قال المدير ريهيل وهو يرمق نايمير بنظرة: "يا سيث، استدعِ ذئبك الداكن. لا يُسمح للوحوش المتعاقَد معها بالتجول دون إذن المعلم".
أعاد سيث الذئب إلى قلادته وانحنى.
"عذراً يا سيّد".
التفت المدير إلى كويل الذي كان يحاول النهوض بصعوبة.
"أنت مطرود يا سيد سيرالب. اذهب لجمع أغراضك وغادر الأكاديمية فوراً".
فتح النبيل فمه لكن احتجاجه اختفى في حلقه وسقط رأسه. رمق سيث بنظرة حاقدة ثم غادر الكافتيريا وقبضتاه مشدودتان إلى جانبيه. كان العديد من الطلاب حولهما فاغري أفواههم وقد حفر الذهول ملامحهم. أكان ظهور الذئب الداكن هو ما يزال يصدمهم، أم حقيقة طرد نبيل آخر بسبب العامة ذاته؟ لم يستطع سيث تبين ذلك تماماً.
قال المدير وهو يلتفت: "تعال معي يا سيث".
التفت سيث ليطرِف بطرفه نحو إلينا ودفوس وجينا. امتلأت عيناها الشابتين بالقلق والجزع بينما ارتسمت على وجه الحارس ابتسامة عريضة ربما بسبب نايمير.
تمتم سيث وهو يلوح بيده: "أراكم لاحقاً"، ثم تبع المدير.
سأل نايمير عبر الرابط: "أغاضب أنت مني؟"
أجاب سيث: "لا. أردت إبقاء السر لفترة أطول قليلاً، ولكن لا باس".
"أتظن أنك ستُطرد؟"
نظر سيث إلى ظهر المدير أمامه.
"لا أدري".
شعر بهدوء مباغت وهو يتعقب الرجل عبر الممرات. فكر سيث بينما كان يستعرض مزايا الأكاديمية كال متجر وبرج الاختبار والمعرفة: أسوأ الاحتمالات أن يطردوني. مع صكونايمير الآن إلى رتبة الحديد لم يعد الأمر مهمّاً كالسابق. سن تدبر أمورنا. علاوة على ذلك، كان قد قرر مسبقاً أنه لن يبقى طوال السنوات الثلاث. لم يكن ينتظر سوى صناعة التعاويذ التي تُمنح خلال الحصة الأولى من السنة الثانية، وحينها سيغادر.
حسب ما سمعه لم تكن الصفوف متعمقة البتة مقارنة بنسخة النبلاء، لكنها مع ذلك قدمت رؤى مفيدة لبناء الدمج وتطويره. بمجرد حصوله على ما يحتاجه منها لن يبقى سبب للبقاء والتعامل مع هراء النبلاء كله. توقفا أمام باب خشبي ثقيل وضخم تزينه نقوش لنسرين عملاقين، وأشار له المدير بالدخول. كان المكتب من الداخل فخماً، أثاث من الماهوجني الفاخر، رفوف كتب تصطف عليها مجلدات عتيقة، وتزين الجدران لوحات لكل من الملوك وما بدا أنهم مستخدمو طاقة أقوياء.
تسلل النور عبر النوافذ المقوسة الكبيرة ليلقي توهجاً خفيفاً على المكتب الكبير في منتصف الغرفة. استقر المدير ريهيل على مقعد ذي ظهر عالٍ وتشابكت أصابعه بينما كانت عيناه تخترقان سيث.
"اجلس".
وما إن جلس سيث حتى بدأ الرجل من دون إضاعة ثانية واحدة: "أنت وذئبك الداكن قتلتما نبيلاً بالأمس".
جعلت نظرة المدير الحادة حلق سيث يضيق.
"هو... هو من حاول قتلي أولاً يا سيّد. كنت أدافع عن نفسي فحسب. عندما رأيت مدى سوء إصابته حاولت إنقاذه بجرعة شفاء لكنها لم تجدِ نفعاً".
