استيقظ سيث على سمفونية زقزقة الطيور في الخارج والشمس المرتفعة في كبد السماء تلمع عبر النافذة. فرك عينيه من آثار النوم وأتدلى بساقيه فوق حافة فراشه المحشو بالقش. كانت الليلة السابقة مستنزفة لمشاعره لدرجة أنه استغرق في النوم على ما يبدو. تلاشت على الأقل مسحة الغضاضة في جوفه. لا يمكن تغيير فئته بكل أموال العالم لذا كان عليه تحقيق أقصى استفادة ممكنة منها. لا يزال مستخدماً لعينًا.
بعد أن انهى إفطاره الضئيل مد سيث يده نحو عتاد الصيد الخاص به وارتدى قميصه ببطء وحبس أنفاسه حين لامست القماشة الخشنة الجروح المكسوة بالدماء على ساعديه. توقف ونظر إلى تلك الشقوق مطولاً. لن ينتظر شفاءها طبيعياً بحال من الأحوال بل يحتاج إلى معرفة مدى صعوبة زيادة خصائصه بوصفه بدائياً حقاً. سأمر بمتجر ماركوس أولاً هكذا قرر وهو يلتقط قوسه. جرة من مرهمه الشافي يجب أن تخدر الألم بما يكفي لأتمكن من الحركة.
مضى سيث نحو دكان الكيميائي. لاحظ بضعة أطفال يرمقونه كالمعتاد. لم تكن عدّته لافتة. مع ذلك ميّزته في بلدة مزارعين. تضرّرت حشوات كتفي سترة الجلد البني ذات القلنسوة بدرجة ملحوظة. تساقطت منها شظايا صغيرة. حملت السراويل الداكنة بقع طين. تشبّثت بالركب رغم الغسلات الكثيرة. تمايل جعبة السهام والقوس على ظهره مع كل خطوة. اختلف الأمر عن سكين الصنارة بطول عشر بوصات المربوطة بإحكام إلى فخذه.
سبّبت النظرات عيونَهُ الذهبية قبل سنين. لكنها توقفت مع مرور الوقت. أصرّت والدته دائماً على أن يتجنب المدن الكبيرة. لأسباب لم توضحها تماماً قط. هكذا لم يرها بنفسه قط. لكن حسب ما سمع، شاعت عيون الألوان الغريبة هناك بكثير — حمراء وبنفسجية وبرتقالية وأخرى كثيرة. لم يذكر أحد اللون الذهبي قط. رغم أنه ربما لم يكن بالخصوصية التي ظنها يوماً. بلغ سيث دكان جرعة ماركوس في ومضة.
بدا المبنى من الخارج كئيباً ومظلماً ومنفّراً. تكوّنت أغلب بنيته الخارجية من ألواح خشبية متغيرة اللون ونوافذ صغيرة ملطخة. استقبله الغبار المعتاد الساقط من إطار الباب مع دخوله ورائحة حديد قوية. دم. كانت الرائحة جديدة. لكن الداخل البشع بقي مطابقاً للشهر السابق. سدّت عوارض خشبية الطابق العلوي. تدلّت منها شموع صغيرة منصهرة. ملأت قوارير مختلفة الرفوف. تفاوتت ألوانها وأشكالها.
غطت طبقة من القسوة والغبار أغلبها. تشكّلت النظيفة الوحيدة من الأكثر مبيعاً: مسرعات النمو والأدوية الأساسية والكحول القوية. كل ما احتاج إليه مواطنون في قرية زراعة مثل سوناتاون.
غطس الكيميائي العجوز من خلف المنضدة: "ماذا تفعل هنا؟"
لم يكلف نفسه عناء رفع بصره عن السائل الأحمر الذي صبّه بعناية في قنينة. شابه شعر الرجل الطويل الأبيض المتكتل رداء أسود ممزق بالعثّ غطى هيكله النحيل سوءَ هندمة. منح أنفه المعقوف المنقط بخال داكن وحاجباه الثقيلان وجهه هيئة طير جيف — حادّاً ومترقباً وغير راضٍ دائماً.
