جلس سيث متربعاً قرب نار المخيم المطفأة حين عانق شروق الشمس الأفق، وأمسك بسيخ سمك مشوي بينما تمدد نايتمار على الأرض بجانبه. أطفأ النار قبل دقائق ليحولها إلى جمر خاوت تفادياً لجذب أي اهتمام غير مرغوب. تعلما طوال الأيام العشرة الماضية أن الدخان منارة لسيادي السمك الفضوليين، خصوصاً في النهار حين يغيب غطاء الضباب الواقي. حين تعرضا كمين للمرة الأولى لهذا السبب بالكاد كان بئرهما ممتلئاً للنصف، مما أجبرهما على الفرار.
استخدم حينها ساعة بروفيسور ريات المختفية فوق خاتم الرشاقة. أزعجه قليلاً أنه لم ير بشرياً واحداً طوال تلك الأيام. ولا حتى واحداً. لكن ذلك يعني على الأرجح أن بيت سيرالب ولوسيوس لا فكرة لديهما عن وجوده هنا.
قال سيث وهو يلقي بقطعة سمك لنايتمار الذي التقطها بفمه: "كيف هي قنواتك؟"
استنزفت كل حجر وحش حديدي التهمه الذئب الرهيب حتى الآن قنواته لعشرين أو ثلاثين ساعة، وكان ذلك ممتازاً من الناحية المادية إذ يستطيع استهلاك كمية أقل من الأحجار.
أجاب نايتمار: "ستكون بحال جيدة خلال ساعة أو ساعتين أخريين".
ألقى سيث نظرة على كومة الأحجار التي حصلا عليها بجانبه في حقيبته: خمسة من الحديد ونحو سبعين من النحاس.
"أتريد أن ننتظر لتأكل واحداً قبل أن نبدأ صيد اليوم؟"
هز نايتمار رأسه.
"لا، سأنتظر لعلنا نحظى بواحد أقوى اليوم"، رد قبل أن ينظر إلى عمود دخان في البعيد.
"إذاً... متى سنغزو إحدى تلك القرى؟"
تجهم سيث.
"مواجهة حديدي وبضعة نحاسيين دفعة واحدة هي أقصى ما نستطيعه الآن. محاولة ذلك الآن ستكون فكرة بالغة السوء".
"استمع إلى ذلك الشيء في صدرك. إنه يتوسل إليك لتفعلها".
أدار سيث عينيه الذهبين وواصل الأكل. صحيح أن جوهره وجزءاً كبيراً منه أراداه أن يحارب خصوماً أقوى، ويسحقهم، ويزدهر عبر التحديات، لكنه ما زال يملك عقلاً يعيده إلى الواقع. ثمة فرق بين أن تكون شجاعاً وبين أن تكون متهوراً.
ضغط نايتمار والتقتا عيناه الحمراوان بعيني سيث: "ألا تريد أن تخترق؟ أراهن أن في مخزنهم موارد قد تساعدك. مثل ذلك الماء الغريب شربه سيّد السمك أمس".
تردد سيث وعقد جبينه بينما اشتعل الحسد في جوفه. أعيد عرض صورة المخلوق البشري وهو يخترق فور جرعه السائل الأزرق المتوهج في عقله. بلغ هو نفسه أقصى رتبة النحاس قبل خمسة أيام، ومع ذلك لم تظهر على بئره أي بارقة لاقتراب اختراق رغم كل القتال. صحيح أن إيلينا استغرقت شهراً وبراندون شهرين، لكنه ظن، وأمل، أن يكفي كادته يقتل سيّد سمك حديدياً بمفرده. إنجاز يستحق دفع بئره للاشتعال مجددًا في أقل من نصف عام.
لكنه لم يفعل. هز نايتمار ذيله مستشعراً فيما يبدو رغبة سيث في غزو القرية.
"وهناك الفتاة المفقودة أيضاً؟ أتتذكر؟"
تنهد سيث وأجاب: "ربما كان أولئك المغامرون على حق. مرجح أنها ماتت. هذا المكان لا يرحف".
"واو، إلى أين ذهب سيث المتفائل الذي دخل هنا أول مرة؟"
"مات مع آخر سيّد سمك حديدي لنا".
أغلق سيث حقيبته الجلدية الكبيرة واختبأ بين الشجيرات ليتجنب القتال بالوزن الإضافي. آمل أن أتحول إلى حديدي قريباً وأستطيع استخدام كيسي اللامتناهي.
"حسناً، لنذهب".
