هرع سيث خارج غرفة الخلع، وترددت أصداء خطواته في الممر وهو يشتم سرّاً لإطالة حديثه مع إيلين وتورين. فوق زيه المدرسي الرمادي — الذي يعدّ أفضل درع له — ارتدى الآن قفازيه القتاليين الجديدين. بدا الثقل على معصميه واضحاً، لكنه لم يكن كافياً ليعيق حركته.
قال كوشمار من داخل قلادته بنبرة متذمرة: "كان عليك الاحتفاظ بالخناجر، لليقظة. لن أستطيع إنقاذ مؤخرتك إن وقعت في ورطة".
أجاب سيث متنهداً: "سأكون بخير. لقد تعلمت الكثير من تقنيات القتال بالأيدي في حصة نظرية الأسلحة… ليس الأمر أنك دريت، فأنت نائم دائماً. ثم إن ساءت الأمور، فسأستخدم خطوة الظل".
أطلق الذئب المفترس ههيناً غاضباً: "أنا أكرتك".
كان التبديل بين الفراغ الوهمي وخطوة الظل داخل أراضي الأكاديمية ليجذب الكثير من الانتباه، لذا أُجبر سيث على الاختيار بينهما. ونظراً لطبيعة نزالات الفرد لواحد في البطولة، فإن قدرة التخفي التي يمنحها الفراغ الوهمي لم تكن لتكسبه ميزة تُذكر، لذا فقد نقل خيط شير الغامض إلى خطوة الظل في غرفة الخلع. إضافة إلى ذلك، ستكون هذه فرصة مناسبة لاختبار ما إن كانت فترة الانتظار حقاً أربعاً وعشرين ساعة.
ما إن خطا سيث داخل الحلبة حتى استقبله طنين صاخب من الحماس. نظر إليه مئات الطلاب من المدرجات، وترددت أصداء أحاديثهم وضحكاتهم في المكان المفتوح. تفقد الحشد باحثاً عن ديفوس أو إيلينا أو جينا لكنه لم يستطع لمحهم وسط بحر الوجوه. وقف في وسط الحلبة مدرب نظرية القتال، الكابتن مايكلسون، وتحيط به هالة من النفاد. وبجانبه وقف خصم سيث، شاب ذو شعر أسود طويل يرتدي درعاً جلدياً سميكاً، ويقبض بحزم على رماح مهيب.
قال الكابتن وهو يقطب جبينه ويمد لسيث حزام حماية: "لقد تأخرت. دقيقة أخرى لكنت استُبعدت".
رد سيث بانحناءة خفيفة قبل أن يثبت الحزام حول خصره: "عذراً، يا سيّدي".
بعد لحظات، تجسدت كلمات زرقاء براقة فوق الحلبة، لتعلن عن المشاركين الاثنين في النزال.
سيث (مرتبة البدائي 24) ضد يان جيرالت (مرتبة المحارب 20)
غرق المدرج في صمت مفاجئ وثقيل. سرت قشعريرة في صدر سيث مئات المرات، كأن الطلاب في المدرجات لم يقدروا على تصديق الكلمات الزرقاء المتوهجة واحتاجوا إلى التحقق بأنفسهم. ثم انتشرت الهمسات، خافتة في البداية، لتتضخم بسرعة وتصير موجة متصاعدة من التمتمات بينما تبادل الطلاب الأفكار والتخمينات؛ استطاع سيث التقاط شظايا من محادثات الجالسين في الصفوف الأمامية.
"…بحق الجلالة هل لديه صنف فرعي؟"
"روّاض وحوش؟ لابد… بسبب…"
"حتى لو… حديد… لا يزال عامياً… لا توجد طريقة لفوزه…!"
"مرتبته… أتراه حصل على راعٍ؟"
قال الكابتن مايكلسون وهو يفتش في جيبه اللانهائي قبل أن يخرج حزاماً آخر ويبثّ الأثير داخله: "أعطني حزامك".
ثم أردف: "لقد أعطيتك حزاماً نحاسياً".
قال كوشمار بينما كان سيث يبدل حزامه بالجديد الذي عرضه الكابتن: "لا يزالون يستهينون بك".
"لا بأس. أفضل أن أكون المستضعف".
