشريين. لهما عائلات وأصدقاء".
ردت إيلينا: "وهما بالغان أيضًا يمكنهما اتخاذ قراراتهما الخاصة والتعامل مع العواقب! لم يجبرهما أحد على الغوص في الصدع!".
أجاب سيث بمرارة: "صحيح. يمكنك الاستمرار في إخبار نفسك بذلك إذا كان ذلك يساعدك على النوم الليلة، لكني لن أسمح للناس بالتعرض للتعذيب بسبب قرار سيء واحد. وإن قُتلت، فليكن ذلك".
بدأت إيلينا تقول: "إذن اذهب لتجلب..."، ثم جمدت واتسعت عيناها.
"انتظر... ماذا تعني بـ 'التعرض للتعذيب'؟".
زفر سيث بصوت عالٍ من أنفه.
"تلك المجموعة... يختطفون الناس ويتاجرون بهم للوحوش البشرية مقابل المعززات. تلك دموع المحيط التي كان لوسيوس يتناولها؟ تم الحصول عليها بهذه الطريقة في صدع بالقرب من أرثوري يسمى إمبراطورية أسياد الأسماك. لا أعرف ما إذا كان الوحش في صحراء البؤس يستخدمهم أيضًا كدمى تدريب. لكنهم بالتأكيد يستطيعون!".
وقفت إيلينا في صمت لعدة ثوانٍ طويلة، وبدأت ملامح وجهها تلين تدريجيًا.
"لماذا... لماذا لم تخبرني بهذا من قبل؟".
أجاب سيث وهو يمرر يديه عبر شعره: "ما الفرق الذي كان سيحدثه؟ لقد أخبرت ريات بالفعل ولم يتمكن من العثور على مكانهما. وأيضًا، لقد قلتها بنفسك: طالما أنهم لا يلمسون النبلاء، فلن تواجه البيت الذي خلفهم أي عواقب حقيقية".
انخفضت نظرة النبيلة ذات الشعر القرمزي إلى الأرض لحظة، ثم عادت للارتفاع، لتلتقي بنظرات سيث.
"كان بإمكانك إخباري بالحقيقة".
حك سيث وجهه، مفضلًا عدم الإجابة. وكأن إخبارك كان سيغير شيئًا.
اقتربت إيلينا خطوة وقالت مقترحة: "قلت إنه صدع حديدي، أليس كذلك؟ ماذا لو استطعت إحضار فريق كامل من الحديد لإحضارهما؟ دعني أتحدث إلى والديّ. سيقومان بالعودة من رحلتهما الاستكشافية مع عدد قليل من رؤساء البيوت الآخرين في غضون أيام قليلة".
هز سيث رأسه.
"لا يمكننا الانتظار لأيام. قد يكونان ميتين بحلول ذلك الوقت -إن لم يكونا كذلك بالفعل-. وعلاوة على ذلك، سأجعل الآخرين يعرضون حياتهم للخطر بدلاً مني. التقهقر مثل نبيل خلف بيتك سيجعلني منافقًا".
رددت إيلينا ووجنتاها تحمرّان خجلًا: "التقهقر مثل نبيل؟".
كانت تعرف بالضبط ما تلمح إليه -كل النبلاء جبناء-.
"هناك فرق بين الشجاعة والتهور! إرسال ستة أو سبعة من ذوي الحديد الذروة سيكون أفضل بكثير -وأكثر أمانًا- من الذهاب وحدك!".
فتح سيث فمه ليعترض، لكن إيلينا لم تمنحه الفرصة.
بثت قائلة وهي ترمي يديها بيأس: "أنت حقا...! لا أستطيع حتى إيجاد كلمة لذلك. تتصرف كأنك الوحيد القادر على فعل شيء، وكأن البقية منا ليسوا هنا حتى. أتظن حقًا أن لا أحد غيرك يهتم؟ وأنك الوحيد الذي يريد إسقاط تلك البيوت اللعينة التي جعلت أمتنا ضعيفة للغاية وتسببت في معاناة مئات الآلاف بسبب قوانينها الغبية؟ أنت لا تدرك ذلك، لكن الكثير من أولئك النبلاء الذين تسميهم جبناء يخاطرون بحياتهم لسنوات محاولين تغيير الأمور! ووالداي متضمنان!".
