توقفت قافلة الليل. ترجل سيث ومدد أطرافه. غمره هواء تروجان البارد في الصباح المبكر. عدل رداءه ليتأكد من إخفاء أكياس الكلاب السوداء الثلاثة المثبتة تحته. ثم انطلق نحو موقع نقابة المغامرين. كانت الشوارع هادئة. ولم تترك آثار الفجر سوى لمسات باهتة على السماء. نوى سيث بيع أحجار الوحوش لسلين قبل التوجه إلى الأكاديمية لمباراة الاختيار. انتظر بالنسبة للمعدات ولفائف الهرب والأكياس.
كان بيع كل شيء دفعة واحدة سيجعل الأمر واضحاً بأنه قتل مستخدمي طاقة آخرين. ورغم أن أولئك الثلاثة يستحقون ذلك حقاً، فإن سلين وآخرين قد لا يرون الأمور بالطريقة نفسها. وصل سيث إلى الموقع. دفع الباب وخطو إلى الداخل. سددت دزينة من الأعين نظراتها إليه فوراً، وتتبعت كل حركة له. صار بين عشية وضحاها شخصاً يستحق الانتباه، كأنما حدث ذلك في ليلة واحدة. صفع مرتزق ندوب قرب الحانة كوبه بقوة وابتسم.
"هيه! دعني أشتري لك مشروباً يا فتى! أفضل جعة لديك لأجل بطلنا!"
"لا تخيب أظاري يا بني!"
صرخ رجل آخر على طاولة بعيدة، رافعاً فنجان قهوته باتجاه سيث.
"أنا أعتمد عليك لتصبح ثرياً!"
لوح سيث بيده سريعاً وبتكلف للرجلين. رافضاً المشروب بهزة من رأسه وهو يتقدم بهدوء. رفعت سلين رأسها من خلف المنضدة وارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة.
"سيث! ماذا تفعل هنا؟ المفترض أنك في الأكاديمية تستعد لقتالك!"
"كيف عرفتِ بأمر قتالي يا سيدتي؟"
سأل سيث بوجوه حائر.
"وعمّ يتحدث هذا الرجل؟"
"لقد قلت لك مراراً أن تترك هذه اللفظة."
هزت المرأة ذات الشعر الفضي رأسها ثم تنفست بعمق.
"وحسناً، يضع الناس رهانات على قتالك. لا أحد يهتم هنا ببطولة الأكاديمية عادة، لكن الأمر مختلف هذه المرة. مبتدؤنا الصغير في المنافسة."
اتسعت عينا سيث.
"أحقاً؟ ما هي الاحتمالات؟"
"ثمانون بالمئة لصالحك"
أجابت سلين.
"الوحيدون الذين يراهنون ضدك هم أولئك الواثقون من أنهم سيمنعونك من استخدام وحشك."
يعرف الجميع الآن، فكر سيث مطولاً زافراً بقوة وشعر بثقل يزاح عن كتهليه. ظل إبقاء نايتمير سراً طوال تلك المدة عبئاً مستمراً. اضطر دائماً لمراقبة كلماته وإخفاء ما يمكنه فعله حقاً. تلاشى ذلك الثقل جزئياً الآن على الأقل، رغم أنه سيظل مضطراً لمواصلة الكذب بشأن لينك، وشير، ونواته، وخصائصه الإضافية.
قال وهو يمرر يده في شعره: "حسناً. أظن أن احدهم من أبطال الفوضى أخبرك؟"
ومضت لمحة استياء على ملامح سلين.
"أخبرني بماذا؟ بأنك كنت تكذب علي لأشهر؟"
عقد سيث حاجبيه متأوهاً.
"آسف يا سيـ—سلين. أمرني المعلم ريات بأن أبقي فمي مغلقاً."
"لا بأس"
أجابت ملوحة بيدها ومستسفرة بتنهيدة.
"كنت أفضّل فقط أن أعلم الأمر منك. وليس بعد الجميع."
"يمكنك مع ذلك أن تكوني الأولى في المدينة التي تعرف شيئاً آخر"
قال سيث محاولاً تعويضها. عاد الابتسام إلى شفتي سلين فوراً.
"حقا؟ وما ذاك؟"
"امسحني"
قال سيث مغمزاً بعينه.
"ستري."
هوت فك سلين كادت تصطدم بالأرض بعد ثانية واحدة.
صاحت مذهولة: "كيف أصبحت حديدياً بالفعل؟ وفوق ذلك بمهارة فرعية! مروض الوحوش؟ لم أسمع بتلك من قبل."
