قبض سيد السمك ذو الزعانف الثلاث بغتة على الشاب الأسبر من طابور الأسرى، وبسُلّينه الشبيه بالناب، قطع عرقوبي قدميه. أطلق المغامر صرخة تمزق الأحشاء، لكن المخلوق البشري العملاق رماه في الحلقة متجاهلاً رد فعل الساحر، تماماً أمام سيد السمك الصغير. انقبض حلق سيث، وكاد دمه يغلي. تنفس ببطء وحذر، وكبح رغبته في الاندفاع أعمى وراقب المشهد البشع. كان الشاب ما يزال يتلوى من الألم حين انقضّ عليه سيد السمك الصغير برمح — وبدَا بوضوح متدرباً من نوع ما.
أُثخن بالصدمة وعذّبه الألم، فلم يستطع الساحر سوى رفع يد واهية للدفاع عن نفسه. مع ذلك، أشرقت الأغلال حول معصميه بوهج خافت وأخمدت الأثير المتجمع في كفه قبل أن تكتمل أي تعويذة.
لم يكن في ذلك «النزال»
شرف ولا لياقة. كانت مذبحَة صرفة متنكرة في زي تدريب. غرز سيد السمك رمحه بلا رحمة في جسد الشاب الأعزل، طاف حوله كصياد وضرب ظهره مراراً فيما كان يصرخ على الأرض، وغرقت صرخاته في ترانيم سيد السمك الحاضرين المنتظمة. ثم، وحالما أحس سيث بأن الشاب يوشك على الاستسلام لجراحه — إذ صار فاقداً للوعي تقريباً ومغطى بالدماء — خطا سيد سمك ذو زعنفتين إلى داخل الحلقة وركع بجانبه. بعد أقل من ثانية، تدفق الأثير حول يديه المخالبتين، وتدفق الماء محيطاً بالمغامر الدامي والمهشم بوهج ناعم أخذ يلم جراحه.
هدأت صرخات الشاب المؤلمة إلى شهقات واهية، وهدر الحشد المحيط بحيوية متجددة.
"إنهم يستخدمون البشر الأسرى دمى تدريب،"
همس سيث، واقشعر بدنه مقتاً وغضباً وهو يقترب، محتمياً بحجاب الفراغ الوهمي.
"يشفونهم ليمزقوهم إرباً مجدداً لاحقاً. لا عجب أن ذلك الرجل طلب مني قتله."
"تلك ليست وحوشاً سرية،"
رد نايتمير، محدقاً في سيد السمك ذو الزعانف الثلاث وذلك ذي الزعانف الأثنتين بجانبه. غار أظفار سيث في كفيه وهو يتأمل بحر المخلوقات البشرية — لم تكن هناك طريقة تتيح لهم إنقاذ أي من الأسرى الآن. سيكون عليهم التخلي عن الرجل. مجدداً.
"سيتعين علينا اصطياد الحديديين واحداً تلو الآخر، إلى أن يتبقى ذلك ذو الزعانف الثلاث وحدَه."
زمجر نايتمير في قرارة نفسه.
"سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً."
تسمرت عينا سيث الذهبيتان على سيد السمك ذي الزعانف الثلاث، الذي رمى الساحر الأنين جانباً. على مدار الأيام الأحد عشر الماضية، قتلوا سبعة عشر حديدياً. لتحرير هؤلاء القوم، سيحتاجون لمضاعفة ذلك الرقم أربع مرات في الأسبوعين القادمين. ولكي يحدث ذلك، كان عليهم استدراج أولئك الأنذال خارج القرية.
"استعد للركض عائداً نحو تجمع الصخور،"
قال سيث، مستلاً سهماً من جعبته ومثبتاً إياه بوتر قوسه.
"سأضمن أن يلحق بنا. لكي ننصب لهم كميناً."
مد نايتمير ساقيه بجانبه، وغرست مخالبه في التراب الرطب.
"يعجبني الأمر. نتقمص دور الطريدة ونحن الصيادون."
"بالضبط."
