ركّز سيث وعيه للداخل ووجه انتباهه إلى بئره فحص بدقة شبكات الأخاديد الخمس داخلها بوعيه المعزز حديثاً. كانت ثلاث منها صغيرة نسبياً وتصاميمها بسيطة ومألوفة جداً له إذ أرسل الأثير إليها لا حصر لها في الشهور الماضية التحديد والسرعة والضربة المظلمة الصاعقة. أما الأخريان الرابط والمشاركة فكانتا على مستوى مختلف تماماً. كانت أخاديدهما المتاهية شديدة التعقيد بآلاف المؤلفات من الخطوط التي تتشابك وتلتف لتصنع هياكل ساحرة.
لم تكن هذه مجرد تعاويذ حديدية أو حتى فضية. على عكس البقيّة لم يكن لهاتين مسار فردي بل كان الأثير قادراً على التنقل عبر قنوات لا تحصى ليبلغ غايته وكل قناة تلتوي وتتفرع نحو إمكانيات بلا نهاية. ركّز سيث على الرابط. حُفرت التعويذة في بئره لأشهر وظلت حاضرة دائماً لكنها بعيدة وغير واضحة كظلّ خارج المتناول لكن ليس بعد الآن. بفضل اختراقه صار يلحظ الأثير يسيل عبر أخاديده تدفقاً دقيقاً ومستمراً يبدو متوازناً تماماً.
لم يكن يستنفد مدخرات بئره أبداً وكأن التعويذة مكتفية ذاتياً. من الأنماط المعقدة بات يلمس ويرى صلتين مميزتين مربوطتين بجوهره إحداهما تمتد كجسر إلى بئر كابوس. بسط سيث وعيه أكثر فوراً وللمرة الأولى أبصر أخاديد الذئب الرهيب بوضوح ت تام. الأقل تعقيداً والتي تضم نحو نصف الخطوط والمنعطفات مقارنة بالأخريات كانت بلا شك قضمة الظل تعويذة كابوس الحديدية الوحيدة. ترك تعقيد الثلاث المتبقيات مجالاً لشك معدوم في ذهن سيث إذ تعلو كل من الرابط والمشاركة مرتبة الفضة بمراحل.
عبس سيث. ألم يُفترض بالوحي أن يكون تعويذات من مرتبتنا الحالية؟ فتح كابوس عينيه الحمراوين ورفع رأسه والتفت نحو سيث.
«ماذا تفعل؟»
قال سيث بابتسامة عريضة كاشفاً للذئب الرهيب عن صفاته وتخصصه الفرعي عبر رابطهما: «أنا حديدي».
تمتم كابوس: «سيد الوحوش ها؟ هذا سخيف. أنت لست سيدي».
ضحك سيث بخفة.
«هيا أرجوك. لم يكن المروض ليصبح أفضل فلا حيوان محترم يرضى بأن يُعتبر مروضاً».
نفخ كابوس: «ولا أن يكون له سيد».
ضحك سيث وهو يبعثر فرو رأس الذئب الرهيب.
«ألا يمكنك أن تفرح لأجلي؟ لأجلنا؟ لقد نلت تخصصاً فرعياً ووحيًا يا كابوس!».
«بلى بلى أنا سعيد. ابحث الآن عن قلادة جديدة تخفي ذلك التخصص وإلا فلن أستطيع الاستمرار كشريكك».
«وكيف يُفترض بي بالضبط أن أدفع ثمن أداة إخفاء أخرى؟»
أجاب كابوس رافعاً خطمه بكبرياء: «ليست مشكلتي. هذا عرضي الأخير. اقبله أو ارفضه».
أدار سيث عينيه ودفع الذئب الرهيب عالماً علم اليقين أنه لم يكن جاداً. اتكأ سيث على الصخرة من خلفه وأعاد تركيزه للداخل مسقطاً وعيه داخل بئره. حان الوقت لتبين ما تستطيع التعويذة الجديدة فعله. فحص أخاديد المشاركة الطازجة ولاحظ تدفقاً مستمراً للأثير داخلها وخيطاً خافتاً يربط التعويذة بجوهره. أيمكن أن تعمل مثل الرابط؟ هل احتاج إلى اتصال مباشر بئر كابوس ليحدث شيء ما؟ مفتوناً أمسك سيث الخيط بعقله وسحبه متبعاً اتصال الرابط.
