تقدم سيث في الممر الخافت الإضاءة المؤدي إلى الحلبة وهو يرتدي قفازات القتال ويحكم ربط أشرطتها الداخلية. تشكلت يداه قبضتين فابيضت مفاصلوهما وتمدد الجلد إلى أقصى مداه. لعينو الفارتيس دائما. ما زالت المعلومات التي شاركها معه ديفوس ترتجف في عقله وتغذيه بغضب عصي على الترويض. أبناء عمومة لوسيوس الثلاثة — في سنتهم الثانية والثالثة — أظهروا أيضا نموا مفاجئا في الرتبة. لكن بالنسبة إليهم لم تكن سعة الآبار هي ما زاد بل قوتهم.
يعني هذا وجود أكثر من نوع واحد من المعززات المتورطة لذا فمن المرجح أن تجار السمك لم يكونوا الوحش الوحيد الذي يزودهم بها. أيمكن أن يكون رئيس عائلة فارتيس والد لوسيوس قد استغرق وقتا لبناء وتنظيم شبكة كهذه مع الاعتماد فقط على النبيل ذي ذيل الحصان الاشقر وأبناء عمومته؟ بالتأكيد لا. هكذا تمتم سيث في سره وقد امتلأت, روحه بصور السجناء الموتى. عائلتهم بأكملها متورطة.
قال نايتمير وهو يقف داخل نطاق حامض الوحوش: "علينا تفويت الدرس وملاحقة تلك الكلاب السوداء. لقد تأخرنا كثيرا في رحلة صيد. لقد مر شهر كامل بالفعل!"
تردد سيث. لم يكونوا بحاجة إلى قتل كل فرد من الكلاب السوداء لتعطيل أنشطتهم لكنه ظل متشككا في فرصهما الحالية للنجاح حتى لو ذهبوا خلف الأضعف فقط. وما زالت الإنشقاقات التي يعملون فيها مجهولة بالنسبة إليه.
أجاب ذئب الألفية حينها: "سأفكر في الأمر بعد النزال".
بينما كان يعدل قفازاته نظر إلى الأمام ولاحظ شخصا يتكئ على جدار الممر على بعد اثنتي عشرة خطوة من مدخل الحلبة — هناك وقفت مارين بذراعين متقاطعتين وزيها النبيل القرمزي يحتضن منحنياتها. دفعت نفسها عن الجدار وانحنت شفتاه في ابتسامة زائفة بوضوح.
قالت وعيناها الزرقاوان تلمعان تسلية: "يجب أن أقول إنني خائبة الأمل جدا يا سيث. لم تفكر أبدا حتى في عرضي أليس كذلك؟"
أطلق سيث زفيرا حادا كابحا تهيجه بالكاد. فكرة رمي القتال فقط لكسب رضاها أو موعد لم تروقه قط وهي تفعل ذلك الآن أقل بكثير يقينا.
"ليس هذا وقته يا مارين".
أجابت النبيلة وهي تقترب أكثر: "أوه لا تقل ذلك. هذه فرصتك الأخيرة لتغيير رأيك. أنت تواجه حديديا هذه المرة. قد تخسر. وحينها ستفوت عرضك وكل ذلك لأنك رغبت في الفوز".
أطبق سيث قبضتيه. أغضبه إلى حد الغليان كيف ظن بعض النبلاء أن كل شيء مباح لهم — وأنهم يستطيعون العبث بحياة الناس دون تفكير ثان معاملين إياهم كقطع شطرنج في ألعابهم الملتوية.
"توسَّع".
لم تتزحزح مارين ميممة رأسها كأنها تدرسه.
"أتعلم الأمر محزن حقا كيف كنت تتجنبني. العثور عليك مزعج هكذا دائما...".
مرر بصرها فوقه وعادت ابتسامتها.
"كادت أطلب من بعض الناس البحث عن—"
اصطدم قفاز سيث بالجدار بجانب رأسها وشق الصimpact الحجارة متسببا في تطاير الغبار إلى أسفل. احترق نظره بشيء وحشي حين تداخل مع نظر النبيلة.
هس بين أسنان مكزوزة: "تحرّكِي".
اتسعت عيناها للحظة وجيزة ثم أطلقت قهقهة خفيفة وابتعدت إلى الجانب بكتفين مرفوعين برشاقة.
