احتكت حذاء سيث بصخور الطريق المؤدي إلى حدادة رينوال بينما ظل قلبه يضطرب في صدره. تعويذة أسطورية تبا لها… تمم في نفسه. حتى متجر الأكاديمية لم يكن يملك شيئاً من تلك. أطرق بصره نحو يده وألقى مهارة التحديد ليرى كم يحتاج من القوة والطاقة السرية ليتمكن من تعلم لكمة الشبح.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 24 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة
القوة: 72 (65+7) الطاقة السرية: 64 (57+7)
الصلابة: 58 (53+5) سعة البئر: 48 (44+4)
الرشاقة: 78 (70+8) الاستشفاء: 54 (49+5)
التعويذات: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - غطاء الضباب [حديد〜نادر (مقبول)] - ضربة الصدمة المظلمة [نحاس〜نادر (قياسي)] - سرعة [نحاس〜غير شائع (استثنائي)] - تحديد [نحاس〜شائع (مكرر)]
تجمّد سيث في منتصف خطوه. استقرت عيناه على التسرّع. ارتقت جودة التعويذة إلى رتبة استثنائية. جعله هذا يستعيد فوراً ذكرى القتال الضاري مع الرامح. ضراوة المعركة المطلقة، والخطر المفرع، ومقدار دفعه لحدوده إلى أقصاها. كل ذلك لعب دوراً حتماً. على مدار الشهر الماضي، توصل سيث إلى استنتاج. الغريزة الوحشية لم تكن تقتصر على تعزيز ردود أفعاله أو حواسه. بل كانت توجه جسده أيضاً لتهذيب المسارات.
بفضل الجوهر، صار يتكيف بوصفه وحشاً. يحسّن بطريقة غريزية مسارات الأثير لتضخيم قوة تعويذاته وكفاءتها دون الحاجة إلى المعرفة الحصرية التي يحرسها النبلاء بشحّ. كان عليه مع ذلك المخاطرة بحياته من أجل هذه التحسينات. على عكس أولئك النبلاء القادرين ببساطة على شراء التعويذات الاستثنائية والكاملة، أو تعديل تعويذاتهم دون مواجهة أي خطر. لكن القدرة كانت مذهلة رغم ذلك. وغير مطروقة.
انتقلت عينا سيث بعد ذلك إلى قوته وقوته السحرية. كان ما زال ينقصه بضع نقاط لتعلّم لكمة الشبح.
قال لكابوس الذي كان يتبعه متخفياً: "لا أطيق الانتظار لتجربة تلك التعويذة. حتى إن اضطررت لاستخدامها بيدي العاريتين، لا أبالي".
كان المفترض استخدام تعويذة الموتى الأحياء مع قفازات القتال. لكن ماركوس لم يملك أي قفازات حديدية في الصندوق. توقع والده المشكلة تاركاً وصفة تصنيع لقفازات كل رتبة. رغم ذلك، احتاج سيث للكثير من العملات مقابل خدمات إيلين والمكونات. سيمضي وقت طويل قبل أن يتمكن أخيراً من استخدام التعويذة لسحق الوحوش في صدع.
تمتم كابوس من الخلف: "أنا لا أوافق ذلك الوغد العجوز. لا يجب أن تكبح نفسك عن استخدام تلك التعويذة الجديدة في الأكاديمية أو حول الناس".
بدأ سيث قائلاً قبل أن يتوقف فجأة إذ باغتته فكرة ما: "إنها تعويذة مغلقة بواسطة دريريا، لذا لا يمكن إلا لرجالتهم تعلمها، سيكون من الغباء أن—".
وأردف: "أنت تريد فقط أن أُضبط فنضطر للعيش في الصدوع".
هتف كابوس مقترباً: "سيكون الأمر أفضل بكثير! فكر في الأمر! أنا... لا، كلانا سيتقدم بشكل أسرع بكثير!".
تنهد سيث لحيته محطة سنوات محيياً سميثي رينوال في الأفق: "لقد ناقشنا هذا مليون مرة. ما الذي غيّر رأيك؟ أهي التعويذة؟".
"كلا، لا أهتم بتعويذتك البشرية الضعيفة".
إنها التعويذة، فكّر سيث مديراً عينيه. تبدو غيرة الذئب الضاري في التصاعد دائماً عندما يحصل سيث على تعويذة جديدة. نأمل أن تزول خلال بضع ساعات، كما حدث مع المشاركة. تردد صدى قرع عالٍ من منفاخ رينوال بينما امتزج وهج النار البرتقالي بضوء الشمس الشاحب المخترق للغيوم الكثيفة. كان كل من رينوال ومائل يعملان في المحطات الخارجية. الحداد متربع على مقعد يصقل فأسًا بينما لصقت جبائر خشبية بكم قميصه الأيسر.