وحالما دخل الخيط بئر كابوس انجذب فوراً نحو أخاديد تعويذات الذئب الرهيب كأن قوة خفية سحبته. ثم داهمت سيث الفكرة. أستسمح لي الاستفادة من إحدى تعويذاته؟ فكر وهو يتردد برهة. كان كل من خطوة الظل والفراغ الوهمي قويتين وقد تكونان شديدتي النفع مستقبلاً. لكن الأخيرة تحديداً يمكنها منح أفضلية هائلة لإنقاذ الرجل من قرية عشيرة السمك. بخلاف ساعة البروفيسور ريات الجيبية لن يكون للتعويذة حد زمني وستتيح له تكلفتها الأقليّة من الأثير التواري متى شاء تقريباً.
لكن ماذا لو كان هذا الاختيار نهائياً؟ ماذا لو تعذر عليّ تبديل التعويذة لاحقاً؟ قد يغير هذا القرار طريقة قتالي ومساري إلى الأبد.
تمتم سيث بصوت خافت: «تبًّا».
حياة رجل على المحك ولم يكن هذا وقت التردد. طرد الشك جانباً وأرسل فوراً صورة لكلا شبكتي الأخاديد إلى كابوس.
«أيهما الفراغ الوهمي؟»
أجاب الذئب الرهيب: «الذي على اليسار».
«شكراً».
بحذر وجّه سيث الخيط نحو مركز التعويذة وحالما اتصل سرى تحول عبر جسده. بدأت متاهة أخاديد المشاركة المعقدة تتغير فباهتت أقسام وأصبحت بالكاد تُرى بينما تعمقت أخرى وتصلبت متصدرة بئر سيث. حدث التغيير بسرعة فائقة حتى عجز بالكاد عن مجاراته وفي غضون ثوانٍ تشكّلت نسخة مطابقة تماماً للفراغ الوهمي داخل جسده. انتشرت ابتسامة عارمة على وجهه ودون إضاعة لحظة وجّه سيث الأثير نحو الخنادق المنحوتة حديثاً بتركيز حاد كالشفرة لتفادي أي أخطاء.
بعد دقيقة تقريباً غيم جسده متلاشياً من العالم المادي تماماً تقريباً.
هتف سيث ملتفتاً إلى كابوس: «الجحيم نعم!».
«لست متأكداً ممّا أُحسّ حيال ذلك».
«أنت تعلم أنه رائع! فكر في مدى فعالية صيدنا الآن!».
من خلال الخروج التدريجي من الفراغ الوهمي ركّز سيث على بئر الذئب الرهيب وحاول جذب الخيط الغامض ليرى إمكانية نقله إلى تعويذة أخرى لكن الشيء أبى التحرك بتاتاً. لعين.
تمتم الذئب الرهيب متنهداً بارتياح: «الشكر لملك الذئب الرهيب».
غازله سيث مبعثراً كل فرو شريكه الأسود: «ربما لها فترة تهدئة. أو ربما أستطيع لاحقاً استنساخ تعويذتين».
قفز كابوس على قائمتيه فوراً مبتعداً.
«ليست خطوة الظل. أرجوك أي شيء سواها. تلك تخصني!».
انخرط سيث في ضحكات صاخبة مهززاً رأسه أمام استياء الذئب الرهيب الواضح من مشاركة لعبته الجديدة.
«حاسة الخطر وقضمة الظل عديمتا الفائدة بالنسبة لي. لذا فلن يكون لدي خيار آخ—»
هتف كابوس: «إذن لنعثر على وحش جديد للرابط! هكذا يمكنك سرقة إحدى تعويذاته بدلاً من تعويذتي!».
أجاب سيث وما زال يقهقه ملقياً نظرة داخلية على الخيط الجديد الممتد من رابطه إلى جوهره: «يسمونها مشاركة لا سرقة. وسنرى إن ظفرنا بأي مرشح جيد هناك».
تمتم كابوس عائدًا بخطوات بطيئة إلى مكانه الأول: «حسناً».
بابتسامة خافتة حول سيث تركيزه إلى المهمة التالية في قائمته وبدأ يعبث بحقيبته الجلدية قبل أن يسحب كيسه لا النهائي. ظل ينتظر هذا لأسبوعين تقريباً. بات بمكانه استخدامه أخيراً. أمسك بحجر وحش ووجه الأثير نحو الكيس الأرجواني فاحس فجأة بشيء داخله ست جرعات مسدودة بفلين تطفو في نطاق الجيب ومعها قطعة رق. باستخدام الطريقة التي تعلمها في الصف مد سيث يده للداخل وموجهًا الأثير سحب إحدى القارورات إلى كفّه مع قطعة الرق قبل أن يلقي التحديد.
