كان سيث لا يزال ملقى على أرضية الكهف الباردة، فأغمض عينيه ووجه وعيه للداخل متفحصاً جوهره. استقر الشيء في صدره بجانب بئره، وكان يعود تدريجياً إلى حالة السبات، ممتصاً من جديد كل تلك الطاقة الغامضة التي أطلقها سلفاً. بدا وكأنّه جزء مفقود منذ زمن طويل — شيء امتلكه دائماً، حتى قبل استخدام إرث كريتروس لتعلم الرابط، لكنه لم يلمسه قط. لقد كان وحشاً داخلياً أيقظه عن غير قصد، وصار الآن بمثابة سلاحه الأعظم.
سلاح عليه صقله وإتقانه. وعندما شرع سيث في الاعتدال، سرت دفقة من الطاقة قادمة من كابوس عبر رابطهما. كان الذئب الضاري لا يزال ملقى على الأرض، غير أن بئره كانت تحترق داخل جسده بالأثير، تنبض بقوة، وكل نبضة أقوى من التي قبلها. أدرك سيث وهو يشعر بفيض من الأثير يتدفق عبر الرابط ليغمر جسده: إنه يخترق رتبة الحديد. بدت عضلاته المجهدة وكأنها تتجدد في اللحظة ذاتها تقريباً، بينما تلاشت آلام الحرق والإرهاق في ثوانٍ.
وأنا أنمو أيضاً. كانت عيناه اللتان غشاهما الألم والإرهاق قبل قليل تلمعان الآن. نهض الذئب الضاري متعثراً على قوائمه واستدار نحو اليسار، محدقاً في صخره ضخمة تبعد اثني عشر قدماً. ثم اختفى فجأة وقفز خارجاً من ظل الصخرة. تدلى فك سيث.
قال: "أنت... أللّعنة، هل انتقلت آنياً!؟"
فأجاب كابوس وهو يعود نحوه: "لا. لقد مشيت عبر الظلال، مستخدماً إياها جسراً من مكان إلى آخر".
فصاح سيث وهو يوجه الأثير في أخدود التحديد: "إنها اللّعنة ذاتها!"
كابوس (الذئب الضاري المظلم)
الإمكانات: رتبة الفضة المرتبة: ٢١ (حديد-منخفض)
التقارب: الظلام
مربوط بـ [سيث]
القوة: ٦١ القوة الأركانية: ٦٢
الصلابة: ٤١ سعة البئر: ٣٥
الرشاقة: ٦٩ التجدد: ٤٢
التعاويذ: - الفراغ الوهمي [فضّة~ملحميّ (خام)] - خطوة الظل [فضّة~ملحميّ (خام)] - استشعار الخطر [فضّة~نادر (لائق)] - عضّة الظل [حديد~نادر (قياسيّ)]
خطوة الظل. اسم محارب مرعب. فكر سيث. وهو يراجع خصائص كابوس المكتسبة حديثاً. مع مئات نقاط المكافأة من الارتقاء. أصبحت الأرقام عالية بشكل لا يصدق. وفوق ذلك. اكتسب ذئب الرعب عشر خصائص أخرى في رتبة الحديد. ليقف على أعتاب الرتبة الثانية والعشرين. وكأن هذا لم يكفِ. ارتفعت جودة عضّة الظل مرة أخرى.
"أكانت نوعاً من الوحي؟"
سأل سيث. شاعراً بالغباء لتفكيره أن الوحوش لا تنال وحياً مع ارتقائها.
"لا أدري."
أجاب كابوس. وهو يلعق جراحه.
"فقط... عرفت فجأة كيف أفعلها."
"عرفت فجأة كيف تنتقل آنياً؟"
ضحك سيث وهو يقف.
"أجل. هذا منطقي."
"أتحرك عبر الظلال. لا أنتقل آنياً."
ردد كابوس.
"لا أستطيع فعلها إن لم تكن هناك ظلال بالقارب."