وتلميذه يطرق سيفًا على السندان، وشعره الأشقر الطويل رطب بالعرق. التفت مائل ليخاطب رينوال فلمح سيث وابتسم.
هتف: "أهلاً يا سيث!".
بادل سيث الابتسامة ومشى مقترباً. رفع رينوال بصره والعرق يتساقط من جبينه ليختفي في لحيته الحمراء الكثيفة.
قال الحداد بابتسامة على وجهه: "أهلاً يا بني! لم أتوقع أن تعود سليماً".
أجاب سيث بينما كان الاثنان يوقفان عملهما: "لا يمكنهم التخلص مني بهذه السهولة".
ضحك رينوال ثم مسح يديه بخرقة.
قال: "لقد سمعنا بعض الشائعات عنك. شائعات مجنونة".
أضاف مائل متكئاً على السندان ومشبكاً ذراعيه: "نعم. يقولون إن عامياً، جرذاً من الضواحي، يسحق الناس في أكاديمية توجان. بدائي متوحش يقاتل كوحش".
توقف وضغط شفتيه بتعبير قلق.
"لكننا سمعنا أيضاً أنه قتل نبيلاً".
أجاب سيث وهو يحك عنقه: "كان حادثاً. حاول قتلي أولاً. وقبل أن تسأل، لم يكن من عائلة فارتيس".
تبادل رينوال النظرات مع مائل.
قال: "يا للأسف، كنت أرجو أن يكون هو".
ابتسم سيث. كان ليتمنى ذلك أيضاً.
قال: "ولكن، أمم، أيمكننا الدخول؟ أحتاج للتحدث إليكاما".
عبس رينوال قليلًا قبل أن يشير نحو باب المعهد.
"نعم، بالطبع. تفضلا بالدخول".
لحظة خطوهما داخل المعمل الخافت، حرص سيث على ترك الباب مفتوحاً ليتمكن كابوس من الدخول أيضاً. جلسا حول الطاولة الصغيرة في الداخل وبدت على الحداد ومائل ملامح جادة كمن يستشعر خطورة الموقف.
قال سيث: "حسناً، لدي أخبار سيرة وأخرى سيئة. أيهما تريد أولاً؟".
هز مائل كتفيه محاولاً تخفيف الأجواء.
"ابدأ بالأخبار السيرة".
انحنى سيث للأمام مشيراً إلى ذراعي رينوال.
"لدي ما يكفي أخيراً لموشور الشفاء. سيمر فاندريك لشفاء ذراعيك في الأيام القليلة القادمة".
لطالولى لم يتحرك أحد. لم تندلع الابتسامات. بل حدق فيه رينوال فقط، وشحب وجهه وفمه يفتح ويغلق بلا صوت.
همس الحداد بصوت مرتعش: "الموشور... الموشور؟ يا سيث، هذا... هذا يكلف ذهباً أكثر مما يمكنني جنيه في مئة عام. كيف يمكنك امتلاك—".
قاطع سيث رافعاً يده برفق: "لقد تم الأمر. العملات مع ماركوس. لقد دُفعت".
نظر رينوال إلى مائل ثم إلى سيث باحثاً عن علامة مزحة قاسية. وإذ لم يجد شيئاً، انهارت عليه الحقيقة أخيراً. حبس أنفاسه وهرب صوت خشن من حلقه بينما اغرورقت عيناه بالدموع.
"هذا... مذهل!".
انكسرت الأجواء الثقيلة أخيرًا وانشقت صفحة وجه رينوال عن ابتسامة عريضة. ابتسم مائل حتى أذنيه وعصر كتف الحداد.
"خلال شهرين، ستعود إلى السندان! آمل ألا يكون عملك سيئاً لهذه الدرجة هذه المرة!".
رد رينوال ضاحكاً قبل أن يلتفت إلى سيث: "سيكون أفضل من عملك بالتأكيد. وما هي الأخبار السيئة؟".
تصلبت شفتا سيث في خط رفيع.
"بسببي، كل فرد في البلدة في خطر. ستحتاجون جميعاً للانتقال إلى مكان آخر".
تحول وجه مائل إلى الجدية وقبض على يديه.
"خطر؟ أهو ذلك النبيل مجدداً؟ أم بسبب من قتلته؟".
أجاب سيث: "إنه من عائلة فارتيس. لقد هدّد ذلك الوغد بإيذائكم...".
توقف لحظة ثم أضاف: "لن يكون أي منكم بأمان في أراضي فارتيس".
تبادل رينوال ومائل نظرة مظلمة وقلقة.
