كان المساء منعشاً وبارداً حين تعثر سيث خارج الصدع، والشمس بالكاد تبدو على الأفق البعيد. وضع يده على مقبض خنجره، وتفقد ما حوله، خصوصاً الظل الطويل خلف الصخور الضخمة، لكنه لم يجد أي أثر لأعضاء الكلاب السوداء الآخرين. فكّر بينما كان ينطلق نحو أرتوري، وما زالت نايتمير داخل قلادة الدمعة: ربما لدي بعض الوقت قبل أن يدرك القائد أنهم موتى. يجب أن أبقي عيني على كرات الاتصال.
إن صدرت رسالة قريباً، فقد تكون مهلتي أقصر بكثير. بينما كان سيث يمشي، نقل كل الغنائم من جيب الكلاب السوداء لا المحدود إلى جيبه ليبيعا لاحقاً. كان هناك إجمالاً ثمانية أسلحة -سيفان حديديان وستة نحاسية- إلى جانب نصف دزينة من قطع الدروع، وثماني مجموعات من الأقياد المسحورة، وسبعة مخطوطات هروب، وموارد متنوعة. على الرغم من أن كل شيء بدا قيّماً بدرجته النادرة أو غير الشائعة، إلا أن أربع قوارير زرقاء برزت بينها.
أمسك سيث بواحدة منها وحددها.
دموع المحيط
???
الرتبة: حديد
الدرجة: ملحمي
فكر قائلاً: رتبة حديدية وملحمية، تماماً مثل زهرة النطاق. حقيقة أن الكلاب السوداء كانوا مستعدين لبيع البشر مقابل بضع قوارير تعني أن كل واحدة منها تساوي ثروة. إن أراد سيث إيقاف التبادل القادم، كان عليه كشف موقع المنظمة وتقدير قوتها. مهما كان يريد إنقاذ ذلك الشخص، فإن الهجوم بعمى ومقتل نفسه لن يحقق شيئاً. وترك الأمر للسلطات المحلية سيكون حماقة محضة—فعائلة فارتيس لن تحرك ساكناً للمساعدة.
تأمل سيث: ربما يعرفهم وارسيس، حتى وإن عقدوا صفقات في حانة. لكن الأمر يستحق السؤال، ربما يمكنني—إيلينا! ربما يمكنها أن تسأل شخصاً من عائلتها. استعاد سيث كرة الاتصال، وحامت سلسلة من الرسائل من النبيلة داخل البلورة، تومض بخفة وتقطع ضوء الغسق الخافت.
إيلينا: أهلاً، مرّ أسبوعان. أأنت حي؟ إيلينا: لا تقل لي إنك لا تعرف كيف تستخدم كرة الاتصال. إيلينا: تعمل بنفس طريقة الجيب لا المحدود. فقط اضخ الأيثر في داخلها. إيلينا: من الأفضل أن يكون لديك سبب وجيه لعدم الرد. إيلينا: تقول جينا إنها ستقتلك لعدم إعطائك أي أخبار.
لان وجه سيث الصارم ورسمت ابتسامة على محياه بينما كان يوجه الأيثر إلى الكرة، متتبعا كل حرف خطوة بخطوة، لتظهر الكلمات داخل البلورة الصافية.
سيث: آسف، كنت في صدع الأسابيع الماضية ولم أتلق رسائلك. إيلينا: أسابيع في صدع؟ لا بد أن رائحتك كريهة للغاية. سيث: هذا جزء من كون المرء بدائياً. إيلينا: أرجوك قل لي إنك ستستحم قبل العودة. سيث: ربما. إيلينا: ربما؟ أنا متأكدة تماماً أنني أستطيع شم رائحتك من هنا.
أطلق سيث تنهيدة عميقة، وتوقف في منتصف الطريق. كان عليه إيجاد طريقة ليُسألها عن الكلاب السوداء. الآن، بدا كل شيء آخر... بلا أهمية. بينما ضغطت أصابع سيث على الكرة، ظهرت رسالة جديدة في الداخل.
إيلينا: أأنت بخير؟
أغمض سيث عينيه، وأخذ نفساً عميقاً، مصارعاً ما سيقوله. لم يكن الوقت المناسب للحديث عن شعوره حين كان أولئك الأذناب على قيد الحياة. بدأ كتابة رسالة، وبعد بضع كلمات حاول محوها—لكن الكرة أرسلت الرسالة على أي حال.
سيث: لدي فقط...
كان رد إيلينا فورياً تقريباً.
