قال سيث هازّاً: "أولئك الأوغاد يثيرون غثياني".
وكان الدم يغلي في عروقه.
"يبيعون البشر لاسياد السمك".
قال نايتمير وعيناه القرمزيتان مسدّدتان نحو الثنائي: "ما هي الخطة؟".
كانت صرخات الساحر الأقرن الشاب واستغاثته ما زالتا تترددان في رأس سيث. كان الفتى في الرتبة الثالثة عشرة. لا بد أنه كان يعلم أن الشقوق خطيرة، لذا فقد وثق بهذين الاثنين لكي يحمياه. لكنهما باعاه كأنه مواشٍ ملعونة.
أجاب سيث وصوته بارد كالجليد: "سنقتلهما. ونحرر ذلك الرجل الذي أمامهما".
أطلق نايتمير زمجرة خفيضة متوقعة ترددت صداها عبر رابطهما، وقال: "هذا ما كنت أمل سماعه".
أومأ سيث برأسه وقال: "أأي تحذير من حاسة الخطر؟".
"مجرد وخز ضعيف. نحن جاهزون تماماً".
قال سيث وهو يسلّ خنجره: "حسناً. لنقضِ على المرأة أولاً".
أجاب نايتمير وانزلق شكله غير المنظور صامتاً عبر المستنقع نحو هدفه، وكل خطوة منه كانت مدروسة بلا صوت: "مفهوم".
تبع سيث عن كثب، وكان قلبه يخفق في صدره بينما غمر جوهره عضلاته بطاقته الغامضة. تقدما بخطى خفيفة، واقتربا سريعاً حتى صارا في مدى الضربة بينما استمر ثنائي المغامرين في السير غير واعيين بتاتاً بالخطر المحدق. انقض نايتمير أولاً. جمُدت المرأة في منتصف خطوتها، واندفعت يداها فجأة نحو الخنجرين عند حزامها كأنها شعرت بأن شيئاً ما ليس على ما يرام، لكن الأوان كان قد فوات. وثب الذئب الرهيب عليها وأطبقت فكاه على كتفها وسط دوامة من الدخان الأسود الكثيف.
شقّ صراخها المستنقع بينما بدأت دروعها الجلدية ولحمها تذوب تحت قوة التعويذة الكاوية. التوت بيأس وطعنت خاصرة نايتمير بخنجرها. زمجر الذئب الرهيب من الألم لكنه لم يتركها.
صاح الرجل المدرع على بعد اثنتي عشرة قدمة وهو يلتفت نحو نايتمير بينما دفع السجين المقيد إلى الأرض: "نيرا!".
فعّل سيث خاتمه الرشيق وخرج من الفراغ الوهمي مندفعاً للأمام. انطلق خنجره مباشرة نحو قلب المرأة لكنها تصدت له في اللحظة المناسبة تماماً، واشتبكت أسلحتها مع سلاحه بصوت معدني رانّ. ضاق عينا سيث ووجّه أقواس البرق المظلم إلى نصله بينما لوّح به مرة أخرى. تلامس الخنجر المكهرب وأرسل هزات مؤلمة عبر جسدها مما جعلها تكشر. ومع ذلك وقبل أن يتمكن من متابعة الهجوم بهجوم آخر، انفجر الأثير من حزامها ولفّها بحاجز أزرق نحيل.
صاح شريكها وهو يندفع نحوهما ويستل فأسه الضخمة: "استخدم عاصفة النار!".
دون إضاعة ثانية أطلق نايتمير عضّة ظل معززة الكثافة أخرى، وابتلع الدخان الأسود اللاذع الجزء العلوي من جسد المرأة بأكمله. في لمح البصر مزقت السحابة السامة الحاجز الوقائي قبل أن تلتهم لحمها مثل الحمض. صرخت المرأة وأسقطت خنجرها وامتدت يدها المرتجفة نحو الكيس البنفسجي المعلق بحزامها. لكن قبل أن تتمكن من الإمساك بشيء اندفع سيث مرة أخرى صابّاً ربع بئره في ذراعه وغرز خنجره حتى مقبضه في صدرها المتآكل.
اتسعت عينا المرأة بعدم تصديق ثم انغلضتا وسقط جسدها هامداً على الأرض.
صاح الرجل من خلفه: "لا!".
صفقت فأْس عملاقة عبر الهواء باتجاه سيث مما أجبره على إلقاء نفسه جانباً. التقط بحرص كيس المرأة لا القاع له وقفز إلى الوراء بينما ألقى تعويذة التحديد.