أردف سيث مقترباً: "أعرف أن موعدنا القادم يجب أن يكون في، أم—"
قاطعه ماركوس: "ثلاثة أيام."
أجاب سيث: "نعم، تماماً."
ثم تحرك مقترباً.
"لكنني أحتاج إلى خدمة. أما زال لديك أيّ من مرهم الشفاء ذاك؟ النوع القوي."
ضاق عيناه العجوز والتفت ليرتب جرعات مليئة بسائل أحمر على رف خلفه. رُسمت كلمتان قرمزيتان على لافته خشبية للوسم: جرعات استدراج. فسر ذلك الرائحة، فكّر سيث.
بدأ ماركوس: "أنت؟ مصاب؟ هذا نادر—"
ثم توقف فجأة. اتسعت عيناها الكيميائي بعد ذلك بقليل.
"لقد استيقظتَ."
اعترف سيث بقليل من الفخر في صوته: "أمس مساءً."
تحرك في اللحظة التالية نحو المنضدة. لفّ كمّيه بعناية متأوهاً حين قشّر القماش بعض قشرة الدم الجاف.
"لكن قبل أن أفعل، هاجممِني وحش غامض."
سخر ماركوس. ظل عيناه مثبتتين على الساعدين الممزقين.
"لا تقل لي إنك كنت غبياً بدرجة كافية لتتيه في الغابة الشريرة."
رفع سيث يديه مدافعاً: "لا، لم يكن هناك. استدرجته زهرة. واحدة ممتلئة بالأثير."
أطلق ماركوس غروطة قبل أن يلتفت ليبحث في خزانة خلفه. قبض على جرة مرهم مخضر ووضعها على المنضدة.
"وهل أكلته كالأبمق؟"
ردّ سيث ممسكاً الجرة وفكّ الغطاء فتفجرت فوراً رائحة أعشاب لاذعة تملأ الفراغ: "لا. استبدلته بهامش جوّال."
مقابل حجر استيقظان ولفافة تعويذة تحديد. توقف ماركوس عن الحركة.
"سيريكار؟"
"لا، لم يكن هناك. نوع رأيته بضع مرات من قبل."
سأل ماركوس: "ألم تعتقد أنها ستكون فكرة جيدة أن ترينيه أولاً؟ كنت لألقي تعويذة تحديد وأقيّمه. أخبرك بقيمته لئلا يُحتال عليك."
تمتم سيث: "نعم، ربما. لكنني لم أستطع إجبار نفسي على الانتظار. كان الحجر هناك تماماً."
قلب ماركوس عينيه والتفت عائداً إلى جرعاته: "دائماً مستعجل هكذا."
بدأ سيث يدهن المرهم البارد على ساعديه المصابين بأقل ضغط ممكن قبل أن يلتفت إلى الكيميائي العجوز.
"ألا تفاجأ أنني استيقظت بحجر واحد؟ يقول الجميع إن الاحتمالات مستحيلة."
ردّ ماركوس هازّاً كتفيه: "عُرف عن الرؤوس الخشنة براعتها في تحمّل الألم."
فرقع العجوز بعد ذلك غطاء زجاجة كحول قوية وصبّ كمية وفيرة في فنجان شاي.
"تحسب القسوة كثيراً حين يحاول جسدك رفض الأثير."
شاي وكحول. لماذا لست متفاجئاً حتى؟ فكّر سيث متجهمًا.
"ولا كلمة عن فئتي؟"
أخذ الكيميائي رشفة عالية: "صِدتَ كل يوم لتسع سنين. رائحتك كالغابة، تفكر كوحش. بدا جلياً أنك ستستيقظ كبدائي."
توقف سيث عن فرك ذراعه.
"ولماذا لم توقفني؟ أو تحذرني؟"
"لماذا كان ذلك جيداً لك؟"
أجاب سيث وتسرّبت لمحة إحباط إلى صوته: "لا أعرف. ربما لأنني لم أكن لأحصل على فئة معروفة بمحاولة الانتحار لكسب العيش؟ أردت أن أكون محارباً. أردت القتال بلياقة، لا الركض في الطين آملاً ألا أموت."
