انكفأ سيث داخل الفراغ الوهمي وأخذ يضخ الأثير في شقوق رداء الضباب، مع إبقاء عينيه مسمرافتين على زعيم سمك القرش العملاق ذي الزعانف الثلاث.
قال سيث مبتعداً عن الأسرى: "لا يمكننا مواجهته وجهاً لوجه. ولا سيما مع كل هؤلاء الأسماك حولنا."
سرى تململ جماعي في صفوف الأعداء، وتقدم القائد ذي الزعانف الثلاث طاعناً برمحه نحو المكان الذي تقابل فيه سيث قبل ثوانٍ. انفجر تدفق مائي من رأس السلاح وأصاب الكوخ المجاور للأسرى، فمحاه تماماً وأطاح بقطع الخشب المسننة في كل اتجاه.
قال نايتمار مزيلاً إخفاءه: "سأصنع إلهاءً."
بعد ثانية واحدة، انقض الذئب المفترس على عنق سمكة قرش ذات زعنفة واحدة، فهشم حنجرتها وارداها قتيلة على الفور. ثم اختفى مجدداً، تاركاً باقي الأسماك الأضعف تصرخ في ذعر. أطلق الزعيم زئيراً غاضبا وقد اشتعل غيظا، ورمق الظلال بنظرات حادة ترتد متخبطة من ظل إلى آخر. بدا عاجزاً عن تحديد مكان سيث أو نايتمار، فاستدار الوحش البشري الضخم بسرعة وصب غضبه على الأسرى. طعن برمحه فخترق أحدهم، وهي امرأة ذات شعر داكن.
مزقت صرختها المعذبة سكون الليل بينما رفعها سمك القرش في الهواء وتركها معلقة على أسنانه اللامعة. أجفلت واهتز جسدها برهفة قصيرة قبل أن يرتخي وتتدلى من السلاح. جز على أسنان في غضب داخلي ورفع قبضة يده في الهواء ملقياً رداء الضباب. لا يمكنني تركهم يموتون جميعاً. ارتفع الضباب الرمادي الكثيف وتدحرج فوق القرية ليلتهم كل شيء في طريقه. لم يُضِع وقتاً ودع جوهره يوجّهه مندفعاً نحو الزعيم، بينما التفت بروق داكنة حول خنجره.
شعر سمك القرش ذو الزعانف الثلاث بخطب ما فألقى بجسد المرأة جانباً وحاول الصد لكنه تأخر ثانية واحدة. التقى نصل سيث بخصره قاطعاً إياه، وإن انتهت الضربة بترك جدث بعمق بوصة واحدة بالكاد. ثم انطلقت أقواس البرق الأسود عابرة الجلد الحراشفي، لكن سمك القرش لم يبدُ متأثراً البتة. كشر عن أنيابه ولوح برمحه نحو سيث الذي تفادى في الوقت المناسب، شاعراً بهواء السلاح العنيف يمر جواره.
فكر وهو يتراجع أضعاف قدم ويعود للتخفي: "تعاويذ النحاس لها حدود. لن تنفع الضربة الصاعقة المظلمة هنا."
دوى صراخ مفاجئ تلاه هدير غليظ، فقد أطاح نايتمار بسمكة قرش أخرى ذات زعنفة واحدة. لفت الزعيم رأسه بعنف قبل أن يلمح الذئب المفترس وينقض عليه.
حث نايتمار سيث منقضياً على سمكة قرش نحاسية أخرى قريبة: "حرر الأسرى."
أومأ سيث وانطلق نحو الأسرى. ما إن جاوز جثة المرأة الميتة حتى صعد غصة في حلقه. علق رائحة الحديد والدم ثقيلة في الجو مذكرة إياه بضعفه الخاص. هز رأسه مواصلاً الجري وبلغ الأسرى مستخرجاً المفتاح الأسود. أفك قيود الباقين واحداً تلو الآخر. وما إن امتدت يده داخل جرابه غير المحدود بحثاً عن لفائف الهروب حتى اهتزت الأرض.
"احذر يا سيث!"
انقض الزعيم موجهاً رمحه الضخم نحو سيث مباشرة. فعّل حزام الحماية غريزياً، وتجسدت طبقة متألقة من الأثير حوله في الوقت المناسب لصد الأسنان الحادة. لا يزال الارتطام يقذفه في الهواء ليصطدم بكوخ على بعد عشرات الأقدام. سرى ألم حارق في ظهره ورقصت بقع سوداء في مجال رؤيته. تأوه سيث ناهضاً على قدميه بينما ومض أثير حزامه واختفى. التقت عيناه عبر الضباب بعيني الزعيم الذي لوت شفتاه في تكشيرة شرسة بينما تقطر لعاب ثخينة من أنيابه المعقوفة.