سحب سيث الصندوق الخشبي الكبير فوق المنضدة، وأزال كيسه لا نهائي من حظامه، وقلبه رأساً على عقب. تهاوت عشرات أحجار الوحوش الزرقاء داخل الصندوق في غضون ثوانٍ معدودة لتملأه عن آخره.
قال محترساً عقد صيد لورد السمك من جيبه ووضعه على المنضدة: "بقتل كل هذه الوحوش. وأجل، أخمّن أنني حصلت عليها لأنني عقدت عقداً مع وحش حين كنت نحاسياً. سأحتاج لسؤال أمين مكتبة الأكاديمية لأرى إن كان يعلم شيئاً عن تلك المهارة الفرعية."
قالت المرأة مندفعاً وهي تحدق في البلورات: "لعمر السيّد يا سيث، هل توقف لكي تنام أصلاً؟"
"تلقيت الكثير من المساعدة"
أجاب سيث ضاحكاً بخفة بينما أخرج الفيتا خاصته ووضعها فوق المذبح في اليسار.
"وأجل، لقد نمنا، قليلاً على الأقل."
قال نايتمير داخل قلادته: 'أخبرها أنني أطيحت بثلثيها'. 'لا احتمال لذلك'.
قالت سلين مذهولة وهي تعد وتفرز البلورات الزرقاء: "لا عجب إذن أنك تجاوزت رتبتك في أقل من شهر. بعض هذه الأحجار حديدية. الكثير منها في الواقع."
أشرقت عيناها بمزيج من الذهول والتشكيك عندما انتهت سلين أخيراً.
"حسناً. مئة وخمسون حجراً من النحاسي المنخفض إلى المتوسط مقابل خمسة عشر نقداً نحاسياً، ومئة وعشرون من النحاسي المرتفع إلى القمة مقابل اثنتين الأربعين نقداً نحاسياً، وتسعة وستون من الحديد المنخفض إلى المتوسط مقابل عشرة نقدي حديد وخمسة وثلاثين نقداً نحاسياً. هذا إجمالي قدره عشرة حديدات واثنان وتسعون نحاساً بعد الضرائب."
تسلل شعور مرير إلى نفس سيث. استغرق الحصول على تلك الأحجار أسابيع من الجهد، ومع ذلك فهي لا تساوي شيئاً تقريباً مقارنة بغنائم أعضاء الكلاب السوداء. فكر بقسوة إنها بالكاد خمس دمعة محيط واحدة.
قال وهو يأخذ العملات التي ناولته إياها: "شكراً لك يا سلين."
زمجر نايتمير داخل قلادته: 'كان يجدر بنا صيد البشر بدلاً من الوحوش'.
أجابت سلين بابتسامة وهي تضغط القاعدة السوداء لمذبح الفيتا إلى يمينها: "المتعة لي يا فتى."
نبضت رموز الأثر ببريق ساطع، وتوهجت بلون أبيض قبل أن تخفت تدريجياً لتعود إلى لونها الأصفر الهادئ المعتاد. التقط سيث فيتا الأرجوانية وضخ الأثير فيها مع زوال الضوء.
فيتا المغامر (حديد 2 ☆☆)
الاسم: سيث تخصص المغامر: صيد الوحوش
الفئة: البدائي الوحش المقتول: لورد السمك مستحضر الماء (الرتبة 35)
المهارة الفرعية: مروض الوحوش عدد العقود: 6
الرتبة: 24 (حديد منخفض) صعوبة العقد: حديد 3
الفرع: أبطال الفوضى
تخطيت الحديد الأول، فكر سيث، وهو يعيد الفيتا والقطع النقدية إلى جرابه اللانهائي قبل أن يرفع نظره إلى سيلين. كان لا يزال لديه ما يسألها عنه.
"أسمعتِ بموقع آرثوري المتقدم؟"
اختفت ابتسامة المرأة فوراً.
"نعم، سمعت. لا أزال أحاول إقناع وارسيس بالقدوم إلى هنا. يتصرف وكأن الأمر كله خطؤه، وهو ليس كذلك البتة."
"لماذا لم تدنُ نقابة المغامرين؟"
سسأل سيث وهو يعقد حاجبيه.
"أُغلق أحد مواقعهم المتقدمة بسبب الترهيب والسياسة القذرة وحدها."
قالت سيلين بتنهيدة ثقيلة: "قرر الرئيس المؤقت أن المعركة لا تستحق المخاطرة. كانت يداي مكبلتين، ولم أستطيع فعل شيء حيال ذلك."
فتح سيث فمه ليعترض لكنه أطبقه حين رأى الألم في عيني المرأة. الضغط أكثر لن ينجز شيئاً سوى إيلامها أكثر.