وخزت أصابع سيث وخفق قلبه في صدره متجاهلاً ألم جرحه وسدد نحو سيد السمك ذي الزعانف الثلاث. كان المخلوق العملاق قد خطف للتو أسيراً آخر — امرأة سوداء الشعر تغطيها ندوب كبيرة من هامتها إلى أخمص قدميها. محبساً أنفاسه، أطلق سيث السهم وانسل خارج الفراغ الوهمي. صَفَر المقذوف في الهواء، قاطعاً المسافة في لمح البصر قبل أن يضرب كتف سيد السمك اليسرى. وكما هو متوقع، كاد سهم النحاس يلامس جلد المخلوق الأخضر، مخلفاً خدشاً خافتاً فحسب.
مغتنماً الفرصة، ألقى سيث تعويذة التحديد.
رامي سيد السمك
القدرة الكامنة: مرتبة الفضة الرتبة: 50 (حديد-عالي)
القرابة: ماء
القوة: 141 القوة السرية: 99
الصلابة: 116 سعة البئر: 75
الرشاقة: 93 التجدد: 76
التقى بصر سيث بصر سيد السمك لحظة قصيرة. ومضت شرارة من الدهشة والضيق في عيني المخلوق الجاحظتين. حول سيث نظره إلى الرجل الممزق الثياب الذي أنقذه قبل قليل. سيعدون. لا، بل لا بد أن يعدوا. اركض. صرخ سيث عقلياً لكابوس، ضاغخاً الأثير في خاتم الرشاقة ومفعلاً تعويذة زيادة السرعة. تدفق فيد خفيف من الأثير إلى ساقي سيث حين استدار وانطلق عادياً، بينما انفجرت خلفه هديرات سيد السمك وصراخها.
لم تبدو قوة الخاتم قوية كما كانت من قبل نظراً لأنه لم يعد نحاسياً، لكنه سيؤدي الغرض على أي حال. ظهر شكل كابوس الضبابي بجانبه، مسايرة لسرعة سيث وهما يغادران القرية. خلفهما، اضطرب المستنقع بالحركة. اندفع أسياد السمك من المياه العكرة، وتخبطت أطرافهم الطويلة وهم يتسلقون اليابسة. تحرك بعضهم بحركات محرجة ومتشنجة وهم يسحبون أنفسهم للأمام، بينما قفز آخرون، وكانوا أسرع وأكثر رشاقة، خلفهم، وشقث رماحهم وثلاثيات شعبهم الهواء.
مزق كل من سيث وكابوس المستنقع، متخبطين عبر البقع الجافة، متفادين الجذور المعقدة والحفر المبللة، وركضا بلا توقف لاثنتي عشرة دقيقة حتى وجلا أخيراً تجمع الصخور الكبيرة المألوف. لم تعد بلدة الوحوش سوى نقاط ضوء صغيرة ومتذبذبة في المسافة. استعاد سيث أنفاسه وبدأ في توجيه الأثير إلى الخاتم مجدداً وهو يفحص الأفق. بما أن كرة إيلينا لم تكن تعمل فيما يبدو داخل الصدع، فسيتولى هذا بنفسه.
غالباً لن يرسل أبوها رجالاً لأجل بضع مغامرين نحاسيين على أي حال. وخاصة ليس في أراضي فارتيس. لنسترح بضع دقائق. قال سيث. جثا كابوس بالقرب، منتصب الأذنين وعالي اليقظة. في الظروف العادية، لكانا تجنبا الصيد ليلاً خوفاً من التعرض كمين، لكن الأمور تغيرت الآن. كانا هما الصيادين، وكان أسياد السمك هما الفريسة. اللعب بحياة البشر له ثمن. مرر سيث يده على جعبته، شاعراً بريش كل سهم متبق.
