في الصباح البكر، عاد سيث إلى سوناتاون واشترى مصيدة أخرى للأسماك مع بضع عشرات من السهام من تاجر جوّال في السوق، مقابل بعض طرائد صيدها قبل أيام قليلة. كان سيث ليشتريها بسعر أفضل من رينوال، حدّاد القرية، لولا احتمال أن يتطرق الرجل إلى موضوع جامع الضرائب الذي يعرض منزله في المزاد العلني، ناهيك عن خطر الاصطدام بمايل هناك. وما كان سيث في مزاج يسمح له بإقناع صديقه بأن إيواءه، وما يعنيه ذلك من تعريض نفسه لخطر الغرامة، لا يستحق كل هذا العناء.
حين انتهى من ترتيب مشترياته، عاد عقده إلى التفكير في أحداث الليلة الماضية. فحتى مع نجاته من عملية إنشاء النواة، لم تمنحه تلك المعركة اللعينة ضد الكيربيروس أي سمات على الإطلاق. وفوق كل ذلك، ظل لينك عاجزاً تماماً إلى أن يجد شريكاً. شريك. لماذا هذه الكلمة بالذات؟ لم تكن مريحة بالنسبة إليه. كانت التعليمات واضحة: تكوين الرابط يتطلب موافقة. فلماذا لم يكتفوا بكلمة شخص؟ فالأمر لم يكن كأن جماداً أو سلاحاً أو حتى وحشاً يمكنه الموافقة على أمر كهذا.
تعني الموافقة وجود ذكاء وعي — صفتين لا يملكهما سوى البشر. وربما كان كاتب التعليمات يحاول أن يبدو شاعرياً، مثل قولهم دخول النوم الأبدي بدلاً من الموت فحسب. إذن، فلماذا أصر أبي على ألا يخبر أحداً؟ لا يمكنني تكوين الرابط من دون إبلاغ الشخص الآخر. هذا لا يمنطق الأمور. وحين دلك سيث وجهه، لمس رجلاً مرتدياً عباءة وله لحية سوداء شعثاء، واقفاً بين نافورة السوق المركزية وأحد الأكواخ المحلية القليلة المفتوحة بالفعل.
كان مظهره ملظفاً للنظر للغاية — تونيك أحمر مجعد وملطخ بالاتساخ، وحذاء بال لدرجة أن إبهامي قدميه كانتا تبرزان منه، وسيف في غمده عند خصره يزينه حجر كريم أزرق يلمع. لم تكن هناك سوى فئة واحدة من الناس ترتدي مثل هذه الثياب الرثة بينما تحمل سلاحاً بهذه الفخامة: التجار الجوالون — أولئك الذين أيقظوا فئة التاجر وقرروا السفر حول العالم لتحقيق أقصى استفادة منه. أزاح الرجل غطاء رأسه، كاشفاً عن شعر أسود طويل كان بحاجة ماسة إلى قصة.
سيريكار. كانت الابتسامة على وجه التاجر وتلويحته المتحمسة تدلان بوضوح على أنه لا يعلم بما حدث لمنزل سيث، وهو ما جلب له شعوراً بالارتياح، لكن كان هناك شيء آخر وراء تلك البهجة. طريقة تجوال عينيه فوق سيث، والابتسامة الأوسع من المعتاد التي تشد وجهه. إنه يعلم بأمر إيقاظي.
قال الرجل: "هي، سيث! متى بدأت..."، ثم توقف فجأة حين رأى نظرة سيث التهديدية.
قال سيث: "هي، سيريكار! كيف حالك؟"، ثم اقترب من أذن الرجل وتابع: "لا أحد يعلم، لذا ارجوك احفظ السر في الوقت الحالي".
لم يكن الأمر أن سيث لا يريد لأحد في سوناتاون أن يعلم. بل كان هناك بضع أشخاص لن تكون ردود أفعالهم جيدة بالتأكيد — أولئك الذين ينظرون إلى البدائيين باعتبارهم ملعونين، ويعتقدون أنهم لا جالبون سوى الشؤم. كان الأمر سخيفاً بطبيعة الحال، لكن الخوف لا يستمع إلى العقل. ولم يكن لدى سيث الوقت أو الصبر لتحطيم تلك المعتقدات الزائفة، كما لم يكن راغباً في التعامل مع الذعر المحتم.