في منتصف الظهيرة، كان سيث ونايتمار يخوضان في المستنقع الكبير راضيين تماماً عن معارك اليوم حتى الآن. نجحا في القضاء على سيدي سمك حديديين إضافيين ونحو عشرة نحاسيين. كانت الغنائم جيدة لكنها زادت ثقل حقائب سيث. كان نايتمار مختفياً وبعيداً يبحث عن هدفيهما التاليين بينما حصد سيث حجر وحش آخر سيّد سمك نحاسي قتلاه.
صاح نايتمار وجسمه يشد في البعيد: "سيث! هناك بشري برفقة سيّد سمك".
قطب سيث جبينه ومد حواسه إلى الرابطة ليررى عبر عيني الذئب الرهيب. ما رآه جمدّه مكانه: كان الرجل منظراً بائساً. لم يكن شعره ولحيته سوى فوضى متشابكة علقت بها الأوراق والتراب، وتحولت ملابسه التي ظن سيث أنها كانت درعاً جلدياً وقميص كتان على الأرجح إلى خرق بالية. أحدثت القيود الصدئة في كاحلي الرجل ومعصميه صريراً حين تحرك، وكانت السلسلة التي تربط بينهما في يد سيّد السمك ذي الزعانفتين الذي يرافقه.
لم يكن ذلك مظهر شخص أُسر قبل أيام قليلة، أو حتى أسابيع قليلة.
تساءل سيث وهو يسرع للانضمام إلى نايتمار قابضاً على مقبض خنجره: "لكن لما قد يستعبدون البشر؟"
"أهناك سيادو سمك آخرون حولنا؟"
"لا، لكن..."
تردد نايتمار وصوته العقلي مشدود.
"حسسة الخطر لا توخز فحسب. بل تغزوني. طعنات حادة ومصرة. أظن أن هذا أقوى من أي شيء حاربناه".
جز سيث على أنفاسه ناظراً إلى السجين يتعثر فوق بعض الجذور.
"علينا خوض التجربة. لا يمكننا تركه يموتاً".
تنفس الذئب الرهيب: "من الأفضل ألا نُقتل".
حين تسلل سيث اقتراباً من الرجل والمخلوق البشري، اختبأ خلف صخرة وأخرج خنجره. كلما حارب كجزء من جوهره، قل ميله لاستخدام قوسه. لم يسمح له ذلك بأن يكون نفسه. أن يزدهر. كان القتال من بعيد آمناً أكثر من اللازم. صحيح أنه ظل مفيداً من حين لآخر، لكن مع تناقص عدد السهام، وجب عليه حفظها للفرص الخاصة. ولم تكن هذه إحداها.
"سأهجم وحدي أولاً. عليك إيجاد كمين جيد لمنعه من إلقاء درع المحيط".
"مفهوم".
فعل سيث حزام الحماية ودارت آلاف الجسيمات المتلألئة حوله قبل أن تتكثف إلى طبقة رقيقة من الأثير الأزرق. ومع نبض جوهره في صدره، غادر مخبأه وهجم باتجاه سيّد السمك ذي الزعانفتين مفعلاً التحديد بينما بقي نايتمار مختفياً واندفع إلى الجانب.
ساحر ماء سيّد السمك
الإمكانات: رتبة الحديد المرتبة: 35 (حديد منخفض)
التقارب: ماء
القوة: 54 القوة الخفية: 121
الصلابة: 41 سعة البئر: 91
الرشاقة: 52 التجدد: 82
صاح سيث ضاغطاً على ممرات السرعة: "إنه ساحر ماء!"
ثم أردف: "وقوته الغامضة تفوق الوصف—احذر موجة السيل!"
بمجرد أن رآه سمكي الرأس، دفع السجين جانباً ورفع يده ذات الغشاء الجلدي. تدوّمت طاقة الأثير حول طرفه لثزء من الثانية —أسرع ممّا توقّع سيث— وانطلق رمح مائي مكثّف من راحته كقذيفة مدفع. لم يمتلك سيث وقتاً للتفادي. استعدّ واثقاً بحزامه الواقي. اصطدم به الرمح المائي ودوّى صوت انفجار في الأرجاء. رفعت الصدمة سيث عن قدميه محطمة الحاجز المحيط به بضربة واحدة. تعثّر سيث إلى الخلف وهو يلتقط أنفاسه ويهرس ضلوعه بيده.