سنستخدم رداء الضباب والفراغ الوهمي لنصب كمين للنحاسيين وإسقاط عدة منهم دفعة واحدة. أما عن الحديديين، فنقتلهم واحداً تلو الآخر. توهجت عينا كابوس الحمراوان بضوء شرس. سيتعلمون ما هو الخوف الحقيقي. أومأ سيث، مدققاً النظر نحو المستنقع أمامه حيث تضاحكت بضع مشاعل في الظلمة. كان يعلم أن أسياد السمك لا يعتمدون على النار للرؤية أثناء الصيد. كانت تلك المشاعل غالباً مجرد طعم.
أغبياء ماكرون صغار. ليبدأ الصيد.
تحت جنح الظلام خلال الأسبوعين التاليين، غدا سيث ونايتماير المفترسين الأخطر في المستنقع. شنّا الإغارات وتعقّبا رجال السمك وأباداهما فرادى وجماعات في ضربات خاطفة، ثم انسحبا إلى ملاذات حصينة نائية طوال النهار لنيل قسط قصير من الراحة وتدبير خطوتهما التالية. كانا يتسللان كل مساء عائدين إلى القرية لتعطيل تدريبات تلك المخلوقات البشعة واستفزازها لاستدراجها نحو العراء.
بدا الأمر شاقاً في البداية، لكنه تحول سريعاً إلى سلسلة من المعارك محسومة الطرف. منح غطاء الضباب لسيث، متضافراً مع الفراغ الوهمي، قدرة على شن كمائن مدمرة من بين الظلال على مجموعات صغيرة من رجال السمك. وكأنهما ملكا الموت، حاصدا ذوي الرتب النحاسية وأرداهما في ثوانٍ معدودات، خاطفين أرواحهما قبل أن يدركرا ما يدور حولهما. وحتى ذوي الرتب الحديدية الذين مثلا تحدياً جسيماً قبل أسبوعين فحسب، عجزوا عن المقابلة بندية حين وجدوا أنفسهم منفردين.
سقط الجميع واحداً تلو الآخر أمام هجمات سيث ونايتماير المتناسقة. تكرر السيناريو نفسه كل ليلة، وعلى مدار تلك الأسابيع، أباد سيث ونايتماير أكثر من مئتي فرد من رجال السمك النحاسيين وخمسين من الحديديين. تراجع تعداد مستوطنة الرماح بشكل ملحوظ، وبدا على الباقين الحذر المتزايد مع كل يوم يمر. لكن سيث ونايتماير لم ينتهيا بعد. مع تباشير الفجر الأول لليوم الرابع عشر من صيد رجال السمك في القرية —وهو اليوم الخامس والعشرون إجمالاً في الصدع— حين بدأت تطلي الأفق، وجد سيث ونايتماير نفسيهما يتسللان نحو ثنائي من ذوي الزعانفتين كانا في طريقهما للعودة إلى القرية.
لم يشاهدا طوال أسبوع كامل أي فرد أعزل من رجال السمك ذوي الزعانفتين يقوم بالدوريات وحدَه.
قال سيث مستلاً خنجره من غمده ومحدقاً في طيف نايتماير الضبابي على بعد عشر خطوات منه: "مستعد؟"
أجاب الذئب الضاري بإيماءة متيبسة: "نعم."
رفع سيث ذراعه وألقى غطاء الضباب، ليمتلئ شق التعويذة في أقل من خمس ثوانٍ. في اللحظة ذاتها تقريباً، ثقل الهواء وبدأ ضباب يتشكل ليغطي المحيط ويحجب الرؤية تماماً.
قال: "لننتقل."
انطلق سيث ونايتماير راكضين عبر الضباب، وبدوا شبه خفيين بفضل التأثير الإضافي للفراغ الوهمي. خفق جوهر سيث في صدره وهو يندفع بخنجره مستهدفاً حلق رجل السمك الأيمن. غير أنه في اللحظة الأخيرة، أدار المخلوق رأسه بجفاء، فقطع النصل عنقه بعمق بوصة واحدة فحسب. التفت المخلوق مفزعاً صوبه بينما تجسد نايتماير من خلفه وغرز أنيابه في فخذه النحيل. أثار دوامة من الدخان الأسود من لدغة الظلال التي نخرت لحم الوحش البشري، مما أطلق صراخه بألم مبرح.