انكسر صوتها وهي تعلو، محتقنًا بالغضب وشيء آخر لم يستطع سيث تمييزه.
"لقد انتهيت من إهدار وقتي وطاقتي على شخص مصمم على قتل نفسه ويستمر في إطلاق هراء لا يفهمه".
قبل أن يتمكن من النطق بكلمة، استدارت النبيلة على عقبيها واندفعت مبتعدة. ترك سيث واقفًا هناك وحدها، يراقب رحيلها، وشعرها يتأرجح مع كل خطوة غاضبة.
قال نايتمير بضحكة خافتة من داخل حامل الوحوش: "أنا لست خبيرًا في العلاقات البشرية، لكني متأكد تمامًا من أنها غاضبة منك".
تنهد سيث قبل أن يستدير ويتجه نحو بوابة الأكاديمية: "أتظن ذلك؟".
وقف الذئب الضاري ومد ساقيه: "ربما لم يكن نعت نوعها بالجبناء أفضل أفكارك".
تمتم سيث: "ليست غلطتي أنها أخذتها بشكل شخصي. هي تعلم أنني لا أضعها في نفس السلة مع النبلاء الآخرين".
"يمكننا ننسى الحصول على راع مجاني من خلال زواجك بها".
غرغ سيث: "أه، توقف عن ذلك. إنها نبيلة، وأنا من العامة وصديقي المفضل ذئب ضاري ينظف نفسه مرة في الشهر".
صحح الذئب الضاري بزمجرة منخفضة: "مرة في الأسبوع. وهذا أكثر من كافٍ".
"نجل، بالتأكيد، قل ذلك للذباب الذي يتبعك".
دوت زمجرة مخيفة في المجال الداخلي للدمعة: "سأدع أي وحوش موجودة في ذلك الصدع تمزقك إربًا لقولك ذلك".
شد سيث شعره الداكن بامتعاض وهو يخطو عبر بوابة الأكاديمية المفتوحة، والشمس تغرب خلف جدار تروغان البعيد.
قال مدركًا تمامًا أن الذئب الضاري كان يغفو عندما كان يجمع معلومات للتحضير لحملة استكشافية للحصول على ياقوتة أفعى الصحراء لوصفة قفازه بعد فصل الربيع: "لا بد أنك تمازحني يا نايتمير. يجب أن تعرف ما يوجد في هذا الصدع! لقد طلبت منك البقاء مستيقظًا بينما كنت أقرأ عن صحراء البؤس".
قال نايتمير ملوحًا برأسه في حامل الوحوش: "ليس الأمر صفقة كبيرة. معرفة الكثير عن فريستنا تفسد متعة الصيد".
"أه، حقا؟ سنرى إن كنت ستشعر بنفس الشيء عندما تحلق قنابل المدفع نحوك".
توقف الذئب الضاري في حامل الوحوش وأمال رأسه: "قنابل المدفع؟".
كرر سيث وهو يدلك جبينه: "نجل، قنابل المدفع. هذا الصدع مليء بالغنول. وحوش بشرية تشبه الضباع تستخدم أسلحة بشرية للقتال مثل أسياد الأسماك، وأيضًا أدوات حرب الحرفيين مثل المدافع الغامضة".
هتف نايتمير قافزًا بحماس: "يبدو ذلك مثيرًا!".
قلب سيث عينيه. سيكون عليهم التسلل إلى بلدات تجتاحها وحوش أكثر تنظيمًا بكثير من أسياد الأسماك، وكل ذلك أثناء تفادي الانفجارات الضارة للمدفعية والتسلل عبر الحواجز الرونية. نجل، ممتع للغاية حقًا.
توقف سيث لحظة أمام الباب الخشبي الثقيل لمقر فرع رواد الفوضى. ألقت بقايا الشمس المعلقة فوق أسوار المدينة توهجاً أحمر على شعار الفرع. عسى أن تتمكن إيلين من إصلاح قفازي قبل أن أرحل، فكر قبل أن يدفع الباب ليفتحه. حين خطا إلى الداخل، غمرته فوراً رائحة قوية من الجعة والجلد المَدموغ. كانت إيلين جالسة إلى مكتبها، تمسك بكأس ممتلئة في إحدى يديها، ومنغمسة تماماً في الحديث الدائر عند الطاولة الخلفية.