"حسناً. حسناً. اهدأ يا سيد حديد."
ابتسم سيث ودفع ذئب الرعب برفق قبل أن يناوله جرعة شفاء ويأخذ واحدة لنفسه. ثم سار نحو جثة خنفساء الليل الكبيرة بعد أن تبددت السحابة السامة.
"أفكرة لديك عن المدى الأقصى؟ أو عدد مرات استخدامها على التوالي؟"
نظر كابوس حوله. وجال بصره في ظلال القاعة.
"امم. عشر ياردات ربما."
ثم اختفى ذئب الرعب مجدداً وظهر في الظل بجانب صخرة أخرى. وبعد ثوانٍ ثمانٍ تقريباً. فعلها مرة أخرى وثب خارجاً من ظل بجانب سيث.
"لا يمكنني استخدامها بتتابع سريع. أشعر كأن قنوات الأثير خاصتي ستنفجر إن حاولت."
"تلك فترة التهدئة غالباً."
قال سيث. متذكراً فترة التهدئة ذات الدقائق العشر لتعويذة الضرب المشقوق للأرض مزدوجة الرتبة في متجر الأكاديمية.
"ثوانٍ ثمانٍ ليست سيئة للغاية. كم من الأثير تستهلك؟"
"عشر بئري ربما؟"
"حسناً. أنت حديد الآن. إذن ستونيومي لكل نقطة من سعة البئر بدل أربعة... هذا يجعل إجمالي مخزونك حوالي مئتين وعشرة أونيومات. لذا لا بد أنها، كما تعلم، عشرون أونيوماً لكل استخدام."
"ولماذا نُعنى بالأمر؟"
ركع سيث لِيَحصد حجر وحش الخنفساء.
"أريد تكوين فكرة تقريبية عن تكلفتها علي حين أكتشف طريقة تعلّمها."
"لا توجد فرصة."
ضحك كابوس عبر رابطهما.
"أتتذكر كل محاولاتك الفاشلة؟"
"أه، هيا. قد أجد سبيلاً ذات يوم!"
حاول سيث مرات لا تحصى محاكاة شقوق الفراغ الوهمي داخل بئره وقنوات أثيره لكنه فشل ذريعة في كل مرة. وحين طوّر الخطوة السريعة إلى السرعة، كانت عملية نحت شقوق جديدة مباشرة نسبياً. تمرير الأثير مراراً وتكراراً بينما يتبع الخطوط البدائية التي توفرها لفيفة التعويذة. ومع ذلك. بدت تلك الطريقة عديمة الفائدة بطريقة ما حين تعلق الأمر بتعويذة ذئب الرعب. افترض سيث في البداية أن المشكلة تكمن في خصائصه.
مثل احتياج السرعة لخمس وعشرين نقطة في الرشاقة لضمان تحمّل أعصابه لتدفق الأثير المتزايد. لكن تلك النظرية لم تصمد. فقد تعلم ذئب الرعب التعويذة جرواً. دون أي خصائص تُذكر. ووصل سيث بعدها إلى نتيجة مفادها أن جسده هو السبب... أو رتبته. ذكرت إلينا مسبقاً مفهوم مرونة البئر. موضوع غطته حصة تطور التعاويذ واحد، وهي حصة تعذر على سيث حضورها بصفته من العامة. ووفقاً لباحث شهير يدعى إلدريك، كانت الآبار وقنوات الأثير تشبه الصلصال.
خلال الصحوة، تتصلب مناطق معينة، مما يستحيل معه تعلم بعض التعاويذ، بينما ت لين أخرى — تلك المتوافقة مع الفئة المكتسبة حديثاً. على سبيل المثال، استطاع المحاربون نحت شقوق جديدة حول عضلاتهم بسهولة، وبدرجة أقل، حول أعصابهم. كل هذا قد يفسر سبب عجزي عن نقش الفراغ الوهمي، فكر سيث قبل أن يغرز خنجره في أسفل عنق خنفساء الليل. قد تكون المنطقة اللازمة داخل بئري غير متوافقة ببساطة مع فئة البدائي.