منبهاً بصراخ رفيقه، أطلق رجل السمك الآخر قفازاً قوياً من الماء نحو نايتماير، مما أجبره على إفلات الساق والقفز جانباً. وقبل أن تلامس مخالب الذئب الضاري الأرض، تلاشى في الظلال ليعاود الظهور من خلف رجل السمك الثاني واثباً على ظهره.
قال سيث وهو يشبع خنجره بقوس من البرق المظلم قبل أن يشرخ ذراع رجل السمك الأقرب: "واحد لكل منا."
أطلق كلا الوحشين البشريين صرخات ألم متلاحقة بينما واصل سيث ونايتماير الضرب والنهش بلا رحمة، دون منح هدية ثانية لهدفهما المعني لإلقاء أي تعويذة معقدة مثل درع المحيط. لم تكن المخلوقات المائية ضعيفة، لكن بصيرورة سيث حديدياً ومع تعويذاته الجديدة، صارت الغلبة لهما. وفي يأس واضح، لوّح رجل السمك الأول برمحه الثلاثي الشعب في أقواس عشوائية أملاً في تسديد ضربة حظ. وبتوجيه من غريزة التوحش، انحنى سيث إلى الأسفل متفادياً السلاح، وغرز خنجره عميقاً في بطن رجل السمك دافعاً بتموج جديد من البرق المظلم عبر النصل.
أطلق المخلوق صرخة ألم أخرى، ولكن قبل أن يستعيد قدرته على الرد، صب سيث خُمس بئره في ذراعه وشق عنقه قاطعاً نصفه في حركة واحدة. استرخى جسده وانهار على الأرض. وما إن استدار سيث حتى أبصر نايتماير يتفادى رمح رجل السمك الآخر بالقفز من ظله مرة واحدة قبل أن يطرح المخلوق أرضاً. ومع عضة أخيرة من فكيه، حطم الذئب الضاري قصبة هوائه لينهي حياته بلا صرخة أخيرة. ودون إهاعة وقت، جثا سيث على ركبتيه وبدأ في جمع أحجار الوحوش بينما وقف نايتماير حارساً إلى جواره وسط الضباب الكثيف.
استهل الذئب الضاري حديثه وهو ينكز سيث فجأة: "في يوم أو يومين آخرين، لن يبقى أي ذي زعانفتين—"
ثم استطرد: "مهلاً، امسح خصائصهما بالتعرف!"
أجاب: "أه، صحيح،"
ليفحص الجثتين معاً.
حارس رجال السمك
القدرة الكامنة: رتبة الحديد المرتبة: 21 (حديد منخفض)
القرابة: الماء
القوة: 62 القوة السحرية: 54
الصلابة: 37 سعة البئر: 45
الرشاقة: 61 التجدد: 43
حارس رجال السمك
القدرة الكامنة: رتبة الحديد المرتبة: 22 (حديد منخفض)
القرابة: الماء
القوة: 60 القوة السحرية: 61
الصلابة: 39 سعة البئر: 43
الرشاقة: 64 التجدد: 49
تمتم الذئب المهلك، وهو يفحص الخصائص عبر عيني سيث: "تبّاً، يجب أن نقتل ذلك الوحش ذي الزعانف الثلاث في أسرع وقت. الأحجار سيئة للغاية في الأيام القليلة الماضية. لا شيء أعلى من الرتبة الرابعة والعشرين".
قال سيث وهو يشقّ كلا الصدرين للجثة وينتزع البلورتين الزرقاوين: "ما زلت تحتفظ بحجار الرتبة السابعة والعشرين منذ ثلاثة أيام".
