كان هواء الكهف قارساً، تناقضاً صارخاً مع دفء الغابة في الخارج. تردد صدى كل خطوة خطاها سيث برفق، مرتدّاً عن الجدران إلى الظلام الأعمق أمامه. بجانبه، تحرك كابوس برشاقة صامتة، وكل عضلة فيه مشدودة، مستعدة للاختفاء في الفراغ الوهمي في أي لحظة. تقدم الاثنان ببطء بينما كان وخز حاسة الخطر لدى كابوس يشتد تدريجياً. مد سيث يده إلى حزامه، متأكداً بسرعة من أنه لا يزال يحتفظ بجرعات الشفاء وجرعة الرشاقة الخاصة بماركوس مخبأة بأمان في كيسه.
وهو راضٍ، سحب قوسه ووضع سهماً. أعطاه الضوء الخافت الصادر من الطحالب المضيئة في الكهف ما يكفي من الضوء لرؤية اثنتي عشرة خطوة أمامه، ملقياً صبغة زرقاء مخيفة على الجدران والأرض. كلما توغلا في الداخل، بدأ يلاحظ شيئاً غريباً. بدلاً من الجثث التي توقعها، تثرثر العديد من تلال الرماد بشكل متفرق في جميع أنحاء الكهف. لم استطع حتى رؤية العظام — فقد أحرقت تعويذات الأستاذ ريات كل شيء.
كم عددها هناك؟ تساءل سيث، ناظراً من تل إلى آخر. العشرات، على الأقل. في اللحظة التي اقتربا فيها من نهاية النفق، اتسع الكهف ليصبح غرفة كبيرة. أضاء الضوء الخافت معالم مخلوق في المنتصف — خنفساء ضخمة، كانت بحجم دب جهنمي تقريبًا. بريق درعها الداكن ببريق معدني، بينما دعمت ست أرجل قوية جسدها الضخمة، وكل طرف مزود بمخالب حادة كحد السيف. عينان عملاقتان متعددا الأوجه تلمعان بمجموعة مقلقة من الألوان، ومجموعة من القرون الضخمة تبرز من رأسها مثل أغصان الأشجار المعقدة.
نقرت فكوكها وأصدرت أصواتاً، محليا لقطات من الأسنان الحادة الطוחنة التي يمكنها ربما سحق الصخور — وبالتأكيد العظام. خفق قلب سيث في صدري واشتعل جوهره فوراً، ليملاه بطاقته بينما كان يصوب سهماً نحو المخلوق العملاق. بدا أن الخنفساء تدرسهما أيضاً، حيث مال رأسها قليلاً — لن يكون هناك عنصر مفاجأة هذه المرة.
خنفساء الليل
الامكانية: الرتبة الحديدية المكانة: ٢١ (حديد منخفض)
التقارب: البرق / السم
القوة: ٣٦ الطاقة السحرية: ٤٥
الصلابة: ٥٧ سعة البئر: ٦٨
الرشاقة: ٣٧ التجدد: ٦٢
مقاتل التحام ذو رصيد أثير هائل. هكذا فكر سيث بينما اختفى كابوس من جانبه. لابد أن المعلم ريات قد اختار هذا الوحش لضعف قوته البدنية والسرية كي لا يُقتل هو أو كابوس بضربة واحدة. أمر ممتاز. لكنه ليس مثالياً.
قال وهو يشد وتر قوسه ويصوّب: "علينا إيجاد نقطة ضعف بسرعة. لا يمكن ترك المعركة تطول مع هذا التجدد الهائل."
تردد صوت كابوس في عقله: "فهمت."
ملأ التوتر الفراغ بينما استقرت عيون الخنفساء المتعددة على سيث. بدأت فكاكها تُصدر نقرات مشؤومة. ترددت كأقواس قنازة الموت في القاعة الكهفية. وفجأة توهج قرنا الخنفساء وظهرت أقواس برق دقيقة. غطتها في ومضة. إياك ومحاولة ذلك. أطلق سيث سهمه فوراً. أرسله يحلق نحو عيون الخنفساء المتألقة. وقبل أن يصيبها انطلق سهم برق من قرني الوحش واعترض المقذوف في منتصف الهواء. أدى الاصطدام المتفجر إلى محو السهم.
