جثم سيث فوق سقف مائل واختبأ خلف مدخنة، مراقباً حانة الثور النائم بالأسفل. كانت الحانة تعجّ بحشد المساء، لكنّ تركيزه ظلّ مسماراً على رجلين يقفان قرب المدخل. كان يراقبهما طوال اليوم. أحدهما طويل ونحيل، وبعينه رفّة عصبيّة، بينما كان الآخر أقصر وأكثر امتلاء، وراسهاء الأملس يلمع تحت أشعة الشمس الغاربة. وضعيّتهما المتصلّبة ويداهما القلقتان جعلتاهما تبرزان بين الحاضرين.
وصلا نحو الساعة الثالثة—كانت العجلة تبدو عليهما، فيفحصان زوايا الشارع كلّ بضع ثوانٍ، ومن الواضح أنهما كانا ينتظران موعداً محدّداً. ظلّ سيث يراقبهما لساعات، ملاحظاً كيف تحوّلت استعجلتهما تدريجياً إلى هلع. بحلول ذلك الوقت، أصبح الأمر واضحاً—كانا فرانك وكروول. لأسباب مجهولة، لم يظهر الضحية التالية المذكورة في الرسالة قط، وكان الرجلان يزدادان قلقاً باستمرار. عبس سيث.
أتراه تراجع؟ لعلّ الشائعات حول المغامرين المختفين وصلت إليه أخيراً؟ أم لعلّ ساحرة العناصر الشقراء عادت وحذّرت الناس، مما أرعب الفريسة قبل أن تستدرج إلى الفخّ؟ مهما يكن السبب، لقد اختفى الهدف، وأصبح الصيادون يائسين. مع أفول الظهيرة، تخلى الرجلان عن موقعهما وبدآ يقتربان عشوائياً من مستخدمي الطاقات الداخلين إلى الحانة، عارضين خدماتهما بعدوانية. بدا الأمر مهلهلاً. لم يكونا يبدوان كمرتزقة محترفين بل كحيوانات مفترسة جائعة لوجبة.
بدأت الشمس تغطس تحت الأفق، تاركة ظلالاً طويلة تمتد عبر الحجارة المرصوفة.
"هذا يطول أكثر من اللازم"، تمتم كابوس داخل قلادة الدمعة.
"اقتلهما وحسب."
"لا يمكنني مهاجمتهما وسط الشارع"، ردّ سيث، مراقباً الرجل الممتلئ وهو يمسك ذراع عابر سبيل قبل أن يدفع بعنف.
"الحرّاس كثر. أحتاج إلى أن يتحركا."
أخيراً، بدا الرجلان وكأنهما أدركا عبثيّة وضعهما. بنظرة إحباط متبادلة، ابتعدا عن ضوء الحانة. تسلل سيث مستخدماً الفراغ الوهميّ، منزلقاً من ظلّ إلى ظلّ بينما كان يتعقبهما من فوق السطوح. عندما اقترب، وصل إليه تمتمة حديثهما.
"لا أستطيع فهم هذا"، قال الطويل النحيل بصوت فحيح، بينما كانت رفّة عصبيّة تشدّ عينه.
"كان مفترضاً أن يكون هنا. نحن نعرض سعراً أفضل من أي شخص آخر."
"انسه"، انبرى القصير الممتلئ بحِدّة، وهو يدعك رأسه الأملس بقلق.
"إذا عدنا خاويي الوجاه، فسيقوم الزعيم بسلخنا أحياء. علينا إيجاد ضالّة."
"أنا أعلم ذلك جيداً بحق الجحيم"، ردّ الرجل النحيل، مفحصاً ساعته الجيبية بأصابع مرتعشة.
"لكن سيكون الأمر أسوأ بكثير إذا أخبرناه أن السمكة لم تعض وأننا أخطأنا الموعد."