إيلينا: لديك ماذا فقط؟ سيث، ما الذي يجري؟
حدق سيث في الكرة، إذ ألقى توهجها الناعم مزيجاً من الضوء والظل عبر وجهه. ضغط ثقل هقي على صدره—عار. لقد اندفع مستعجلاً للتحرك، وما النتيجة؟ ناجٍ واحد فقط. قُتل البقية لأنه لم يكن أسرع، أو أقوى، أو أذكى بما يكفي. ماذا ستظن به؟ أستراه عامياً طائشاً تسبب في مقتل أبرياء لأنه بالغ في تقدير قوته الخاصة؟ لم يكن إخبارها بالقصة بأكملها ضرورياً للحصول على ما يريد. وكان رجال عائلتها قادرين على الوصول في وقت قريب بما يكفي مع مدى بعد أراضي سوارني.
وكانت هناك فرصة لتلتقط الكلاب السوداء الريح وتلغي الأمر برمته أو تبتغي ببساطة تغيير نقطة اللقاء.
سيث: حدث شيء في الصدع. وأنا أعمل على حل المشكلة. إيلينا: أي نوع من المشاكل؟ هل هناك ما يمكنني المساعدة به؟ سيث: ربما. هل سمعت من قبل بفرع مغامرين يدعى الكلاب السوداء؟
حدث توقف قصير قبل أن ترد إيلينا.
إيلينا: الكلاب السوداء؟ لا، لم أسمع بها. لماذا؟ ماذا حدث؟ سيث: لا شيء مهم. لا تقلقي بشأن الأمر. إيلينا: حسناً، سأرى مع ذلك إن كان بإمكاني العثور على أي شيء عنهم. حتى ذلك الحين أرجوك... كن حذراً. سيث: سأفعل. شكراً.
أعاد سيث الكرة إلى جيبه. تحوّلت نظراته سريعاً نحو السماء الداكنة. ثم انطلق في هرولة منتظمة. لم تمضِ لحظات حتى بدأت أضواء أرتوري البعيدة تخترق ستارة الليل. عسى أن يمتلك وارسيس بعض الإجابات، هكذا فكر. لأنه إن لم يكن كذلك، فلن أجد موطئ قدم أبدأ منه. اقترب من البوابة الشمالية للمدينة. رأى حارسين يحرسان المدخل كالعادة. لمعت دروعههم خافتة تحت المصابيح المعلقة فوقهما. حمل كل منهما شعار أسد أسود على درع أبيض بخلفية أرجوانية، شارة آل فارتيس.
ضيق سيث عينيه. تعرّف عليهما فوراً تقريباً. كانا نفس الشخصين كاد أن يعتقلانه حين قدم إلى المدينة مع رينوال. كسر صوت الحصى تحت حذاء سيث سكون الليل. أومأ برأسه للحارسين.
قال: "مساء الخير".
تردد تحية الأصغر سناً، ثم اظلمّ وجهه وامتدت يده نحو مقبض سيفه.
قال: "أنت البدائيّ. الشخص الذي يبحث عنه لوسيوس فارتيس".
سرت موجة برد في بئر سيث، ووجّه الأثير على الفور تقريباً في مهارة التحديد، مطلقاً التعويذة مجدداً على الحارسين.
???
الفئة: حارس الرتبة: 30 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: ??? الطاقة السحرية: ???
الصلابة: ??? سعة البئر: ???
الرشاقة: ??? الاستشفاء: ???
???
الفئة: حارس الرتبة: 50 (حديد مرتفع)
الفئة الفرعية: -
القوة: ??? الطاقة السحرية: ???
الصلابة: ??? سعة البئر: ???
الرشاقة: ??? الاستشفاء: ???
تدخّل الحارس الأكبر فأمسك بذراع الأصغر.
"انتظر—"
لكن قبل أن يتمكّن من إتمام كلمته، قفز نايتمار خارج قلادة سيث ليستقر أمامه مباشرة. كشّ الذئب الضاري عن أنيابه مصدراً عواءً مدوياً وتصاعد دخان أسود من جانبي شدقيه. اتسعت عيناها الحارسين وتراجع كل منهما خطوة للوراء.
"لا يمكننا الفوز. لنهرب"، قال سيث وهو يسحب أحد خنجريه.
"انتظر"، قال الحارس الأكبر وما زالت يده تطبق على معصم شريكه.
"هذا سوء تفاهم".
"أَتظنّ وحشك يرهبني؟"، بثق الحارس الأصغر وقد ومض الازدراء في عينيه.
"سأقتله في ثان—"
"كفى!"، نبح الحارس الأعلى رتبة قاطعاً الرجل ومحدقاً فيه بغضب.
"كلمة إضافية وسيكون هذا يومك الأخير حارساً للمدينة!"