ثم وضعهما في كيسه اللانهائي، ولا يزال مندهشاً بعض الشيء من أن الكيس لا يغيّر وزنه أبداً، بغضّ النظر عما يضعه داخله. عندما أشرقت الشمس بالكامل، وبعثت بأشعتها الصباحية عبر السحب القليلة، انسحب اثنان منهما إلى أحد مخابئهما السرية. كانت رحلة العودة هادئة بشكل مدهش — فلا وجود لأي سيد سمك في الأفق. ولم يكن لديهما من يشكرانه سوى نفسيهما. وما إن انزلقا إلى تجويف آمن يقع بين صخور شاهقة، أخرج سيث سمكتين مشويتين واثنتين نيئتين من كيسه.
وبعد أن رمى لنيتمير قطعه، التهم سيث وجبته الخاصة وأطلق أنّة استمتاع لملء معدته التي كانت فارغة طوال الليل. وعندما انتهى، استند إلى صخرة مسطحة وأغمض عينيه. استلقى نيتمير بالقرب منه، وأطلق خواراً راضياً وهو يريح رأسه على مخالبه. مرّت ساعات في ضباب مريح؛ وحين فتح سيث عينيه مرة أخرى، كانت الشمس قد بدأت للتو في الهبوط، ملقية بظلال طويلة عبر المستنقع. رمق نيتمير الذي كان لا يزال نائماً بجانبه، ثم غطس بوعيه في بئر الذئب المهلك.
في الداخل، استشعر وفحص الخيط الدقيق الذي لا يزال يربط أخاديد شير بفراغ نيتمير الوهمي. على مدار الأسبوعين الماضيين، درسه بدقة، وجذبه قليلاً عدة مرات، وكان واثقاً من أنه بعد مرور أربع وعشرين تعاقباً لليل والنهار من الربط، يمكن تحويل الاتصال إلى تعويذة مختلفة. حتى الآن لم يحاول فعل ذلك بعد، بالنظر إلى مدى أهمية فراغ نيتمير الوهمي في مطاردتهما — خاصة وأنه تدرّب عليه كثيراً لدرجة أنه أصبح قادراً الآن على إلقائه شبه الفوري، تماماً مثل نيتمير.
لكن فكرة التحول إلى خطوة الظل كانت تزداد إغراءً أكثر فأكثر. ومثلما كان يُمعن التفكير في الفكرة، استيقظ نيتمير متثائباً بصوت منخفض قبل أن يلتفت إليه.
سأل الذئب المهلك: "هل يمكنني الحصول على حجار الرتبة السابعة والعشرين؟"
أومأ سيث برأسه واستعاد البلورة الزرقاء من كيسه اللانهائي. قذفها نحو نيتمير الذي تلقاها بفمه. وبينما كان الذئب ينتفض ويرتجف، ويبدأ في هضم حجر الوحش، أخرج سيث فطورَه من حقيبته الأرجوانية: سمك مشوي، مرة أخرى. فكر بتهكم: المرة القادمة، سأحضر المزيد من الطعام. وما إن انتهى الذئب من الاهتزاز، حدّد سيث هوية الاثنين تباعاً بسرعة.
سيث
الفئة: البدائي الرتبة: الثالثة والعشرون (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة
القوة: سبعون (ثلاث وستون زائد سبعة) الطاقة الأركانية: اثنتان وستون (خمس وستون زائد سبعة)
الصلابة: خمس وخمسون (خمسون زائد خمس) سعة البئر: ست وأربعون (اثنتان وأربعون زائد أربعة)
الرشاقة: ست وسبعون (ثمان وستون زائد ثمان) التجدد: ثلاث وخمسون (ثمان وشرون زائد خمس)
التعاويذ: - ربط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - غطاء ضبابي [حديد〜نادر (مقبول)] - ضربة صاعقة مظلمة [نحاس〜نادر (قياسي)] - سرعة [نحاس〜غير شائع (مكرر)] - تحديد الهوية [نحاس〜شائع (مكرر)]
نيتمير (ذئب مهلك مظلم)
الامكانات: مرتبة الفضة الرتبة: سادسة وعشرون (حديد منخفض)
التقارب: ظلام
مرتبط بـ [سيث]
القوة: ثلاث وسبعون الطاقة الأركانية: إحدى وسبعون
الصلابة: سبع وأربعون سعة البئر: تسع وثلاثون
الرشاقة: إحدى وثمانون التجدد: خمس وأربعون
التعاويذ: - فراغ وهمي [فضة〜ملحمي (بدائي)] - خطوة الظل [فضة〜ملحمي (بدائي)] - استشعار الخطر [فضة〜نادر (مقبول)] - عضّة الظل [حديد〜نادر (قياسي)]
قال سيث وهو يتفحص سماتهم: "ليس سيئاً".