قال رينوال بحزم: "إذن انسَ الموشور. استخدم تلك العملات لنقل الناس عوضاً عن ذلك. لقد حلم الجميع هنا بالمغادرة لسنوات... خصوصاً منذ أن بدأت عائلة فارتيس في عصرنا بشكل أكبر. إن منحناهم الوسيلة أعلم أنهم سيغتنمون الفرصة".
قال سيث: "تلك كانت الخطة. لقد... لقد أعطيت العملات الإضافية لماركوس بالفعل. هناك ما يكفي لتغطية الموشور وبضع سنوات من الإيجار لكل عائلة. سيمنحهم ذلك وقتاً لإيجاد عمل أو تجهيز حقول جديدة للزرع".
تجمّد رينوال ومائل واتسعت عيناهما صدمة. هز الحداد رأسه فوراً.
"يا سيث، لا يتعين عليك—".
قاطعه سيث: "بل يتعين علي ذلك. هذا خطئي. وهي الطريقة الوحيدة لأرد بها كل ما فعله الناس هنا من أجلي عندما كانت أمي... مريضة".
مد يده بعد ذلك تحت عباءته، وأخرج صرة عملاته، وأحصى ثماني عملات معدنية نحاسية، مكدساً إياها على الطاولة أمام رينوال.
"هذه من أجل بعض أحجار اليقظة... والضرائب. تعويضاً عما مررت به".
ثم نظر سيث إلى ذراع رينوال اليسرى.
"لو لم أُحضر تلك الأسهم الاحتياطة في ذلك اليوم، لما حدث لك أي من هذا".
تردد لبرهة، والتوى فمه جانبًا قبل أن يتابع.
"قال ماركوس بما أنك استخدمت الكثير من الأحجار في الماضي، فلا ينبغي لجابي الضرائب الشك في أنني من أيقظك. لكن إن أصبح مشتبهاً... أخبره أنني كنت أنا. لقد سددت ديني لهم، وبصفتي مستخدماً، يُسمح لي قانوناً إيقاظ شخص واحد في السنة. إن لم تنجح، فسأعطيك المزيد المرة القادمة التي نلتقي فيها".
بدأ الحداد قائلًا: "هذا كثير يا سيث. لا يمكنني القبول—"
قبل أن يتجمد حين انطلق هدير منخفض من زاوية الغرفة. ضحك سيث.
"يبدو أن أحدهم غير مسرور لتبرعي بالعملات. أيها الأصدقاء، تعرفوا إلى كابوس، شريكي".
انفصل الذئب الضاري عن الفراغ الوهمي، محدقاً بهما بعينيه القرمزيتين الكبيرتين. قفز مائل واقفاً، ودفع رينوال كرسيه إلى الخلف من الصدمة، ساقطاً على الأرض.
صرخ رينوال متمسكاً بالنهوض بمساعدة طاولته: "ما بحق الجحيم ذلك الشيء؟".
أوضح سيث مشيراً إلى كابوس للاقتراب: "ذئب ظلي ضاري. نوع من الوحوش السحرية ذات القدرة على بلوغ الرتبة الفضية. هو الآن في الحديدية، مثلي تماماً".
هتف مائل ورينوال معاً وتداخلت أصواتهما: "أنت في الحديدية؟!".
أجاب سيث وهو يحك عنقه: "نعم، بفضله. إنه يجعل الصيد أسهل بكثير، لذا تمكنت من الارتقاء في الرتبة أسرع حتى من النبلاء في الأكاديمية—".
رفع مائل يده ليقاطعه.
"انتظر. أنت في رتبة أعلى من النبلاء بالفعل؟".
سمح سيث لنفسه بابتسامة فخورة.
"أجل. أنا غالباً ضمن أفضل عشرين أو ثلاثين طالباً في السنة الأولى الآن".
هتف مائل بابتسامة عملاقة مفوّهاً ابتسامة عارمة ثم التفت نحو الذئب الضاري: "يا رجل، عليك مساعدتي في ترويض وحش عندما أستيقظ! هذا رائع حقاً!".
زمجر كابوس، وتحنحن سيث قبل أن يصحح لصديقه: "لم أقم «بترويضه». لقد عقدنا... نوعاً من العقود".
تمتم مائل محنياً رأسه قليلاً نحو الذئب الضاري: "خطأ مني. خطأ مني يا صاح".
بدأ الأثير يدور حول رققبة كابوس ثم توهج واختفى في ومضة: "لا... كابوس... ليس... صاح".
"إنه... يتكلم؟"
تراجع رينوال خطوات قليلة فوراً، مختبئاً نصف اختباء خلف مائل.
هتف مائل: "هذا رائع جداً! أكل الوحوش تتكلم؟".
هز سيث رأسه.
"لا. فقط تلك التي تملك تحكماً جيداً بالأثير".