فكل تلك الدراما لن تمثل سوى تشتيت لا يستطيع تحمله. ليس حتى يمتلك القوة لتغيير حياته حقاً — وحياة الناس هنا. ابتسم التاجر ثم وضع إصبعاً على فمه.
"شفتاي مغلقتان يا بني!"
أطلق سيث تنهيدة عميقة وهو يشعر بالاطمئنان. كان سيريكار رجلاً يفي بكلمته. وحتى بعد نحو عشر سنوات من زيارة سوناتاون من أجل جرعات ماركوس، ظل التاجر يفي بوعوده دوماً. وفوق ذلك، لم يتخلف يوماً عن تخصيص نصف ساعة للإجابة عن بعض أسئلة سيث. وبالنسبة لرجل كان وقته يساوي عملات كثيرة، فإن ذلك كان يعني الكثير. بعد أن ألقى نظرة حوله، خفض سيث صوفه وسأل السؤال الذي يدور في عقده.
"لماذا لم أشعر بشيء حين حددتني؟"
ضحك سيريكار بخفة وربت على ظهر سيث.
"يا بني، أنا تاجر — وتلك هي التعويذة الأكثر استخداماً عندي. ألم تظن أنني سأستخدم النسخة الأساسية، أصحصحت؟"
سأل سيث عاقداً حاجبيه: "النسخة... الأساسية؟"
أجاب سيريكار وهو يخرج جفناً أرجوانياً من جيبه: "أنا لا أستخدم التحديد، بل التحديد المتقدم. مع النسخة الأساسية، ما كنت لأتمكن أبداً من الرؤية عبر أمور كهذه".
ملأ سيث تجاويف التحديد وفحص الحجر الصغير.
???
???
المرتبة: ???
الدرجة: ???
تمتم قائلاً: "أم"، ثم أشار إلى الحجر.
"إذن، إن وجدت شيئاً كهذا يوماً ما، فسأحتاج إلى سؤال تاجر ليحدده؟"
أجاب سيريكار وهو يهز رأسه: "لا. بل سيكون أفضل أن تسأل صائغاً أو مستخدماً غير مقاتل يتعامل مع الغرض بشكل يومي. فجميعهم يستخدمون نسخة من التعويذة تشارك ما يروْنَه، لكي يتمكن الزبائن أيضاً من رؤية خصائص الغرض. التجار لا يفعلون ذلك — فهذا سيء للتجارة. فهم يفضلون شراء الأشياء النادرة بنصف السعر لأن البائع ليس لديه أدنى فكرة عما يحمله في يده".
ارتسمت تكشيرة على وجه سيث حين تذكر تلك الزهرة الغريبة التي أخذها من جوار أرنب العاصفة. ولعل التاجر الجوال الذي استبدل إياها بحجر إيقاظ ولفافة تعويذة تحديد قد خدعه أكثر مما ظن سيث.
وتابع سيريكار: "وحتى بوصفك مستخدماً مقاتلاً، ستحتاج إلى تعلم أشكال أكثر تقدم وإدراكاً للتحديد لاحقاً. وإلا فلن تعرف أبداً من — أو ما — تحارب".
"هاه؟ ماذا تقصد؟"
أجاب التاجر: "حاول أن تحددني".
ألقى سيث نظرة حوله، متأكداً من عدم مراقبة أحد لهما، ثم بدأ ببطء في بناء التعويذة داخل عينه بينما كان الرجل الملتحي ينتظر بصبر.
???
الفئة: ??? الرتبة: ???
الفئة الفرعية: ???
القوة: ??? القوة السحرية: ???
الصلابة: ??? سعة المنبع: ???
الخفة: ??? الاستشفاء: ???
طرف سيث عينيه مراراً.
"لا أستطيع رؤية اسمك حتّى".