هناك، جلس تورين بوقفته المسترخية المعتادة، يضحك ويحتسي الشراب مع كل من ليريا والأستاذ ريات اللذين ارتديا ملابس عادية، إذ ارتدى الأخير قميصاً أبيض نصف مزارر، بينما ارتدت الأولى بلوزة حمراء فضفاضة. عند المنضدة خلفهما، كانت سيلين تتبادل الحديث مع شخصين لم يرهما سيث من قبل. الأول رجل في منتصف الأربعينيات، ذو شعر قصير رمادي يطابق شعر سيلين، ولحية مشذبة بعناية تأطر ابتسامة دافئة ومشرقة.
أضفى درع الجلد المتين الذي يغطي بنيته العضلية والشفرتان المزدوجتان عند وركيه هالة قوية. أما الآخر فامرأة تبدو في الثلاثينيات، ذات شعر بني لافت وبضع تجاعيد. لفت نفسها برداء أبيض ينبعث منه توهج شبيه بتوهج القديسين، وحملت على ظهرها عصاً حُصّعت في نهايتها جوهرة حمراء هائلة. كانت إيلين أول من لاحظ سيث، فرفعت كأسها بابتسامة عريضة. هيا، انظروا من هنا! صاح تورين عبر الغرفة، وازداد وجهه الملتحي إشراقاً.
تعال واحتسِ جعة! التارت سيلين، وحين التقت نظراتها بنظرات سيث، عبرت شفتيها ابتسامة مرحة. أهلاً يا سيث. قبل أن يتمكن من الرد، وجه الغريبين أنظارهما نحوه هما أيضاً، وتبدلت تعابير وجهيهما بشكل جذري. اتسعت عيناهما، وتصاعدت على محياهما مزيج من الصدمة والذهول، وهي ردة فعل تجاوزت ما يمكن لمرتبته أو سماته إحداثه. توتر سيث، وخفق قلبه بقوة في أذنيه حين انفجر الرجل المجهول فجأة ضاحكاً بملء فيه.
دريري! هتف ناظراً إلى الأستاذ ريات. كالفن، أيها النذل المجنون! لم تستطع تجنيد شخص عادي، أه؟ تجعد حاجب سيلين وهو ينظر إلى سيث ثم إلى الرجل. دريري؟ فقط بسبب عينيه الذهبيتين؟ هيا يا أوروين، فهما ليستا الوحيدتين اللتين تحملان هذا اللون. لم أر قط أحداً خارجهما يتمتع بهذا الظل العيني! رد أوروين. وفوق ذلك هو ساحر بدائي! تلك ليست صدفة قطعاً! صفعت إيلين فخذها فجأة ونهضت، مسكوبة بعض جعتها على الأرض.
إذن لهذا السبب أردت تلك القفازات القتالية! تفوهت متجهة إلى سيث. كان بإمكانك إخباري! حاول سيث ابتلاع غصة جفافه حلقه. إن تسرب الخبر، فقد يعرضني، والكثيرين غيري، للخطر. اختفت ابتسامة أوروين المرحة، والتفت نحو الجالسين عند الطاولة. انتظر يا كالفن، أدخلته إلى الفرع ولم تجعله يوقع عقد عدم الإفصاح؟ هز الأستاذ ريات كتفيه بلا مبالاة معتادة ورفع يديه. لم أظن الأمر يهم. من سيخبره بشيء مهم على أي حال؟
متذمراً، سحب الرجل درْجاً خلف المنضدة وأخرج مخطوطة وريشة سوداء وبيضاء كالتي استخدمها سيريكار لعقد الحقيبة اللامتناهية. تعال إلى هنا أيها الفتى. سار سيث نحو الرجل، ملاحظاً نظرة سيلين الحادة، ولعلها منزعجة لأنه أخفى عنها سراً آخر. بالنسبة لها، ربما جعل ذلك رابطة المعلم والمتعلم التي تبدو وكأنها تتشكل ببطء مجرد كذبة. هذا عقد عدم الإفصاح، شرح أوروين وهو يبسط المخطوطة على المنضدة أمام سيث.