تصاعد الذعر في صدر سيث وذاب في المحيط مجدداً مخترفاً. وما إن فعل حتى استدار سمك القرش ذو الزعانف الثلاث نحو أسير آخر فخسفه طعناً. اخترقت صرخات تقشعر لها الأبدان الضباب، لتتوقف بعد ثوانٍ مع لفض الأسير أنفاسه الأخيرة. تفجر الغضب داخل سيث، وسرى الأثير بعنف عبر السرعة جارخاً الشقوق كسيح جارف. احترقت عضلاته مع تدفق الطاقة المفاجئ فانفجر مندفعاً إلى الأمام بينما يقطع خنجره نحو جذع سمك القرش الضخم.
وقبل أن يلامس سلاحه الهدف تجسدت طبقة مرجانية واقية على جسد الزعيم فارتد النصل وكأنه يضرب صخراً صالباً. رد سمك القرش بضربة وحشية من رمحه أجبرت سيث على التفادي قبل التراجع للضباب مجدداً. وفي غضون ذلك، دخل نايتمار الفراغ الوهمي وخرج منه مشتبكاً مع ما تبقى من أسماك القرش ذات الزعنفة والزعنتين. لكن هجماته كانت تلقى مقاومة متزايدة تدريجياً، إذ باتت الكائنات البشرية تنسق هجماتها وتدافع ضد الذئب المفترس كلما ظهر.
متبعاً جوهره، تسلل سيث عبر هجمات الزعيم المتواصلة منحنياً ومتلوياً بيأس لتفادي كل ضربة مميتة.
أدرك والحقيقة تصدمه كأنها لكمة في الحشاشة: "لا يمكننا الانتصار. ذلك الشيء قوي لعين — لكن لا يمكنني ترك هؤلاء القوم وراءنا."
بينما انحنى أسفل طعنة رمح أخرى، تفجرت الغريزة الوحشية في جسده، وقبل أن يتحرك سدد الكائن البشري الضخم ركلة قوية غارساً قدمه في معدة سيث ومقذوفاً به بعيداً بضع أقدام. بهدير عالٍ انقض الزعيم للقتل، لكن نايتمار قفز خارج ظله مشتبكاً بأنيابه على ظهره الكبير. أذابت قضمة الظل درعه المرجاني وغاصت في لحمه لتوفر ثوانٍ ثمينة. رغم الألم الذي يصرخ في جسده أجبر سيث نفسه على النهوض وهرع نحو الأسرى مجدداً محاولاً تجنب النظر إلى الجثتين في طريقه.
وما إن بلغهم حتى غرز يده مسرعاً في جرابه غير المحدود، وحينها رن صوت يتردد عبر ساحة القرية المركزية لا بالصوت بل بالأثير: "لن تخرجوا أحياء!"
تجمد سيث واتسعت عيناه في صدمة، إذ لم يتوقع قدرة الكائنات على الكلام. ومض رمح الزعيم من اليمين خارقاً الأسير الأقرب ومواصلاً طريقه حتى استقر غارساً في الكوخ خلفه. تفجر الدم من الفتحة الواسعة في صدر الأسير فسقط هامداً على الأرض.
صرخ سيث وعيناه تشتعلان غضباً وهو يندفع نحو الأسير الوحيد المتبقي: "يا لك من نجس!"
هاجم سمك القرش ذو الزعانف الثلاث مسشيطاً خنجره الشبيه بالأناب ومكشراً. معتمداً على الغريزة المحضة، خطى سيث في طريقه غامراً ذراعه بكل قطرة أثير استطاع جمعها لصد الكائن الضخم. لكن قوة سمك القرش الساحقة هبطت عليه كمطرقة، إذ أرسلت كل مواجهة مع نصل الزعيم ومخالبه صدمات مزلزلة عبر عظام سيث، دافعة إياه للخور وجاعلة حذاءه يحفر خنادق طويلة في التربة الطينية. خلفه، التفت الأسير الأخير مرتجفاً في هلع ومندفعاً هارباً بينما تنزلق قدماه الحافيان مع حركة كل ساق.
أطلق سمك القرش ذو الزعانف الثلاث زئيراً غليظاً وقد التهبت عيناه الداميتان بغضب مهرولاً إلى اليسار ونازعاً رمحه من الكوخ ومسدداً هدفه. تصاعد الأثير حول السلاح في ومضة محيطاً إياه بوهج أزرق طيفي. اشتد الأثير نابضاً ببريق اعمى بينما قذفه سمك القرش. انفجرت المياه حول الرمح في منتصف طريقه ملتفة ومتحولة إلى مقذوف ضخم موجه مباشرة نحو الأسير الهارب. اندفع سيث مصالباً خنجريه في محاولة لصد التعويذة.