قال سيريكار وهو يسحب ياقة ردائه ليوضح قلادة تحتها: "هذا بفضل هذا الصغير. أدوات الإخفاء كهذه شائعة جداً في مدينة مثل تروجان، لا سيما بين النبلاء. يُستعمل معظمها لإخفاء الخصائص. الأمر سيّان بالنسبة للوحوش السحرية والعتاد المسحور والأدوات أيضاً. يمكن للأثير داخلها خلق نوع من الحاجز الذي يمنعك من استطلاعها. غير أنّه، اعتماداً على رتبتها، قد يكون ذلك الحاجز ضعيفاً إلى حد ما".
فكر سيث وهو يدلك وجهه: خلال مناوشات اختبار أكاديمية تروجان، سأواجه على الأرجح نبلاء يرتدونها. دون القدرة على رؤية خصائصهم، سيصبح وضع أي نوع من الخطط مسبقاً مستحيلاً تقريباً.
وسأل مشيراً إلى القلادة: "كيف يمكنني اختراق حاجز إخفاء كحاجزك؟"
وأضاف: "في حال احتجت إلى ذلك".
"لا يمكنك. آسف يا بني. الاستطلاع ليس سوى تعويذة نحاسية. وهناك حد لما يمكنها فعله".
تنهد سيث.
"يبدو التدرب على إلقائها ضياعاً للوقت الآن".
أجاب سيريكار: "ليس كذلك. لها حدود بالتأكيد، لكنها لا تزال مفيدة للغاية حين تكون نحاسية. وفي النهاية، ستتمكن من ترقية مستواها".
كرر سيث وهو مقطب: "ترقية مستواها؟ ماذا تقصد؟"
أوضح سيريكار: "إنها إحدى التعويذات القليلة التي تمتلك لفيفة تعويذة ترقية موجودة. بواحدة منها، يمكنك بناء شقوق جديدة فوق القديمة ورفعها إلى تعويذة حديدية".
سأل سيث: "ألا يمكنني تعديل الشقوق بنفسي عبر إلقاء التعويذة الجديدة آلاف المرات؟"
ضحك التاجر: "لا، لا يمكنك. بعض التعويذات مثل الاستطلاع ليست نادرة أو قوية، لكنها شديدة التعقيد لدرجة أنك ستحتاج إلى أن تكون باحثاً مع عقد من المعرفة النظرية تحت حزامك كي تفكر حتى في تعديلها".
مال فم سيث إلى جانب واحد.
"وأظن أن لفائف تعويذات الترقية تلك يصعب العثور عليها؟"
لو كانت باهظة الثمن فقط، لكان بمقدوره الاستمرار في الأمل بادخار ما يكفي من النقاش لشراء واحدة في النهاية. لكن لو كانت نادرة، فمن الأفضل له أن ينسى أمرها فآل فارتيس، أو أي نبلاء عموماً، لن يسمحوا أبداً لعامل بسيط بشراء واحدة منها.
أجاب التاجر المتجول: "مم، ذلك يعتمد على المكان الذي تبحث فيه. في أرتوري، نعم، ربّما يصعب العثور عليها مع سيطرة فارتيس على معظم لفائف التعويذات الحديدية والفضية. لكن في مدينة مثل تروجان، يجب أن تجد الكثير منها. إن كنت تواجه مشكلة، فاجعل ماركوس يرسل لي رسالة بمجرد أن تصل إلى الحديدي. سأساعدك".
قال سيث محاولاً رسم ابتسامة مهذبة: "شكراً يا سيريكار، لكنني لا أعتقد أن ذلك سيحدث قريباً. لقد رأيت طبقتي. يجب أن أركز على إيجاد طريقة لصيد الوحوش السحرية دون أن أموت أولاً. وهذا... سيستغرق وقتاً طويلًا على الأرجح".
قال الرجل وهو يمط شفتيه خلف لحيته الطويلة: "صحيح. لكن لا تثبط عزيمتك. الكثيرون ينجحون في ذلك. وإن دخلت أكاديمية تروجان؟ ستتاح لك إمكانية الوصول إلى موارد ومدربين تجعل هذه العملية أكثر أماناً بلا حدود".