قال المدير وهو ينحني للأمام واضعاً مرفقيه على مكتبه وشابكاً يديه: "ترَكته في العشاش البرية وقد ذاب جزء من حلقه. أتظن حقاً أن عائلة سيرالب تصدق أنك حاولت إنقاذه؟"
أجاب سيث وأسنانها تصطك بينما أجبر نفسه على البقاء هادئاً: "لا... يا سيّد".
لقد حاول قتلني أولاً، فكر بمرارة. ماذا توقعوا مني أن أفعل؟ أن أحمله على كتفي وأضمن نجاته؟ أن أحضر كاهناً ليشفي لكي يكمن لي لاحقاً؟
تابع المدير ريهيل: "أعلم أن رولان كمن لك مع ويليام سيرت، لذا فموته يقع عليه بمعزل. لكن الأمور لا تسير هكذا. تتوقع منك بعض العائلات أن تحني عنقك وتتقبل الأمر إن اراد أحد أفرادها موتك. يعتقدون أن مسار كل شخص يُحسم عند الولادة، وأن مسار النبيل... أسمى. وأنه يستحق أن يعلو على مسار العامة وفوق حياتهم ذاتها. إنها نظرة لا نتشاركها أنا وعائلتي، لكن ليس بوسعي فعل الكثير حيالها".
أطلق المدير ريهيل تنهيدة متعبة وهو يدلك لحية القصيرة.
"لتُصبح حياتي أسهل بكثير الآن لو لم يتدخل البروفيسور ريات. سأكون صادقاً معك يا سيث، ظننت في البداية أنه يعبث معي حين طلب مني إقناع المجلس بعدم طردك. ظل ذلك الرجل دائماً يملك نصيبه من الأفكار غير التقليدية، لكن هذا... كان شيئاً آخر. المخاطرة بعلاقة الأكاديمية مع عائلة من أجل طالب في السنة الأولى؟ هذا تهور".
"أنا آسف للإزعاج يا سيّد".
أغمض المدير عينيه برهة ولانت تعابير وجهه.
"أتدرى يا سيث كم عدد مستخدمي البدائيين الذين تخرجوا من هذه الأكاديمية؟"
أجاب سيث غير متأكد من سبب صلة ذلك بالموضوع: "أمم، لا أعرف يا سيّد. عشرة؟"
هز المدير رأسه.
"صفر. إما أنهم لقوا حتفهم في صيد الوحوش الغامضة، أو طردوا لتخلفهم كثيراً، أو انسحبوا من تلقاء أنفسهم. لم يبلغ طالب واحد السنة الثالثة. هذا هو الثمن الذي يأتي مع هذا الصف عالي المخاطر وعالي المكافأة. من يؤدون بشكل جيد يميلون إلى الضغط على أنفسهم بقوة وفي النهاية يُقتلون. بالطبع، الأمور ليست متطابقة في كل مكان. في دول أخرى حيث يوجد عدد أكبر من البدائيين ومنهج دراسي أكثر تخصصاً وقيود أقل من ملوكهم وقادتهم، يمكنهم تحمل فعل الأمور بطريقة مختلفة. أما هنا؟ فلا يمكننا ببساطة".
قيود من ملوكهم؟ تردد صدا الكلمات في عقله بينما لم يجؤز له السؤال عنها.
أعقب ذلك صمت متوتر لبضع ثوانٍ ثم تابع المدير: "أنا أفهم سبب اهتمام البروفيسور ريات بك. التعاقد مع ذئب مظلم داكن في مستواك أمر لم يسمع به من قبل. هذا الوحش وحده سيجعلك بارزاً"—صُلب وجه المدير وتوقف لحظة—"لكني ما زلت أعتقد أنه لا يستحق الوقوف في وجه عائلة سيرالب".