جرعة شفاء ممتازة
مستهلكات
الرتبة: حديديّ
المستوى: نادر
التأثيرات: - عند الاستهلاك، تشفي جميع الإصابات البسيطة والخطيرة خلال ثلاث ساعات. - قيد الاستخدام: جرعة واحدة كل ست ساعات.
حول سيث انتباهه بعد ذلك إلى قصاصة الورق الصفراء. فردّها وتعرّف فوراً على خط ماركوس البشع.
اعتبر هذه قرضاً. ستكون عليها فوائد شهريّة أيضاً، لذا لو كنت مكانك لرددتها في أقرب وقت ممكن. ماركوس
ابتسم سيث رغماً عنه. لقد تعلّم القيمة الحقيقيّة لجرع الشفاء في تروجان وأدرك أن الخرفشان العجوز كان يمنحه دائماً تخفيضات هائلة. بدا واضحاً أن التذمّر لم يكن سوى واجهة. أعاد سيث جرعة الشفاء إلى الكيس اللامتناهي بارتياح وأخذ يفرغ حقيبته الجلدية ناقلاً أحجار الوحوش واحداً تلو الآخر. أخيراً لن أضطر للقتال وذلك الثقل على ظهري. تناول الحجر الأخير بعد بضع دقائق عندما انتهى: حجر سيّد سمك التحكّم بالماء.
لمست أصابعه البلورة الزرقاء فشعر بنبض أثيريّ غريب داخلها فاستخدم التحديد فوراً.
كفن الضباب (لائق)
شظية تعويذة
الرتبة: حديديّ
المستوى: نادر جداً
القرابة: ماء
القيود: - عنصرىّ أو بدائيّ أو مارق - خمسة وخمسون طاقة غامضة
قال: "كابوس!"
ثم تلعثم سيث وهو يهز الذئب الرهيب بينما يشاركه الوصف عبر الرابط: "تلك شظية تعويذة!"
التفت إليه الذئب بلا حماس يُذكر.
"كم تساوي؟"
أجاب سيث قبل أن يقطب حاجبيه: "لا أعلم."
في عقله، لم يكن خيار المجازفة بتحويلها إلى لفائف تعويذة واردًا بتاتًا. فاحتمال الخمسين بالمائة في ألا يجني شيئًا كان مقامرة أكبر من أن تتحملها طاقته. لم يقدر على إهدار شيء بهذه الندرة بناءً على الحظ وحده.
ثم أردف: "لكن... لماذا لا تبدو متحمسًا؟"
أطلق كابوس هديراً خافتاً وأعاد رأسه إلى الوراء.
"ولماذا أكون؟ إنها تعويذة عديمة الفائدة لنا الآن بعد أن امتلكنا كلينا الفراغ الوهمي."
تنهد سيث ودفع جسد الذئب الضخم محاولاً بث الحماس فيه: "هيا، لا تكن متجهمًا هكذا. ربما ستخفي بصمتنا الأثيرية بشكل أكبر!"
تذمر كابوس: "حسناً. لكنك أنت من سيتعلمها. إنها ذات توافق مائي. ربما ستفسد بئري."
"كما تشاء."
هز سيث كتفيه ثم ألقى نظرة على الشظية التي في كفه. فوجئ قليلاً لأن التعويذة لم تتطلب توافقاً مائياً لتعلمها، فمعظم التعويذات العناصرية في رتبة الحديد كانت تملك شروط توافق صارمة. لكنه تذكر أيضاً أن الأستاذ ستورم ذكر أن أقلية منها لم تكن كذلك. ومع ذلك، جاءت تلك الاستثناءات بثمن. وبدون التوافق المطابق، ستكون التعويذة غير كفؤة، إذ سترتفع تكلفتها الأثيرية بشكل ملحوظ بينما تعاني قوتها، مما يجعلها أضعف مقارنة بإلقائها مع التناغم.
ومع ذلك، يمكنها بالتأكيد مساعدتي في إنقاذ ذلك الرجل، هكذا فكر. بعد لحظة وجيزة من التأمل، سحق البلورة الزرقاء في راحة يده. على الفور، تدفق طوفان من الأثير من شظية التعويذة، وتلولب صعوداً عبر يده وذراعه، وغاص في صدره. تفككت بقايا البلورات إلى سحابة متلألئة، وتوهج حرارة حارقة في بئر سيث. بدأت أخاديد جديدة تحفر نفسها بجانب الأخاديد الحالية، مشكلة زوايا ومنحنيات تتشابك في النهاية لتكون نظاماً متوازناً بعناية.