أطلق سيث نفساً قصيراً. كان ذلك الحلم، أليس كذلك؟
"أعلم. لكن علي أن أزداد قوة قبل أن أتمكن من الدخول. إن ذهبت إلى الاختبارات الآن دون اكتساب عدة رتب، فأنا أطلب ببساطة أن أحصل على مؤخرة ممزقة".
"ليس إن ذهبت إلى الاختبار الأول نهاية هذا الأسبوع في أرتوري!"
أخذ سيث على حين غرة وقطب: "هاه، لماذا؟ من المنطق أكثر الذهاب إلى الأخير. سأكون أقوى بحينها".
هز سيريكار سرّه.
"سيكون الجميع أقوى أيضاً، ولنكن صادقين—يستطيع معظمهم التقدم بشكل أسرع في أمان مما تستطيع في البرية. على الأقل، إن لم تكن تقامر بحياتك بمهاجمة وحوش أقوى منك بكثير. لذا، كلما انتظرت أكثر، اتسعت الفجوة. علاوة على ذلك، اللحظة التي يسجل فيها الطلاب، تُسجيل رتبهم، وتُمنح المكافآت بناءً على تلك الإحصائيات الأولية بمجرد وصولهم إلى الأكاديمية".
توقف التاجر المتجول لحظة ليدلك عنقه.
"يستهدف معظم المشاركين الذين ينتظرون حتى الاختبار الأخير الجوائز الكبرى—فهناك شهران بين الأول والأخير، وهو وقت كافٍ لتسلق عدة رتب. أكره قول ذلك يا بني، لكن لا يمكنك منافستهم. سيكون من الأفضل لك الذهاب إلى الأول والأمل في التغلب على بضعة آخرين استيقظوا للتو مثلك".
حافظ سيث على تعابير وجهه محايدة، ومع ذلك لسعته الكلمات حتى لو كان يعلم أن التاجر لم يكن مخطئاً. كان مستخدمو السحر الآخرون ليكتسبوا نصف دزينة من الخصائص في يومهم الأول وحده لمجرد غمر أجسادهم في الأثير. ومن هناك، سيستمرون في صعود الرتب من خلال التدرب في بيئات آمنة عالية الكثافة دون الحاجة أبداً للمجازفة بحياتهم في صيد الوحوش السحرية. منحته كل سنوات تدريب سيث وصيده خصائص بداية مقبولة، لكن في غضون أسبوع أو اثنين، ستعني كل تلك الجهود لا شيء.
إن أراد الحفاظ على فرصه في دخول الأكاديمية حية، فسيتعين عليه ابتلاع كبرياءه والذهاب إلى الاختبار الأول.
تابع سيريكار قبل أن يتمكن سيث من الإجابة بأي شيء: "لكنك ما زلت تعتقد أنه يجب عليك تجربته. يمكنك تعلم الكثير في الأكاديمية. كيفية صنع التعويذات، وكيفية تحسينها. والأمر سيان مع تلاعب الأثير واستشعاره. ستتعلم عن المسار وكيف يؤثر عليك كمستخدم سحر. وستحصل أيضاً على فرصة لاكتساب تقنيات قتال متقدمة واكتساب خبرة قتالية—ليس فقط بقوس، بل بسيوف، وفؤوس، ورماح... تعلم كيفية الدفاع ضدها".
تردد سيث، وامتدت يده لتعيث في شعره. لم يكن بحاجة إلى حجج لمحاولة الوصول إلى أكاديمية تروجان؛ كانت فرصة النمو بقوة كافية لتحديد مصيره سبباً كافياً. المشكلة كانت في التوقيت. إن ذهب إلى هذا الاختبار الأول وفشل، فهذا كل ما في الأمر. لم تكن هناك فرص ثانية. لكن منطق سيريكار كان منطقياً. الانتظار لم يسمح إلا باتساع الفجوة بينه وبين النبلاء الأثرياء.
قال سيث أخيراً وهو يدلك رأسه: "أنت محق. سأذهب إلى الأول".