لكن ما إن أصاب سحر الرمح النصلين حتى دفع ذراعيه بعنف إلى الجانب ورطم كتفه مقذوفاً بسيث بعيداً.
صاح نايتمار مندفعاً نحوه قبل أن تعترضه زوجة من أسماك القرش ثنائية الزعانف: "سيث!"
اصطدم سيث بمسكن خشبي آخر مخلفاً جرحاً دائرياً كبيراً في كتفه وصدره العلوي. تائهاً، فعّل الفراغ الوهمي غريزياً فتلاشى شكله. ووضع يده على الجرح النازف بعمق، متخبطاً ناهضاً ليتعثر جانباً كابماً أنين ألمه. رمقت عيناه الشكل البعيد للأسير الهارب. سيحتاج إلى لفيفة هروب للخروج من... سقطت قطرات من دمه على الأرض الطينية فالتفت رأس الزعيم نحوه. كشر الكائن البشري الضخم مهرولاً لالتقاط رمحه.
رمق سيث برهة البركة المتنامية من الدماء عند قدميه شاتماً بس سر. اللعنة... استعاد اللعين سلاحه وقفز نحوه مجبراً إياه على الغوص جانباً بسرعة. بارتطام هزه الأرض، غرز سمك القرش رمحه في الأرض مرسلاً شظايا الصخور تتطاير والغبار يرتفع في الهواء. خفض سيث رأسه مستديراً ومتقمساً ألمه بينما تضرب الأنقاض ظهره وساقيه. واقفاً في منتصف الفجوة الجديدة، انتزع الزعيم رمحه. وفي تلك اللحظة العابرة من غياب التركيز قفز نايتمار خارج الإخفاء غارساً أنيابه في ظهر الكائن مجدداً.
ردر العدو ذو الزعانف الثلاث من الألم محاولاً الإمساك بالذئب بيده الحرة. نظر سيث إليهما ثم إلى الجثث الهامدة للأسرى. أسابيع من المطاردات المتواصلة دافعاً نفسه ونايتمار لأقصى الحدود، وفي النهاية لم ينجُ سوى اثنين — افتراضاً أن من هرب لم يُقبض عليه ويُقتل بعد.
أدرك سيث بشعور غامر بالغرق: "وحتى إن كان حياً فهو عاجز."
هرب الرجل بلا شيء مطلقاً — بلا درع ولا سلاح ولا لفيفة هروب. كان عالقاً فعلياً في هذا الصدع. ما لم يتعقبه سيث ويخرجه بنفسه فالرجل ميت.
قال سيث بينما تحرك نايتمار بدوره إلى الفراغ الوهمي: "لنخرج من هنا. علينا إيجاد الهارب. لا جدوى من قتال ذلك الشيء."
راح نايتمار يحوم حول الزعيم الزائر.
"لا نستطيع. سيتعقبوننا عبر دمائك."
طبق سيث على فكيه مستعرضاً كل خياراتهما، ثم غرز يده في حقيبته غير المحدودة مستخرجاً لفيفة بختم بني وأحمر.
"امنحني وقتاً كفايتاً لأقترب من ذلك الشيء."
"حسن إذن. لكن حاول ألا تموت."
انقض الذئب المفترس مجدداً قاضماً ظهر سمك القرش المتآكل. زمجر سمك القرش مستديراً برمحه فقفز نايتمار للخلف بينما اندفع سيث. أحس الكائن الضخم بخطب ما فرمق بنظرة خاطفة من فوق كتفه، لكن سيث كان قد أصبح على بعد أقدام قليلة فحسب.
صاح سيث محطماً اللفيفة: "ذق هذا!"
في ومضة، تبخر تقريباً كل ما تبقى من أثير في بئره، ثم انفجر سيل أثيري عبر ذراعه مضرماً الهواء المحيط بانفجار من النيران. توهجت النار للخارج متحولة إلى عاصفة جحيم ضروس. ابتلعت النيران سمك القرش ذا الزعانف الثلاث بحرارتها الشديدة حارقة جلده ولحمه قبل أن تقذفه بعيدا. امتد إعصار النيران بسرعة وتدور مجتاحاً باقي أسماك القرش ومضرماً الأكواخ المجاورة ومرغماً نايتمار على القفز عبر خطوة الظل للأمان.
صاح الذئب عبر الرابط بينما بدأ إعصار النار يخفت: "علينا التحرك!"
أومأ سيث ضاغطاً على أسنانه لتجاوز الألم وغثيان نفاذ الأثير، منطلقاً بعيدا ومختلساً نظرات للخلف نحو الفوضى: أكواخ التهمتها نيران هادرة تنهار على الأرض، أسماك قرش أحادية الزعنفة تحترق حية وتصرخ في ألم بينما يكارع الزعيم ذو الزعانف الثلاث للوقوف برمحه وسط الأنقاض. بعد استخدام ساعة البروفيسور ريت الجيبية للاختفاء، تتبع سيث نايتمار خارج القرية ضاغطاً بقوة على جرحه لوقف نزيف الدم.
