وصل سيث إلى الأكاديمية مشحوناً بحماس وتوتر. وافق الأستاذ ريات على إعفائه من الحصص هذا الأسبوع. صار لديه أسبوعان كاملان بلا دراسة. سيتخلف سيث أكثر في التحصيل العلمي بسبب هذا الغياب. لكن العمل الشاق والمذاكرة طوال الليل سيتكفلان بالأمر. لن تكون الكارثة محققة. هذه المجازفة قد تمكنه من اللحاق بالمتفوقين. لا يمكنه تفويت هذه الفرصة. ضجيج صاخب ملأ الساحة. تدفق الطلاب من المدخل الرئيسي.
انتهت المحاضرات على الأرجح لهذا اليوم. لاحظه بعضهم وفوراً. سرت الهمسات بين الحشود. تباادل عديد من الطلاب نظرات خلسة. لماذا يحدقون هكذا؟ هل هو الشعار أم... خفض سيث بصره نحو سترته الجلدية. تمزقت في مواضع عديدة. تلطخت بمزيج من دمائه ودم الخنفساء الليلية. التقت عيناه بعين أحد الطلاب. لمح تلميحاً من الخوف. وكراهية عميقة. أدرك الأمر أخيراً. إنهم يعرفون أمر الساحر العنصري. اللعنة.
تفادى التقاء الأعين. هرول سيث حول الحديقة متجهاً نحو برج السكن. أتمنى أن تهدأ الأمور قليلاً بحلول وقت عودتي. أو لعلني أصير قوياً بالقدر الذي يجعل كراهيتهم بلا قيمة. بلغ غرفته سريعاً. انتزع حقيبته الجلدية الكبيرة. حشاها بالملابس. وحيويته. وموسوعته. وكيسته لا الفانية. أضاف زي الأكاديمية إليها. المتانة الإضافية قد تنقذ مؤخرته في الصدع. وإن توجب عليه دفع ثمنها لاحقاً فليكن.
همّ سيث بمغادرة الغرفة. صرير الباب أعلنت فتحه. ظهر ديفوس في الإطار. هتف الحارس بلا أي تحية. أأنت مغادر للأكاديمية؟ هز سيث رأسه مقطباً. لا. لما أفتعل ذلك؟ أجاب ديفوس بتردد. الجميع يتحدث عنك يا صديقي. هل... هل قتلت رولاند سيرالب حقاً؟ أخذ سيث نفساً عميقاً. قرقع معدته قبل أن ينطق بحرف. فاته الغداء بسبب الأستاذ ريات. وكان على وشك تفويت العشاء أيضاً. ما رأيك أن نتحدث عما حدث... أثناء تناول الطعام؟
مصّ ديفوس شفتيه برهة ثم أومأ. حسناً. لنذهب ونأكل. غادرا غرفة السكن وعبرا ممر الأكاديمية. تبعتهما همسات متواصلة. شعر سيث بعشرات النظرات تخترق ظهره. وصلا إلى الكافتيريا. ملأ طبقاً وتوجه إلى طاولته المعتادة في الزاوية. جلس ديفوس أمامه. فتح سيث فمه للكلام. لفت انتباهه شعر أحمر مألوف. رفع بصره فرأى جينا وإيلينا تمران عبر مدخل الكافتيريا. حسناً. رصدته جينا. ضاقت عيناها. بلا تردد خطت نحو طاولته.