هتف سيريكار: "هذا رائع! سأعلم رينوال بذلك—فهو يقوم بالرحلة نهاية هذا الأسبوع وأنا متأكد من أنه سيسعد بالصحبة! أوه، ولا تقلق، لن أنطق بكلمة واحدة حول استيقاظك. سأقول إنك... تريد فقط الذهاب لرؤية الاختبارات! تلك دائماً ما تكون ممتعة للمشاهدة، أنا متأكد من أنه لن يشك في أي شيء!"
أومأ سيث، عاضاً على لسانه.
"عظيم".
قال سيريكار وهو يصفق كتف سيث: "يجب أن أذهب. إن لم نرا بعضنا قبل مغادرتك، فحظاً سعيداً. أنا متأكد من أنك ستؤدي بشكل رائع!"
تراجع التاجر خطوة إلى الوراء، مستعداً للاستدارة قبل أن يتوقف.
"أوه، بالمناسبة، هل يعرف ماركوس بعد؟"
هز سيث رأسه وهو مقطب: "نعم، يعرف. لماذا؟"
"ألم يعطك الحمراء؟"
كرر سيث مقوساً حاجبه: "الحمراء؟"
ابتسم سيريكار باتساع: "عليك الذهاب لرؤيته مجدداً. واطلب الحمراء هذه المرة—أنا متأكد من أنه سيمنحك سعراً رائعاً".
"شكراً يا سيريكار، لكنني—مهلاً، ماذا؟"
طرف سيث بعينيه في حيرة بينما كان التاجر المتجول يبتعد بالفعل.
ثم التفت حوله بعصبية قبل أن يصرخ: "ماذا تقصد بالحمراء؟"
التفت سيريكار إلى الوراء وغمز له.
"اذهب لرؤيته. ثق بي".
لحظة، وقف سيث ساكناً وراقب طرف الرجل وهو يختفي في الأفق. لم يكن الأمر مزعجاً في الواقع—فقد كانت خطته دائماً هي الذهاب لرؤية ماركوس اليوم. لقد طلب منه الكيميائي العودة في غضون أسبوعين، وكان سيث ينوي التوقف عنده قبل العودة إلى مخيمه للاستعداد لمرحلته الحقيقية الأولى في غابة الأشرار. الحمراء؟ باع الكيميائي العجوز الكثير من العناصر المفيدة للصيد، مثل جرعات الإغراء، فلماذا قد يحتاج إليها؟
لم يكن الأمر منطقياً بأي شكل. أظن أنني سأكتشف ذلك.
توقف سيث لحظة أمام متجر ماركوس قبل أن يتنفس بعمق ويخطو إلى الداخل. كان الكيميائي العجوز يتكئ على المنضدة متأملاً قطعة رق في يده.
تمتم بفظاظة دون أن يلتفت إليه حتى: "لقد استغرقت وقتاً طويلاً. ظننت أنك ستأخذ أسبوعاً لا أسبوعين".
أجاب سيث وهو يمشي باتجاه المنضدة: "حدثت أمور... وانشغلت عنها".
رفع ماركوس رأسه أخيراً وتسمرت عيناه الداكنتان في سيث من جانبي أنفه المعقوف.
قال: "سمعت. جامعي الضرائب. والمنزل".
لم يجب سيث واشتد فكه.
قال ماركوس ملوحاً بيده باستهانة: "الأمر ليس بالخطير يا بني. لا ينبغي أن تتعلق بالأشياء المادية كالخشب والحجر. الذكريات وحدها تكفي لإبقاء الناس أحياء".
رد سيث وهو يقبض كفيه برهة: "لقد أحرقوا اللوحة الوحيدة التي تملكها لي عن والديَّ. من الصعب ألا أغضب بسبب ذلك".
راقب ماركوس سيث صامتاً مطولاً ثم ضاق بصره.
"أتوجه لتعقبه؟ جامع الضرائب ذاك؟"
هز سيث رأسه وأجاب: "لا. لن يغير ذلك شيئاً. إنه مجرد بيْدق لعائلة فارتيس. مهاجمته ستوقعني في مشاكل أكبر".