ردّ ماركوس بلا مبالاة: "إنه يلائمك. وسيُبقيك بعيداً عن المدن الكبيرة. هذا أمر جيد."
"أتجنب دائماً المخاطر غير الضرورية أثناء صيداتي. لا أرى كيف يلائمنا هذا."
هزّ سيث رأسه مجبراً نفسه على الهدوء.
"ولماذا يُعدّ تجنب المدن أمراً جيداً؟ بسبب النبلاء؟ قراءتهم أسهل من الوحش. تتجنبهم فحسب. وإن تعذر، تحني رأسك وتتأكد من عدم إساءتهم."
أعاد ماركوس جافاً مشيراً بإصبع عظمية إلى ذراعي سيث: "بدا أنك واجهت متاعب جمة مع من صنع تلك."
ردّ سيث: "كان وحشاً غامضاً. هذا مختلف."
نفخ ماركوس برفق فوق شايه ليبرده.
"يجعلني أتساءل... أيّ صنف كان؟"
أجاب سيث واهتز فمه قبل أن يخرج مجموعة ضمائد أحضرها من بيته وبدأ بلفها فوق ذراعه المطلي بمرهم الشفاء: "واحد استدعى أعاصير وشفرات رياح تستطيع شق الأشجار والصخور."
اتسعت عيناها ماركوس لحظة وجيزة.
"فرو فضي بمسحة خضراء؟"
أجاب سيث مائلاً برأسه: "نعم. لماذا؟"
أجاب الكيميائي وتحولت تعبيراته إلى مزيد من الجدية: "أنت محظوظ لأنك على قيد الحياة. كان ذلك أرنباً عاصفياً. وحش قوة غامضة عالية. أسوأ لقاء ممكن لغير مستيقظ بلا تعويضات."
فجأة ومض شيء في عقل سيث. ربما سيتغير اليوم بما أنني ممارس الآن. تقدّم سيث والتقط ريشة على المنضدة ورقة رقّ بجوارها.
"ما مدى علو القوة الغامضة لأضعف أرنب عاصفي؟ ما أقوى تعويذة لديهم؟ أيّ مرتبة يمكنهم بلوغها؟"
أجاب ماركوس بحسم: "لا. أنا لست موسوعتك الشخصية."
رمى سيث يده في الهواء: "أوه، هيا! أتريدني أن أتجنب المدن الكبيرة؟ كيف يُفترض بي التقدم بفئة انتحارية بلا أي معرفة؟ لا أستطيع تخمين الوحش الذي سيقتلني والذي لن يفعل."
حدق فيه ماركوس طويلاً وتعبيراته عصية على القراءة. ثم زفر بجهد والتفت ماشياً نحو مؤخرة المتجر.
"انتظر هنا."
لماذا يكافح جاهداً لإبقائي في الظلمة؟ تساءل سيث. كاد الفكر لا يجد وقتاً للاستقرار حتى عاد العجوز حاضناً صندوقاً خشبياً صغيراً في يديه. وضعه برفق على المنضدة.
"طلب مني أبوك إعطاءك هذا ما إن تستيقظ."
ما إن استيقظت؟ لا إن استيقظت؟ رمش سيث مذهولاً حين وقع بصره على الشيء. نحت غطاء الصندوق ببراعة وجه شابة: شعر طويل مجعد وفك رقيق وعينان عميقتا واجفة خجولة. استغرق الأمر من سيث أقل من ثانية ليتعرف عليها — المرأة الوحيدة التي رآها تقريباً كل يوم من حياته. والدته. بدت أصغر بعشرين سنة وأصحّ بكثير إذ لم يسلبها مرضها جمالها قط. لمست يد سيث خشب البلوط البارد واغرورقت عيناه بالدموع.
غمرت ذكرياتها عقله — حبّها ودفؤها والابتسامة العريضة التي ارتدتها حتى في أسوأ لحظاتها. مرّت سبعة أشهر ومع ذلك ظل ذلك الضيق وشعور الفشل يقطنان في صدره. أخذ سيث نفساً عميقاً ودفع تلك الأفكار جانباً. أعدّ أبوه هدية له قبل موته منذ قرابة عقد. عليه التركيز على ذلك. رفع الغطاء بعناية وفتح الصندوق. استقر في الداخل بين المخمل كتاب سميك مجلد بالجلد يحمل عنواناً خط بقرمز: 'موسوعة الوحوش'.