كويل
الفئة: محارب الرتبة: الثلاثون (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: 94 الطاقة السحرية: 39
الصلابة: 78 سعة البئر: 68
الرشاقة: 57 التجدد: 55
ما إن فعّل سيث حزام الحماية حتى غمره الأثير في طبقة زرقاء متلألئة، حتى زأر كويل وانطلق مخترقاً المسافة القصيرة الفاصلة بينهما ليوجه ضربة فأس ذات حدين نحو الأسفل.
صاح نايتمير: "سيث!"
اندفعت غريزة قلب سيث لترفع خنجره متصدية للضربة القادمة. اصطدم السلاح الضخم بقوة مدمرة محطماً نصله إلى شظايا قبل أن يقذفه ليتمدد بعرض المستنقع. وحين اصطدم سيث بجذور شجرة وأطلق أنيناً من الألم اختفى درعه الأثيري فوراً. لقد استنزفته تلك الضربة الوحيدة تماماً. جزّ على أسنانه واندفع واقفاً مفعلاً الفراغ الوهمي ليختفي عن الأنظار برفقة نايتمير. أطلق المحارب الغاضب صرخة عارمة.
"أيها الجبان! واجهني!"
تجاهل سيث السخرية ليجمع الأثير في كفّه مالئاً شقوق غطاء الضباب ومغرقاً المحيط بضباب كثيف. زأر كويل مجددًا فتدفق الأثير حوله مندفعاً إلى داخله بينما ظهرت خطوط حمراء متوهجة على درعه وجلده المكشوف.
"أأنت خائف إلى الحد الذي يجعلك تختبئ خلف تلك التعاويذ؟"
مستخفياً داخل الضباب سلّ سهمًا وثبته على قوسه. انطلق المقذوف مستقيماً نحو المحارب بصوت حفيف حاد مصطدماً بدرعه ليترك خدشًا ضحلًا ليس إلا. تلاه آخر ثم ثالث وكلها أصابت هدفها لكنها لم تحدث سوى ضرر سطحي. لم تكن سهام النحاس تجدي نفعاً أمام دفاع الرجل من الفئة الحديدية.
صاح المحارب: "أهذا كل ما تمتلكه؟"
ملوحاً بفاسه الضخمة في أقواس واسعة محاولاً عبثاً تبديد الضباب. تحرك سيث بسرعة وصمت واصلًا إلى جثة اللص الهامدة. وما إن أمسك بالخنجرين المزدوجين حتى نظر إلى نايتمير الذي كان يطوف حول المحارب.
قال سيث وهو يقترب متسللاً ملقياً نظرة على السجين الذي كان يحاول الهرب بقيديه بطريقة ما: "لنخض اشتباكات قصيرة. ضربتان أو ثلاث ثم نعود إلى الضباب."
رد: "يبدو جيداً."
أومأ اثناهما وشرعا في التحرك متزامنين. اندفع سيث نحو المحارب منخفضاً لتفادي ضربة الفأس المتوقعة وقصّ خاصرة كويل. وفي الوقت ذاته تقريباً انقض نايتمير من الجانب الآخر مغروساً أنيابه في الرجل بينما أطلق دخان أسود أزيزاً مذيباً درعه المحطم. صرخ المحارب ألماً ومحا فأسّه الضخمة بعنف في الهواء لكن سيث ونايتمير كانا قد انزلقا بالفعل عائدين إلى الضباب الكثيف. لدقيقة متوترة ظلا يمارسان هذه اللعبة المميتة؛
اندفاع، فضربة، ثم انسحاب، حيث كانت كل ضربة دقيقة تستنزف درع المحارب شيئاً فشيئاً وتضيف جروحاً جديدة إلى جسده الضخم. ورغم محاولات الرجل المستميتة للمقاومة لم يفلح سوى في خدشهما إذ كان فئسه وركلاته العشوائية تصيب الفراغ في أغلب الأحيان.
قال نايتمير وهو ينطلق خارجاً: "ربما يندم الآن لعدم امتلاكه تعاويذ مثل الاستفزاز."
وحين خفّ الضباب استعد سيث والذئب الضاري للهجوم الأخير. وجه سيث آخر رمق من أثيره إلى ذراعه بينما استدعى نايتمير عضّة ظل عالية الكثافة. تحركا كجسد واحد متقدمين بدقة وتزامن تام.
زأر الرجل: "اذهب إلى الجحيم!"