ابتلع سيث ريقه غير متأكد كيف يجيب. حدق المدير فيه للحظة ثم نهض وسار إلى نافذة قريبة لينظر إلى الخارج نحو الحديقة.
"إنه يرى في وحشك إمكاناتك، أما أنا فلا. مع نهاية العقد معه ستكون مجرد بدائي عادي".
أجاب سيث مصححاً المدير بأدب: "أعتقد أنه يرى إمكانات في أيضاً يا سيّد".
لم تقتصر تصرفات البروفيسور ريات على نايمير وحده بل شملت أيضاً دماء درايريان التي تجري في عروق سيث.
"لما كان ليقف صفا إلى جانبي أو يضمّني إلى أبطال الفوضى لولا ذلك".
أجاب المدير وهو يهز كتفيه بينما كان يواجه سيث مستنداً إلى إطار النافذة: "ربما. أخبرني أيضاً عن خطتك للإجازة لأسبوعين. بصراحة، أشك في أنها ستغير الكثير... سوى تشويه سمعة الأكاديمية أكثر فأكثر. سيحتاج بدائي مثلك إلى شهر كامل من الصيد كل فصل دراسي، لمجرد مواكبة الطلاب الآخرين".
ضغط سيث شفتيه وهو يقرأ ما بين السطور. لم يكن المدير متحمساً لسماحه بالبقاء في الأكاديمية إذا جلب وجوده المتاعب. ثم كصاعقة لمعت في ذهنو فكرة واتسعت عيناه. قفز نايمير مقلباً أفكاره على كفّيه بحماس داخل القلادة.
"إذن... أيكون ممكناً يا سيّد أن أجرب ذلك حقاً؟"
سسأل المدير عاقداً حاجبيه: "شهراً كاملاً؟ لم قد أسمح بذلك؟"
اقترح سيث: "قد يخفف ذلك من التوتر مع عائلة سيرالب دون طردي يا سيّد. أولاً سيظنون أنني أوقفت مما يحافظ على صورة الأكاديمية. والأهم من ذلك أنهم سيتعقبونني خارج أسوار الأكاديمية بدلاً من المخاطرة بإزعاجك بفعل ذلك هنا. إن لم ينجحوا فسيعاودون الكرّة عندما أغادر مجدداً. في كلتا الحالتين لن يتذمروا كثيراً إذ ستتاح لهم فرص وفيرة لقتلني. وسيحصل البروفيسور ريات على ما يبتغيه أيضاً".
أقر المدير قبل أن يفكر للحظة: "تلك... ليست فكرة سيئة. لكنك تدرك أنه لن يقدم أي معلم أي تنازلات من أجلك أليس كذلك؟"
أومأ سيث برأسه.
"نجل يا سيّد. سأعمل بضعف جهد أي طالب آخر لمواكبة دروسي".
أجاب المدير: "أتمنى ذلك. حتى لو أحبك البروفيسور ريات فستُطرد إن أخفقت في أي من دروسك".
"مفهوم يا سيّد".
شد سيث أصابعه بقوة حول ركبتيه مدركاً الموقف الذي وضع نفسه فيه. حتى إن لم يُقتل على يد عائلة سيرالب فالمرجح أنه قد يُطرد من الأكاديمية قبل بلوغ السنة الثانية وحصة صناعة التعاويذ. فحتى بمساعدة جينا وإلينا وخاصة النبلية كاد يجتاز الامتحانات النهائية للأسبوع الماضي بصعوبة.
نهض المدير متنهداً: "إذن اتفقنا".
أجاب سيث: "شكراً لك يا سيّد. لن أخيب ظنك".
بعد إيماءة قصيرة رمق المدير ريهيل باب مكتبه.
"يمكنك المغرارة".
"طاب يومك يا سيّد".