تطورت العملية باطراد، بلا تسرع ولا تباطؤ، بل بإيقاع طبيعي يكاد يكون حتمياً. ومع اتخاذ التصميم النهائي لشكل تعقيد لدغة الظل، إلا أنه بدلاً من امتلاك هالة مظلمة، تلألأ غطاء الضباب بوهج سماوي ناعم. رغبة منه في اختبار التعويذة، بدأ سيث توجيه الأثير إلى الأخاديد الجديدة. وبينما كانت الطاقة تسري في جسده وتصل إلى راحة يده بعد دقيقة، تذكر سيد السمك وهو يرفع يده المخالبة بدرامية نحو السماء.
مقلداً الحركة، ابتسم بسخرية. ربما لم يصنع الأمر فارقاً، لكنه بدا رائعاً بشدة. سيعشق ديفوس ذلك. وكأنها تلبي نداءه، ظهر ضباب كثيف حوله، متمدداً بسرعة في كل اتجاه. كان أضعف من ضباب الساحر المائي ومع ذلك كان معتماً بما يكفي ليحجب الرؤية ويبدو أنه يصد بعض البصمة الأثيرية. ركز سيث، وتكيفت عيناه على الفور. ذاب حجاب التعويذة من منظوره، تاركاً كل شيء حاداً ومفصلاً وكأنه لم يكن موجوداً من الأساس.
ألقى سيث نظرة إلى الأسفل نحو كابوس.
"أيمكنك الرؤية بوضوح تام من خلاله أيضاً؟"
نظر الذئب الرهيب حوله ثم أومأ.
"نجل."
قال سيث بصوت عال مع ابتسامة: "رائع!"
بفكرة واحدة، أبعد التعويذة عندئذ، وذاب الضباب الاصطناعي إلى خيوط خافتة قبل أن يختلاش تماماً. محولاً انتباهه إلى الداخل، تفقد بئره. استهلكت عملية الإلقاء ما يزيد قليلاً عن خمس إجمالي أثيره. والآن بعد أن أصبح حديدياً، مثلت كل نقطة في سعة البئر ستة أونيوم بدلاً من أربعة، مما يعني أن غطاء الضباب استهلك تقريبًا ثمانين أونيوم. هذا كثير، هكذا فكر، مقارناً إياه بالعشرة البسيطة لصدمة الظل المروعة واثنين وعشرين للسرعة.
حتى خطوة الظل استهلكت أقل من ذلك. يعود السبب على الأرجح إلى لعدم امتلاكي توافقاً متوافقاً.
بينما بدأت الشمس تغطس تحت الأفق، نظر سيث إلى جرحه الملتئم وأخذ نفساً عميقاً: "لنذهب لاستطلاع قرية سيد السمك تلك."
قال كابوس بنبرة ساخرة: "أنتجه إلى المستنقع ليلاً؟ لقد وجد أحدهم بعض الشجاعة مع طفرته!"
رد سيث وهو ينهض على قدميه: "حياة رجل على المحك، هذا مختلف. لا يمكنني تركهم يموتون."
أجاب كابوس بقهقهة وهو يقف بدوره: "تبدو كبعض الفرسان الشرفاء من كتب القصص البشرية تلك التي حدثتني عنها. يا للأسف لأن إلينا ليست هنا لتري هذا الجانب منك."
قرص سيث جسر أنفه: "حقاً، إن كنت تعجبها إلى هذا الحد، فعليك محاولة استخدام تلك الكرة التواصلية للثرثرة معها."
أجاب الذئب الرهيب وهو يدفعه بخفة: "أنا أساعد فقط. أنت تمتلك صفراً من الموهبة مع الإناث."
رد سيث وهو يهز كتفيه قبل أن يلقي التعرف على كابوس: "هن لسن أولويتي."
كابوس (الذئب الرهيب المظلم)
الإمكانات: رتبة الفضة الرتبة: ٢٣ (حديد منخفض)
التوافق: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
القوة: ٦٥ القوة الغامضة: ٦٦
الصلابة: ٤٣ سعة البئر: ٣٧
الرشاقة: ٧٥ التجدد: ٤٣
التعويذات: - الفراغ الوهمي [فضة ~ ملحمة (خام)] - خطوة الظل [فضة ~ ملحمة (خام)] - استشعار الخطر [فضة ~ نادر (لائق)] - لدغة الظل [حديد ~ نادر (قياسي)]
قال سيث وهو يتأكد من تأمين خنجره جيداً على فخذه: "أنت تبعد نقطتين فقط عن الرتبة الرابعة والعشرين. إن رأينا سيد سمك حديدياً أو اثنين في طريق عودتنا، فيمكننا نصب كمين لهما وجعلك ترتقي الرتبة مرة أخرى الليلة."