مرّر سيث يده على الغطاء مستشعراً الحروف النافرة. المعرفة. الشيء الوحيد الذي استمات في طلبه.
قال ماركوس: "امض وقرأ ذلك. ادرس الوحوش. درّب تحكمك بالأثير قليلاً. وتعال زرني في غضون أسبوع أو اثنين."
سأل سيث رافعاً بصره: "لماذا في غضون أسبوع أو اثنين؟ ماذا سيحدث بحينها؟"
تذمر ماركوس بنفاد صبر: "افعلها فحسب، حسناً؟ اخرج الآن. أنت تفسد وقت شايي."
دسّ سيث الكتاب مجدداً في الصندوق الخشبي ثم ابتسم: "أهو شاي حقاً إن وضعت فيه كحولاً؟"
"تلك غلطتك. لا أستطيع تحملكم بدون أوقية أو أونصتين."
"أو ثلاث."
ردّ سيث.
صرفه ماركوس بنفضة من يده: "من الأفضل لك أن تخرج من هنا قبل أن أركل مؤخرتك."
أجاب سيث ضاحكاً: "حسناً، أنا راحل."
ورمى صندوق الهدية تحت إبطه قبل أن يغادر الدكان.
حين خرج سيث من متجر ماركوس، محتضناً الصندوق الخشبي بقوة، كان شابّ ذو ذيل حصان أشقر يتدلى حتى منتصف ظهره وعينان زرقاوان حادتان يسير في الشارع. ميل. اللعنة.
"أهلاً، سيث!"
حوّل سيث الصندوق غريزياً إلى خلف وركه. لا أستطيع إخباره الآن، هكذا فكر. ليس قبل أن أدرك مدى سوء هذه الرتبة تماماً، لا أريد أي شفقة.
"أهلاً"، ردّ سيث، متكلفاً نبرة عادية.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
توقف ميل على بُعد خطوات قليلة، مطلقة ابتسامة ماكرة وعفوية جعلت نصف فتيات بلدة سوناثان يتعثرن في تنانيرهن كلما مرّ. كان يتمتع بتناسق مثالي مزعج؛ عظام وجنتين بارزتين، وخط فكّ حاد، وبنية نحيلة ورياضية لا تبدو ناتجة عن عمل شاق، رغم أنها كانت كذلك. بينما كان سيث يبدو كمن يصارع الدببة من أجل لقمة العيش، كان ميل يبدو كبطل في قصة غرامية.
"كنت متجهاً إلى السوق لأشتري غرضاً لِرينوال"، قال ميل، مشيراً بإبهامه فوق كتفه.
"أنت تعرف كم يحب أن يجعلني أقضي له حوائجه".
"ألا يمكنك أن تطلب منه فعل ذلك بنفسك؟"
"أيّها الأحمق، أنت تعلم أن هذا جزء من عملي"، أجاب ميل ضاحكاً.
ابتسم سيث، متقدماً ليقبض على كتف صديقه. مع أن ميلاً لم يكن قصير القامة بشكل ملحوظ، إلا أنه بالكاد بلغ ذقن سيث.
"عليك الصيد معي بدلاً من ذلك".
"كلا، الحداد يدفع جيداً"، قال ميل، محركاً رأسه نفياً.
"وأنت تعرف كيف انتهى الأمر بشكل سيء في المرة الأخيرة التي جئت فيها معك".
تذكر سيث جيداً. لقد طارد دبّ اللعين صديقه عبر الغابة مسافة ميل كامل بينما كان سيث يركض بموازاتهما، محاولاً إسقاط الوحش بعشرات الأسهم قبل أن يحول ميلاً إلى وجبته التالية.
"نعم"، اعترف سيث.
ثم توقف لبرهة ليزن كلماته التالية.