وما إن غادروا عبر البوابة حتى وجدوا تجمع أشجار فاتخذوا منها سِتاراً. لم يُضِع سيث وقتاً واستخرج أحد جرع الشفاء الخاصة بماركوس. فك الغطاء وجرعها في رشفة واحدة. انزلق السائل الدافئ الملطف في حلقه مجلباً راحة فورية لكن جزئية للألم. ثم خلع سترته الرمادية الخاصة بالأكاديمية ولفها على هيئة كرة ليضغط بها على الحفرة الكبيرة في جذعه. مع مرور الدقائق بدأ الجرح يلتئم تدريجياً وتوقف الدم عن الرشح من تحته.
رمق سيث الجروح والشقوق الصغيرة المجاورة لجسد نايتمار.
"أتحتاج جرعة؟"
هز الذئب رأسه.
"لا، سأكون—"
شق صرخ بعيد قاطعاً كلامه وجاعل رأسيهما يلتفان نحو اليسار. بلا إضاعة لحظة سقطا في الفراغ الوهمي وبدءا بالحركة. تأخر سيث بجرحه خلف نايتمار مجاهداً لمواكبة الخطى بسبب الألم. ومع تقدُّمهما، بلغ آذانَهما نحيبٌ خافت لا لبس فيه، يعلو مع كل خطوة. ثم، بعد لحظات، حطت عيناه الذهبيتان على المنظر المروع أمامه وتفجر موجة من الغضب في كيانه. كان الأسير الهارب مثبتاً في وسط بقعة أرض جافة، مخترقاً من جانب لآخر برمح بدائي.
كانت قمة السلاح مغروسة بعمق في الأرض، حاملة جسد الرجل الهامد بشكل منتصب كفزاعة مشوهة. تدلى رأسه منخفضاً وذقنه مستقر على صدره الملطخ بالدماء من دون حراك. في الأفق، تلاشت ظلال ثلاثة من أسماك القرش داخل المستنقع عائدة لقريهما وقد أتما عملهما. تسلل سيث ونايتمار نحو الجثة ظالين متخفيين حتى صارا بجواره. ومع خروجهما من الفراغ الوهمي، شتم سيث تحت وفكيه.
همس محتدماً: "تباً للجحيم."
وهو يهمس ناظراً إلى عصا الرمح البارزة من القفص الصدري للرجل. لطوال دقائق، وقف سيث ناظرا للجثة الهامدة. كل النضال، كل المعاناة — قتل أسماك القرش مرارا وتكرارًا بالكاد يتوقف للأكل — وفي النهاية لم ينقذ سوى شخص واحد. شخص واحد من أصل خمسة. لا شك أن قلة قوته كانت هي الملامة، لكنه أدرك في قرارة نفسه من هم الجناة الحقيقيون حقا: الكلاب السوداء.
قال سيث مستخرجاً لفيفة هروب: "لنخرج من هنا."
صاح نايتمار مواجهاً إياه: "ماذا؟ وماذا عن ذلك الزعيم؟"
أردف سيث ناظرا للوراء نحو جثة الرجل والرمح الذي لا يزال يثبته منتصبا: "ملاحقته لن تغير شيئاً. لا يمكننا قتل ذلك الشيء. علينا محاولة تتبع تلك الكلاب السوداء بدلاً من ذلك. معرفة مكان وجودهم، من هم، ومدى قوتهم... وقتل أولئك القوم قبل إحضار الشخص الآخر إلى هنا."
ذكر رونارد، الرجل القادم من كرة الاتصالات، أن ضحية أخرى ستجلب للصدع خلال يومين بواسطة رجلين — فرانك وكроل. منحهم ذلك ثماني أربعين ساعة. اتسعت عينا نايتمار القرمزيان.
"أتريد تعقب البشر وقتلهم؟"
تدفقت ذكريات الأسرى في عقل سيث: صرخاتهم المعذبة، اليأس في وجوههم، النداء الحائر في أعينهم لدى التقاط أنفاسهم الأخيرة. تعاملت أسماك القرش معهم كدمى استهلاكية لا أكثر، طاعنة إياهم وقاطعة إياهم بلا ذرة رحمة. كان ذلك وضيعا وقاسيا، لكن مفهوم الصواب والخطأ ربما لم يوجد لكائنات مثلهم. اختلف الأمر بالنسبة للكلاب السوداء — فقد باعوا الأسرى وهم يعلمون تماماً ما ينتظرهم. تحولت عيناها سيث الذهبيتان إلى برودة.
"نعم."