تفكرت: "كل هذا الغضب. ماذا حدث لك؟"
لم يلتفت سيث حتى عندما مر بها مجيبا بصوت مسطح وبارد: "حدث لي النبلاء".
في اللحظة التي دخل فيها ضوء الشمس الساطع للحلبة استقبله زئير الحشد الأصم. كان كل المتفرجين في المدرجات العليا على أقدامهم يهتفون ويصرخون. مع إقصاء جينا الأخير أصبح سيث الآن العامي الوحيد الباقي في المنافسة — الأخير ممثلا للمواطن العادي. بينما توجه نحو القابتن مايكلصون في منتصف الحلبة لمح سيث النبلاء جالسين في الصفوف السفلى. جعل ازدرائهم الواضح أفكارهم واضحة: في أعينهم هو لا ينتمي إلى هنا.
زمجر نايتمير: "أرهما خطوة الظل. امسح تلك النظرات المتغطرسة عن وجوههم".
أجاب سيث ناظرا إلى خصمه قرب القابتن: "لا لست بحاجة إليها. ليس ضدها".
كانت تقف بجانب القابتن مايكلصون نبيلة شابة تشع بغرج يكاد ينافس غرور لوسيوس. نزل شعرها البني بأناقة على كتفيها ولمان درعها الجلدي المصقول في الشمس فاضحا قلة استخدامه — أو أنها أجبرت خدمها على صقله قبل القتال لتتألق بمظهر رائع. بينما اقترب من الاثنين التفت بصر سيث إلى القوس المنحوت بدقة والمعلق على ظهر المرأة ثم بحث بصره عن أي أسلحة قريبة المدى عند خصرها. لا شيء.
يبدو أن ديفوس كان محقا. واجه سيث صعوبة في تصديق الحارس سابقا حين ذكر أنها تقاتل بقوس فقط معتمدة على سرعتها للبقاء على مسافة من خصومها. من يضع نفسه في مثل هذا الخطر بلا سبب؟ لم يكن الأمر كأن وزن خنجر سيعيقها.
فكر سيث ممسكا بحزام الحماية الذي كان القابتن مايكلصون يده: "ستكون ثقتها المفرطة سبب سقوطها".
"شكرا لك سيدي".
تجسدت كلمات زرقاء متلألئة فوقهم.
سيث (مبتدئ رتبة 25) ضد فيرونيكا دورينغار (مارق رتبة 23)
أمعنت النبيلة النظر إليه.
"ما وصلت إلى هنا إلا لأنك لم تواجه أي حديديين في فئتك".
متجاهلا إياها أومأ سيث للقابتن ثم استدار ومشى إلى جانبه من الحلبة مرتديا الحزام. بعد وصوله إلى الصليب الأبيض المرسوم على الأرض التفت على عقبيه وتشابكت نظرته لحظيا مع فيرونيكا ليتمكن من إلقاء تحديد متوسط.
فيرونيكا دورينغار
الفئة: مارق الرتبة: 23 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: —
القوة: ؟؟؟ الطاقة الغامضة: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة البئر: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التجدد: ؟؟؟
قوس البلوط المشتعل
سلاح
المستوى: حديد
الدرجة: ملحمي
التاثيرات: - يتجاهل 16 بالمئة من المتانة. - يستهلك 9 بالمئة أثير أقل لأي تعويذة تستخدم القوس. - يزيد الضرر الناتج عن أي تعويذة نار بنسبة 11 بالمئة. - يزيد سرعة السهام بنسبة 15 بالمئة.
درع الخنزير البري المعزز
درع
الرتبة: حديد
المستوى: نادر
التاثيرات: - يزيد المتانة بنسبة 7 بالمئة. - يزيد الرشاقة بنسبة 11 بالمئة. - يقلل مدة تعويذات التثبيت الحديدية بنسبة 30 بالمئة.
دوي صوت القائد مايكلصون في أرجاء الحلبة: "فعّلوا أحزمتكم!"
وضخّ سيث الأثير في أداة الحماية، ومع إحاطة الطبقة الواقية به، شرع في ملء شقوق كفن الضباب بالأثير. ومع شيء من الحظّ، لن يضطرّ إلى إظهار ورقة رابحة أخرى.
صرخ القائد مايكلصون: "قاتلوا!"