بعد شق الجزء العلوي من الصدر بصعوبة بالغة، غرز يده في اللحم، وانتزع حجر الوحش، ومد يده نحو الكيس عند حزامه ليأخذ حيوته ويسجل القتل. ثم أظهر الكريستال الأرجواني والأخضر لذئب الرعب.
"أتُريده؟"
هز كابوس رأسه الكبير.
"لا، لا أريد تجدداً ولا سعة بئر."
"كما تشاء."
هز سيث كتفيه وأعاد الحجر إلى كيسه قبل أن يتجه خارج الغرفة. وبينما شقا طريقهما في نفق الكهف، نظر إلى يده ليرى إحصاءاته الخاصة.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 18 (نحاسي مرتفع)
الفئة الفرعية: -
الجوهر: غريزة متوحشة
القوة: 33 (+6) القوة الغامضة: 29 (+6)
الصلابة: 26 (+4) سعة البئر: 25 (+4)
الرشاقة: 38 (+7) التجدد: 29 (+4)
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - ضربة صادمة مظلمة [نحاسي〜نادر (معياري)] - سرعة [نحاسي〜غير شائع (مكرر)] - تحديد [نحاسي〜شائع (مكرر)]
اِبتسم بسخرية وهو يتأمل جودة ضربة الصاعقة المظلمة، متذكراً أقواس البرق العنيفة وسط المعركة. استسلم لغريزته ودفع بمزيد من الأثير في مسارات التعويذة، فارتفعت جودتها بطريقة ما — كأنّ جوهره وجسده يعرفان الطرق المثلى لمضاعفة قوة التعويذة. هكذا راح سيث يشق مساراتٍ مثل الوحوش، بلا حاجة لمعرفة النبلاء الحصرية. العجلة بلغت المتقن، فكر، فانتشر شعور بالحماس في صدره وهو يتذكر ما كتبه كتاب ورسيس، مدخل إلى حياة المغامر، عن استحالة بلوغ هذه الجودة للعامة.
الاستحالة تبا لك. عندما وقعت عيناه على سمة الرابط الإضافية، اتضح سبب ذلك الفيض من الطاقة حين انتقل كابوس إلى رتبة الحديد. فإلى جانب السمات الأحدى عشرة التي حصدها من المعركة، منحه الرابط تسع سمات أُخر في ثوانٍ معدودات مع ارتقاء الذئب الرهيب، ممّا رفع إجمالي علاوة التعويذة إلى ما يزيد قليلاً على ثلاثة درجات كاملة. هذا جنون… لو أمكنني إلقاؤها على غيره— قاطع كابوس تتابع أفكاره بزمجرة خفيضة من أعماقه.
"لن أشارك الرابط مع وحش ضعيف."
"مهلاً، اهدأ"، أجاب سيث مع ظهور مدخل الكهف أمامه.
"إذا أضفنا وحشاً آخر إلى الفريق، فستحظى بحق الاعتراض."
خطا سيث تحت ضوء الشمس، فحدّق بعينيه مضطرباً من الإضاءة المفاجئة وحجبهما بيديه. ثمّ استنشق هواء الغابة المنعش، فملأ رئويه بينما سمح لأشعة الشمس القوية بتدفئة بشرته. كان الأستاذ ريات يتكئ على سنديانة ضخمة، عاقداً ساعديه ومستغرقاً في دراسة لفافة. وما إن رآهما حتى رفع حاجباً.
"يا هلا. لقد خرجتما سالمين بالفعل. ظننت أنني سأضطر لجمع جثامينكم قريباً."
"شكراً لإيمانك بنا، يا أستاذ"، أجاب سيث ملوّحاً بعينيه الذهبيتين.
"اختيار وحش يشبه قلعة ذات ست قوائم لم يسهّل الأمور علينا قط."