تبعتها إيلينا عن كثب. صاحت المحاربة بمجرد بلوغهما المائدة. ما اللعنة يا سيث؟ تردد صدى صوتها في أرجاء الكافتيريا. أأمر حقيقي هذا؟ قالت إيلينا بجانبها وهي تلتفت بتوتر. جينا. ليس بصوت عال هكذا. تفاجأ سيث. حمل تعبيرها ما بدا وكأنه اهتمام... حقيقي. تجاهلت جينا النبيلة وظلت ترمق سيث بنظرات حادة. يقول الناس إنك قتلت نبيلاً! تصلبت عينا سيث الذهبيتان. واجه نظرات جينا بلا وجل. هل كانت لتتصرف هكذا لو قتلت عامياً؟
بالطبع لا. حياتنا لا تساوي الكثير. نعم. الأمر حقيقي. أجاب سيث. رفض تحويل نظره أو إظهار الخجل. لقد نصبوا لي كميناً. كان عليّ الدفاع عن نفسي. وردت جينا وهي ترفع يديها بعدم تصديق. وكان عليك قتله لأجل ذلك؟ لقد مات يا سيث. مات! ألم تفكر في العواقب... وضعت إيلينا يدها على ذراع جينا. جينا. يكفي هذا. لنستمع إليه. علا صدر جينا وهبط. هوت بتردد إلى المقعد المجاور لديفوس. بدت وقفتها متصلبة ومشدودة.
كأن كل ألياف كيانها تحتج على الفعل. تبعتها إيلينا. جلست بهدوء بجانب سيث. بدأ سيث حديثه والتفت نحو ديفوس. تعرضت لكمين من ذلك الساحر العنصري. إضافة إلى ويليام. الحارس الذي طرده الأستاذ ريات. حارس من صفنا. صديق لوسيوس، وضح ذلك. لقد حاولا قتلي حقاً. قاتلت دفاعاً عن نفسي. وفي خضم الفوضى... أوقعت إصابة بالغة بالساحر العنصري. لم أكن أتعمد قتله. بل أعطيته جرعة شفاء لكنه مات رغم ذلك.
خيم الصمت على الطاولة. تلاشى ضجيج الكافتيريا المعتاد في الخلفية. بدا أن غضب جينا يبرد ببطء. رغم بقاء التشدد على وجهها وكتفيها. تباادل ديفوس وإيلينا نظرات غير متأكدة. عكست تعابيرهما عجزا مشتركا عن إيجاد الكلمات المناسبة. سأل سيث حين لم يجبه أحد. ماذا كان يتوجب علي فعله؟ أأن أتركهم يقتلونني؟ سواء أكان الشخص نبيلاً أم لا. لن أعتذر عن دفاعي عن نفسي. تمتمت إيلينا. أنت تجعل الأمر يبدو تافهاً.
لكنه ليس كذلك. لن تفوت عائلة سيرالب أمراً كهذا بسهولة. أضاف ديفوس. إنها محقة يا صديقي. ستحتاج إلى الاستعداد... توقف فجأة. اتسعت عيناه حين وقعتا على جيب صدر سيث. أهذا ما أظنه؟ اتبعت جينا نظرة ديفوس. انتظر. هذا شعار أبطال الفوضى! أومأ سيث. شد بخفة الشعار المثبت على زيه. وجد الأستاذ ريات طريقة لأدخل. ثم طلب مني ارتداءه في كل الأوقات. حتى داخل أراضي الأكاديمية. تحسباً لأي محاولة هجوم.
سخرت جينا. كأنها نسيت أنها كانت منزعجة قبل ثوان. من سياجمك هنا؟ في ظل وجود الأساتذة؟ أجاب سيث بتنهيدة. تقريباً أي شخص. كادت إدارة المجلس تطردني. أقنعهم الأستاذ ريات بالعدول عن ذلك. لكنهم أوضحوا بجلاء أنهم لن يحركوا ساكنا لحمايتي إن تحركت أي عائلة ضدي. هتفت جينا. ابيضت مفاصلها على حافة الطاولة. هذا سخيف! هز سيث كتفيه. لما قد يخاطرون بإغضاب عائلة من أجل عامي؟ لأنك طالب في الأكاديمية!
احتجت جينا ثم التفتت إلى إيلينا. ألا يستطيع أبوك فعل شيء؟ كومت النبيلة ذات الشعر الأحمر شفتيها. ربما. سأتحدث إليه. قال سيث متفاجأً من رد إيلينا. لا داعي لذلك. وبدا أن ديفوس شاركه الدهشة. رمقها الحارس بنظرة غريبة. بانت حيرته من انحيازها لصف سيث. سأتولى الأمر بنفسي. حاول سيث التقليل من شأن الموقف. وضع لوسيوس مكافأة غير رسمية على رأسي وكنت أتدبر أمري جيداً. ردت إيلينا وتلوى وجهها المثالي في عبوس قبيح.