أردفت: "أنت صغیر. ستكتشف أن لا كل المعركة تُرسب بالسيوف والتعاويذ. القوة أحياناً لا تكفي."
همهم نايتمير: "إنها فقط ليست قوية بما يكفي."
أجاب سيث الذئب الرهيب وهو يمنح سيلين إيماءة امتنان: "سأضع ذلك في الحسبان. شكراً... على كل شيء. ويومك سعيد."
قالت وهي تلوح له بإبهامها: "ولك بالمثل، أيها الوجيز. وحظاً سعيذاً في قتالك. تذكر، ثمانون بالمائة منا يشجعونك."
ابتسم سيث بدوره.
"آمل أن تكوني بينهم."
"أنا كذلك بالتأكيد!"
غمر ضوء الصباح المدينة بتوهج ذهبي حين خرج سيث من الموقع المتقدم وتوجه نحو مقر أبطال الفوضى المجاور. محطة أخير قبل الأكاديمية. لحظة دخوله، هجمت عليه رائحة القهوة واللحم المشوي. في طاولة قريبة، جلس إيلين وتورين يأكلان الفطور، بينما كانت ليريا تنظف قوستها بدقة في الزاوية. أشرق وجه تورين.
"يا فتى! طال الغياب!"
أجاب سيث وهو يعبر الغرفة: "من الجيد رؤيتك، سيدي."
رفعت ليريا رأسها واتسعت عيناها ذهولاً.
"لم يكن كالفن يمزح، أنت حقاً لست عادياً!"
تبادل إيلين وتورين نظرات متفاجئة، ثم التفتا إلى سيث وحدقا فيه ثانية.
هتف إيلين: "أنت في رتبة الحديد بالفعل! وحصلت على تصنيف فرعي!"
ردت ليريا بابتسامة: "ليس هذا فحسب، بل إنه في المرتبة الرابعة والعشرين أيضاً! هذي ست مراتب وخطوة تجاوز في شهر واحد. هذا يتجاوز العبقرية. لا يمكنني تخيل عدد المرات التي كدّت تموت فيها لتحقيق هذا الإنجاز!"
شعر سيث بشيء من الارتباك جراء ثنائهم، فحك مؤخرة عنقه.
"يرجع الفضل في الغالب إلى ذئبي الرهيب."
أصرت ليريا: "لا يزال هذا مثيراً للإعجاب. بمثل هذه السرعة، ستتمكن من الصيد معنا خلال عامين أو ثلاثة!"
أجاب سيث بضحكة كابحاً فرحته: "سيكون ذلك رائعاً."
الصيد مع أقوى فرع في كاستال سيكون أكثر من رائع.
أخذ تورين رشفة من قهوته ثم قاطع قائلاً: "إذن، لماذا مررت يا فتى؟ ليس للتفاخر يقيناً."
هز سيث رأسه.
"في الواقع، جئت لرؤية إيلين. لأرى إن كان بإمكانها مساعدتي في أمر ما."
قالت إيلين وتوقفت بشوكة بيض منتصف طريقها إلى فمها: "أنا؟ أتريد أسلحة جديدة بما أنك صرت حديدياً؟"
"نعم، أيتها المعلمة."
أخرج سيث وصفة صنع قفازات أبيه من جرابه اللانهائي وناوله إياها.
"كنت أتساءل إن كان بإمكانك صنع هذه لي في وقت ما بالمستقبل. لست متأكداً إن كان الحداد العادي الشخص المناسب، نظراً لأنها ليست معدنية بالكامل، ولهذا أتيت إليك."
اتسعت عينا إيلين وهي تفحص قطعة الرق.
"أين حصلت على هذه؟"
أوضح سيث، مورداً الكذبة التي اختلقها أثناء رحلة العربة: "اشتريتها من تاجر جوال. قال إنها سلاح يستخدمه البدائيون من بلد آخر."
أومأت إيلين ولا تزال نظرتها مثبة على الوصفة.
"هذه قفازات قتال. ليست شيئاً تراه كل يوم، بل تخص القارة الغربية غالباً. لكن أتثق أن هذا ما تريد القتال به؟ الوصفة تبدو مذهلة، ربما من حداد من الطراز الأول، لكن... لا أدري إن كانت ستخدمك بقدر ما يفعل سيف أو خنجر."
قفز حماس سيث عبر صدره.
"أريد أن أمنحها فرصة."
أمعنت إيلين التفكير في الأمر ثم أومأت.