اللعنة اللعينة. ابتسم سمكي الرأس باستهزاء ولوّح بمعصمه مجدداً. ألقى سيث بنفسه نحو اليسار، وبعد نبضة قلب واحدة، أصاب رمح مائي آخر الشجرة خلفه فمفجراً جذعها شظايا. بعد أن نهض على قدميه بالكاد أتيحت لسيث فرصة قطع بضع ياردات حتى ألقى سمكي الرأس التعويذة مرة أخرى مرغماً إياه على التفادي.
صاح: "متى شئت!"
أجاب: "أتيك بها!"
تلاشى كابوس من الفراغ الوهمي ووثب نحو ظهر سمكي الرأس المكشوف. غاصت أنيابه في الجلد الأخضر سامحة لدخان لدغة الظل الأسود بتمزيق لحم سمكي الرأس. أطلق المخلوق صرخة حلقية وتوسعت عيناه الجاحظتان ألماً. اندفع سيث بدوره مسدداً خنجره. لكن قبل أن يلامس النصل هدفه، تدفّق جرف مائي من ساحر الماء قاذفاً كلاً من سيث وكابوس في الهواء كدميتي قماش. اصطدما وتدحرجا على الأرض لتغرز الصخور في ظهر سيث وجوانبه بينما أطلق كابوس جروة وهو يصطدم بشجرة مغمورة نصف غمر.
رفع سمكي الرأس ذراعه نحو السماء وزأر والغضب يلوّي ملامحه. في غضون ثوانٍ، ثقل الهواء وتكثّفت الرطوبة ضباباً كثيفاً كالحساء. هبط مدى الرؤية فأجهد سيث عينيه بالكاد مبصراً ما تبعده بضع أقدام.
"يا كابوس، عد إلى الفراغ الوهمي!"
فيما نفذ الذئب الضاري الأمر مختفياً، اشتعل قلب سيث متحولاً إلى عاصفة صغيرة باعثاً بأمواج من طاقته الغامضة ودافعاً بالأثير في ممرات السرعة. في اللحظة التالية، تردّد طنين منخفض من الفراغ الأبيض أمامه. استدار سيث محاولة تحديد مكان الصوت لكن الضباب شوّه كل شيء. فجأة، شقّ فحيح حاد السكون عن يساره. أسرع من اللازم! استدار سيث فانزلق حذاؤه في الوحل الرطب ثم غطس جانباً. اندلع ألم على جانب رأسه.
تعثّر لامساً صدغه فخرجت أصابعه لزجة بحمرة: لقد جرحه الرمح المائي شاقاً الجلد. لو انحرف بوصة إلى اليمين لأحدث فجوة مباشرة عبر جمجمته. جزّ سيث على أسنانها متجاهلاً الدم السائل على وجنته منطلقاً نحو مصدر الهجوم بينما ومضت أقواس البرق حية على خنجره. لم يسبق لأي قسم عن أسماك الرأس الساحرة في الموسوعة أن ذكر تعويذة تصنع ضباباً، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لموجة السيل، وهي تعويذة ذات فترة تهدئة مثل خطوة ظل كابوس.
ما من وقت للضياع. واصل سيث الركز عبر الضباب وحواسه في أقصى درجات التأهب بينما أجهد أذنيه بحثاً عن طشطشة خطوات سمكي الرأس. تردّد طنين منخفض آخر في الهواء فاندفع غريزياً إلى الجانب بينما طار رمح مائي آخر مجاوزاً إياه. ظهر خيال سمكي الرأس المحجب تدريجياً أمامه مستداراً للفرار، لكن سيث وثب للأمام شاقاً بخرجه ظهره ومرسلاً برقاً أسود يسري عبر لحمه الأخضر. زأر سمكي الرأس ألماً ولوّح بمخلبه الحاد كالشفرة.
عاجزاً عن التفادي في الوقت المناسب تلقى سيث الضربة. حفرت المخالب الحادّة عبر كتفه ممزقة درعه الجلدي كالورق. أطلق أزيزاً من بين أسنانه بينما مزق الكيراتين جلده مخترقاً العضلة تحته—لكن ذلك لم يوقفه. دون تفويت إيقاع، ردّ سيث بوابل سريع من الضربات قاطعة كل منها جذع سمكي الرأس. عاوياً بغضب، شرع المخلوق البشري في حشد الأثير حول ذراعه حين قفز كابوس فجأة خارجاً من الفراغ الوهمي منطبقاً بفكيه حول طرف المخلوق.