سمكة. وقعت الكلمة على سيث كضربة قوية. نفس كلمة السرّ التي استخدمتها اللصوصية في رسائلها. لم يكن الأمر صدفة. مثّبتاً نفسه، تحرك سيث بحذر، وكانت حواسه في أعلى درجات التأهب، يغوص ويخرج من الفراغ الوهميّ لتوفير بعض الأثير. قاده الثنائي إلى جزء متهالك من المدينة، حيث مالت المباني على بعضها كأشجار متعبة واستُبدلت بالشوارع المرصوفة أزقّة ترابية. في النهاية، توقف الرجلان أمام مستودع قديم—بناء متهدم يقف وحيداً كحارس أخير في حيّ محتضر.
بعد رمي نظرة متوجسة حولهما، تسلل الرجلان إلى الداخل. أخذ سيث نفساً بطيئاً ومستقراً. كانت هذه فرصته لمعرفة المزيد عن هؤلاء الناس—وربما منع ضحايا آخرين. مرة أخرى أصبح غير مرئيّ للعين المجردة، فتبعهما إلى المستودع كهمس في الليل. في الداخل، امتد السقف الخشبيّ المرتفع عالياً فوق رأسه، ملقياً ظلالاً عميقة عبر الأرضية وفوق أكوام الصناديق الخشبية الكبيرة. وقف نحو نصف دزينة من الرجال والنساء في منتصف المكان، وتردّدت أصواتهم عبر المبنى الواسع.
تسلق سيث بسرعة وصمت، معثراً على نقطة مراقبة فوقهم على العوارض الخشبية ليسمع كل شيء. من موقعه المرتفع، استطاع بوضوح رؤية كل فرد في المجموعة. كان رجل طويل له ندبة على الجانب الأيسر من وجهه يخطو ذهاباً وإياباً، مشعّاً بسلطة حازمة. شعره، الممشط للخلف بدهن، كان يتدلى في خصلات داكنة، وعيناه الباردتان الحاسبتان مرّتا فوق الآخرين بينما كانوا ينتظرون بصمت. على الأرجح أنه الزعيم، فكر سيث.
بعد لحظة، دخل رجلان آخران المبنى وانضما إلى المجموعة، مبقيين رأسيهما منخفضين. التوى وجه الزعيم المندوب بغضب فوريّ.
"لقد تأخرتم بحق اللعنة مرة أخرى!"
انحنى الرجلان فوراً، وحاول الرجل القصير، الذي كان شعره الأشقر مقصوصاً بقرب من فروة رأسه، تقديم تفسير.
"عذراً، أيها الزعيم، لم تأتِ السمكة قط وحاولنا صيد أخرى لكننا..."
"لكنكم لم تستطيعوا إيجاد أحد، مجدداً!"
اندفع الرجل وركل الصندوق الخشبّي الفارغ بجانبه، محطماً إياه.
"إذا كنتم فاشلين إلى هذه الدرجة في عملكم، فكونوا في الموعد اللعين على الأقل!"
بينما أومأ الرجلان بصمت، تشابكت حاجبتا الزعيم الكثيفتان، والتفت إلى الآخرين.
"أي أخبار عن كويل أو نيرا بعد؟"
تقدّمت امرأة حمراء الشعر بضفيرة مشدودة.
"لا، لا شيء. تفقدنا منازلهم كما طلبت. لم يُلمس شيء."
"أترّى لوردات الأسماك غدروا بنا وقاتلوهم؟"
سأل الرجل الأقرع القصير الذي تابعه سيث. هزّ الزعيم رأسه، عابرًا بنظراته المجموعة.
"لا... أنا لا أصدق ذلك. حدث شيء ما في ذلك الصدع. اللعين الذي أنقذ ذلك الفرخ الأشقر قتلهم على الأرجح."
"صاحب العيون الذهبية؟"
تمتم آخر.
"ولكن كيف بحق الجحيم نجده؟ ذلك الطفل الغبيّ لم يكلف نفسه حتى إلقاء التحديد عليه."
اقترب الرجل النحيل ذو الابتسامة الملتوية بجانب الرجل الأقرع أكثر.
"عيون ذهبية، أه؟ ألا يمكن أن يكون ذلك التلميذ لتروجان؟ الشخص الذي يريد لوسيوس فارتيس موته؟"
تخطّت نبضات قلب سيث ضربة. سخر آخر فوراً.