بلع الرجل الأصغر ريقه متأثراً بوضوح وأطبق فمه. وبينما ملأ عواء نايتمار الخافت السكون التفت الحارس الأكبر إلى سيث وانحنى قليلاً.
"اغفر لنا. أنت مرحب بك أشد الترحيب في المدينة".
تردد سيث لحظة ثم استدعى نايتمار إلى داخل قلادته. ومنح الحارسين إيماءة مقتضبة فغمد خنجره ومضى متجاوزاً إياهما بلا كلمة. وحين خطا عبر بوابة المدينة سمع الحارس الأكبر يتمتم بغضب من خلفه.
"إنه طالب في أكاديمية تروجان أيها الأحمق اللعين! وبدائي حديدي حقيقي مع وحش متعاقد معه"، صاح.
"أيّ داعم أو راعٍ تظن أن لديه؟ بحيث لا تستحق عقد مطاردة غير رسمي مخاطرة قتلنا كلينا في الانتقام. ونحن حراس لأجل غايا. لسنا مجرد قطّاع طرق".
لنأمل أن يظن الجميع المثل، فكر سيث وهو يمشي على شوارع أرتوري المرصوفة والمضاءة. متجهاً نحو موقع نقابة المغامرين المتقدم استجمع أفكاره محاولاً تذكر رتبة الحارس الأصغر عندما حدّد هوية الرجل قبل سبعة أشهر تقريباً. كان متأكداً تماماً أنها كانت ثلاثين آنذاك أيضاً. لا بد أن هذا الحد الأقصى المرن يسبب له الجحيم حقاً، فكر سيث. تعلّم أثناء الدروس أن كل رتبة تنتهي بصفر أصعب في الاختراق من سواها.
لم يلاحظ معظم مستخدمي الطاقات ذلك كثيراً وهم في رتبة النحاس، لكن بمجرد بلوغهم الحديد أو ما بعده تصبح تلك الرتب كوابيس. افترض سيث في البداية أن معظم الناس عالقون عند الحدود الحقيقية للدرجات، لكن الواقع بحسب الأستاذ ريات أن الأمر كان بالنسبة لأكثر من ثمنين بالمائة منهم أحد تلك الحدود المرنة التي توقف تقدمهم. نأمل ألا يحدث هذا لي. تابع سيث شق طريقه عبر شوارع أرتوري المتعرجة وما هي إلا فترة وجيزة حتى ظهر واجهة الموقع المألوفة في الأفق من بعيد.
تسارعت خطاه، لكنه حين اقترب أوقفَتْه لافتة بيضاء على الباب تماماً.
"مغلق نهائياً".
قبضت يد جليدية على قلب سيث. آل فارتيس، فكر وهو يطبق كفّيه. لقد نجحوا أخيراً في جعل وارسيس يستسلم. الآن ومع إغلاق الموقع سيتعين على أي شخص يرغب في استئجار مستخدمي طاقات التوجه إلى مكتب طلبات المدينة أو الحانات حيث يمكن خداعهم بسهولة من قبل جماعات مثل الكلاب السوداء.
"سيفتح مرة أخرى عندما نُهدم ذلك البيت الصغير"، قال نايتمار من داخل القلادة.
"في ماذا؟ عشر سنوات؟ عشرين؟ لن نبلغ قمة درجة الذهب قريباً"، أجاب سيث بتنهيدة وهو يلتف مبتعداً عن الباب.
"يُغضبني أن قائد نقابة المغامرين المؤقت لا يفعل شيئاً حيال كل هذا الإكراه".
"سبب وجيه آخر لمغادرة الأكاديمية والصيد كل يوم".
بخطى ثقيلة عبر سيث الشارع متجهاً إلى نُزل رينوال المفضل. وحين دفع الباب الخشبي المتين غمره عبق البيرة واللحم المشوي المألوف. لم يكن المكان مكتظاً كما كان خلال زياراته السابقة، لكن لا يزال حشد لا باس به يملأ الغرفة. وما إن مشى تحت الفوانيس المتدلية من العوارض الخشبية الضخمة الداعمة للطابق العلوي حتى التقط سيث نظرة صاحب النُزل خلف المنضدة والذي استقبله بإيماءة.
"مساء الخير. ماذا..."، بدأ الرجل قبل أن يتلاشى صوته وهو يحدق في جرح سيث الملتئم حديثاً على جذعه لعدة ثوانٍ طويلة، "... يمكنني أن أفعل لك؟"
"غرفة لهذه الليلة"، قال سيث وهو يضع عملة شائعة على المنضدة.
أومأ صاحب النُزل وناولهُ مفتاحاً صدئاً.