وهوى بذراعه نحو الأسفل. انطلق سيث ورفع يده، مفعّلاً كفن الضباب ليغرق الحلبة في ضباب كثيف. استجابت فيرونيكا بسرعة، مطلقة سهماً يلفّه لهيب، لكنه أخطأ سيث الذي كان قد تحرك إلى الجانب. ضاق عيناها النبيلة وهي تغيّر تكتيكها، فعدت مبتعدة بينما أطلقت سهمين محاطين بالرياح على توالي سريع. اخترقت المقذوفات المحاطة بعواصف شديدة الضباب الكثيف لتصنع فجوات عابرة. بهدي غريزة التوحّش في لُبّه، تفادى سيث الانفجارات برشاقة ومضى مقترباً من فيرونيكا التي توقفت عن الجري.
اقترب منها من الخلف، وتقدم طاعناً ورفع قبزته ليضرب — لتبصم النبيلة كعبها في الأرض، ممّا أدى إلى انبثاق عمود صخري مسنن من أرضية الحلبة وقذفها بعيداً عن هجوم سيث الوشيك. في الجو، استدارت وابتسمت بخبث، ثم أطلقت مجدداً من قَوسها. حلق السهم المشتعل عبر الضباب محولاً نفسه إلى نقب كبير مهيب من اللهب. مأخوذاً على حين غرة، لم يملك سيث وقتاً للتفادي فشبك قفّازيه ليتلقى الصدمة.
اصطدم الطائر الناري بالوسائد الواقية، مرسلاً موجات ألم لاذعة عبر ذراعيه ودافعة إياه إلى الخلف خطوات عديدة. تردد ضحك فيرونيكا الساخر في الضباب وهي تشدّ سهماً آخر.
"أحقاً ظننت أن هذا يكفي للفوز؟"
استعاد سيث هدوءه بسرعة، ثم انحنى بينما شق مقذوف النبيلة المحاط بالرياح الهواء في المكان الذي كانت رأسه فيه قبل لحظات. اندفع عائداً إلى ستر الضباب ومدّ حسه نحو طبقة الأثير الواقية التي تغطي جسده — كان ثلثها قد زال بالفعل. لا بد أن تلك التعويذة ذات فترة تبريد، فكّر سيث، مستذكراً الصخرة النافرة من الأرض قبل أن يبدأ في عدّ الثواني عقلياً. شق طريقه خلال الضباب الكثيف محاولاً الاقتراب من فيرونيكا بينما عادت لتعدو عشوائياً وتطلق سهاماً ملفوفة بعواصف.
استمرت لعبة القط والفارة نحو اثنتي عشرة ثانية حتى توقف خطوات النبيلة بغتة. مبتسماً، اندفع سيث نحوها لاختبار نظريته. وكما توقع، استجابت فيرونيكا فوراً تقريباً. ودون إهاعة ثانية، ألقت تعويذتها واستدعت صخرة أخرى تحتها لتدفعها بعيداً عن متناوله. ثم استدارت وأطلقت نفس سهم النسر الحارق في منتصف الطيران. هذه المرة، كان سيث مستعداً للهجوم فانحرف إلى الجانب. أصدر السهم المشتعل فحيحاً وهو يعبر مجتازاً إياه، تاركة حرارته خطاً ساخناً على جلده.
ناهضاً بالركض، لم يكد يملك وقتاً لرفع رأسه قبل أن يقبل مقذوف آخر يلفه إعصار نحوه. بغريزة، لفت جسده وتجنبه بصعوبة، لكن عصف الرياح الواقي أصاب كتفه ودفعها إلى الخلف بعنف. متأوهاً، اندفع سيث بعيداً عن المسار المنكشف ليتسلل مجدداً إلى ستر الضباب. أثناء عدوه، انتزع قفازه الأيسر بسرعة، مثبتاً عينيه على فيرونيكا وهي تنفجر جارية عشوائياً فيما يبدو. في اللحظة التي توقفت فيها بعد اثنتي عشرة ثانية، وضع سيث نفسه أمامها، مححافظاً على مسافة آمنة بنحو عشر ياردات ليتأكد من بقائه غير مرئي بينما ينقشع الضباب ببطء.