"لا. لديه عيون ذهبية أيضاً، لكنّ ذلك الفرخ في الرتبة 17. لم يكن ليصمد حتى ليوم واحد في صدع إمبراطورية لوردات الأسماك."
"ربما كذب ذلك الفرخ الأشقر"، قاطعت المرأة حمراء الشعر.
"ربما استخدم التحديد حقاً... ويعرف بالضبط من كان ذلك اللعين."
بصق سفاح ندب عبرها على الأرض، ملتفاً بشفتيه باستهزاء.
"كان يجب أن تروا وجهه عندما انتهيت منه. لقد اعترف بكل ما يعرفه. ومات بلا أسرار إطلاقاً."
"إذن أنت متأكد أنه لم يكن لديه ممول لم يعرفه كويل وميرا؟"
أصرّت الحمراء.
"يمكن أن يفسر ذلك سبب عدم قدرتنا على وضع أيدينا على أي شيء مؤخراً."
لوح الزعيم بالفكره بعيداً.
"قطعاً لا. كان ذلك الطفل مفلساً تماماً. بالكاد استطاع دفع رسومنا المعتادة. لقد صدنا على الأرجح... بركتنا الصغيرة هنا. قد حان الوقت للتوجه نحو تروجان، والانضمام إلى الآخرين هناك... والاقتراب أكثر من مستثمرنا."
أثناء الاستماع، شعر سيث بغليان دمه. كان الفرع أكبر وأفضل تنظيماً مما توقع. لديهم صلات، وموارد، شبكة تمتد خلال آرثوري وتروجان—والآن عرفوا عنه. عن عينيه. الزعيم أسود الشعر، رغم إحباطه الواضح، أبقى المجموعة منضبطة.
"سأعرض الأمر عليه—لأرى إن كنا سنتجه إلى هناك أم لا. وفي هذه الأثناء، إن ضبطت أياً منكم يتكاسل فسأحرص على بقر بطونكم. وكونوا على تبصر لأي لعين بعيون ذهبية."
بهذا، صرفهم الرجل، وانسلّ كل عضو في ظلال المستودع. انتظر سيث بصبر اللحظة المناسبة قبل أن يتسلق نازلاً من موقعه ويغادر المبنى. فور خروجه، لمس الزعيم متجهاً نحو زقاق منعزل. اقترب سيث بحذر، حريصاً على عدم لفت الانتباه—إلى أن استدار رأس الرجل فجأة، ضيّق عينيه مباشرة عليه. تخطّت نبضات قلب سيث ضربة. لقد رُئِيَ. لا وقت للتردد، ألقى فوراً مهارة التحديد، وبدورة سريعة، انطلق في عدو.
"هناك أحد هنا!"
صرخ زعيم الكلاب السوداء من خلفه، مطارداً فوراً.
"إنه لصوصي خفيّ! أوجدوه عبر استشعار الأثير!"
فعّل سيث خاتمه الرشيق وبدأ شكله المشوش يومض داخل وخارج الخفاء من الحركات المفاجئة بينما كان ينسج خلال الظلال. بالكاد نظر إلى خصائص الرجل، التي كانت لا تزال في زاوية رؤيته.
رونارد
الفئة: محارب الرتبة: 50 (حديد عالي)
الفئة الفرعية: بربري
القوة: 161 الطاقة السحرية: 58
الصلابة: 135 سعة البئر: 80
الخفة: 89 الاستشفاء: 77
احتدم جوهر سيث في صدره وهو يندفع في أزقة أرتوري المتعرجة. صارت الطين زلقة تحت حماياته بينما ألقت الفوانيس المتناثرة ظلالاً مخيفة حوله. كان يسمع وقع الأقدام البعيدة وصيحات رونارد ورجاله في مكان ما خلفه، وقد كتمت أصواتهم انعطافات الشوارع المتاهة. فجأة، خرجت المرأة ذات الشعر الأحمر المجدول بإحكام من زقاق مظلم لتسد طريق سيث. استقرت عيناها عليه وظهرت ابتسامة ساخرة على وجهها.
قال: "أمسكت بك أيها الحقير الصغير".
