ألقى سيث حقيبته الجلدية عند حافة النهر الصغير الخرير الذي يشق الغابة وأغمض عينيه ههنا برهة. ما إن استعاد توازنه بعد رؤية لوحتي والديه تحترقان حتى ركض نحو سوق البلدة ليشتري ثياباً جديدة وأدوات ليعيش في الغابة بما تبقى معه من عملات معدنية معدودات. كان جباة الضرائب سيفرضون غرامة بخمس عشرة قطعة على كل من تجرأ على آوائه، فالأفضل إذن الابتعاد في الوقت الراهن. بعد أن فتح عينيه، تفقد سيث المساحة الخالية بجانب جدول الماء ليقدر ما ينفع منها.
ومع تنهيدة، شرع حينئذ في جمع المواد وبناء مخيمه. الأغصان والخشبات الساقطة صارت أساس مأواه، ورُتبت بعناية على نحو يرد المطر والريح قبل أن تُربط معاً بالحبل المتين الذي اشتراه سيث من السوق. بعد أن أمسك حفنة من الأوراق ليتخذها وسادة، لمح حجرًا مسطحًا صقله سريان النهر الدؤوب. التقطه بحذر ووضعه داخل مأواه المبني حديثًا—فسيكون لوح تقطيع مثاليًا. ثم حفر قرب مدخل المأوى حفرة ضحلة، وفرشها بالصخور، وملأها بأوراق جافة وأغصان صغيرة لاستخدامها لاحقًا.
وما إن بلغت الشمس كبد السماء حتى نهض سيث وأخذ برهة يتفقد مخيمه وهو يقذف حجرًا صغيرًا في الهواء مرارًا. لقد تجنب فنون الخشب معظم حياته كي يستيقظ محاربًا لا بدائيًا، فكان الأمر بسيطًا ومبدئيًا، لكنه سيكون من الآن فصاعدًا داره. وما إن أمسك الحجر حتى تدفقت في عقله ذكريات جابي الضرائب وهو يحرق لوحتي والديه. ماذا كان بوسعه أن يفعل أمام ذلك الرجل بصفته مستخدماً استيقظ حديثاً؟
وبدائيّاً فوق ذلك؟ كان مساره مفترضًا أن يُرسم بذاته، عاكسًا جهده واستحقاقه. أكان يستحق هذا المصير حقًا؟ أن يتلقى إحدى أسوأ الفئات، فقط لأنه اصطاد أكثر قليلاً مما ينبغي؟ وأن يُسرق منزله لأنه احتمل ألم لهيب حجر الاستيقاظ فترة أطول بكثير من الآخرين؟ لم يكن شيء من هذا ليحدث لو لم يستنزف الفارتيس الجميع حتى آخر قطرة بضرائبهم السخيفة. لقد تغير سلوك جابي الضرائب أمام منزله—فقد أخافه شيء ما هو الآخر.
مثلهم جميعًا. كان الجميع يعيشون تحت حذاء الدار النبيلة، وأفعالهم محكومة بتهديدات صُنعت لمنفعة القلة أولئك.
تمتم سيث من بين أسنان مصكوكة: "فقط كي يستعيد أولئك الأذناب مكانتهم المهمة للغاية بين العائلات العشرين الكبرى".
وأردف: "كأن هذا القرف يعني شيئًا لأحد سواهم".
مطلقًا همهمة محبطة، استدار سيث ولف ذراعه للأمام وقذف الحجر الذي في كفه نحو شجرة بتولا صغيرة عبر الفسحة. بدا الهواء حولها كأنه يغيم وهي تطير وتصطدم بالشجرة بفرقعة مدوية محطمة جزءًا من لحاء جذعها ومفزعة الطيور بعيدًا. وقَف سيث مذهولًا واسع العينين. فعلتُ ذلك، هكذا فکر وقلبه يضطرب في صدره. لكن كيف؟ لم تتبدل قوتي مع استيقاظي. الفارق الوحيد هو... الأثير. موجهًا تركيزه إلى باطنه، تفقد بئره؛
ولمفاجأته، وجدها فارغة نصفها الآن. لقد للتو استخدم أثيرًا من دون أن يدري حتى. لكنني لم أفكر في الأمر حتى؟ كان توجيه الأثير إلى عينه الليلة الفائتة أصعب بكثير واستغرق وقتًا أطول بكثير. لعل السبب يعود إلى الغضب... أو ببساطة لأنني لم أتبع أي مسارات. علي إجراء بعض الاختبارات. تناول سيث حقيبته الكبيرة بسرعة وتحرك نازلاً في الفسحة ليُعد مصيدة الشوكتين التي اشتراها آنفا في النهر للأسماك وبعض مصائد الشراك في الأحراش القريبة.