ثم رمى قفازه عالياً في الهواء، مرسلاً إياه في قوس فوق النبيلة. وحين اصطدم القفاز المعزز بالأرض بصوت ختوم خلفها، استخدمت فيرونيكا سحر الأرض غريزياً لتندفع بعيداً عن التهديد الجديد. قلبت النبيلة نفسها مجدداً في الهواء لتطلق سهماً — لتدرك أنه لا أحد هناك. اتسعت عيناها هلعاً، وحاولت الالتفاف لترى إلى أين تتجه… لكنه كان متأخراً جداً. وثب سيث واعتراضها منتصف الطيران، غارزاً قبضته في أحشائها ومهشماً إياها على الأرض كما فعل في المعارك السابقة.
وقبل أن تفيق، انقض وثبت مطبقاً عليها. هطلت قفازته القتالية وقبضته العارية المشحونتان بضربة الصدمة المظلمة كالمطارق، وكانت كل ضربة ساحقة تلتهم أجزاء ضخمة من حاجزها الواقي. متلظية بالألم، نجحت فيرونيكا في دفعه بعيداً وبدأت تزحف هاربة. لكن سيث أمسك بساقها ولوح بها إلى الجانب، محطماً إياها ضد أرضية الحلبة. وبينما وثب للمرة الثانية وغرس قبضته إلى الأسفل، تجسّد حاجز ذهبي فجأة حول فيرونيكا، حائطاً الضربة بصوت مكتوم مدوّ.
اجتاحت هبة ريح دافئة ما تبقى من الضباب، وتردد صوت القائد مايكلصون في الملعب: "سيث يفوز!"
فوراً، نهض العامة في المدرجات العليا على أقدامهم وانفجروا هتافاً وتصفيقاً. في الصفوف السفلى، بقي جزء كبير من النبلاء جلوساً، وتراوحت تعابيرهم بين الصدمة والازدراء، محدقين في سيث وكأنه ليس سوى وحش برّيّ. مع ذلك، وعلى عكس معارضه السابقة، كان أغلبهم وقوفاً أيضاً، مصفقين ومهللين لعرض القوة. منح نظرة خاطفة لفيرونيكا التي رقدت مهزومة تحته، ثم التفت ليستعيد القفاز القتالي الذي رماه.
بعد التقاطه، فحص الجلد البالي والممزق وتنهد — لقد حفر ذلك السهم الحارق فجراً في الوسادة الواقية. سأحتاج إلى سؤال يلاين إن كان بإمكانها إصلاح هذا.
قال كابوس من داخل قلادته قبل العودة إلى ما كانا يتحدثان عنه قبل صعود الحلبة: "قتال جيد".
"إذن… أيمكننا تخطي الحصيلة؟ أيمكننا الصيد والبحث في الوقت ذاته عن أولئك الرجال الكلاب السوداء؟"
"نحن لا ندرك حتى في أي صدع يباشرون أعمالهم حالياً. لا يمكنني الغوص عشوائياً في كل واحد قرب طروگان آملاً إيجادهم وقتل—"
قبل أن يتم سيث، نهض المدير ريهيل من مقعده وصفق بيديه مرة، متردداً الصوت في كامل الملعب.
وأعلن بصوت مضخم بالأثير ليحمل عبر البناء الواسع: "ينتهي بذلك نزال هذا الأسبوع".
"أدعو بقية طلاب السنة الأولى الذين تقدموا إلى الجولة التالية لدخول الحلبة لإعلان تعيين نزالات الأسبوع القادم".
وبينما خرجت فيرونيكا عاصفة من الحلبة، رامية سيث نظرة سامة، تجمع الطلاب الستة عشر المتقدمون تدريجياً في المنتصف. كان براندون بين الأوائل وصولاً، ومعه لوسيوس متبعاً إياه عن قرب. شرارة فكرة أوقدت في عقل سيث — ثمة طريقة سهلة لمعرفة الصدع الذي تنشط فيه الكلاب السوداء.
هتف متأكداً من رفع صوته: "أيها براندون، أية فكرة عن المعززات التي يستعملها أبناء عمومة لوسيوس؟ قد أحتاج بعضاً منها للجولات القادمة".
قطب الحارس الضخم جبينه وأمال رأسه.
"عما تتحدث—"
تدخل لوسيوس قاطعاً شقيق إيلينا ومتقدماً إلى جوار الرجل: "واو، أحمق مثلك يظن أنه قادر على وضع يديه على شيء كالمعززات؟ هذا مضحك حقاً!"