"تلك كانت الغاية"، تنهد الأستاذ ريات وهو يطوي لفافته.
"اخترت أسوأ خصم ممكن لوشق مظلم من طراز اللصوص. هكذا، لم يكن هناك أدنى شك في بلوغه الترقي. هذا إن كنتما قد نجوتما بالطبع، بطبيعة الحال."
كأنّ سيث يهمّ بالردّ، لكنه توقف وقطب جبينه.
"إن كنا قد نجوتما؟"
"انظر، أنت بدائيّ. لا ترقّي بلا خطر."
فتح سيث فمه ليعترض، ثمّ أطبقه. الرجل لم يكن مخطئاً. كلّ مرة اضطر فيها لتعريض حياته للخطر، أثمرت النتائج. إلى أن تحين اللحظة الفاصلة.
"أخبرني بشيء يا سيث"، قال الأستاذ ريات ناظراً ببصره نحو الأوراق فوق رأسه.
"لماذا أنت هنا حقاً؟ كنت تعلم أن لوسيوس سيجعل حياتك جحيماً. لست غبياً لتقامر بكلّ شيء بلا سبب وجيه. إذن، ما هو؟"
"ماذا؟ أنا— أظنّ… لدي أسباب"، قال سيث متخبطاً في الكلمات.
"أحتاج، أمم… إلى القوة لأوقف طغيان آل فارتيس وأمنع المئات من الجوع في بلدتي. وأريد أيضاً ردّ الجميل لكثيرين ساعدوني…"
تردد قليلاً، ثم أردف بخفوت أكبر: "وربما… أساعد بعضهم في الاستيقاظ. واحداً كلّ عام."
هذا أقصى ما سمح به قانون الاستيقاظ السخيف للقصر — واحدٌ في العام. وكلّما كسب نقوشاً أكثر، بدا القيد أكثر سخافة. لو كان ما زال في مدينة الشمس، يرى الناس يعجزون عن بلوغ طاقاتهم وهو يعلم أنّه يملك سبل مساعدتهم… كم سيستغرق ذلك السخط قبل أن ينقلب إلى الداخل؟ كم سيستغرق حتى يحطمه؟ لم يسبق لماركوس وسيريكار وفاندريك أن أيقظوا أحداً قط في البلدة. بات الأمر واضحاً الآن — لقد فعلا ذلك تفادياً للفت الانتباه.
لكن هل يستطيع سيث حقاً إجبار نفسه على التوقف عند واحد في العام؟ هل تملك العائلات حقاً طريقة لمعرفة إن كان أحدهم قد كذب، أو إن أُوقظ آخرون سراً؟
"وتظنّ أن القصر سيسمح لك بتحدي عائلة نبيلة؟"
سأل الأستاذ ريات وقد تجمدت تعابير وجهه كالثلج.
"عائلة كانت بين العائلات العشرين العظمى قبل بالكاد عام."
هزّ رأسه.
"ستكون أحمق إن ظننتهم سيكتفون بالمشاهدة. لقد محا رجال الملك فروعاً بأكملها من نقابة المغامرين لأقل من ذلك. أيّ تلميح باحتمال تحول أمر ما إلى تهديد، وسيسحقونه. بلا أسئلة."
قطب سيث جبينه.
"إذن لماذا يتغاضون عن فرع مثل أبطال الفوضى، يا أستاذ؟ ألا توجد مخاطرة بأن تنقلبوا عليهم؟"
"لو لم يكونوا على شفا انقلاب آخر، لفرضوا علينا حلّ الفرع أو، مرجح أكثر، لذبحونا"، أجاب الأستاذ ريات.
"لا يملك القصر رفاهية صناعة المزيد من الأعداء الآن. تملك العائلات العظمى نحو ثلاثمائة مستخدم ذهب مجتمعين، وليس سرّاً أن قطاعاً كبيراً منهم يرغب في الإطاحة بالملْك منذ سنوات. لو انضم إلينا أعضاء الذهب الخمسة عشر في فرعنا، لرجحوا الكفة. لذا، يتركوننا وشأننا، ونحن نبقى بعيداً عن… سياساتهم."