هذا مختلف. نحن نتحدث عن كبار عائلة نبيلة. بإمكانهم إرسال أشخاص يقتلونك قبل أن ترمش. أليست هذه هي الغاية من ارتداء هذا الشيء؟ أجاب سيث وهو ينقر على شعار أبطال الفوضى. للتأكد من إدراكهم لوجود عواقب؟ فركت إيلينا جبهتها بنفاذ صبر. لكنك ستظل ميتاً. الأرجح أن نصفهم لن يصدق أنه حقيقي. والنصف الآخر سيعمد... إلى قتلك قبل رؤيته حتى. إذن لما أمرني الأستاذ ريات بارتدائه في كل مكان؟
ظن على الأرجح أنه سيجدي نفعاً. لكني لا أظن ذلك. إذن لديك خططة أفضل؟ تنفس سيث الصعداء قبل أن يلتقم لقمة من اليخنة بشوكته. بدت إيلينا مفكرة للحظة. ثم ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيها. سأطلب من أبي إرسال رسالة تعزية إلى عائلة سيرالب. سأل ديفوس والتفت نحو النبيلة مقطباً حاجبيه. وكيف سيفيد ذلك؟ أوضحت بينما واصل سيث الأكل. ليست عائلتي وعائلة سيرالب على وفاق بسبب نزاع إقليمي. ستجعلهم الرسالة يظنون أن سيث مرتبط بطريقة ما بأبي.
وأننا نسانده. قد تغض عائلة سيرالب الطرف عن مقتل رولاند عمداً. آملة أن تخفف عائلتي الضغط الاقتصادي الذي تمارسه على... انتظر. قاطعه ديفوس رافعاً يده. إذن أنت تأملين أن يفهموا كل ذلك من كلمات تعزية قليلة؟ اللعنة. إن كانت تلك خطتنا فسأساعده في اختيار شاهد قبره. هتف سيث وفمه مملوء بالطعام. هيه! رفع ديفوس يديه. آسف يا صديقي. لكني لا أرى كيف ستحمي تلك الرسالة مؤخرتك أكثر من هذا الشعار.
يعود ذلك لعدم فهمك لسياسات النبلاء. ردت إيلينا وظهرت بقع وردية على وجنتيها الشاحبتين. الأمر برمته يتعلق بالقراءة بين السطور والتقاط الدقائق. ابتسم الحارس والتفت إلى سيث. اللعنة. تخيل حجم العناء في تبادل الرسائل مع فتاة من تلك... اخترق صوت صرخات ضجيج الكافتيريا مسكتاً كل محادثة. لماذا لا يزال هذا العامي مسموحاً له بالتواجد هنا؟ اتجهت كل الأبصار نحو الطالب ذي الشعر الأسود الواقف في منتصف القاعة مكتوف الأيدي.
ارتدى زياً قرمزياً فاخراً. حمل الرقم الذهبي الكبير اثنين فوق البومة على جيب الصدر. تدلى سيف فضي طويل من حزامه. أمر غير معتاد بالنسبة لنبيل غالباً ما يحفظ الأسلحة في كيسه لا الفاني. أجاب سيث محاولاً تجنب تصعيد الأمور أكثر. هذه مسألة تخص إدارة المجلس. أنا لا أضع القواعد. بصق النبيل بوعيد ويدُه تقبض على مقبض سيفه. لا شكراً. أنا متأكد أنهم لن يرفشوا جفنًا إن قتلتك هنا والآن.
أجدّاً؟ فكر سيث. قد يكون كبار عائلات النبلاء بمنأى عن العواقب... لكنه كطالب سيُطرد بكل تأكيد. لم يبدو أن النبيل قد لاحظ شعار أبطال الفوضى المثبت على صدر زيه من هذه المسافة. غمر سيثَ إحساسٌ بارد بالتعرّف. ففعّل تعويذته الخاصة على الفور.