قال مائل: "يا رجل، أنا غيور جداً. أنت تعيش الحلم".
نجح سيث في رسم ابتسامة باهتة بينما عبرت ذكريات المغامرين الموتى في الصدع ذهنه. كان كون المرء مستخدماً أمراً عظيماً بالتأكيد، لكنه جاء بمخاطر أيضاً: الموت، التعذيب، وما هو أسوأ.
سأل رينوال: "أستبقى في البلدة لبعض الوقت؟".
ظهر الظل على وجه سيث وأجاب: "لا، أتيت فقط من أجل ذراعيك. لدي أمور ملحة في أرتوري".
قال الحداد حاشداً رأسه الأقرع: "يا للعار. كنت أمني نفسي بوجودك عندما أستيقظ أخيراً".
أجاب سيث. ثم تسللت ابتسامة إلى زاوية شفتيه.
"سأعود في أقرب وقت أستطيع. لأرى إن كانت بئرك الموقدة ستساعدك على التخلص من بضعة أرطال".
تململ رينوال: "مهلاً، عظامي ثقيلة".
قال مائل بجانبه: "هيا يا سيث. أنت تعلم أن للأثير حدوداً. هذا يتجاوز المعجزات التي يمكنه صنعها".
رد رينوال ملتفتاً إلى تلميذه: "أوه، لا تبدأ أنت أيضاً. نسمة هواء طفيفة قد تقسم تلك الأغصان التي تتخذها ذراعين".
"أنت تغار فقط. النساء يحببن جسدي النحيف".
أدار سيث عينيه ثم مد يده إلى الحداد: "من الأفضل أن أرحل".
صافح رينوال سيث بقبضة محكمة رغم الستائر الخشبية الداعمة لذراعه.
"رحلة آمنة يا سيث. وشكرًا مرة أخرى على كل شيء".
أجاب سيث قبل أن يلتفت لمصافحة مائل أيضاً: "تأكد من استعداد الجميع لمغادرة البلدة، اتفقنا؟".
ابتسم الشاب الأشقر وقال: "لا تقلق. سنتولى أمر كل شيء. إن منحتهم العملات، فأنا متأكد من أن معظم الناس لن يترددوا لثانية واحدة. لذا امض وافعل ما يجب. امض واسحق أعقاب هؤلاء النبلاء".
صفع سيث كتف صديقه وتوجه نحو الباب.
"إن حدث أي طارئ، أي طارئ إطلاقاً، فاذهب لرؤية ماركوس. سيساعد، وسيجد طريقة للاتصال بي أيضاً. المرة القادمة التي أعود فيها، سأحاول إحضار أثر للبقاء على اتصال، حتى عندما لا أكون موجوداً".
رد رينوال ضاحكاً: "أثر، أه؟ يبدو أنك الممول الآن. كن حذراً في الأكاديمية أيها الفتى الغني".
وعد سيث: "سأفعل"، ملقياً نظرة على كابوس الذي كان لا يزال يراقب من زاوية الغرفة بعينيه الحمراوين الثاقبتين.
"لنذهب يا كابوس".
بلوح أخيرة، غادر سيث وكابوس المعمل، خطوين نحو حضن نسيم الظهيرة البارد. اختفى الذئب الضاري عن البصر، وخطواته الصامتة تتبع سيث بينما شقا طريقهما خارج بلدة الشمس. استقر شعور حلو ومُر في صدر سيث وهو يلقي نظرة ورائية على السياج الخشبية. لقد أسس والده المكان، ومع ذلك كان على وشك التحول إلى مدينة أشباح خلال بضعة أشهر. أخرج سيث كرة الاتصالات الخاصة به ليتحقق عما إذا كانت إيلينا قد راسلته، وياه للدفع، لقد فعلت، لكن ليس للسبب الذي توقعه.
إيلينا: عُد فور رؤيتك هذا. الجولة الأولى من بطولة الربيع تبدأ بعد غد، ونزالك هذا الأسبوع مُقرر في الظهر. على الأرجح أنها مؤامرة من أحد أعضاء المجلس لتخسر بالانسحاب.
غئم يزمجر مستوعباً الرسالة عبر رابطه مع سيث: "حسناً، وداعاً لصيدنا الصغير. النبلاء. يفسدون كل شيء دائماً."
قال سيث وهو يطيل النظر إلى الطريق: "يمكننا اللحاق بقافلة ليلة الغد. هذان الرجلان، فرانك وكرول، مفترض أن يلتقيا الضحية التالية عند الثور النائم خلال النهار. ما زال بإمكاننا الوصول في الوقت المناسب لإنقاذه، ومعرفة من هؤلاء بالضبط."
غرز الذئب الرهيب مخالبه في الأرض.
"لننتقل إذن."