انحنى سيث للرجل قبل أن يسرع بالخروج متجهاً نحو برج السكن. وبما أنه سيغيب لشهر كامل فأقل ما يمكنه فعله هو توديع دفوس وإلينا وجينا توديعاً يليق بهم. تردد صدا خطواته في الممرات بينما كانت مصابيح الضوء الصغيرة المعلقة في السقف تلقي توهجاً خياسياً مستمراً. وما إن انعطف عند زاوية حتى كاد يصطدم بلوسيوس الذي كان يتكئ باسترخاء على الجدار بجانب الباب. تأرجح ذيل حصان النبيل الأشقر بينما أدار رأسه وابتسامة متعجرفة تنضح بغطرسة على وجهه.
"أليس هذا بدائيّ المفضل. يجب أن أقول إنني مندهش لعودتك إلى المدينة قطعة واحدة. لكنني أظن أن ذلك الحارس البليد ورولان كانا ضعيفين".
قابل سيث نظرة مستخدم العناصر مححافظاً على تعبير وجهه مسطحاً.
"أظن أنهما كانا كذلك".
لمعت عيون النبيل الزرقاء بخبث وهو يدفع نفسه عن الجدار.
"ظننت أنك ستهرب كجرذ خائف. تلك أخبار سارة لأهل بلدتك الصغيرة. لن أضطر لطلب جامع الضرائب التابع لعائلتي لجعل حياتهم... صعبة لمجرد إخراجك من جحرك".
شدت عقدة من الرعب في معدة سيث. كان يعلم أن لوسيوس ربما لم يفعل شيئاً بعد لتجنب مزيد من التوبيخ من والده بعد حادثة أرتوري، لكن ذلك الضبط لن يدوم للأبد. مع غيابي لشهر كامل يمكن لذلك النذل حتماً التحرك نحو تاوناتاون. احتاج إلى إلهاء. شيء يبقي عيون لوسيوس مثبتة عليه وحده وبعيداً عن رينوال ومايل وأهل البلدة.
قال سيث بهدوء وهو يقترب خطوة من النبيل: "ليست لدي نية للاختباء. في الواقع لدي عرض".
رفع لوسيوس حاجبيه مطلقاً ضحكة قصيرة مستخفة: "عرض؟"
رد سيث وبصوته ثبات: "رهان. سنحسم الأمر خلال بطولة الربيع. إن تواجهنا وفزتَ فستوقف القتال المضاد. سأقدم لك عنقي. هناك على الرمال أو أي مكان تريده".
سخر لوسيوس: "وإن فزت أنت؟"
"تتخلى عن أمر القبض وتتركني وبلدتي وشأننا".
مم. شبك لوسيوس ذراعيه وأمال رأسه قليلاً.
"ما الذي يجعلك تظن أيها القروي أننا سننتواجه أصلاً؟ ماذا لو أقصيتَ في التصفيات قبل أن تبلغني حتى؟"
رد سيث فوراً: "حينها نتبارى على أي حال. يمكننا خوض مباراة استعراضية قبل النهائيات أمام كل المتفرجين الذين ترغبهم. أو نجد مكاناً يمكنك أن تحاول قتلي فيه بنفسك".
اقترب خطوة مخفضاً صوته: "ألا ترغب في أن تكون من يفعل ذلك يا لوسيوس؟ لتثبت لعائلتك وللجميع أنك لم تحتاج إلى مساعدة مأجورة لتضع عامياً في مقامه؟"
حدق فيه لوسيوس بينما كان الطعم معلقاً في الهواء. عرف سيث الحقيقة بالطبع. فحتى إن فاز فلن يتخلى لوسيوس عن الأمر.
فلن يحترم نبيل مثله اتفاقاً مع «فلاح».
لكن ذلك لم يكن مهمّاً. لم يكن الهدف جعل لوسيوس شريفاً، بل كسب الوقت. إن قبل لوسيوس فسيقضي الشهر التالي مهووساً بالبطولة ومتربصاً لإذلال سيث، بدلاً من إرسال أشخاص إلى تاوناتاون. ونأمل أن يتمكن سيث خلال ذلك الشهر من جمع ما يكفي من النقود لتعزيز صندوق البلدة المشترك ومساعدة القرويين على الانتقال إلى أراضي عائلة أخرى مما يجردهم من كونهم ورقة ضغط سهلة.