وفي طريق عودته التقط اثنتي عشرة صخرة صغيرة قبل أن يتأكد أن بئره قد امتلأت مرة أخرى. وما إن بلغ مخيمه حتى ألقى بها على الأرض، ولم يبقِ في كفه إلا واحدة. حسنًا، لنر ما يمكنني فعله، هكذا فكر متفحصًا المحيط. ثم استقر نظره على شجرة بلوط كبيرة ووحيدة تقف بين شجيرتين في البعيد. ممتازة. ثبت سيث قدميه راسختين بعرض كتفيه وثنى ركبته. مستنشقًا بعمق، رجع بمرفقه إلى الوراء وإلى أعلى، ثم دفع ذراعه كلها للأمام ناقلًا وزنه إلى قدمه الأمامية.
انطلق الحجر نحو الشجرة وأصابها في المنتصف تمامًا بصوت مكتوم عالي النبرة. الآن مع الأثير. ملتقطًا حجرًا آخر، أغمض سيث عينيه كلتيهما وركز على صدره. تدريجيًا، تحول حفيف الأوراق إلى همسات بعيدة، واختفى الريح عن جلده، وتلاشى العبير الزكي المعطر في أنفه. متجاهلًا مسارات التحديد، سحب بعض الأثير من بئره ودفع به إلى عضلات ذراعه بدلًا من عينه—فصعد إحساس حارق في كتفه وامتد نازلاً إلى يده.
ومع كل نبضة قلب، اشتد الألم كأن لهيبًا حقيقيًا يلعق لحمه ويشويه. كظ سيث ألمه لكنه مضى قدمًا. كان عليه أن يعرف حده. كان عليه بلوغ قاع بئره. تحسبًا ليوم قد يحتاج فيه إلى قتل شيء ما—أو شخص ما—بضربة واحدة. في ومضة، تحول تنفسه إلى لهاث متقطع، وبدأ العرق ينحدر على وجهه. لم يغمس ذراعه قط في ماء مغلي، لكنه كان على يقين أن فعل ذلك سيؤلم أقل من هذا. كان الألم لا يطاق. وما إن فرغت بئره أخيرا من الأثير حتى أطلق صرخة من أعماق رئتيه وقذف بالحجر نحو الشجرة العتيقة نفسها.
"تبًّا للجحيم!"
اخترق المقذوف الفسحة في طرفة عين واصطدم بالبلوطة بقوة مدمرة. تحطم اللحاء وتطايرت الشظايا والفتات في كل الاتجاهات بينما دوت فرقعة صماء في أرجاء الغابة.
"بحق الج—"
خارت ركبتا سيث وسقط على ركبتيه. دارت الغابة من حوله بجنون وامتزجت الأشجار والشجيرات في غشاوة ممزوجة من الأخضر والبني. منقلبًا على ظهره، لم يستطع إلا أن يبتسم وسط الدوار—فقد فعل ما لا يُفترض أن يقدر عليه غير المستخدم. عليَّ رؤية تلك الشجرة. حاول سيث دفع نفسه للنهوض لكن ذراعيه خانتاه فوقع منبطحًا على الأرض. متأوهًا، أطال النظر إلى السماء الضبابية والأغصان المتموجة فوقه.
لعله عرض جانبي لبئر فارغة، هكذا فكر وهو يضبط تنفسه. حسنًا، لنر كم يستغرق امتلاؤها.
"واحد... اثنان... ثلاثة..."
تلاشى كل من شعور الغثيان والضعف الغامر حين بلغ ستين—وهو العدد الدقيق للثواني التي استغرقتها بئره لتمتلئ عشرة بالمئة، وهو حد ربما كان الأفضل البقاء فوقه مستقبلاً. حسناً، أثناء المعارك على الأقل.