حوله إلى سحابة من الغبار. دون إضاعة ثانية واحدة اندفعت الخنفساء نحو سيث. راحت أرجلها الست الضخمة تطرق أرضية الكهف. تسببت في اهتزاز الأرض. انتصب فراء كابوس وانبعثت هدرته عبر الكهف بينما انقض على ظهر المخلوق. في تلك اللحظة تحولت القشرة الداكنة إلى لون أزرق متوهج. لم تخدش أنياب الذئب الرهيب سوى سطح الصدفة. شعور سيء قبض على معدة سيث. لقد رأى نمطاً مشابهاً في صيد سابق.
"تراجع!"
في اللحظة التي بدأ فيها كابوس بالعدو تدارك المخلوق نفسه والتف. انطلقت سحابة بنفسجية من فمه المفتوح. بالكاد لمس الدخان السام ذيل الذئب الرهيب لكنه حرق فراءه وجلده. انتزع منه عواء حاداً ومؤلماً.
"كابوس!"
سقط قوس سيث على الأرض بينما خطف جرعة الرشاقة من حقيبته. سهامي لن تخترق تلك الصدفة أبداً. بعد نزع سدادة القارورة جرع سائلها الأخضر. قذف الزجاجة جانباً وأمسك بمقبض خنجره. انفجرت نواته واشتعلت. أرسلت موجات طاقة ضارية عبر جسده. ملأت كل عضلة بأثير الجرعة والسرعة. مدفوعاً بغريزته المعززة وحدها مزق سيث الكهف وقطع أحد مفاصل أرجل الخنفساء المكشوفة. استدار المخلوق وانطلقت مخالبه خاطفة.
لكن سيث انحنى تحتها قاطعاً رجلاً أخرى في الوقت ذاته. انطبقت فكاك خنفساء الليل باحباط. صفعت الحشرة الكبيرة أرجلها للأعلى محاولة سحقه. تفادى سيث يميناً ويساراً. رقص بين الأطراف الضخمة بينما مرت المخالب كاشطة وجهه. لم تكن هناك طريقة للفوز بمفرده. لكنه لحسن الحظ لم يكن وحيداً. زمجر كابوس وانضم إلى المعركة منقضياً على الخنفساء بينما تصاعد دخان أسود كثيف من فمه. غاص ناب الذئب الرهيب في قشرة الخنفساء الصلبة بينما أفرغ خمساً من بئره رافعاً كثافة الأثير المتدفق في شقّ قضم الظل.
حفر السحر بسرعة في القشرة. تسبب في تآكل وإذابة سطحها الأزرق قبل أن يأكل اللحم الخام والضعيف تحتها. أطلقت الخنفساء عواء ألم وغضب تردد صداه عبر الكهف. أرسل قشعريرة أسفل عمود سيث الفقري. طقطقت قرون المخلوق بكمية أثير عالية بشكل غير طبيعي. تجمع البرق بشكل محذر عند أطرافها.
نادَى سيث: "احذر!"
تسابق قلبه وصرخت نواته في صدري. وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء أطاح الخنفساء بكابوس وأطلق صاعقة البرق. في اللحظة التي هبط فيها الذئب الرهيب قفز بسرعة إلى الجانب. لكن الوقت كان قد فات. أصابه السحر مرسلاً إياه طائراً عبر القاعة. اصطدم جسد كابوس بصخرة كبيرة على بعد عشرات الأقدام. ارتعش بعنف بينما تراقصت الشرر عبر فرائه. ترددت عواءاته المتألمة عبر الكهف.
صرخ سيث: "لا!"