تمتم يان كأنه يحاول إقناع نفسه بأنه حتى مع فجوة المستويات بإمكانه الفوز: "العامي يبقى عامياً. لن تكون لديه تعاويذ قوية".
تجاهل سيث النبيل وتوجه إلى جانبه من الحلبة. توقف عند الصليب الأبيض المرسوم على الأرض، واتخذ وقفته وألقى تعويذة التحديد على خصمه وعتاده، مسجلاً في عقله أن يتعلم التحديد المتوسط لاحقاً.
يان جيرالت
الصنف: محارب المرتبة: 20 (ذروة النحاس)
الصنف الفرعي: -
القوة: 51 الطاقة السحرية: 20
الصلابة: 40 سعة البئر: 25
الرشاقة: 35 التجدد: 29
رمح حديد الدم
سلاح
المستوى: نحاسي
الدرجة: ملحمي
التاثيرات: - يتجاهل 19 بالمئة من الصلابة. - يقلل تكلفة الأثير بنسبة 12 بالمئة لأي تعاويذ.
درع جلد وحش الكركدن
درع
المستوى: نحاسي
الدرجة: ملحمي
التاثيرات: - يرفع الصلابة بنسبة 14 بالمئة. - يرفع الرشاقة بنسبة 9 بالمئة.
كيف يظنّ أنه قادر على الفوز؟ تنهّد سيث في نفسه. خصائص النبيل بالكاد تبلغ نصف خصائصه بوجود لينك. لا عتاده ولا تعاويذ سوت تلك الفجوة تماماً. لا شيء سيُفلح. رفع القائد مايكلسون يده على حافة الحلبة.
"فعّلوا أحزمتكم!"
ضخّ سيث ويان الأثير في أحزمتيهما، وفي غضون ثانية التفّ اثناهما بدرعين متلألئين من الطاقة الزرقاء. رمقهما القائد مايكلسون بنظرة، ثم هوى بذراعه.
"قاتلا!"
عندها، اندفع سيث للأمام محوّلاً الأثير إلى مجاري العجلة. بالكاد لمست قدمه الأرض وهو يخترق الحلبة، قاطعاً نصف المسافة في لمح البصر. تخيّل رمّاح سيد السمك عدوّاً له لا النبيل، فترك وحشه الداخلي يتولّى الزمام، وتوهّج لُبّه في صدره ليملأه بغريزته السائلة. يان، وإن بدا مرتبكاً في البداية، استجاب بسرعة وهّز رمحه الطويل في قوس واسع. صفير طرف السلاح اخترق الهواء، مُمزقاً هلالاً حاداً كالشفاه من الهواء طار مباشرة نحو سيث.
حبس الجمهور أنفاسه متوقعاً إصابة مباشرة، لكن سيث اكتفى بالابتسام. انخفض متزحلقاً تحت الهجوم، فقطع النصل الهواء على بعد بوصات معدودة فوقه. بعدما وثب على قدميه، واصل الاندفاع للأمام مُسمّراً عينيه على يان، ومُحلّلاً كل اختلاج في جسده. في الحال تقريباً، تفجّر الأثير حول النبيل ليتدفق في ذراعيه وساقيه. الغضب بالفعل؟ حركة يائسة. بأنين، هاجم يان دافعاً برمحه الطويل في طعنة قاتلة.
استجابت غريزة سيث فتنحى جانباً ليلامس النصل شعرات رأسه. فوراً، تقدم بخطوة خاطفة ضاغّاً الأثير في ذراعه، وسدّد قفّازه في صدر المحارب. توهّج الحاجز المُحيط بالنبيل تحت وطأة الضربة وأرسلته القوة طائراً إلى الخلف، ليتحطّم ساقطاً على الأرض على بُعد اثنتي عشرة خطوة. ساعلاً ومُلهثاً، كان النبيل لا يزال يصارع للوقوف عندما قلص سيث المسافة في ومضة وأطلق وابلاً من اللكمات السريعة والمُعزّزة.