لم يكن النمو جنونياً، لكن هذا لم يفاجئه. قال الجميع في نقابة المغامرين ذلك؛ إذ بدت سراعة الترقي بين النحاس والحديد كالفارق بين الليل والنهار.
قال: "قد نبطئ، لكنني أراهن على أننا ما زلنا نتقدم أسرع بكثير من أي شخص في الأكاديمية".
تمتم نايتمير: "لكننا سنعود إلى سرعة الحلزون في أقل من أسبوع بمجرد أن نخرج من هنا".
"أعلم".
تنهد سيث، بينما تمنى جزء صغير منه لو أن المدير طرده قبل بضع أسابيع. بدأ معظم الطلاب سنتهم الثانية بين الرتبتين العشرين والأربعين، بينما بدأ العباقرة مثل مارين قرب الرتبة الخمسين. مع وجوده هنا مدة ثمانية أشهر في ذلك الصدع، كان بإمكانه هو ونايتمير تجاوز كل واحد منهم على الأرجح. ولكن لا تزال هناك أشياء كثيرة لا أعرفها. لا سيما في صناعة التعاويذ. ما زلت بحاجة إلى القليل من تلك المعرفة قبل...
انقطع تدفق تفكير سيث على وقع الصوت الخافت لصوت رجل في البعيد. رفع رأسه بسرعة ولمح نايتمير.
"أسمعت ذلك؟"
نهض الذئب الرهيب على قدميه وأصخى أذنيه.
"نعم".
دون كلمة أخرى، فعلا كلاهما الفراغ الوهمي، فامتزجا بالمحيط بسلاسة قبل أن ينطلقا خارج مخيمهما الخفي. تسللا مقتربين من مصدر الضوضاء بضع دقائق، ثم توقف سيث فجأة، وتسمر مكانه. سجين مقيد الأيدي والأرجل تحرك متثاقلاً تحت أنظار مغامرين يقظين. حمل الأول، وهو رجل ضخم ارتدى درع صفيح، فأساً حربية ضخمة مربوطة على ظهره، وكانت الثانية امرأة نحيلة ارتدت جلوداً سوداء بالكامل وخنجرين متوأمين مغمدين عند حزامها؛
لقد كانا الثنائي الذي رآه مع ساحر العناصر الأشقر قبل ما يقارب شهرًا. وصلت أصواتهما إلى سيث ونايتمير اللذين بقيا مختبئين في ستر أوهامهما.
قالت المرأة ونظرتها الباردة تقيم السجين كأنه ماشية: "نحصل على قارورتين من دموع المحيط على الأقل مقابل هذا. ليس سيئاً البتة".
أجاب الرجل الضخم ذو الدرع: "لكن ليس بالكثير مثل ما حصلنا عليه مقابل ذلك الفتى الأشقر".
أولئك الأسماك المخيفة يجنون حقاً من أجل ساحر عناصر ذي صلابة منخفضة. أتمنى لو استطعنا العثور على المزيد منهم. شد سيث يديه حتى تحولتا إلى قبضتين، وغרت أظفاره في كفيه بينما تصاعد الغضب داخله؛ وتقلصت عضلاته كلها مستعدة للانطلاق في الفعل. لقد كانوا هم من أسروا كل هؤلاء الناس. كانوا هم السبب وراء إصابة أولئك الرجال والنساء المساكين بالعرج والطعن والتعذيب ليلة بعد ليلة.
السبب وراء كل هذا العذاب. وكانوا يستحقون الموت لأجل ذلك.