"هل ستمتلك ما يكفي لشراء حجر بحلول العام القادم؟"
منذ أن عرف سيث ميلاً، الذي كان أصغر منه بسنة واحدة، دأب دائماً على هدف واحد: أن يصبح مستخدماً ويدخل أكاديمية تروجان. في المقابل، لم يبدأ سيث في السعي وراء هذا الطريق إلا بعد وفاة والدته قبل شهرين فحسب، ولغرض مختلف تماماً. بينما كان ميل يستهدف المجد ومنصب ضابط في جيش كاستال، والذي سيُمنح له عند التخرج، كان سيث ينظر إلى الأكاديمية حصرياً كوسيلة لاكتساب المعرفة التي يحتاجها المستخدم نظراً لأن ملك البلاد المريب حجب معظمها عن العامة.
سيسمح له ذلك بأن يصبح قوياً قدر الإمكان ويرد الجميل لأهل سوناثان.
"نعم"، أجاب ميل، فرك مؤخرة عنقه.
"آسف لصدمك يا أخي، لكنني أجني في المجرى أكثر بكثير مما تجنيه من الصيد. سأملك ما يكفي خلال شهر أو شهرين. أنا لا أبيع شيئاً، لذا أنا أدفع ضريبة الأرض فقط".
لو كنت تعلم فقط، فكر سيث، بينما تصاعد طعم مرير في حلقه. لم يكن صديقه فكرة عن مدى تكلفة علاجات تخفيف الألم الخاصة بوالدة سيث. لو عرف ميل، لترك عمله في المجرى وحاول الصيد مرة أخرى. بدون تلك النفقات الطبية، كان سيث لِيشتري حجرَي إيقاظ على الأقل حتى الآن. ولكان قد امتلك المزيد لو لم يكونا يعيشان في أراضي آل فارتيس. فجأة، تخطى قلب سيث نبضة.
"اللعنة! ضريبة الأرض!"
انطبقت شفتا ميل بغرابة.
"لا تقل لي أنك نسيت مجدداً؟"
"نعم، تبّاً!"
تمتم سيث قبل أن يوجه ضربة قوية لكتف ميل.
"يجب أن أذهب! أراك لاحقاً!"
دون انتظار رد، استدار سيث وانطلق جاداً. رفرف غطاء سترته بعنف خلفه، وتخشخشت الأسهم في جعبته كعظام جافة. وضغط بذراعه على صندوق هدايا ماركوس، متجاهلاً لسعة جروحه الطازجة ضد القماش. كان عليه الوصول إلى هناك قبل الجامع. لم يكن تابع النبيل متسامحاً بشكل خاص، ناهيك عن ذلك. ولا سيما منذ أن فقد آل فارتيس مكانتهم بين البيوت العشرين العظيمة. وحتى لو علم سيث في قرارة نفسه أن الرجل كان تحت ضغط من رؤسائه للتصرف بهذه الطريقة، فهذا لم يمنعه من كراهيته.
في المرة الأخيرة التي نسي فيها سيث دفع ضريبة الأرض في السوق المركزي، لكمه الرجل بقوة شديدة في بطنه حتى تقيأ لنحو عشر دقائق. تزحلق سيث متوقفاً أمام مقفزه، مكفياً بالكاد لالتقاط أنفاسه قبل أن يندفع إلى الداخل. انفتح الباب صريراً، وركل الطين من حذائه ضد الإطار قبل أن يهرول إلى منطقة المطبخ في الخلف. انتزع كبيراً فارغاً من الجلد ودفع صندوق هدايا ماركوس في عمقه. ثم، هابطاً على ركبتيه، انتزع لوح أرضية مفككاً في زاوية الغرفة والتقط الكيس الصغير المخفياً تحته.
بعد أقل من دقيقة، تماماً عندما أبدل سيث اللوح ونهض ليعد العملات النحاسية الشحيحة في يده، ترددت نقرة حادة في الغرفة. تجمد سيث. قفز قلبه فوراً إلى حلقه، وانقبضت معدته. ها هو ذا قادم. اشتدت أصابع سيث حول الكيس وهو يقترب من الباب، متردداً للحظة وجيزة قبل أن يدير المقبض. سحب الباب فاتحاً إياه، ليجد نفسه وجهاً لوجه مع رجل ضخم ارتدى البنفسجي والأسود الخاص بآل فارتيس، وشعار العائلة — أسد أسود على ترس أبيض — معروضاً بفخر على صدره.