بمعجزة ما، تمكن المحارب من صد الثلاث الأولى، لكن سيث كان أسرع من أن يجاريه، إذ تسلّلت الرابعة عبر دفاع النبيل لتصطدم بوجهه وترسله مترنّحاً إلى الوراء. زأر يان بألم وغضب، ملوحاً برمحه بكل ما أوتي من قوة. متجاوزاً الهجوم برؤية واضحة، اقتحم سيث مدى السلاح. بعد أن صدّ العمود الخشبي بحشوة قفّازه المُدعّمة، عاود الكرّة بلكمة صاعدة سريعة. قبضته المُتأجّجة بالأثير اصطدمت بذقن يان وقذفت به في الهواء.
قبل أن يبدأ النبيل بالهبوط حتى، وثب سيث كوحش فوقه وغرس قفّازه الجديد في صدره في منتصف الهواء. اصطدم المحارب بأرض الحلبة، وتناثر الحطام وقطع الطين الحادة في كل الاتجاهات بينما بدا المدرّج بأكمله يهتز. هبط سيث على قدميه وميض عينيه مسمّر حيث تحطّم يان. ببطء، انقشع الغبار ليظهر حاجز متلألئ من الأثير الذهبي مُحيطاً بالمحارب في شرنقة واقية. خيم صمت مُخنق على المدرّج بينما وقف سيث شامخاً، ناظراً إلى النبيل من علٍ.
لقد واجه سيد سمك تلو الآخر، دافعاً نفسه إلى حافة الجنون بالنوم لأقل القليل والصيد بلا هوست. هذه اللحظة، وهذا النصر، كانا حصيلة كل العرق والدماء التي سفحها طوال الشهر الماضي.
"فاز سيث"، هدر القائد مايكلسون.
لنبضات قلب، بقي الجمهور صامتاً. لم يتوقع أحد قتالاً من طرف واحد كهذا. كان من المفترض أن يكون مجرّد عامّي ضعيف، شخصاً يجب أن يركع أمام النبلاء. ومع ذلك فقد سحق أحدهم بلا مجهود أمام أعينهم مباشرة. ثم انكسر الصمت. وكأنهم رجل واحد، نهض كل طالب يرتدي الزي الرمادي الخاص بالعامّين على أقدامهم، هاتفين ومصفقين بجنون. كان الزئير يصم الآهار، تفريغاً جماعياً لكبرياء مكبوت. بعد لحظات، انضم حتى جزء من مرتدي الزي القرمزي.
فتقديرهم للقوة الخالصة تجاوز غالباً تحاملهم الطبقي.
"يا له من قتال رائع!"
اخترق صوت ديفوس صيحات الهتاف. استدار سيث ليجد الحارس واقفاً وإلى جانبه جينا، وكلاهما يُصفر ويهتف. وحتى إيلينا وقفت تصفق بيديها. ابتسم لهما سيث وبدأ يغادر الحلبة، لكنه توقف برهة عندما دفع يان نفسه للوقوف، ممسكاً بصدره ومكشراً بألم من أثر الوجع.
"ما فزتَ إلا لأنني ما زلتُ نحاسياً"، بصق الكلمات بين أسراره بغيظ.
"في المرة القادمة، سأحقكك".
غير مبالٍ، هزّ سيث كتفيه ومضى في طريقه.
"حظاً سعيداً في ذلك".
بعد توقفه في غرفة تبديل الملابس لالتقاط أغراضه، توجّه سيث مباشرة نحو مقاعد أصدقائه. وبينما كان يشقّ طريقه عبر المدرّجات، لفتت انتباهه ردود فعل الطلاب. نظر إليه العامّون بذهول وعيونهم تكاد تتوهّج، بينما كان قطاع القرمزي منقسماً. بعض النبلاء ما زالوا يرمقونه بنظرات الاستياء والمرارة، عاجزين عن ابتلاع خسارة أبناء جلدتهم، لكن آخرين منحوه نظرات تقدير واحترام. حين بلغ سيث ديفوس، قفز الحارس محتضناً ذراع سيث.
"يا صاح، يا له من قتال! لقد دمرته تماماً! وتلك اللكمة الأخيرة؟ لا تصدق!"
"شكراً يا ديف"، ضحك سيث متقدماً أمام صديقه ليتمكن من الجلوس.
"شعرت بشيء رائع حقاً".
لحظة مروره أمام جينا، وكزته الشابة في معدته.
"يا أحمق".
"آه!"
كشر سيث وهو يدعك معدته.
"لمَ كان هذا؟"
عقدت ساعديها.