غمره دخان أسود كثيف وذاب اللحم حتى العظام في نبضة قلب. دافعاً بالأثير في ذراعه، غرس سيث خنجره في بطن سمكي الرأس مطلقاً موجة أخرى من أقواس البرق السوداء الكثيفة. خرجت صرخ أحشائية من حلق المخلوق البشري القبيح بينما تلوى جسده متلوياً تحت الهجوم المزدوج للتيار الكهربائي ودخان لدغة الظل المآكل. ودماء تنفث من فمه، رفع المخلوق البشري ذراعه السليمة لتصويب راحته نحو سيث، لكن كابوساً اختفى فوراً ووثب من ظله على الجانب الآخر عاضاً في عضد رقيق.
بأنين، انتزع سيث خنجره مقبضاً وطرحه في الهواء ليعكس قبضته ثم غرزه حتى المقبض في صدر سمكي الرأس في الموضع المفترض لقلبه. مطلقاً غرغرة مخنوقة انهار المخلوق على الأرض. للحظة، وقف سيث وكابوس ساكنين في الضباب المتبدد وكلاهما يلهث. كانت تلك أعلى وحوش الرتبة التي قتلاها حتى الآن، لكن بفضل كونها ساحرة منخفضة الرشاقة والصلابة فقد نجيا أحياء. كشر سيث ناظراً إلى كتفه اليمنى.
مزقت ثلاث علامات جرح عميقة درعه الجلدي المكبّل وكان الدم ينزف بحرية من الجروح المسننة متغلغلاً في نسيج سترته. مرن أصابعه مكشراً مع انطلاق ومضة ألم حادة ذراعه. لقد اخترق المخلب العضلة دون أن يقطع شيئاً حيوياً. كان مجرد جرح فوضى لا مميت.
تمتم: "سأحتاج إلى جرعة لأجل ذلك".
بدّل سيث خنجره بسرعة إلى يده اليسرى راكعاً ليشق صدر سمكي الرأس قبل انتزاع البلورة الزرقاء في داخله. ثم بعد لمحة على الرجل المقيد الملقى على الأرض في البعيد، وضع حجر الوحش في جيبه ومشى نحوه.
تمتم الرجل بصوت أجش وعيناه تطفحان بالدموع بينما اقترب سيث: "ش-شكراً لك".
أجاب سيث مشيراً إلى قيود الرجل: "لا شيء"، ثم أردف: "أفكرة بمكان احتفاظ ذلك السمكي بالمفتاح—"
صاح كابوس عبر رابطهما: "يا سيث! يجب أن نرحل! نصف دستة من ثنائي الزعانف قادمون نحونا!"
لعن سيث: "تبّاً!"
ناظراً إلى يمينه ثم إلى الجرح الطازج على كتفه. في اللحظة التالية، التفت إلى الرجل المهشم قابضاً يده اليسرى بإحباط. لم يستطع محاربة أولئك. قطعاً ليس بهذه الإصابة.
"سأعود لأجلك! أقسم أنني لن أتركهم يقتلونك!"
توسل الرجل بينما استدار سيث وهرول: "لا، أرجوك! لا تذهب! لا تدعهم يأخذونني... اقتلني عوضاً عن ذلك! أرجوك، اقتلني فقط!"
ضاق حلق سيث وعقد بطنه لكن صرخات كابوس الملحة منعته عن التوقف. بعد ثانية، دفع ما تبقى له من أثير مجدد حتى الآن في ساقيه مفعلاً حاتم الرشاقة وساعة جيب البروفيسور ريات المتلاشية في آن واحد. بانفجار سرعة طمس المشهد حوله، انطلق هارباً متبعاً كابوساً أمامه. دوت كل خطوة رعدية على الأرض تحته وأنفاسه تتلاحق سريعة وسطحية وهو يمزق رقعة المستنقع الجافة. تحولت عواءات أسماك الرأس خلفه تدريجياً إلى همسات بعيدة، وما إن كاد تأثير الخاتم المكون من خمس دقائق ينقضي حتى لمس كابوس حشد الصخور البارزة كأسنان معوجة من الأرض حول مخيمهم.
قال الذئب الضاري: "لنختبئ هناك الآن".
أجاب سيث: "حسناً".
تتبع شريكه منزلقاً في المساحة الضيقة بين الصخور والشجرة. فوراً تقريباً هوى إلى الأرض وقلبه يخفق ضد قفصه الصدرية. خاطفاً حقيبته من الشجيرات شعر سيث بغضب يضطرم في صدره. انطوت يداه قبضتين محكمتين وظفراه تحفران في كراحته حتى رشح الدم. استطاع سماع صوت الرجل متوسلاً قتله. ماذا مر به ليبلغ هذا اليأس؟ غالباً جحيم. وقد تركته هناك.