حسن، كان الأمر يستحق محاولة، فكر سيث، محبطاً لعدم إفصاح النبيل بالاسم وسط نوبة تكبر. وبينما سخر لوسيوس ومضى متبختراً، طرّق براندون كتف سيث مانحاً إياه ابتسامة محرجة.
"أنا لا أعلم حقاً أي منها يتناولونه. آسف يا سيث".
وقبل أن يستطيع سيث الرد، لمح إيلينا مقبلة نحوه بخطوات واثقة ومحدقة بغضب.
قال براندون بابتسامة وهو يبتعد: "يبدو أن أحدهم غاضب. بالتوفيق".
رد سيث بتنهيدة مجهدة: "لا تقلق. إنها دائماً غاضبة مني".
سألت النبيلة بمجرد بلوغها إياه: "لماذا أردت المعرفة بشأن تلك المعززات؟"
أجاب سيث بلا مبالاة: "أفكر مستقبلاً فقط. لعلي أستطيع الادخار لواحد أو اثنين".
صلب تعبير إيلينا.
"لا تتباها بالغباء أمامي. كلانا يعلم سبب رغبتك في المعرفة. لا يمكنك ملاحقة… هؤلاء القوم. الأمر بالغ الخطورة".
قال سيث هازاً كتفيه: "أنا أجمع معلومات فحسب. لم أكن أطاردهم… حسن، ليس منذ أن طلبت مني التراجع".
ردت إيلينا وهي تفرك صدغها: "نجل، لأنك كنت مشغولاً بالدراسة. وانظر إليك الآن، تنبش في عش الأفاعي هذا فور لحاقك بالدروس. كأنك لا تكترث لو قتلت".
"أنا أكترث يا إيلينا، لكنني عاجز عن عدم ف—"
قطع نقاشهما نبرة المدير ريهيل الآمرة، جاذبة انتباه الجميع مجدداً.
"اصطفوا من فضلكم!"
متبعين التعليمات، نظم الطلاب أنفسهم بسرعة في صفين مرتبين. وحين أخذت إيلينا مكانها، رمت سيث بنظرة حادة، خارقة إياه بعينيها الزمرديتين للحظة قبل أن تلتفت بعيداً. صفق المدير ريهيل بيديه مرة أخرى؛ وعلى الفور تقريباً، ظهرت كلمات كبيرة من الأثير الأزرق المتوهج في الهواء أمام منصته.
دوي صوت المدير في الملعب: "نزالات الأسبوع القادم!"
إيلينا سوراني (ساحرة عناصر الرتبة 30) ضد فرانك رايهيل (محارب الرتبة 24) سيث (بدائي الرتبة 25) ضد لوسيوس فارتيس (ساحر عناصر الرتبة 29) سيلفيوس كريستور (مستذئب الرتبة 26) ضد براندون سوراني (حارس الرتبة 29) ماريا سيرالب (مستذئبة الرتبة 23) ضد جوليان كريستور (محارب الرتبة 24) ديريك فانكاوس (ساحر عناصر الرتبة 22) ضد كريس دورينغار (حارس الرتبة 24) دارين سبرينغر (مستذئب الرتبة 24) ضد أريل فانكاوس (محارب الرتبة 25) كارون وولفيلد (كاهن الرتبة 22) ضد إيدام دون (حارس الرتبة 24) ديلان سبار (محارب الرتبة 22) ضد جايدا إيمون (ساحرة عناصر الرتبة 23)
ارتسمت ابتسامة عريضة خبيثة على وجه لوسيوس حين التفت نحو سيث.
قال: "يبدو أننا سنتمكن من الوفاء برهاننا أمام جميع المتفرجين مباشرة".
حدق سيث في النبيل. قبض كفيه بشدة. تدفقت ذكريات قاتمة في عقله. سجناء يتوسلون من أجل حياتهم. صرخاتهم تتردد أثناء تعذيبهم وذبحهم. أهالي مدينة الشمس وجوههم شاحبة يملؤها اليأس. يجمعون كل قطعة معدنية للبقاء على قيد الحياة تحت ضرائب فارتيس الخانقة. وأخيراً رينوال. صرخاته المؤلمة حين حطم الفارس ذراعيه. ولوسيوس يراقب ما يحدث. غاصت أظفار سيث في راحتيه لدرجة بدأ الدم يتسرب منها.
سأحطم رأسة.