وبصقت كلماتها بينما كانت يدها تتحرك بالفعل نحو النصل عند حزامها. لم يتردد سيث قط. انقض نحوها شاهراً خنجريه وموجهاً الأثير نحو الضربة المظلمة الصاعقة والتمييز. لم يكن هناك وقت للتراجع. لقد باعت بشراً لاسياد السمك بالتأكيد مثل البقية. لم تكن تستحق أي رحمة.
فلورينا
الفئة: قاطع طريق الرتبة: 25 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: 68 الطاقة السحرية: 65
الصلابة: 43 سعة البئر: 40
الخفة: 86 الاستشفاء: 39
سري برد في بئر سيث. وفي اللحظة نفسها تقريباً، ظهرت حيرة على وجه المرأة.
"بدائي—"
قبل أن تتمكن من إكمال كلماتها، تحرك كابوس من القلادة وانقض على المرأة. وكان دخان أسود يتساقط من فمه. تفاجأت فلوحت بنسلها محاولة صد الهجوم. لكن ذئب الظل كان قد اختفى. ظهر كابوس من ظلّها في لمح البصر وأناباه يتجهان نحو عنقها. استدارت المرأة لتتصدى للهجوم. لكن نقاط الرشاقة القليلة التي امتلكتها ضد ذئب الظل لم تكن كافية لتعني شيئاً. انطبقت فكّا كابوس على كتفيها. وغرست أنيابه عميقاً في لحمها بينما أكل عضّ الظل سترتها الجلدية وجلدها.
أطلقت صرخة وهي تصارع لتتحرر. استغل سيث الفرصة واندفع إلى الأمام ليشق ظهرها، مرسلاً أقواس برق مظلمة تجتاح جسدها. أطلقت اللصّة صرخة مدوية. وفجأة تدفق أثير أزرق من حزامها قبل أن يبدأ في الانتشار حول جسدها. واستجابة فورية، ضخّ سيث نصف ما تبقي له من أثير في ذراعه الأخرى وغرس خنجره الثاني حتى مقبضه في أعلى ظهرها. وفي الوقت نفسه، طبق كابوس فكّيه على ذراها شبه المتاكلة وانتزعها.
تدفق الدم في دفعات. وأطلقت المرأة صرخة ألم. رفعت يدها في محاولة يائسة وواهية لحماية نفسها بينما انقض كابوس على عنقها ودفن سيث خنجريه في جذعها. أفلت صوت خشن أخير من شفتيها وهي تهوي بلا حياة على الأرض في بركة دم متسعة. كان قلبه يخفق بشدة. وقف سيث بلا حركة يحدق في المشهد البشع. وكانت ذراعه تحترق من كل الأثير الذي استخدمه. تدفق الشك فوراً في عقله. ماذا لو لم تكن قد باعت أي مستخدمين؟
ماذا لو لم تقتل أي مغا— 'حقيبتها اللانهائية!' حثه كابوس. 'علينا التحرك!' هز سيث رأسه وانحنى بسرعة ليخطف الحقيبة الأرجوانية عند حزام المرأة وانطلق راكضاً في الزقاق. أعاد كابوس إلى القلادة وفعل الفراغ الوهمي ممتزجاً بسلاسة في الظلال. بعد انعطافات حادة قليلة، بلغ سيث طريقاً مسدوداً. ودون تردد، تسلق الجدار قابضاً على حواف النوافذ وألواح خشبية غير متساوية قبل أن يقفز فوق سطح.
من موضع مرتفع، لمح رونارد ورجاله يمشطون الشوارع. بقي منخفضاً وتحرك عبر أسطح المنازل وقفز فوق الأزقة الخلفية، مبعداً نفسه عن الكلاب السوداء بقدر الإمكان. بعد ثوان، اخترق صياح الليل. لقد وجدوا جثتها، فكر وهو يقفز من مبنى إلى آخر. تدريجياً، بدأت الأصوات في البعيد تخفت. فنزل سيث بين منزلين طويلين إلى شارع أوسع يضم بعض المارة في وقت متأخر من الليل. وبعد أن أخذ لحظة ليتأكد من عدم تعقب أحد، توجه نحو محطة القوافل.