"لا أدري. ألا تعطينا أخباراً لشهر كامل؟ ألا تخبرنا عن فئتك الفرعية؟ أن تكاد تفوت قتالك؟"
"كنتُ في صدع!"
هتف سيث.
"إن دفعتِ ثمن لفائف الهروب خاصتي، فسأخرج بكل سرور كل أسبوع لأستعمل تلك الكرة في المرة القادمة".
"أنت حديدي"، ردت جينا.
"ألا تملك ما يكفي من العملات لتدفع ثمنها بنفسك؟ ألا يهمك توترنا؟"
رفع سيث يديه.
"توتركم أنتم. لا توتري أنا".
"سأدفع ثمنها"، تدخلت إيلينا متنهدة.
تبادل سيث وجينا نظرات حادة لوهلة قصيرة بينما جلس هو إلى جوار إيلينا. قد تبدو عملتا حديد في الأسبوع تافهتين مقارنة بما جنته من غنائم الكلاب السوداء، لكن لو لم يحظَ بتلك الغنيمة لكان الوضع مختلفاً تماماً، فهو يوازي نحو ربع ما كسبه عبر أحجار الوحوش في الأسابيع الماضية. ناهيك عن حساب تكلفة جرعات الشفاء.
"لمَ لمْ تخبرني عن اختراقك، أو عن تلك الفئة الفرعية؟"
سألت إيلينا بينما دخل طالبان جديدان الحلبة للقتال التالي.
"لم أرد التفاخر"، أجاب سيث.
"يعود الفضل في الغالب إلى كابوس، على أي حال".
ميل ديفوس إلى الأمام والتفت إليه.
"أيّ تعويذة نلتَها من تجلّيك؟ وما رتبتها؟"
قال سيث، وهو يبتكر مشتقاً لاسم التعويذة محاولاً التظاهر بأقصى برود ممكن: "تُدعى المشاركة المؤقّتة، وهي ملحميّة."
شهقت جينا وهي تعصر وجهها بكلا يديها: "أولاً، وحش ذو إمكانيّة فضيّة كأليف، والآن تجلٍّ ملحميّ!"
زمجر كابوس داخل القلادة: "لستُ أليفاً."
أجاب سيث الذئب الرهيب: "أعلم، أعلم. تدرّب على الكلام فحسب. ستتمكن قريباً من إخبارها بذلك بنفسك."
"أو يمكنني قضم لسانها وإسكاتها إلى الأبد."
"كلا."
سأل ديفوس، ويكاد يثب من مقعده: "ماذا تفعل؟"
قال سيث محافِظاً على غموض مقصود: "تتيح لي استعارة إحدى تعويذات كابوس لفترة قصيرة."
هتف ديفوس: "ماذا؟! هذا جنون!"
زمّت جينا شفتيها في خطّ حادّ: "حقاً، هذا سخيف للغاية في هذه المرحلة."
ربتت إيلينا على ظهر جينا قبل أن تلتفت إلى سيث وقالت: "كُنْ سعيداً لأجله. أيمكنك التبديل بين تعويذات كابوس، أم أنها ثابتة دائماً؟"
كذب سيث وهو يحكّ مؤخرة عنقه: "لا أظنّ ذلك. ليس الآن على الأقلّ. جرّبتُ مراراً طوال هذا الأسبوع ولم يفلح الأمر."
سألت النبيلة: "أتمتلك التحديد المتوسط؟ إن ركّزت على تعويذاتك فستمنحك وصفاً دقيقاً ووقت تبريدها."
سجّل سيث عقليّاً فوراً أن يجرّب ذلك على اللكمة الشبحية والرابط والمشاركة.
قال: "سأتحقق من الأمر لاحقاً."
رفع ديفوس حاجبيه: "اشتريتها بالفعل؟"
"نعم، ببعض القطع التي جنيتها في الصدع. لم أتعلمها بعدُ مع ذلك."
قال الحارس الأسمر بضيق: "حقاً يا صاح، عليك اصطحابي معك إلى أحد تلك الصُدوع. أنا الوحيد هنا المفلس حتّى الآن، ومعي كوبر."
ضحك سيث خفيفاً: "نطارد أنا وكابوس بطريقة فريدة. أشكّ في أنك تناسبها."