أومأ كابوس موافقاً: "يبدو جيدا لي."
اختفت الشمس تماماً خلف شجرة منفردة بينما تحرك سيث ونايتمر بحذر في المستنقع. بعد اختفائهما في الفراغ الوهمي، تسللا نحو قرية أسياد السمك الواقعة وسط رقعة عملاقة من الأرض الجافة. عند بلوغهما الجدار الخشبي المرتفع الذي يحيط بالمكان، تفاجأا بأن المدخل بلا حراس، بينما تلقي المشاعل المتراقصة على الجانبين توهجاً خافتاً ومخيفاً.
قال نايتمر: "لماذا لا يوجد حراس—حراس سمكيون؟"
تفرس سيث حوله بحذر.
"على الأرجح لا يظنون أن أحداً غبي بما يكفي لمهاجمتهم. انظر إلى حجم هذا المكان—لا بد أن هناك مئة منهم في الداخل. من سيجرؤ على مواجهة ذلك؟"
رد الذئب الرهيب وهو يحدق في القرية: "نحن حين نعود بعد بضعة أشهر."
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي سيث وهما يتسللان عبر المدخل، وبدا شكلهما غير المرئي كأنهما همس في الريح. استهلك الفراغ الوهمي قدراً ضئيلمن الأثير يقارب ما يستهلكه نايتمر—وهو ليس بالكثير—مما سمح لسيث بالاحتفاظ به لمدة تتراوح بين خمس إلى عشر دقائق على الأقل. ضربهنا السكون في الداخل فوراً: الشيء الوحيد الذي كان بإمكانهما سماعه هو طقطقة لهب المشاعل.
فكر سيث بصوت مرتفع وهما يتعمقان في القرية: "الهدوء زائد عن الحد."
لم يكن هناك سيّد سمك واحد في الأفق. كانت الأكواخ وجميع المباني الخشبية الأخرى فارغة تماماً، وكأنها هُجرت.
أجاب نايتمر: "أنت محق. يبدو الأمر كفخ… لكن حاسة الخطر بالكاد تكاد تنبض."
تقدما للأمام، وكل خطوة مثقلة بالتوتر، وبدا الصمت المطبق للقرية كأن الهواء نفسه يحبس أنفاسه، متأهباً لكمين. ثم ارتفع صوت خافت في البعيد. التفت رأس سيث نحو مصدره، ودون كلمة بدآ المشي في هذا الاتجاه. مع تقدمهما، بلغهما قريباً رائحة الدخان اللاذعة، وتحول الصوت الخافت البعيد إلى ترتيلة صاخبة ومنتظمة جعلت الأرض ترتجف تحت قدميهما. عندما اقتربا من قلب القرية، توقف سيث فجأة، وتجمد جسده أمام المشهد الماثل أمامه.
تجمّع أكثر من ثلاثمئة من أسياد السمك ذوي الزعنفة الواحدة وحوالي أربعة وأربعين من ذوي الزعانف الثلاث في دائرة، ومرتزقة عيونهم الجاحظة على سيّد سمك شاب يبلغ بالكاد ثلاثة أقدم يلوح برمح في المركز. على الجانب، لمّح سيث أسرى بشريين—خمسة في المجموع. انجذبت نظراته فوراً إلى الرجل المتهالك في المنتصف: الرجل من بعد ظهر اليوم السابق. ثم تحول انتباه سيث إلى الشاب ذي الشعر الأشقر بجانبه، ليتعرف عليه هو الآخر.
ساحر العناصر، هكذا فكر، مستذكراً المغامرين الثلاثة عند مدخل الصدع. اختفت ابتسامة الفتى، وحلت محلها تعبيرات قاتمة بينما تدلى سترته الجلدية ممزقة، ومع ذلك كان في حالة أفضل من البقية. على الأرجح الأخير الذي تم أسرُه. قبل أن يتمكن سيث من التحقيق أكثر، برز سيّد سمك ضخم من كوخ بجانب الأسرى، ولقى ظله المرتفع بظلاله المهيبة عليهم. ضاعفت الثلاثية الهائلة المثبتة عبر ظهره العريض والزعانف الثلاث البارزة من رأسه هالتَه المخيفة.
انقبضت قبضة سيث بينما سل الكائن البشري خنجراً على شكل ناب ضخم. حديد مرتفع أو ذروة. كيف لي أن أقتل ذلك الشيء؟