"يمكنني صنع نموذج أولي لك ببعض المواد الأساسية المتوافرة لدي. هكذا تستطيع اختبارها أولاً. أحد المكونات في الوصفة الفعلية نادر بشكل لا يُصدق، وأكره أن تكبد عناء الحصول عليه لتكتشف في النهاية أنك لا تحب القتال بهذه القفازات أصلاً. أيبدو هذا جيداً؟"
أجاب سيث وقد انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه: "هذا مثالي يا معلمتي! كم ستستغرق؟"
أجابت إيلين: "يمكنني صنعها حالاً. امنحني ساعتين أو ثلاثاً. لكن عليك تغطية تكلفة المواد، والتي ينبغي أن تقارب عشرين قطعة حديدية."
أمعن سيث التفكير في الأمر لبرهة. مع جراب الكلاب السوداء اللانهائي والأسلحة بداخله سيمتلك ما يكفي ويزيد.
"هل يصح أن أذهب لأبيع بضعة أشياء ريثما تصنعينها، لأسنى الحصول على النقود؟"
قالت إيلين وهي تضع الوصفة جانباً: "بلا، عد فحسب قبل الظهر. لدي موعد مع مشترٍ لشيء آخر عند الواحدة."
أومأ سيث واستدار مغادراً، وخطا بخطى واسعة نحو الباب. لم يكن هناك وقت للضياع.
مضى الوقت سريعا بينما كان سيث يهرول من متجر إلى متجر، بايعا بعناية عنصرا أو عنصرين في المرة الواحدة لتفادي جذب الانتباه غير المرغوب فيه. وبحسب ما استطاع تقديره، فقد أتت استراتيجيته أكلها، وتراكمت القطع النقدية بثبات في جرابه دون أي نظرات غريبة أو ريبة. ومن بين كل غنائمه، حققت فأس المعركة العملاقة النادرة التي استخدمها المحارب كويل ذات يوم أعلى سعر، مما در عليه سبعين قطعة حديدية بمفردها بعد ضريبة البيع.
وعند خروجه من المتجر العاشر، كان قد نجح في كسب إجمالي خمس قطع فضية وسبعين قطعة حديدية من مجمل مبيعاته—بما في ذلك الأربعون قطعة حديدية التي أنفقها للتو لشراء تعويذة رخيصة لكنها مفيدة للغاية من متجر الحديد التابع لنقابة المغامرين.
التعرف المتوسط (قياسي)
ترقية لفيفة التعويذة
الرتبة: حديد
الدرجة: شائعة
التوافق: -
القيود: - تحديد الهوية
عاد سيث أدراجه نحو مقر أبطال الفوضى. أخرج كرة الاتصال. ضخَّ فيها الأثير.
سث: ينبغي أن أصل في الوقت المناسب لنزالي. هل من شيء مهم يجب أن أعرفه؟ هل أرتدي زِيّ التدريب أم يُسمح بالعتاد؟
بعد أقل من دقيقة. ظهرت الكلمات داخل الكرة الكريستالية.
إيلينا: ماذا تقصد بأنك ينبغي؟ قوافل الليل وصلت في السابعة... إيلينا: الدروع والأسلحة مسموحة للنزال، لكن التحف ممنوعة. يمكنك ارتداء زيّ أكاديميتك إن لم يكن لديك درع أفضل. إيلينا: أه، وأضافوا قاعدة جديدة هذا الصباح أيضاً: لا وحوش متعاقدة.
«النبلاء الأوغاد.»
زمجر نايتمير داخل مستودع الوحوش.
«لا يريدون مني تمزيق أقاربهم.»
«لا بأس.»
قال سيث، وكان يعلم مسبقاً أن شيئاً كهذا قد يحدث.
«سأفوز حتى بدونك.»
سث: شكراً على التنبيه. إيلينا: على الرحب والسعة.
أعاد سيث الكرة إلى جيبه. تنهَّد وتابع المشي. مواجهة نبلاء حديديين مدججين بعتاد وتعاويذ من رتبة ملحمية ستكون صعبة بلا نايتمير. لكن بما أن الجميع سيعرفون رتبته الثانوية عبر تحديد الهوية ويفترضون أنه نال تجلياً، فلا سبب ليخفي استخدام المشاركة أيضاً. سيكذب قليلاً بشأن تأثيراتها فقط لتتلاقى الأنظار عنها. خطا سيث داخل مقر أبطال الفوضى. وجد إيلين عند سندانها. تطرق ما بدا أنه سيف.
وكان تورين منحنياً فوق طاولة عمله. يعبث بكرة معدنية صغيرة بحجم كفّه. ما إن لمحته إيلين حتى ابتسمت.