كويل سيرالب
الفئة: محارب الرتبة: ٢٥ (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: —
القوة: ؟؟؟ الطاقة الأركانية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة البئر: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ الاستشفاء: ؟؟؟
سيرالب. لا بدّ أنه من أقارب ساحرة العناصر. أدرك سيث استحالة أن يستدير هذا الشخص ويغادر، فدفع نفسه ليقف. لكن قبل أن يتجاوز الطاولة، نهضت إيلينا ووقفت أمامه، وثبتت عينيها الزمرديتين على النبيل.
قالت: "أتجرؤ على تهديد طالب هنا؟"
أمدّ كویل سيفه من غمده، والتوى وجهه غضباً.
قال: "لقد قتل ابن عمّي! لا يستحق البناء هنا. ولا الحياة."
قبض سيث على كفيه وتحرك من خلف إيلينا.
قال: "أنا—"
ردّت النبيلة مقاطعة إياه: "لقد دفاع عن نفسه. أفعال ابن عمّك هي ما أودت بحياته."
طقطق الأثير حول ساعد المحارب.
قال: "لا أهتم. تنحي جانباً."
انخفضت الحرارة في الغرفة فجأة عندما تجسدت أربعة رماح جليدية مسننة فوق إيلينا، واتجه كل منها مباشرة نحو النبيل. تحولت عيناها إلى البرودة نفسها كسلاحيها، وبقيت نظرتها مثبتة عليه.
قالت: "اخطُ خطوة أخرى للقرْب، وستندم."
اتسعت عينا سيث، والتفت إلينا بينما قهقه كابوس داخل قلادته. *إنها تحميه. ربما تعجبك أكثر مما تظن.* تشدّد وجه المحارب البني الشعر، ورمش بصره نحو الرماح الطافية ثم عاد إلى إيلينا.
قال حامضاً: "آل سوراني. دائماً ما يدافعون عن العوام."
للحظة بدا الشاب كأنه يوزن خياراته، وساد صمت متوتر في قاعة الطعام، حيث كان كل طالب يراقب باهتمام شديد. ثم سخر كويل وبدأ يغمد سيفه.
قال: "حسناً، سأترك هذا الفلاح يعيش... للآن."
اختفت رماح إيلينا الجليدية وهي تتنهد براحة، والتفتت نحو سيث.
قالت: "علينا الذهاب—"
قبل أن تكتم كلامها، اندفع كويل للأمام بسيفه، وتوهج الأثير حول ساقيه دافعاً إياه في ومضة. اشتعل جوهر سيث وأمسك بخنجره، ضاغطاً بنصف بئره في ذراعه لصد الضربة. اصطدم النصلان بقرع أصمّ دفع سيث إلى الوراء بضع خطوات. سخر النبيل وهاجم مجدداً في الحال. اتجه سن سيفه مباشرة نحو قلب سيث — ضربة مقصود منها قتله فوراً. حاول سيث التحرك، لكنه عرف بيقين بارد أنه سيكون أبطأ من اللازم.
تماماً عندما كان الفولاذ البارد على بُعد بوصات من صدره، قفز كابوس خارج قلادة الدمعة في دوامة من الظلال، فاطاح بالنبيل وثبته إلى الأرض بمخالبه الكبيرة. تصاعد دخان أسود من فم كابوس، ليتساقط ببطء على الزي القرمزي ويحرق ثقوباً صغيرة متقاطعة في القماش بينما تحلق الذئب الرهيب فوق المحارب، وكانت أنيابه على بُعد بوصات فقط من وجهه. اتسعت عيناه كويل بالذعر، وبدا النبيل مرعوباً لدرجة تعذره التنفس.
هبط هدوء عميق على الغرفة بأكملها، وحدق كل طالب بصدمة نحو الذئب الرهيب. وقبل أن يتحرك أحد، صدح صوت أمر.
قال: "يكفي."
التفتت الرؤوس نحو مدخل قاعة الطعام، حيث وقف رجل طويل ذو شعر قصير ملح وفلفل ولحية مهذبة بعناية. ارتدى سترة سوداء أنيقة مميزة عن كل أزياء الأساتذة والمدربين. المدير رايهيل.