فقال سيث آنذاك: "تسعمائة وعشرون"
حين بلغت علامة الخمسين بالمئة. ولمَّا زاده أسفاً، كلما حوت بئره أثيرًا أكثر، بطا امتلاؤها، مما جعل عملية العد أكثر إرهاقًا. لقد جاوز النصف بالكفاءة ذاتها بالكاد، ومع ذلك هبط المعدل إلى خمس ما كان عليه. غير قادر على البقاء ساكنًا أكثر، دفع سيث نفسه للنهوض وسار نحو شجرة البلوط العتيقة مستمراً في العد بصوت خفيض. اتسعت عيناه وهو يتفحص الضرر على الجذع. كان موقع الاصطدام فجوة حفرت عميقًا في الشجرة، وتمزقت ألياف الخشب واسودت الحواف كأن شيئًا ما قد قضَم قلب الخشب مباشرة.
حتى لو استخدم سكينا، لشك في قدرته على تحقيق النتيجة نفسها. ابتسامة عريضة أضاءت وجهه. صحيح أن القذف لن يقتل أي حيوان ضخم كذئب أو دب، لكنه سيحدث بلا شك إصابات بالغة—ورربما حتى لوحش سحري. لا يزال متبسماً، أخرج سيث قطع لحم مقدد من جيبه والتهمها. ومع أن ساعات معدودة قد انصرمت منذ غادر البلدة، كانت معدته تتوسل طعامًا بالفعل—ولعل ذلك عرض جانبي آخر لاستخدام أثير كثير. بعد أن أنهى وجبته الخفيفة، اتكأ على شجرة وشار شروده للأمام بينما واصل العد جهارًا.
على مدار الدقائق القليلة الماضية، هبط معدل تعافيه إلى عُشر ما كان عليه في البداية فحسب، لكن الانتظار الذي يبلد العقل بلغ نهايته أخيراً.
"أربعة آلاف وتسعمائة وعشرون".
بتنهيدة طويلة، بحث في حقيبته وأخرج قطعة رق وريشة كتابة. بعد برهة، أدرك أنه بلا حبر. مسلّمًا لأمره، جثا على ركبتيه وشرع يخط استنتاجاته بالتراب عوضًا عن ذلك.
معدل التعافي دقيقة واحدة - 10 بالمئة 15 دقيقة - 50 بالمئة ساعة و22 دقيقة - 100 بالمئة
لفّ سيث الرقاقة وأعاد دسّها في جيبه. سيكون مثيراً للاهتمام معرفة ما إذا كان معدل استشفائه يعتمد فقط على النسبة بين التجدد وسعة البئر أم أن هناك عوامل أخرى تؤثر في الأمر أيضاً. أما الآن فقد حان وقت الانتقال إلى الاختبار التالي. الجري. بلا إضاعة وقت انطلق سيث جاداً وراح يروح ويجيء بين شجرتين قريبتين. مع زيادة سرعته تدريجياً كانت حذاءا الصيد تنزلقان قليلاً مع كل استدارة لكنه لم يعبأ بذلك.
اليوم مخصص بالكامل لإيجاد حده الأقصى. مَن يبالي لو زلقت ووقعت؟ لحظة بلوغه سرعته القصوى سحب أثيرًا من بئره وضخه في عضلات ساقيه مركّزاً غالباً على ربلتيه. كان الأثر شبه فوري. بدأت كل خطوة تدفعه مسافة أبعد قليلاً ومع خفض بصره كانت الأرض تغوش تحت قدميه. كم بلغت سرعة جريي؟ عشرة بالمئة؟ عشرون بالمئة؟ قبل أن يتبين ذلك رفع رأسه فجأة لتكون الشجرة على بعد أقدام قليلة. اللعنة! التوى سيث جانبياً لكن حذاءيه انغرزا في التراب شبه تلقائياً ليقذفاه عن الأرض.
طار في الهواء قبل أن يصطدم بشحيرة أمامه. انكسرت معظم الأغصان تحت وزنه لكن ما بقي صلبًا منها غرز في ظهره ليؤلمه بشدة. متأوهاً تسلق ليوقظ قدميه. سأحتاج إلى بعض التمرين. لن تكون السرعة المعززة ميزة في القتال إن عجز عن الاستدارة. ربما لم يكن التركيز حصرياً على العضلات هو النهج الأفضل. للمراوغة والحفاظ على التوازن عليه تحسين ردود أفعاله وتقصير وقت استجابته. لتحقيق ذلك عليه تعزيز الخيوط الدقيقة التي تربط دماغه بعضلاته أو ما أسماه العلماء في كتب التشريح بالأعصاب.