"أنت متأخر يا فتى. انتهيت قبل عشر دقائق."
قالت بفخر. وضعت مطرقتها جانباً. مدّت يدها لتتناول قفازين معززين. تألقت عيناه حين ناولته إياهما. مررت أصابعه على الجلد الداكن المنقوش بالرُّقَى. تحسس القلب المعدني الصلب تحته. التصميم بسيط. لكن المتانة غير منقوصة البتة. امتد الدرع الواقي من منتصف الساعد حتى المفاصل تماماً كدرع أبيه. مانحاً دفاعاً لا يُبارى مقابل تكاد تكون معدومة من مرونة الرسغ. ألقى سيث تعويذة تحديد الهوية دون إهاعة ثانية.
قفازات الفولاذ الأسود
سلاح
المرتبة: حديد
الدرجة: شائِع
التأثيرات: - يتجاهل 4% من الصلابة. - يزيد الصلابة بنسبة 3%. - يقلّل استهلاك الأثير بنسبة 5% لأي تعاويذ.
"شكراً لك يا سيدتي."
قال سيث، وغمر صوته الامتنان وهو يخرج قطع الحديد العشرين. حتى وإن كان النموذج الأولي من الدرجة الشائعة وحدها، فسيمنحه مع ذلك فرصة لاختبار أسلوب قتال السلاح، وهذا ما كان يهمّ حقاً. أومأت إيلين نحو طاولة عملها.
"ضَعْها هناك فحسب، بجوار وصفَتِك."
وضع سيث القطع المعدنية بجانب قطعة الرق، ثم التفت إلى الحدّادة.
"إن تمكنت من جمع كل موارد النسخة الحقيقية، فكم ستتقاضين لصنعها؟"
مسحت إيلين يديها بمئزرها وفكرت برهة.
"بما أنك واحد منا، فستحصل على خصم الستين بالمئة. إذن... نحو خمسين قطعة حديدية."
ارتسمت ابتسامة على وجه سيث، فهذا سيبقي له ما يكفي لشراء تعويذة حديدية جديدة من صنف البدائيين.
"حقاً؟ هذا مذهل، شكراً لك يا سيدتي!"
"لا تحتدّ بالحماس."
التوى فم إيلين جانباً. وتحول تعبيرها إلى الجدية.
"هناك مكون واحد سيكون الحصول عليه عسيراً."
"أيهو؟"
"حجر وحش صحراء الأفاعي."
أجابت الحدّادة.
"على حد علمي، لا يتواجد إلا في صدع حديدي موبوء محدَّد. يتجنب أغلب المغامرين صنع عتاد يحوي ذلك الحجر في وصفته."
قطب سيث جبينه.
"صدع موبوء؟ ما هذا؟"
"صدع تحوي داخله وحوشاً ذات مراتب أعلى."
قال تورين من خلفهما.
"مثل صدع حديدي تحويه وحوش فضية وذهبية."
"يسميها الناس أيضاً الصدوع الميتة."
أضافت إيلين.
"لأسباب واضحة."
"كيف يعقل هذا حتى؟"
سأل سيث، محاولاً استرجاع النظرية التي طالعها عن الصدوع.
"ألا يتعارض هذا مع القوانين السحرية؟"
"ليس تماماً."
أجاب تورين مستنداً إلى الوراء.
"انظر، الدخول إلى صدع من مرتبة أدنى يختلف عن التواجد بداخله. هناك باحث شهير يدعى ألدريك، خرج بنظريّة تفيد بأن الأثير يشبه الماء نوعاً ما. اغمض يدك داخله ببطء فيخترقه بسهولة. لكن الطمه بقوة وكأنك تضرب حجراً. الفكرة ذاتها. حين تخترق حاجزاً وأنت داخل الصصدع، لا يصطدم أثيرك بأثير الصصدع تماماً كما لو كنت تمشي داخله للتو. يتطلب الأمر ثوانٍ ليتكيف، ولهذا السبب لن تسقط ميتاً في مكانك."
"فهمت."
تمتم سيث، مدركاً أن السمات الإضافية للرابط قد تشكل ميزة كبرى في تلك الصدوع، إذ سيكون بالمرتبة الملائمة لكن أقوى من أي مستخدم عادي.
"شكراً لك."
"لا مشكلة يا فتى."
التفت سيث مجدداً إلى إيلين.
"أتذكرين اسم ذلك الصصدع الموبوء يا سيدتي؟"
حكت الحدّادة وجنتها، مفكرة لبرهة وجيزة قبل أن تجيب: "أظن أنه يُدعى صحراء البؤس."