وقبل أن يستطيع سيث الضغط أكثر غمره البرد المألوف لخاصية «التعرف».
ورد بسحره الخاص.
لوسيوس فارتيس
الفئة: عنصري الرتبة: ٢٠ (ذروة النحاس)
الفئة الفرعية: -
القوة: ؟؟؟ الطاقة السحرية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة المورد: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التجدد: ؟؟؟
لاحظ سيث في باطنه أن منافسه بلغ الرتبة العشرين مخفياً دهشته. قطع المراتب الثلاث الأخيرة من طبقة النحاس في ثلاثة أشهر أمر سريع حتى بالنسبة لنبيل. لابد أنه استعمل موارد أو شيئاً من هذا القبيل. اتسعت عينا لوسيوس برهة ثم سخر. يبدو أنك دبرت ممولاً. رد سيث وارتجف جانب فمه للأعلى. لم أعلُ. لكن شكراً لك على... الإطراء على ما أظن. أظلم وجه النبيل واختفت ابتسامته. لا تأخذني أحمق.
كم سنة من حياتك البائسة بعتها في الخدمة؟ عشرين؟ أربعين؟ أياً ما يجعلنا تنام في الليل يا لوسيوس. أجاب سيث هازاً كتفيه. إذن؟ هل لدينا اتفاق؟ أم تفضل الاختباء خلف خدمك؟ ضاق عينا لوسيوس لحظة. حسناً. لكن حين تركع في التراب مسترحماً تذكر أنك طلبت هذا. لن أنسى. فتح لوسيوس فمه ليضيف تهديداً آخر لكن الباب بجانبهما انفتح بعنف. خرج رجل طويل فارع القامة مفتول السضلت بملامح حادة وشعر أصفر يشبه شعر لوسيوس.
ارتدى زي المعلمين الأحمر الداكن للأكاديمية وتدلت أوسمة عسكرية من جيب صدره. الرقيب فارتيس معلم الحراسة في حصة نظرية القتال وشقيق لوسيوس. لوسيوس للداخل. حالاً. زأر. رمق العنصري سيث بنظرة حارقة والتوت شفتاه عن ابتسامة خبيثة. إن شعرت برغبة في الغوص بالصدع قبل نزالنا فأعلمني. قد أعرف مجموعة مغامرين تساعد شخصاً مثلك... قبل أن ينهي النبيل كلامه صفعه شقيقه بقوة على كتفه ثم التفت إلى سيث برميه بنظرة باردة.
وأنت من الأفضل أن تمضي في طريقك. اختفى لوسيوس داخل الغرفة مع شقيقه بعد سخرية أخيرة. وقف سيث لحظة مخرجاً نفساً حبسه. ابتلع الطعم. كانت مغامرة خطيرة لكنها اشترت لبلدة سونا متنفساً. لحقته الهمهمات كالظل حين عاد سيث إلى برج السكن تخللتها نظرات جانبية من طلاب آخرين. تمتموا وأشاروا إليه وتتبعت أعينهم كل خطوة خطاها. رفع رأسه وتجاهلهم. حتى وإن علم أن أحداً لن يجترئ على التحرك بعد تدخل المدير ريهيهل ظلت فكرة واحدة تحرق عقل سيث.
أن يصبح أقوى. وبسرعة. ما إن بلغ غرفته حتى دفع الباب ودخل مسماراً في مكانه. جلست جينا وإيلينا على سريره بينما استرخى ديفوس على كرسيه قرب النافذة. التفتوا جميعاً نحوه فوراً وابتسامة عريضة شقت وجه ديفوس الأسمر. لديك ما تفسره يا صاح.