إن تمكن من توجيه الأثير إليها فقد ينجح الأمر. لكن قبل العمل على ذلك كانت هناك أمور أخرى يجب عليه تجربتها. سحب سيث سكين الصيد وتفقد بئره. ستون بالمئة. ينبغي أن يكفي ذلك. ستساعد السرعة بالتأكيد ضد الوحوش الغامضة لكن ضخ الأثير في الأسلحة سيحدث انقلاباً بل قد يمكنه من قتل بعضها. أخذ نفساً عميقاً وضغط على مقبض سكينه محاولاً دفع الأثير إلى النصل متجاهلاً كل حفر التحديد تماماً كما فعل مع عضلاته.
انصاعت الطاقة بسلاسة من بئره إلى يده لكنها ما إن وصلت هناك حتى تراكمت بعناد في راحة يده بدلاً من الانتقال إلى السلاح. كزّ سيث على أسنانه وأجبرها على الخروج من جسده ولكن ما إن عبرت جلده حتى تبددت في الهواء. لمَ لا يعمل الأمر؟ عبس سيث مطولاً ناظراً إلى سكينه. هل أحتاج إلى سلاح خاص؟ أم أن هناك شيئاً ما يتعلق بفئة البدائي؟ كان من المعارف الشائعة أن العناصرية هم الأفضل في التلاعب بالأثير خارج أجسامهم وإلقاء التعاويذ المدمرة لكن كان مفروضاً أن تستطيع جميع الفئات الأخرى فعل ذلك أيضاً بما فيها البدائي.
إن عجزوا أفلا يحدّ ذلك من التعاويذ التي يمكنني تعلمها؟ وضع سيث هذا السؤال جانباً وواصل المحاولة. ومع ذلك باءت كل محاولة بالفشل الذريع فذهب الأثير إلى كل مكان إلا داخل السكين. بعد ست محاولات تقريبًا بدأت الغابة تدور من حوله. تبّاً. تراجع إلى عشرة بالمئة بالفعل. مضطراً للتوقف استند سيث إلى الشجرة وانهار على الأرض. واجه الآن خياراً: مواصلة المحاولة حتى لو بدت مستحيلة أو تمرن على شيء آخر وطلب التوجيه من ماركوس أو سيريكار لاحقاً.
مضغ شفته وميز سيث بين الحسنات والسيئات بينما امتلأت بئره ببطء في صدره. هل يعقل حقاً إهدار الأثير ومعدل تجددي بطيء هكذا؟ سيكون من الأكحى التركيز على ما يمكنني تحسينه فعلياً في الوقت الراهن. تبلورت خطة في ذهنه. أولاً سيحتاج إلى بذل قصارى جهده لإبقاء بئره بين عشرة وثلاثين بالمئة لتعظيم معدل امتلاءها. ثم يصقل تحكمه بالأثير داخل جسده. الطريقة الأفضل لتنفيذ ذلك؟ محاكاة قتال حقيقي.
طعن بالسكين وجري ومراوغة مع تعزيز العضلات والأعصاب معاً. بعد ذلك يمكنه محاولة إطلاق بعض السهام لكن فقط إن أصبح بارعاً بما يكفي. كان انقطاع وتر قوسه نتيجة شدّ زائد آخر ما قد يحتاجه. كانت قائمة مشترياته طويلة بما يكفي بالفعل. فور بلوغ بئره ثلاثين بالمئة نهض سيث وشرع في العمل. بدأ فوراً بالاندفاع بين الشجيرات والأشجار مستديراً بغتة كل بضع ثوانٍ لمراوغة أسلحة الأعداء الخياليين وتعويذاتهم.
تماماً كما يفعل في قتال حقيقي استخدم أثيره بحكمة محافظاً على بئره فوق عشرة بالمئة مع البقاء قريباً منها قدر الإمكان. حين تعبت ساقاه حول تركيزه إلى ذراعيه وطعن بسكينه بقوة. استهدفت كل ضربة المواقع الحيوية كالحنجرة والرأس والصدر معززة بالأثير. تدريجياً شرع سيث في ضخ الأثير في ساقيه وذراعيه شبه متزامن جامعاُ بين تمرين الجزء السفلي والعلوي من الجسد. تدفق الأثير صعوداً وهبوطاً بينما حافظ على تركيزه متفادياً وطاعناً.