قال كابوس ممدداً بجانبه: "كف عن لوم نفسك. لم يكن ذنبك في أسره".
كشر سيث فاتحاً آخر جرعة شفاء وابتلعها مستنداً على الصخر خلفه.
"نعم، لكن... كان هناك. والمفتاح كان على جسد ذلك السمكي غالباً. استطعت الحص—"
نكز الذئب الضاري بخطمه: "لست مسؤولاً عن سلامة كل بشري. ولا يمكنك إنقاذ أحد إن كنت ميتاً. مجموعة أسماك الرأس ثنائية الزعانف كانت تقترب منا".
تنهد سيث دافعاً بكل الأثير المجدد إلى خاتم الرشاقة لإعادة ملئه: "لكن هذا... مختلف".
"سننقذه لاحقاً. لنملأ آبارنا أولاً. ونعالج جرحك".
لم يجب سيث بل حدق في شعاع الشمس الساقط على الصخر أمامه. لم يستطع إنقاذ الرجل لعدم كفاية قوته. دائماً ما يبدو الأمر عائداً إلى ذلك. القوة. حين أكمل إعادة ملء خاتمه وساعة جيب وحزامه، سرت فكرة في عقل سيث. كرة إيلينا! دون إضاعة ثانية، مد سيث يده لداخل جيبه ساحباً كرة الاتصال التي أعطته إياها النبيلة قبل أكثر من أسبوع بقليل. ثم ضخ الأثير فيها ناظراً باهتمام إلى السطح الأملس.
لكن شيئاً لم يحدث. عبس. هل أفعل شيئاً خاطئاً... أم إنها ببساطة لا تعمل داخل الصدوع؟ على كل حال، لم يكن هناك ضوء ولا اهتزاز ولا إشارة صادرة من الكرة. وليس الأمر كأنه سيغير كثيراً، فكر بمرارة. لن يرسل والد إيلينا قوات إلى صصدع لمجرد مغامر أسره بعض المخلوقات البشرية. بتنهيدة، أعاض الكرة في جيبه مغمضاً عينيه وشارعاً بملء بئره ببطء. شعرت الأرض القاسية والصخور المسننة تحتها براحة مدهشة.
للحظة سمح لعضلاته بالاسترخاء وعقله بالشرود. سيحذره كابوس إن وُجد أي خطر. وما إن كاد يترنح على حافة النوم حتى تحرك شيء في صدره. دفء غريب زهر فجأة في الداخل كأنه ينمو قلباً ثانياً مصنوعاً من الأثير الخالص. تضخم الشعور للخارج حتى غمره كلياً مشعاً عبر جذعه ومتفرعاً في أطرافه. داخل قلبه، بدا أن عاصفة تستيقظ مطلقة سيولاً من طاقتها الغامضة في عروقه ومتلئمة مع أمواج الأثير وغامرة كل ألياف جسده.
فتحت عينا سيث وشعر بوضوح عميق غمره. استطاع إحساس كل شيء بوضوح مدهش: محيطه، أدق اهتزازات الأثير، وحتى شبكة الممرات المعقدة السارية في جسده. بئره، التي كانت ضبابية وبعيدة يوماً، تنبض الآن بوضوح في صدره كأن حجاباً رُفع مانحاً إياه مستوى جديداً من الوعي.
تمتم: "أهلكت للتو...؟"
رغم وضوح الإجابة مسبقاً. نظر سيث بسرعة إلى يده مطلقاً تعويذة التحديد.
سيث
الفئة: البدائي الرتبة: 21 (حديديّ منخفض)
الفئة الفرعية: مروّض الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة
القوة: 65 (58+7) الطاقة الأركانية: 59 (52+7)
الصلابة: 48 (44+4) سعة البئر: 43 (39+4)
الرشاقة: 73 (65+8) التجدد: 48 (44+4)
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - ضربة الصدمة المظلمة [نحاس〜نادر (قياسيّ)] - تسرع [نحاس〜غير شائِع (مكرر)] - تحديد [نحاس〜شائِع (مكرر)]
اتسعت عيناه. حصل بطريقة ما على فئة فرعية مروّض الوحوش التي لم يسمع بها قط ومعها تعويذة جديدة عبر الوحي. مشاركة.
* * *
*انظر ملاحظة المؤلف لمعجمالي السمات المكتسبة الإجمالية*