أومأ الكيميائي برأسه.
"هذا صحيح. عليك أن تختفي لأطول فترة ممكنة. تجنب المدن الكبيرة. ابق بعيداً عن أذهانهم".
جلس سيث أخيرًا على أحد المقاعد أمام المنضدة وقال: "سيكون ذلك صعباً، بما أنني أنوي الالتحاق بأكاديمية تروجان".
حدق فيه ماركوس مطولاً ثم أطلقخرخشة حادة.
"تلك فكرة حمقاء. الأكاديمية ليست الجنة التي يعتقدها الناس. إنها عرين أفاعٍ".
هز سيث كتفيه.
"حتى لو كان ذلك صحيحاً، فأنا أفضّل عرين أفاعٍ أتعلم فيه شيئاً على أن أبقى ضعيفاً طوال حياتي. يردد التجّار المتجولون ذلك طوال الوقت. إذا لم يلتحق العامة بإحدى أكاديميات النخبة الثلاث في الدولة، فسوف يضيعون فرصة إمكاناتهم".
فرك ماركوس وجهه المتجعد بيديه متردداً. بدا الكيميائي وكأنه يريد المجادلة لكنه تنهد أخيراً معترفاً بهزيمته.
تمتم العجوز: "حسناً... ليكن. فقط احرص على تفادي لفت الانتباه بلا داعٍ. قد تسوء الأمور أكثر بكثير مما هي عليه الآن".
قبل أن يمتلك سيث فرصة لسؤاله عما يقصده، استدار ماركوس واختفى في الجزء الخلفي من متجره. عاد بعد ثوانٍ قليلة حاملاً كيسًا من الجلد وأطلق تنهيدة عالية وهو يناوله لسيث. فتحه سيث فوجد ست قوارير حمراء وواحدة خضراء بحجم الإصبع تقريبًا ومثبتة بإحكام بالداخل. وجّه الأثير فورًا في مجاري مهارة التحديد.
جرعة شفاء
مستهلك
المرتبة: نحاسي
الدرجة: نادرة
التأثيرات: - عند الاستهلاك، تشفي جميع الإصابات الطفيفة والخطيرة خلال 3 ساعات. - تقييد بواقع جرعة واحدة كل 6 ساعات.
جرعة الرشاقة
مستهلك
المرتبة: نحاسي
الدرجة: نادرة جداً
التأثيرات: - عند الاستهلاك، تزيد الرشاقة بمقدار 15 لمدة 10 دقائق. - تقييد بواقع جرعة واحدة كل 24 ساعة.
قال ماركوس عاقداً ذراعيه: "يجب أن تساعدك هذه في قتل بضعة وحوش سحرية دون أن تموت متأثراً بإصاباتك. الخضراء هي جرعة أمان. استخدمها للهروب إذا كنت على وشك التعرض للقتل. ولا تتوقع أيضاً من الحمراء أن تنقذ مؤخرتك فوراً إذا كنت مصاباً بجروح خطيرة، فهي تأخذ وقتاً لتفعّل مفعولها. أه، وإياك أن تعطيها لأي شخص ليس مستخدماً. فبدلاً من شفائه، ستجعل الجرعة الشخص يتقيأ لأيام".
تمتم سيث وأصابعه تلامس قوارير الجرعات بخفة: "شكراً لك يا ماركوس".
نادرة ونادرة جداً. كانت هذه بلا شك تساوي ثروة صغيرة.
"كم... ممم، كم أمدّ لك من المال؟"
قال ماركوس متكئاً على مقعده مجدداً بتثاؤب: "لا شيء. فقط تأكد من إحضار أي أعشاب أو زهور نادرة تصادفها في طريقك".
أجاب سيث وهو يربط كيس الجرعات بحزامه: "سأفعل. أي نصيحة عظيمة لما ينتظرني هناك؟"
تذمر ماركوس: "نعم. حاول ألا تموت. على الأقل ليس قبل أن تعيد ما يكفي من الزهور لتعويض ثمن تلك الجرعات".
ابتسم سيث واستدار نحو الباب.
"سأبذل قصارى جهدي".