قال كابوس من داخل القلادة: 'لو لم تتجمد، لكان بإمكاننا أخذ حزامها الواقي'. 'وسلاحها'. تنهد سيث وهو يشق طريقه عبر الشوارع. 'أنا لست معتاداً على قتل البشر فحسب'. 'هؤلاء الناس ليسوا بشراً. لقد قلت ذلك بنفسك'. 'أعلم'. أبطأ سيث خطوه ممتزجاً بسلاسة في تدفق حشد المساء. حتى لو كان كابوس على حق، لم يستطع سيث التخلص من الاضطراب الذي علق به. إذا تمسك بخطته للإطاحة بالكلاب السوداء، فهذا يعني حصد المزيد من الأرواح في المستقبل.
قال كابوس بفظاظة: 'تخيل فقط ذلك السجين الأشقر وهو يُطعن على يد لسيلي السمك'. 'تذكر صراخه كلما رأينا هؤلاء الناس. يجب أن يساعد ذلك'. ضخ سيث أثيراً في حقيبة المرأة اللانهائية ليفحص محتواها. في الداخل، لم يجد الكثير، سوى حفنة زهور، ومخطوطتي هروب، و... زوجين من الأقياد المسحورة. بعد شراء تذكرته، صعد سيث إلى العربة واستقر في مقعد قرب الباب منضماً إلى الركاب الثلاثة الآخرين الذين كانوا في الداخل بالفعل.
ثم انزلق عقله بسرعة إلى ما كان ينتظره في الأسابيع التالية. مع كل الدروس التي فاتته وكل اللحاق بالركب المطلوب، سيكون الصيد مستحيلاً تقريباً. وتتبع الكلاب السوداء في تروجان علاوة على ذلك سيكون من الصعب ضغطه في جدوله الزمني. لكن حياة الناس كانت تعتمد على الأمر، ولم يكن لديه خيار. لم تكن هناك طريقة تتيح له قتل شخص عالي الحديد مثل رونارد في الشهر القادم. لكن إذا بدأ الفرع يفقد أعضاء، فقد تنهار عملياتهم.
بالطبع، كانت هناك احتمالية أن ينحلوا ويعيدوا تجميع صفوفهم في مكان آخر. لكنه كان خطراً عليه تقبله. مع اهتزاز القلادة وانطلاقها، استند سيث إلى مقعده بينما زحف الإפיا عليه. تراجعت أضواء المدينة وراء النافذة وظهر شيء جديد في عقله: لم تكن لديه أدنى فكرة عمن يحارب غداً. لنأمل ألا يكونوا قد تلاعبوا بالمباريات، فكر وهو يخرج أورب التواصل الخاص به. كانت قائمة الأشخاص الذين سيخسر منهم قصيرة الآن بعد أن صار حديدياً لكنها لا تزال موجودة.
مواجهة إيلينا أو شقيقها براندون في جولة الاختيار ستضع غالباً نهاية مبكرة لبطولته. في اللحظة التي نظر فيها سيث إلى أورب الكريستال، لاحظ رسالة جديدة من إيلينا وأجاب فوراً.
إيلينا: لدي شيء عن الكلاب السوداء، لكن عليك أن تعد بأنك لن تفعل شيئاً غبياً. سيث: بالتأكيد، ما هو؟ إيلينا: أعد أولاً.
تنهد سيث وفكر: لقد للتو قتلت شخصاً داخل أرتوري. أظن أنها ستعد ذلك فعلاً غبياً. أجاب كابوس قارئاً أفكاره عبر الرابط: 'بالطبع ستفعل'. أدار سيث عينيه وكتب إجابته.
سيث: أعدك.
محدقاً في الأورب، انتظر سيث رصداً. طالت الدقائق وامتدت كل منها بلا نهاية بينما كانت أصامده تنقر على سطح الأقطاب الأملس. وأخيراً، توهج الأورب من جديد.
إيلينا: إنهم مجموعة مرتزقة استأجرتهم بعض البيوت. يتولون العمل القذر الذي يدينه النبلاء الآخرون.