اندفع إلى الأمام قاطعاً اللحم المكشوف لظهر الخنفساء. أطلقت الخنفساء صرخة واستدارت لتروع بقرنيها الضخمين اللذين غطاهما أثير بنفسجي. رفع سيث خنجره وصد الضربة. لكن الاصطدام دفعه إلى الوراء مفجراً ألماً في ذراعه. بينما كان ينزلق ألقى نظرة على كابوس الذي ما زال ملقى بلا حراك على الأرض. محاطاً بسيل من الغضب اندفع سيث إلى الأمام بينما تدفق الأثير بجنون عبر شقوق الضربات الصاعقة الداكنة والسرعة.
حاول الوحش سحقه بفكيه فغاص تحته قاطعاً عنقه المكشوف ومطلقاً في الوقت ذاته أقواس برق سوداء لتمزق جسده الضخم. عوى الحشرة العملاقة بألم وردّت بنفث رذاذها السام. لكن سيث كان قد قفز بالفعل متهرباً من السحابة السامّة قبل أن يضرب مجدداً. مدفوعاً بالغريزة الوحشية راح جسده يراوغ ويلتف حول مخالب المخلوق الحادة بينما انقض خنجره مستهدفاً المفاصل المكشوفة. تجلت رقصة صاخبة بينهما.
اصطدم نصل سيث بلا هوادة بقشرة الخنفساء الصلبة بينما حفرت مخالب الوحش أرضية الكهف مرسلة شرراً يتطاير مع كل خطأ. مسلماً نفسه للوحشية البدائية لنواته تخلى سيث عن كل فنون السيف معتمداً نقياً على الغريزة لتوجيه خنجره. وسط هجوم الرذاذ السام والصواعق المميتة وطعنات القرون المعززة ظل متقدماً بخطوة واحدة. خطوة واحدة فصلت بين الإصابة والخطأ والحياة والموت. اصطدم الأثير مراراً وتكراراً بشقوق السرعة مثنياً إياها بعنف قبل أن يحفر في عضلات سيث.
احترق كل ليف وتوجع صارخاً باحتجاج متوسلاً إليه الاستسلام والسماح بقتله. صك سيث على أسنانه وواصل التقدم. كان خنجره يقطع ويطعن أي لحم مكشوف يجده. تطاير الدم مع كل ضربة. شق نصله جسد الخنفساء تاركاً جروحاً عميقة نازفة. ومع كل ثانية شعر سيث بنفاد بئره مقترباً من قاعه بينما بدأ جسده يعاني تحت الضغط. استمرت هجمات الخنفساء في الخطأ بفوارق ضيقة. كل سحر كاشط يقترب أكثر من السابق ملامساً جلده وتاركاَ أثراً محرقاً في أعقابه.
بينما عاد الأثير للفرقعة حول قرن الوحش حاول سيث المراوغة إلى الجانب. في هذه المرة رفضت قدماه الطاعة. ضربت الصاعقة صدره العلوي دافعة إياه أقداماً عديدة. قوس ألم حارق عبر ذراعيه أولاً ثم انتشر كالنار في الهشيم معصراً وممزقاً عضلاته. حاول دفع نفسه للنهوض لكن جسده عجز عن التحرك مشلولاً بالألم الشديد. متراجعة إلى الوراء جهزت خنفساء الليل صاعقة مدمرة أخرى. تكثف الأثير حول قرونها.
وقبل أن تتمكن من إطلاقها اندفع ضباب أسود نحو الحشرة العملاقة. زمجر كابوس وأطبق فكيه على إحدى أرجل الخنفساء الخلفية. سحب بالقوة الكافية لجعل رأسها الكبير ينحرف جانبياً. ونتيجة لذلك انحرفت صاعقة البرق عن مسارها عند الإطلاق وضربت الجدار بدلاً من سيث. تلظى المخلوق وتخبط محاولاً التحرر. لكن الذئب الرهيب تمسك وألقى قضم الظل مرة أخرى. تدفق دخان أسود كثيف من فمه متسرباً ومآكلاً طرف الخنفساء.