وكأنه استشعار شيئاً ما قبل أن يلوح بفاسه أفقياً ويدور حول نفسه. تحول السلاح الضخم إلى ومضة مميتة ليغدو دوامة من الأثير الثائر باغتهت سيث. انحنى غريزيّاً لكن نصل السلاح أصاب كتفه حافرًا جرحًا عميقًا لاذعًا.
همس شاصاً بين أسنانه: "آرغ!"
مترجحاً إلى الوراء بينما كان الدم يقطر من إصابته. لم يكن أمامه خيار سوى الانسحاب فتنازلا هو ونايتمير عن هجومهما بينما تحول المحارب إلى دوامة دمار. طقطق الهواء بالطاقة وأحدث فأس الرجل الدائر خوارًا محطماً كل ما حوله هازاً مياه المستنقع في فوضى زبدية ومطيراً الحطام في كل اتجاه. اندفعت العاصفة الدوامة نحو سيث مجبرة إياه على الاندفاع ياردات عديدة مفعلاً السرعة ومستخدماً ما تبقى من أثير خاتم الرشقة.
كانت كل خطوة تبعث ومضات ألم عبر كتفه والدم ينفجر من جرحه مرشاشاً الأرض. وما إن توقف تعويذة المحارب الدوارة حتى رصده نايتمير فانقض مغروساً أنيابه في ظهر الرجل المتآكل. وفي اللحظة ذاتها اندفع سيث متخطياً الألم وشق عنق كويل بخنجر قبل غرس الآخر مباشرة في صدره. أطلق المحارب غمشة أخيرة متغرغرة وفقاعات الدم تفور من فمه قبل أن ينهار مسقطاً ظهره باصطدام مع الأرض الطينية.
وقف سيث ساكناً محدقاً في نظرات الرجل الميت الفارغة للحظات قبل أن يمزق شريطاً من زي أكاديميته الملطخ بالدماء ليلف جرح كتفه مشدوداً النسيج حتى توقف معظم النزيف. ملقياً نظرة سريعة حوله ليؤكد عدم وجود أسياد سمك مجاورين مدّ يده إلى حقيبته اللانهائية ليستخرج جرعة شفاء. بعد نزع السدادة بإبهامه تجرع السائل الأحمر منطلقاً بتنهيدة راحة أمام إحساس النمل المتشرب في ذراعه.
ثم استدار وقضى لحظات طويلة مستوعباً منظر المغامرين الميتين وبرك الدماء حولهما. كانا أول بشر يقتلهما ومع ذلك لم يشعر بشيء؛ لا تقلب في معدته ولا وخز إثم في صدره. وكأن ما فعله كان أمرا تافهاً.
اقترب منه نايتمير قائلاً: "لم يكونا يستحقان العيش. قتلنا وحشين لإنقاذ إنسان."
تنهد سيث ناظراً إلى السجين البعيد الذي كان يبعد عشرات الياردات ناظراً إليهما: "هذا صحيح."
ركع جائذاً حقيبة المحارب اللانهائية دافعاً بوعيه للداخل. كانت أصغر من حقيبة سيث بنحو ثلاثين قدماً مكعبة لكنها كانت ممتلئة عن آخرها. أعشاب، خامات، أسلحة، قطع أثرية ككرات الاتصال، والمزيد... قيود مسحورة. مستخدماً الأثير استعاد أحد لفائف الهروب السبع ومفتاحاً أسود عرّفه فوراً.
مفتاح الأغلال السوداء
أثر
المرتبة: حديد
الدرجة: نادر
التأثيرات: - يفتح الأغلال السوداء المرتبطة بالمفتاح.
التفت سيث وشق طريقه نحو السجين واستخدم التحديد عليه أيضاً.
ستيفن
الفئة: قاطع طريق الرتبة: ١٥ (نحاس-مرتفع)
الفئة الفرعية: -
القوة: ٢٩ الطاقة الغامضة: ١٦
الصلابة: ٢٤ سعة البئر: ٢٦
الرشاقة: ٣٥ التجدد: ١٣
اقترب منه سيث وجثا على ركبتيه وأدخل المفتاح في الأغلال. ما إن اداره حتى تلاشت الأثير العائمة على السطح المعدني وانفتحت الحلقات المعدنية. نزعهما الرجل وتجمعت الدموع في عينيه.
"شكراً لك"، تمم وهو يحني رأسه.
"لا بأس"، رد سيث.
"أتعرف من يكون هؤلاء القوم؟"
هز الرجل رأسه.
"لا. لقد اقتربوا مني في حانة بأرثوري، الثور النائم، قبل بضعة أيام. ثم التقينا هناك مرة أخرى بعد ظهر اليوم لنأتي إلى هنا. كان مفترضاً أن يساعدوني على الارتقاء برتبتي لمدة أسبوع. قالوا إن فرع المغامرين الخاص بهم هو الأفضل في ذلك."