احتجّ ديفوس رافعاً يديه: "سأكون الطُّعم! يمكنك ببساطة الانقضاض ولكمهم حتّى الموت وتلك القفازات الغريبة في يديك."
أطلق سيث زفرة عالية وأجاب: "سأفكر في الأمر. وتُدعى قفازات قتال. تبدو مستخدمة من قِبل الكثير من البدائيين في بعض بلدان القارة الغربية، وِفقاً لحدّاد أبطال الفوضى."
ردّ ديفوس بضحكة: "يا رجل، عليك أن تطلب منها صنع أفضل منها. لن تفوز لاحقاً بعتد عاديّ."
ابتسم سيث قبل أن يلتفت مستطلعاً طابور الطلاب الجدد الوافدين وأجاب: "نعم، سأرى بخصوص ذلك حين أملك القطع المعدنية."
ثم التفت إلى إيلينا مجدداً: "أَمِنْ الواجب علينا مشاهدة نزالات الجميع؟"
هزّت النبيلة ذات الشعر القرمزي رأسها: "لا، لكنّ أغلب الناس يأتون لاستكشاف الخصوم المستقبليّين أو مشاهدة النزالات الأكثر إثارة."
أضاف ديفوس: "نصف هؤلاء الناس هنا غالباً من أجل نزال الساعة الثانية عشرة والنصف. براندون ضد دراك، حديديّ آخر."
تظاهر سيث بخيبة الأمل: "إذن أنتم جئتم لنزال براندون؟"
ألقت جينا نظرة بملل وقالت: "أوه، كفّ عن هذا. جئنا من أجلك أنت أيضاً."
ردّ ديفوس بابتسامة عريضة: "ربما من أجل براندون أكثر قليلاً. إنه النزال الوحيد في الجولة الأولى بين حديديّين."
قطب سيث جبينه: "كم عدد طلاب السنة الأولى الذين بلغوا الرتبة الحديدية؟"
"واحد وثلاثون، حسب آخر إحصاء لي."
فكّر سيث: هذا أكثر ممّا توقعت. ومع استمرار النزال بسلاسة داخل الحلبة، استمرّوا في الثرثرة وعلم سيث أن اختبارات منتصف الفصل الدراسيّ الربيعيّ ستكون بعد شهر ونصف، أي ستة أسابيع للحاق بكل ما فاته. ثم، بعد نحو خمس عشرة دقيقة، كاد نزال براندون ودراك المنتظر أن يبدأ، ودخل الطالبان الحلبة بينما تجسّدت أسماؤهما فوقها.
براندون سوراني (حارس الرتبة 25) ضد دراك كريستور (محارب الرتبة 22)
فجأة أحس سيث بنسيم أثير يداعب شعره. التفت ونظر حوله باهتمام فرأى الأستاذ ريات يومئ له للاقتراب.
قال سيث وهو ينهض: "سأعود فوراً".
أجاب ديفوس بينما كان سيث يمر بجانبه: "ستفوتك الأفضل!".
لكنه لم يرد. شق سيث طريقه عبر المدرجات واقتراب من الأستاذ ريات. كان الرجل متصالب الساعدين متكئاً على جدار ممر. يجب أن أخبره لاحقاً بشأن الكلاب السوداء. عندما لا يكون أحد هنا. ربما يستطيع مساعدتي في معرفة مكان وجودها... وربما القضاء عليها أيضاً.
"مرحباً يا أستاذ".
قال الرجل وهو يدفع نفسه بعيداً عن الجدار ناظراً إلى براندون ودراك اللذين كانا يتجهان إلى جانبي حلبة القتال: "أهلاً بك مجدداً. استمعت إلى معظم حديثك معهما فلا حاجة لتكرار كلامك. أي تعويذات ذئبك الرهيب اخترت للمشاركة المؤقتة؟".
تردد سيث لبرهة وخطا إلى جانب الأستاذ ليرى القتال بدوره. نأمل ألا يطرح الرجل الكثير من الأسئلة.
"تلك التي نالها من الوحي، خطوة الظل".
اتسعت عيناك الأستاذ ريات وانحرف رأسه نحو سيث فجأة. تسللت ابتسامة إلى وجه الرجل ثم استدار نحو الحلبة مع بدء القتال.