أطلقت الحشرة الكبيرة صرخة وبدأ الأثير يدور حول فكيها متأهباً لرذاذ سام آخر. ومع ذلك وقبل أن يتمكن من النفث هز كابوس رأسه بكل قوته وانتزع رجل المخلوق. تدفق سائل أسود داكن مطلياً أرضية الكهف وأطلقت خنفساء الليل صرخة مدوية. تأرجح جسدها الضخم فاقداً توازنه بعد فقدان الطرف. وتلاشى الأثير المتجمع في فمها تاركاَ إياها مكشوفة تماماً. ضاغطاً على أسنانه ومحاولاً تجاهل الألم دفع سيث نفسه للنهوض مندفعاً نحو أطراف الخنفساء الأخرى.
خنجره الخالي من الأثير قطع المفاصل واحداً تلو الآخر. بصرخة مختنقة لوّح المخلوق بقرنيه مصيباً سيث وقاذفاً إياه عبر الغرفة مرة أخرى. اصطدم بصخرة كبيرة بصوت مكتوم. تدفق الألم عبر ظهره تاركاً إياه يلهث لالتقاط أنفاسه. لم يضيع كابوس وقتاً واندفع نحو الخنفساء لجذب انتباهها. احترقت عيون الذئب الرهيب الحمراء غضباً بينما هاجم الحشرة العملاقة بلا هوادة. في اللحظة التي حشدت فيها الخنفساء أحيراً ونفثت سحابة سامة أخرى انزلق كابوس إلى الجانب مستهدفاً رجلاً أخرى فوراً.
معاقة بطرفها المفقود عانى المخلوق الهائل لصد هجوم الذئب المستمر. مع كل اندفاعة وكل نقرة فك نجح الذئب في إلحاق المزيد والمزيد من الضرر ممزقاً قطعاَ من اللحم. دافعاً الألم جانباً أمسك سيث خنجره الواقع على الأرض ووقف مجدداً ليمسح بئره. خمسة وعشرون بالمائة. يجب أن تكفي. اشتد قبضته وانطلق عادياً دافعاً تقريباً كل أثيره المتبقي في الضربات الصاعقة الداكنة. نبضت شقوق السحر بعنف متعمقة ومتحولة تحت الضغط الهائل مهددة بالتصدع بفعل تدفق الطاقة.
ومض برق أسود بطول النصل خاطفاً في الهواء كوحش بري بينما طقطق كل قوس بطاقة خام وففقات ضوء. أبقى كابوس انتباه الخنفساء ملهياً بعضّ رجلها مما سمح لسيث بمباغتة الحشرة العملاقة. مستغلاً الفرصة اندفع إلى الأمام غارزاً خنجره حتى مقبضه في ظهر المخلوق المتآكل حمضياً. تدفقت صواعق سوداء عبر جسده الضخم محرقاً طريقه عبر كل ذرة لحم. أطلقت الحشرة الكبيرة صرخة مروعة بينما تثبتت مكانها بفعل الألم.
دون تردد انقض كابوس على عنق المخلوق غارزاً أنيابه بعمق في القاعدة المكشوفة. مسكباً أثيره المتبقي في فمه انتزع قطعة كبيرة في دفقة دم مرعبة. ترنحت خنفساء الليل إلى الوراء. خبت عيونها المتعددة بينما تلاشت الحياة في الداخل وفجأة ودون تحذير انفجر غاز بنفسجي من فمها. انهارت الحشرة الضخمة في بركة من دمها الخاص. لكن السحابة السامّة تمددت بسرعة غامرة سيث وكابوس في لحظة. محاولاً الاستدارة والهرب عجز كابوس المتعب عن حمل قدميه.
تحولت أنفاسه إلى شهقات مجهدة. متجاهلاً الألم المحرق صك سيث على أسنانه متجاوزاً غثيان الأثير العميق والتعب الساحق. هرع إلى جانب كابوس. لف ذراعيه حول جذع الذئب الرهيب ساحباً إياه إذ لم يملك أي أثير متبقي لنقله داخل قلادته. كانت كل خطوة مؤلمة. حرق الدخان السام جلد وعيني سيث مخلفاً شعوراً بأن نيرانًا مشتعلة تزحف داخل لحمه. نما جسد كابوس أثقل مع كل ثانية. شعر سيث بقوته تتلاشى.