صنعه لنا كاتب بلاتيني من دولة أخرى. الشروط واضحة: إذا كشفت عن أي معلومات حساسة تسمعها هنا بينما حاجز عدم الإفصاح نشط، فستحترق قنوات الأثير لديك، مما يسبب ألماً مبرحاً لشهور ويجعلك عاجزاً عن استخدام الأثير لمدة عام على الأقل. استقر رعب بارد في معدة سيث. بلا أثير لمدة عام. تلك عقوبة إعدام بشكل أو باخر. أي شخص يريد التخلص مني سيلتفت حتماً لتلك الفرصة. ناظراً إلى الأسفل نحو العقد، لاحظ سيث اثنين وعشرين اسماً مدوناً بالفعل في الأسفل؛
وكان كالفن ريات وليريا هما الأحدث، بينما كان أوروين سيلفرمين وسيلين سيلفرمين هما الأقدم. إذن سيلين عضو في الفرع أيضاً. بينما أمسك سيث الريشة، داهمته فكرة فجأة فرفع رأسه. كيف أفعل الحاجب يا سيدي؟ يستطيع أي فرد من الفئتين الفضية أو الذهبية استشعار محيطه وتفعيله بتوجيه الأثير في داخله، شرح أوروين. لكن شخصاً حديدياً مثلك لن يكون قادراً على فعل ذلك بعد. لذا، عليك أن تطلب من شخص آخر تفعيله لك.
أومأ سيث برأسه. أيمكنك تفعيله الآن يا سيدي؟ مر وميض مفاجأة على وجه الرجل، لكنه ابتسم بعد ذلك. فجأة، بدا الهواء حول سيث يتغير، ليصبح أكثر كثافة بالأثير وثقلاً. ها قد فعلت، أيها الفتى. شكراً لك يا سيدي. موجهاً الأثير إلى الريشة، كتب سيث بدقة سيث إلروْد في أسفل العقد، تحت اسم ليريا مباشرة. اللحظة التي انتهى فيها، تدفقت موجة حرارة إلى داخله من المخطوطة، سارية عبر بئره قبل أن تتلاشى تدريجياً.
بفضول، استعاد أوروين العقد ونظر إلى توقيع سيث. إلروْد.. اللعنة اللعين! المرأة في الرداء الأبيض، التي كانت تراقب بهدوء، فاغرة فاهها فجأة. إلروْد؟ مثل ذلك الرجل من برج شنلونغ؟ أي رجل يا كريستيل؟ سالت ليريا متجهة نحو ذات الشعر البني. لابد أنك تمزحين! هتف أوروين. أما تحققت قط من تصنيف شنلونغ الذهبي أو البلاتيني لكل العصور في تلك المرات القليلة التي ذهبنا فيها إلى أسيثكوا؟
هناك رجل من عائلة إلروْد يحتل المركز الأول في فئة غير الموروثات لكليهما لأكثر من عشرين سنة حتى الآن! لا يبدو أن أحداً قادر على تحطيم رقمه القياسي! لابد أن الرجل محمل بمعدات جنونية، أجابت الرامية الشقراء وهي تقلب عينيها. هز أوروين رأسه، وارتفع صوته حماسة. إنه أكثر من مجرد عتاد أو تعاويذ. أولريك إلروْد عبقري مرة في القرن! بلغ الفُلك السابع والخمسين بينما كان ذهبياً فقط.
لم يبلغ آل فانكاو القدامى وحتى الملك اللعين الفُلك الخمسين بصفاتهم بلاتينيين! انفجرت المجموعة في نقاش حاد، وتقاطعت أصواتهم في أرجاء الغرفة، متجادلين حول ما إذا كان الرجل عبقرياً حقيقياً أم مجرد لقيط محظوظ بموارد غير محدودة. وسط الصاخب، وقف سيث متجداً عند المنضدة، وما زالت الريشة مشدودة في يده، وعقله يطير. أ..أإلروْد لقب شائع؟ سأل، وصوته يتقطع. صمتت الغرفة حين التفت أوروين إليه مقطب الحاجبين.
لا. بعيداً عن ذلك الرجل، والآن أنت، لم أسمع به قط. لما تسأل؟ شعر سيث بجفاف حلقه، وصارع لإخراج الكلمات. أولريك إلروْد، بدأ، متوقفاً برهة ليأخذ نفساً عميقاً. هذا اسم أبي.