"الباب الثاني عن يمينك في الطابق العلوي".
في اللحظة التي استدار فيها سيث نحو الدرج التقطت عيناه شخصية مألوفة في بحر الوجوه: وارسيس منحنيًا وحده على طاولة في الركن وأمامه نصف دزينة من الأكواب الفارغة. بدا الرجل أسوأ حالاً من ذي قبل: سترته الجلدية المفتوحة من الأمام ملطخة بالكامل وشعر رأسه ولحيته متشابكان كأنه لم يستحم منذ شهر. شق سيث طريقه بين تجمعات الطواولة وما إن اقترب حتى رفع مدير الموقع رأسه فاتسعت عيناه قبل أن تتسمرا على جرح جذع سيث الكبير.
"سيث؟ بحق الجحيم، ماذا حدث لك؟"
"مساء الخير يا وارسيس"، أاب سيث وهو يأخذ المقعد قبالة الرجل.
"معركة قاسية. أظن أنني لعبت بالنار فاحترقت".
منحه وارسيس ابتسامة واهية.
"حسناً، لقد خرجت حيّاً على الأقل".
بدت أصوات النُزل المحيطة تلاشت بينما تبادل اثنان النظرات لعدة ثوانٍ طويلة. استطاع سيث أن يرى الألم في عيني الرجل.
"أنا آسف بشأن الموقع. لقد رأيت اللافتة".
تنهد وارسيس وسقط بصره على الكوب الفارغ بين يديه.
"حاولت يا بني. حاولت جاهدًا للغاية. لكن آل فارتيس... قبل شهر رفعوا ضريبة عقاري مجدداً وبدأوا تهديد القلة من الزبون الذين بقوا لدي. كنت أنزف مالاً أكثر كل شهر. في النهاية... لم يكن لدي خيار آخر".
تحول فم سيث إلى خط واستوطن غضب بارد في صدره.
"أنا أعلم".
"لا أريد الرحيل"، تمتم وارسيس.
"التخلي عن المدينة... الناس. كيف من المفترض أن أنظر في عيني سيلين أو كالفين بعد هذا؟"
قطب سيث جبينه.
"كالفين؟ كالفين ريات؟"
أومأ المدير الملتحي وألقى نظرة أرفع ودموع في عينيه.
"أتعرفه؟"
"نجل، إنه أحد الأساتذة في الأكاديمية"، أجاب سيث.
"لقد ساعدني كثيراً منذ أن وصلت إلى هناك".
"أ حقاً؟"
تظاهر وارسيس بتلميح من الدهشة.
"ماذا فعل؟"
"أشياء غير قليلة"، أجاب سيث.
"لكن مؤخراً أدخلني فرعاً قوياً لأبقى بأمان من البيوت".
"أيها؟"
"أبطال الفوضى".
قطب وارسيس حاجبيه ورسمت خطوط عميقة جبهته ثم هز رأسه.
"هذا مستحيل يا بني. ذلك الفرع هو الأفضل بين الأفضل. إنهم يأخذون أصحاب الفضة القصوى القادرين على اقتحام الذهب فقط".
"لقد استثنوني بسبب الأستاذ ريات... أمم، كالفين"، شرح سيث.
"لقد ضمني وأقنعهم بقبولي".
فرك وارسيس وجهه الأشعث المليء بالشك.
"أيمكنني تحديد هويتك يا بني؟"
"أم، بالطبع".
تقريباً في الحال اتسعت عيناها وارسيس وكادت ذقنه تصطدم بالطاولة.
"كيف...؟"، تمتم وهو يرمش مرارًا وتكرارًا كأن التعويذة أرتته خطأً.
"حديد في نصف عام! كعامة! ونلت صنفاً فرعياً أيضاً! سيد الوحوش؟ لم أرد قطّ ذلك!"
تباً، صنفي الفرعي، فكر سيث ناسياً تماماً أنه لم يُخفَ بواسطة قلادته، ففقط جوهره وسماته الإضافية ما كانت مخفية.
"لن أخرج أبداً"، عوى نايتمار.
"سيظن الناس أنك سيدي".
"أوه، اهدأ".
"كنت في الرتبة الرابعة عشرة حين غادرت قبل أكثر بقليل من أربعة أشهر"، تابع وارسيس وهو لا يزال يحاول استيعاب ما رأى.
"كيف نموت في الرتب بهذه السرعة؟ بل وارتقيت أيضاً!"
"أنا، أمم، نلت بعض المساعدة"، أجاب سيث وهو يفرك مؤخرة عنقه.