"عظيم".
في الحلبة صد براندون ضربات سيف دراك الكبير بترس رمادي ضخم. تلى كل صد ناجح ضربة ترس ساطعة دفعت المحارِب إلى الوراء باطراد. تصاعدت لهيب أثير حمراء حول سلاح دراك العملاق بينما حاول مراراً وتكراراً اختراق دفاع الحارِس.
قال الأستاذ ريات: "عليك أن تفكر في ترك قفازات القتال تلك جانباً. مع تعويضة انتقال آني مثل خطوة الظل ستكون الخناجر أكثر فاعلية".
هز سيث رأسه باختصار.
"أعجبني هذا الأسلوب يا أستاذ. إنه يتيح لي التركيز أكثر قليلاً على المراوغة والرد دون الحاجة إلى التفكير في تقنيات السيف أو الخنجر. وأنا أميل إلى القتال بالأيدي إلى حد ما".
أجاب الأستاذ وهو يهز كتفيه: "إذن افعل ما يحلو لك".
في اللحظة التي أعاد فيها سيث تركيزه إلى الحلبة رأى براندون يتراجع للوراء ويلقي تعويضة غطت مطرقته ببروق متفرقعة. لم يتراجع دراك بل اندفع مجدداً و لوح بسيفه الكبير لكن الحارِس صد الهجوم ورد بسلاحه المكهرب دافعاً دراك عبر الحلبة. لم يضيّع شقيق إيلينا ثانية واحدة فاندفع وتلتف أثير أرجوانية حول مطرقته مثل إعصار صغير. كان دراك للتو يبدأ في دفع نفسه للنهوض عندما وصل إليه براندون.
برفع سلاحه وسط صوتاً أصم ظهرت فجأة سحب داكنة غير طبيعية على بعد عشرات الأقدام فوق الحلبة. بعد ثانية زأر الرعد وبدأت البروق تمطر من السماء داحضة كل شيء في نطاق صغير حول براندون. محاصراً في هذا الوابل حاول دراك المراوغة لكن الصواعق الأرجوانية ضربته الواحدة تلو الأخرى مرة واثنتين ثم للمرة الثالثة وكل ضربة تستنزف أجزاء من حاجز حزامه. ساقطاً على ركبة واحدة انكمش المحارِب من الألم.
تماماً عندما كانت ضربة برق رابعة على وشك الإصابة تدخل القائد مايكلسون وألقى حاجزه الذهبي حول دراك ليحميه من العاصفة الضارية. محنة البرق فكر سيث ناظراً إلى كل البقع المحترقة على أرضية الحلبة. رفعت تعويضة الحديد والفضة ذات المستويين السوراني من عائلة نبيلة متواضعة إلى واحدة من أفضل خمسة بيوت في الأمة. تمكن باحثهم الرائد بطريقة ما من فك رموز تعقيداتها بمعجزة وبات بإمكانه الآن تكرارها مقابل سعر متواضع لتزويد كل حارِس وصليبي وفارس في صفوف البيت بقوتها المدمرة.
إنها كثيفة الأستهلاك للأثير لكنها تضمن النصر عملياً تنهد سيث فكراً.
"لا طريقة لي للفوز ضده من دون كابوس. لقد أوقعتني اللوحة في ورطة حقاً".
بدأ الأستاذ ريات يقول: "في الواقع أنا من اقترح حظر الوحوش من المسابقة".
التلفت سيث ليواجه الرجل متسع العينين.
"لماذا قد تفعل ذلك يا أستاذ؟".
شرح الأستاذ ريات: "لو سحقت الجميع بذئبك الرهيب لانتشرت الكلام إلى أوسكون. ولقد كانوا ليحظروا الوحوش قبل أن تتاح لك أي فرصة لاستخدامه خلال بطولة نجوم كاستال الصاعدين".
توقف سيث للحظة ثم ضغط شفتيه.
"وماذا لو فعلوا ذلك لاحقاً في المسابقة؟".
فرك الأستاذ ريات ذقنه تمثيلاً قبل أن يرسم ابتسامة محرجة.
"حينها سيكون عليك أن تري هم ما يمكن أن فعله ذلك الدم الذي في عروقك بدلاً من ذلك".