قريباً أدرك أن بعض المسارات تنقل الطاقة الصوفية بكفاءة أكبر إلى عضلاته وأعصابه فبذل جهداً واعياً لاستخدامها. أبطأه الالتزام بتلك الطرق وكان مرهقاً للغاية لكن إن منحها وقتاً كافياً أمل أن ينحت التدفق المتكرر أخدوداً أشبه بأخاديد التحديد بل وربما يصنع تعويذة. بعد عدة ساعات سقطت يدا سيث أخيرًا على ركبتيه وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة بينما حرقت ربلتاه من كثرة الاستدارات السريعة.
رشح الدم من ذراعيه واختلط بالقشرة الجافة لتفتح جروح الأرنب مجدداً جراء كل تلك التلويحات. تبللت ملابسه بالعرق والتصقت به كجلد ثانٍ غير أن تحكمه بالأثير تحسن بشكل كبير؛ بات بإمكانه الآن توجيه الطاقة بالتزامن إلى أجزاء مختلفة من جسده مع تعديل الكمية حسب الحاجة. الخيبة الوحيدة هي أنه رغم جهوده لتوجيهها دوماً عبر المسارات ذاتها مراراً وتكراراً لم تظهر أي علامة على تشكل أي أخاديد.
علم أن الأمر لن يكون بهذه السهولة وأن ابتكار تعويذة عملية تستغرق وقتاً وصبراً ومع ذلك. كان يأمل في شيء صغير على الأقل تلميحاً للتقدم لإثبات أنه على الطريق الصحيح. في الأفق بالكاد غطى توهج الشمس الأحمر نصف السماء خلف الأوراق؛ سيحل الليل قريباً. من الأفضل أن أذهب لأتفقد إن كانت الفخاخ قد اصطادت شيئاً فكر سيث وهو يغمد سكين صيده. وُجد الطعام المجفف الذي اشتراه من السوق للطوارئ لا لأول ليلة له.
فمن يدري متى سيعود إلى سوناتاون على أي حال؟ إن رآه جباة الضرائب أو أي نبيل يتحدث إلى شخص ما فقد يخترعون عذراً لغرامته وجرده من المزيد من القطع النقدية. بناءً على ذلك أبعد شعره للخور وتوجه نحو الفخاخ التي نصبها سابقاً. بينما كان يسير بمحاذاة النهر شرع في إلقاء التحديد. استغرقه تتبع أخاديد التعويذة لتشكيل الأثير وتوجيهه إلى عينه نحو دقيقة واحدة وهو ما كان أسرع بكثير من الليلة السابقة.
سيث
الفئة: البدائي الرتبة: 4 (نحاس منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: 8 الطاقة السرية: 3
الصلابة: 6 سعة البئر: 5
الخفة: 7 التجدد: 8
التعاويذ: - تمييز [نحاس - شائع (منقّى)]
تمتم سيث: "ولا صفة واحدة"، وخرجت الكلمات شهقتً هادئةً.
أسند يده إلى شجرة السنديان المجاورة، واستشعر ملمس اللحاء الخشن. يزعُم التجّار المتجولون أن المالك ينبغي أن يكسب ست صفات يوم إيقاظه. كان من المفترض أن تكون تلك الدفقة الأولى من الأثير تجربةً فريدة ومغذيةً. لكنّ تلك القاعدة لم تنطبق البتة على البدائيين. أدرك طبيعة هذه الفئة عالية المخاطر والمكافآت ولن تمنحه القوة لمجرد تلويحه بسلاح في أمان الغابات. غير أنه، وحين نظر إلى الأرقام الجامدة، لم يستطع دفع غصة خيبة الأمل.
فكر سيث بابتسامة باهتة: أظنّ أن الأمر كان متوقعاً. سأحتاج إلى بعض الخطر على الأقل لأجل أي تقدم حقيقي. مع ذلك، لم يعنِ هذا التهور بلا إعداد. كانت محاولة صيد وحش سري من دون أي سيطرة حقيقية على أثيره انتحاراً. شكّل الأرنب العاصفي دليلاً ساطعاً على استحالة الاستخفاف بهم — إن أراد البقاء على قيد الحياة.