"بطريقة ما استطعت إبرام عقد مع وحش غامض. سرعة صيدي تفوق المعتاد بأربع أو خمس مرات بفضله".
"وحش متعاقد وأنت نحاسي؟ لابد أن مؤخرتك بوركت بواسطة غايا يا بني".
تنهد وارسيس ثم ظهرت ابتسامة على شفتيه.
"وهل منحك الوحش صنفا فرعيا؟"
"هذا التفسير الوحيد الذي يبدو منطقياً".
ثم ضعفت ابتسامة الرجل الملتحي وحدق في الكوب أمامه.
"في نصف عام، كادت تلحق بي تقريبًا".
التوى معدة سيث قليلاً عند رؤية تعبير مدير الموقع المحبط. كان يعلم أنه ينبغي ألا يشعر بالذنب لنموه بقوة، لكن مع ذلك... كان الرجل بالفعل في قاع البرميل وكان سيث يدفعه أعمق فأعمق.
"توقف عن لوم نفسك"، قال نايتمار.
"الصيروة أقوياء هي غاي—"
"لكن هذا رائع!"، هتف وارسيس وهو يمسح عينيه قبل أن يجبر ابتسامة عريضة على وجهه.
"تخيل الرتبة التي ستكون عليها خلال عشر أو عشرين سنة!"
"عشر أو عشرين سنة؟"، كرر سيث متظاهراً بوجه حائر قبل أن يشق ابتسامة مرحة.
"امنحني عامين أو ثلاثة وسأحطم مؤخرات من تدريه وأعيد لك موقعك".
هز وارسيس رأسه بتنهيدة مرهقة.
"هذا إن لم تٌعتقَل أولاً. تشير الأنباء إلى أن أصغر أفراد ذلك البيت وضع مكافأة غير رسمية على رأس من تدري".
فرك سيث جانب عنقه.
"نأمل أن يجعلني كونِي عضواً في أبطال الفوضى يجعل أي شخص يفكر مرتين قبل محاولة فعل شيء".
"نعم... نأمل ذلك"، تمتم وارسيس.
تجاذبا أطراف الحديث لفترة قبل أن يجد سيث أخيراً الفرصة لطرح السؤال الذي كان يحرق عقده.
"وارسيس، هل... سمعت يوماً بفرع يُدعى الكلاب السوداء صدفة؟"
حك مدير الموقع لحيته المشابكة ثم هز رأسه.
"لا يعود بصدى في المألوف. هم ليسوا مستقرين في أرتوري يقيناً. لو كانوا كذلك لكنت علمت بهم. لمَ تسأل؟"
"لا شيء مهم"، أجاب سيث بنبرة عادية.
"فقط ختلاف صغير مع بضعة منهم".
"’اختلاف صغير‘، ها؟"، كرر وارسيس رافعاً حاجباً.
"يذكرني بما اعتاد كالفين قوله حين كان يبرح الناس ضرباً".
"نحن مختلفان على ما أظن"، أجاب سيث وهو يفرك عنقه.
"على أي حال، كيف تعرف كالفين ريات؟"
ابتسم الرجل الملتحي وبعثت عيناه وميضاً في ضوء الفانوس المرتعش.
"أعرف كالفين منذ أن كان طفلاً صغيراً. راقبته وهو ينمو ليصبح واحداً من أفضل ماجوسي المعارك في كاستل إن لم يكن أفضلهم. بالكاد بلغ الثامنة حين أخبرني أنه سيحرر أرتوري من آل فارتيس".
انحنى سيث للأمام مستمعاً بينما حكى وارسيس قصصاً عن حياة الأستاذ ريات المبكرة: كيف كبر بلا أب تقريباً، حارب الصعاب، وأصبح أقوى مستخدم طاقات في سنته بالأكاديمية. انزلق الوقت وانساب الحديث لكن التعب بدأ بالاستحواذ تدريجياً. معلناً نهاية الليلة صافح سيث مدير الموقع قبل أن يصعد للطاعق العلوي باحثاً عن هدوء وحدته في غرفته المستأجرة. بعد إغلاق الباب نزع سيث ملابسه وفحص الجرح على كتفه.
كان ذلك الرمّاح بالتأكيد أكثر مما يمكنهما التعامل معه، رغم أنه لم يندم على محاولة إنقاذ السجناء. الابتعاد عن الوحوش الأقوى لتجنب بعض الإصابات لن يكون منطقياً لمدى بدائي - أو أي من العوام. بلا ثروة أو موارد للتقدم بسهولة، كان خوض المخاطر هو السبيل الوحيد للأمام. اللعب بأمان يعني التخلف عن الركب. ولن يكون ذلك خياراً أبداً مرة أخرى.