"أتذكر اسمه؟"
"الكلاب السوداء"، قال الرجل وهو يرمق جثة كويل عن بعد.
طبق سيث قبضته وصمت بضع ثوانٍ قبل أن يعيد إلى السجين عتاده لفافة هروب. نظراً لسعة بئر الرجل البالغة ستة وعشرين، افترض سيث أنه يملك ما يكفي من الأثير لتفعيلها.
"استخدم هذه وغادر الصدع. ما إن تخرج فابعد عن مكتب الطلبات ذاك. عاجلاً أو آجلاً سيحتاجك ذلك الفرع على الأرجح عندما يكتشفون مقتل اثنين من رجالهم."
بلع الرجل لعابه بصوت مسموع وأومأ برأسه وسحق اللفافة في كفه. ثم تلاشى شكله في دوامة من الجسيمات المتوهجة، تاركاً سيث وكابوس وحدهما مع الجثث. ربط سيث كيس المحارب لا نهائي إلى حزامه وفحص محتويات حقيبة قاطع الطريق المصنوعة من المخمل. لم تكن ممتلئة تماماً، لكنه استطاع مع ذلك استشعار موارد كثيرة وبضع قارورات زرقاء ونصف دزينة من اللفائف، وكلها لفائف هروب ما عدا واحدة.
أخرج سيث تلك اللفافة وملأ شقوق التحديد.
عاصفة نار (استثنائية)
لفافة تعويذة فورية
المرتبة: حديد
الدرجة: ملحمي
لفافة تعويذة فورية ملحمية، يا للهول، فكر سيث بعبوس. لكنا صرنا أمواتاً لو أنها استخدمت هذه. خبأها وقرر استشارة البروفيسور ريات أو أحد أفراد أبطال الفوضى بشأن التعويذة لاحقاً. استخدامها دون معرفة تأثيرها أو تساؤل أثيرها سيكون حماقة. 'تفحص كرات التواصل'، اقترح كابوس. 'قد يكون هناك أشخاص آخرون مثلهم في هذا المستنقع. يمكننا قتلهم أيضاً... وأخذ أكياسهم اللاهوتية.' أدار سيث عينيه.
لقد جنوا ثروة على الأرجح في دقائق معدودة، سالبين ممتلكات هذين تاجري البشر. كانت أبسط ربحاً من أي صية خاضوها قط. بتنهيدة، سحب إحدى كرات التواصل التي تحوي أطناناً من الكتابة في داخلها وفحصها.
نيرا: سمكة أخرى في الشبكة. قاطع طريق برتبة ١٥. صلابة ٢٤. رونارد: ممتاز. هاتان دمعتا محيط بالتأكيد. أستحضره غداً؟ نيرا: ذلك النذل يريد دخول الصدع في غضون يومين. حاول كويل تغيير رأيه لكنه عنيد. رونارد: اللعين. حسناً، أبلغني بالجديد. فرانك وكرول سيخوضانها مع واحد آخر بعد يومين منكما. نيرا: جيد.
أحكم سيث قبضته على كرة الكريستال في كفه مهدداً بتحطيمها، والتفت نحو جثة قاطع الطريق ليُلقي التحديد.
نيرا
الفئة: قاطع طريق الرتبة: ٢١ (حديد-منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: ٦٥ الطاقة الغامضة: ٣٨
الصلابة: ٣٩ سعة البئر: ٥١
الرشاقة: ٧١ التجدد: ٤٥
لدينا كويل ونيرا هنا، إذن ما زال هناك رونارد وفرانك وكرول، وهذا يعني ثلاثة أشخاص آخرين على الأقل متورطون، فكر سيث وهو يغربل بقية المحادثات. يدرك وارسيس على الأرجح من يكونون أو أين يقع مقرهم. 'استخدم تلك الكرة وأخبرهم أننا سنطاردهم'، قال كابوس. 'اجعلهم يدركون أنهم الصيد الآن.' 'لا'، أجاب سيث وهو يعيد الكرة إلى الحقيبة. 'علينا الحفاظ على فرصة المباغتة. وذلك الشيء اللعين لا يبدو أنه يعمل في الصدوع.'
'كما تشاء'، تمتم الذئب الرهيب. ربط سيث كيس قاطع الطريق اللاهوتي بجوار كيس المحارب قبل أن يرمق قرية أسياد السمك عن بعد. 'لنسترح ونأخذ قسطاً من النوم'، قال. 'حين يحل المساء سنحرر السجناء بهذا المفتاح.'