تشوش بصره بينما تدفق الدم ببطء على وجنتيه. للحظة رأى حياته تومض أمام عينيه. حياة مليئة بالألم والظلم والمعاناة وكل ذلك بفضل أولئك النبلاء اللعينين. هل سيفرق أي من هذا؟ تسلل السؤال عبر عقل سيث كالسم. حتى لو واصل التحرك. حتى لو خرج حياً. هل سيتغير أي شيء حقاً؟ قضاء الوقت حول عباقرة مثل إيلينا جعله يدرك الحقيقة الباردة. إنه ليس مميزاً. لولا هدية والده لما وصل إلى هذا الحد.
كانت ذئاب بوريال لتقتله بسهولة. لكان مجرد جثة أخرى في الغابة. لم يكن شخصاً مقدراً له شيء عظيم. لم يكن بطلاً من قصص والدته. كان مجرد عامي يتظاهر بأنه فارس. أضعف من أن يحمي أو ينقذ أحداً. حتى لو بلغ الحديد، سيظل الناس يعانون. وسيبقى متفرجاً عاجزاً. تماماً مثلما حطم لوسيوس ذراعي رينوال. بيوت النبلاء مثل فايرتيس لن تدعه يعيش طويلاً ليهددهم حقاً. يمكنهم سحقه دون تفكير لو حاولوا حقاً.
فلماذا الاستمرار في التقدم؟ صك سيث على أسنانه. لأن التوقف يعني السماح لهم بالفوز. السماح لهم بمواصلة إيذاء الأشخاص الذين لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم. تبلور كل الغضب واليأس بداخله في فكرة متحدية واحدة. لا. ليس طالما ما زلت أتنفّس. ثم في عمق نواته اشتعل شيء ما. انفجرت طاقة برية شرسة غامرة عوراته مجبرة عضلاته الفاشلة على الحركة. رفع سيث رأسه مقبضاً على كابوس. لا. لا يمكنني الاستسلام.
طالما أنه حي سيواصل التقدم والازدهار. هذا هو المسار الذي اختاره. سيكون تلك الأعشاب التي تنبت عبر الحجر بلا ماء وبلا ضوء. التحديات وُجدت لتُتغلب. الألم لم يكن سوى وقود لنموه. المعاناة ستشكله لشيء لا ينكسر. قد يحاول العالم إسقاطه لكنه سيواصل النهوض. مرة تلو الأخرى. لا يمكنني الموت. تردد الفكرة في عقله كقسم مهيب. لا يمكنني الموت. لا. لا يمكنني الموت. ليس قبل أن أقف فوقهم جميعاً.
متبنياً تلك الطاقة الشرسة تأوه سيث دافعاً إلى الأمام سحباً لجسد كابوس الضخم. خدم الطحلب المضيء على جدران الكهف كنجوم مرشدة عبر الضباب البنفسجي الخانق. أرسلت كل خطوة مرهقة موجات ألم أخرى عبر جسده لكنه استمر في التقدم حتى تعثرا أخيراً خارج سحر الخنفساء. أفلت سيث جسد كابوس الثقيل ليسقط على الأرض. ثم انهار بجانب الذئب مخترقاً بسعال عنيف طارداً بقايا سم الخنفساء من رئتيه.
جرح كل نفس خشن حلق سيث مردداً صمتاً عبر صمت الكهف. بدت البقع الحمراء المغطية لجلده كألف وسم صغير تحترق مع كل نسيم قادم من النفق الداخلي. لكن حتى ذلك لم يكن سوى ألم خفيف مقارنة بالألم المبرح المتصاعد من البقعة السوداء على جذعه حيث ضرب البرق قبل دقائق قليلة. بجانبه أنئن كابوس بخفت بينما شوه فرائه الأسود اللامع سابقاً بآثار حروق عديدة. لم يتبادلا الكلمات بينما خمد الألم القابض على جسديهما ببطء.
لما بدا كأنه ساعات بقيا هناك. سيث يحدق في السقف وكابوس في الجدار البعيد. لقد قتلا وحش حديد.