تلك العائلات الراغبة في إسقاط الملك هي من واجهت أبي، فكر سيث مستحضراً كلمات سيريكار. أولئك الذين يستطيعون تمييز عينيّ.
"إن أردت إنجاز أيّ أمر يستحق، فسيتعين عليك خوض الكثير من المخاطر"، تابع الأستاذ ريات وهو يتقدم نحو سيث ليشير إلى شعار أبطال الفوضى المثبت على صدره.
"وأن تصبح أقوى من أي شخص في هذا الفرع."
أمعن سيث النظر في الشعار أسفل، ثم رفع بصره نحو الرجل. لقد انخرط بعمق في هذا الأمر. جوائز بطولة النجوم الصاعدة لا تفسر كل شي.
"لماذا تكترث كثيراً لأسبابّي يا أستاذ؟"
اشرق وجه الأستاذ ريات بابتسامة ماكرة.
"فلنقل إنني لا أمانع رؤية آل فارتيس يسقطون أيضاً. لذا، حين لمحَتْ عينای أحدهم يتنمر على درياني في التصفيات، قررت التدخل… ظاناً أن ذلك الوحش قد يساعدني ذات يوم."
سقط قلب سيث في بطنه.
"أ-أنا لست دريانياً."
"أرجوك، تلك العيون الذهبية دليل قاطع لا رجعة فيه"، ردّ الأستاذ ريات.
"كان والدي تاجراً جوالاً يجوب العالم بأسره. اعتاد أن يقصّ عليّ حكايات عن أمم مختلفة وأنا صبيّ. مراراً، حدثني عن بدائيّي دريريا المشهورين، وكيف كانت رؤية تلك العيون الذهبية في ساحة المعركة تعني حكماً بالإعدام أساساً. ربما يظنّ أكثر الناس أن هذا اللون ليس حكراً على أولئك القوم. لكن رؤية سرعتك في التطور… أكدت شكوكي."
اضطرب عقل سيث.
"أنا لست دريانياً حقيقياً. لا أعرف شيئاً عن ذلك المكان أصلاً."
"أعلم"، أجاب الأستاذ ريات بضحكة.
"كان تخمين ذلك الجزء سهلاً لمدى ضعفك. لكن مع ذلك، الدماء في عروقك فريدة. من يدري، قد تمنحك أفضلية حين يتعلق الأمر بالترقي وتساعدك على التقدم أسرع من سواك."
وحين استدار الرجل على عقبيه ملوحاً بكتفيه ومبدأً في السير باتجاه ما أتيَا منه، حدق سيث في ظهر الأستاذ. حتى لو كانت للرجل دوافعه الخاصة، فقد شعر سيث بالامتنان بطريقة ما — فقد كسب هو وكابوس الكثير بفضله. والآن، وُجد شخص آخر لم يعد مضطراً لإخفاء كل شيء عنه.
"يا أستاذ!"
صرخ سيث وهو يهرول للحاق به. التفت الأستاذ ريات بنصف جسده.
"نعم؟"
"لديّ… خدمة أخرى أطلبها"، قال سيث ناظراً إلى كابوس خلفه بينما تحرك جوهره في صدره.
لم يكن الاعتماد على حماية الذئب الرهيب أمراً صائباً — بل احتاج لضمان ازدياد قوته هو الآخر.
"أتستطيع التحدث مع معلمي لكي يتسنى لي تخطي حصص هذا الأسبوع بأسره؟ أودّ أخذ أسبوع إضافي فوق عطلة ما بين الفصلين."
بدت ملامح الحيرة على وجه الأستاذ ريات.
"ولماذا ذلك؟"
"أودّ الغطس في الشقوق لأسبوعين كاملين."