قضيا ما تبقى من الصباح والظهيرة نائمين في مخبئهما الخفي. حين أقبل المساء تناولا وجبة سريعة ثم استعدا للصيد. ربط سيث خنجري المرأة الميتة التوأمين على فخذيه وسحبهما برهة ليفحصهما بالتحديد.
خنجرا الليل التوأمان
سلاح
المرتبة: حديد
الدرجة: نادر
التأثيرات: - يتجاهل ٦ بالمئة من الصلابة عند الطعن أو القطع. - يخفض تساؤل الأثير بنسبة ٩ بالمئة لأي تعويذة تستخدم الخنجرين.
تساءل سيث وهو يعيد الخنجرين الأسودين إلى غمديهما المربوطين بفخذيه إن كانت تلك الخناجر قادرة على اختراق دفاع ذلك الرماح. لكنها على الأقل لن تحطّم مثل خناجر مارين.
قال ملتفتاً إلى كابوس: "ما إن نتحرر الأسرى ونمنحهم لفائف الهروب حتى نغادر".
تمتم الذئب الرهيب: "لكن الحصول على حجر ذلك القائد سيكون رائعاً".
أجاب: "في أحلامك يا صاح".
غادر سيث وكابوس مخبأهما المؤقت وانطلاقا ركضاً عبر المستنقع في طريقهم إلى قرية أسياد السمك. ما إن ظهرت الجدران الخشبية المرتفعة حتى اختفيا معاً في الفراغ الوهمي. تسللا بحذر عبر المدخل والتفا حول الأكواخ الخالية. وجدا في قلب القرية أقل من ثلاثين من أسياد السمك ذوي الزعنفة الواحدة وثلاثة فقط من ذوي الزعنفتين. في مثل هذا الوقت من الليل دأب أسياد السمك عادّة على الهتاف أو تعذيب الأسرى لكنهم اكتفوا الليلة بالوقوف مطلقين أصواتاً منخفضة ومضطربة.
عجز سيث عن فهم لغتهم لكن لغة جسدهم كانت واضحة.
قال وعيناه تمسحان أسياد السمك البالغ عددهم بضعة وعشرين: "إنهم خائفون. جيد".
بالنظر إلى العدد الذي قتلاه هو وكابوس كان المفترض أن يبقى خمسون على الأقل لكن يبدو أن الكثيرين قد فرُّوا خلال الأسبوع الماضي لسبب وجيه.
قال كابوس من خلف كوخ قريب: "علينا أن نضع حدّاً لعذابهم. لا أرى الرماح في أي مكان".
لمح سيث الأسرى الخمسة المقيدين بجوار مبنى كبير خلف تجمع أسياد السمك.
قال: "لنحررهم أولاً".
تحرك سيث وكابوس كظلين وتسللا خلف الأكواخ حتى بلغوا السجناء. أبقى سيث عينيه متيقظتين على الوحوش البشرية القريبة بحثاً عن أي أثر لخطر. ثم ظهر خلف الأسرى المرعوبين كالشبح ضاغطاً بإصبعه على شفتيه. همس ملتقياً بعيونهم الواسعة والممتلئة بالخوف قبل أن يتسلل نحو القريب منه: الساحر العنصري الأشقر. اتسعت عيناه الشابّتين أكثر عندما أخرج سيث المفتاح الأسود وأزلقه داخل قيوده.
صدر صوت نقرة فانفتحت القيود المسحورة وتلاشى الأثير عن سطحها في خصلة من هواء الليل البارد.
قال سيث مناولاً إياه لفرفة هروب قبل الانتقال إلى الأسير الجديد: "خذ هذا. انتظر حتى أحرر الجميع—".
قبل أن ينهي كلامه بدأت شفتا الشاب ترتجفان بعنف وانهالت الدموع على وجنتيه مختلطة بالغبار.
صرخ بصوت يصدعه الخوف: "لا—لا أستطيع... البقاء. علي-عليّ المغادرة!".
ثم فعّل اللفيفة وتفكك جسده إلى دوامة من الأثير الأزرق. لم يملك سيث وقتاً للتصرف حتى استدارت رؤوس أسياد السمك نحوه دفعة واحدة. ثم مزق زئير عالٍ الصمت واندفع من الكوخ الرئيسي على اليسار سيد السمك العملاق ذو الزعانف الثلاث. سدد عينيه المحمرتين نحو سيث مباشرة. اللعنة.