لكن الرجل لم يبد متكبرًا كالأشراف الذين ارتدوا تلك الألوان. بدا متعباً. كان وجهه صارماً، ومحفوراً بخطوط عميقة لمن يقضي وقتاً طويلاً في الاجترار.
"ضريبة الأرض"، قال مادّاً يده.
العملات قبل اللكمة، فكر سيث، مستعداً نفسه. تذكر كل المرات التي كذب فيها على هذا الرجل بشأن كمية ما باعه في السوق، فقط لتجنب جزء من ضريبة المبيعات. لحم من عدة عمليات صيد، حزمة من جلود الثعالب، قرون أيل، أي شيء يمكنه جمعه. جهود يائسة حمقاء لتوفير بعض العملات المشتركة النحاسية الزهيدة لعلاج والدته. في المناسبات القليلة التي ضبطه فيها جامع الضرائب، كانت الضربات... غير لطيفة للغاية.
فجأة، تغير تعبير الرجل من آل فارتيس. وميض من المفاجأة عبر وجهه، تبعه شهيق حاد. ثم، تفتح إحساس بارز في صدر سيث — بدقة أكبر من بئره — ثم انتشر عبر جسده، تاركاً قشعريرة في أعقابه. لم يكن هذا خوفاً. بل شيئاً آخر. شيئاً كان يفحص بئره وجسده. تحديد الهوية، ربما. اللعنة.
"إذن، لقد استيقظت"، قال الرجل، منخفضاً صوته إلى همهمة.
بدلاً من أن يبدو معجباً، بدا مستسلماً.
"آمل أنك لم تنس ضريبة الإيقاظ؟"
"كلا، سيدي، لم أعلُ"، تمتم سيث، ماداً يديه إلى كيسه.
أخرج ثلاثاً وخمسين عملة شائعة، تاركاً بضع درزينات في الداخل.
"ثلاث عملات لضريبة الأرض للشهر وخمسون لضريبة الإيقاظ".
لم يأخذ جامع الضرائب المال. حدق في كومة العملات الصغيرة في راحة يد سيث، ثم رفع بصره، عاقداً حاجبيه.
"خمسون عملة؟ أتعاملني كأحمق، أيها الفتى؟ إنها خمسون عملة لكل حجر إيقاظ، وليست خمسين للعملية برمتها".
"لقد استيقظت بحجر واحد فقط، سيدي".
أطلق الرجل زفرة قاسية ومتعبة.
"أنا أفهم لمَ كذبت آنذاك. أي ابن كان ليفعل الشيء نفسه. لكن هل تعتقد حقاً أن عامياً مثلك هو نوع من العبقرية؟ أنك تتغلب على الصعاب التي لا يستطيع حتى الأشراف قهرها؟"
-"أقسم، هذا صحيح..."
قبل أن يتمكن سيث من الانتهاء، أمسكه جامع الضرائب من ياقته، رافعاً إياه عن الأرض بقوة مدهشة — قوة لا ينبغي أن يملكها أي رجل.
"توقف. هذا يكفي".
بعد نبضة قلب، أُلقي سيث خارج المنزل. اصطدم بوجهه أولاً في التراب، متزحلقاً لعدة أقدام بينما نهشت الصخور جلد بطنه تحت ملابسه. لكن على الأقل، لم تكسر سقطته قوسه، ولا صندوق هدايا ماركوس. خلفه، انحنى تابع النبيل ليجمع عملات سيث، المبعثرة الآن عبر شرفة المقصورة.
"لا يمكنني فعل الكثير من أجلك، يا بني"، قال جامع الضرائب قبل أن ينهض.
"أنت تعلم أن آل فارتيس لا يقبلون الدفع الجزئي".
وأشار إلى المقصورة.
"يجب علي حجز المكان. سنقوم ببيعه في مزاد".
"ماذا؟"
اتسعت عيناه سيث.
"ليس له قيمة كبيرة! إنه مجرد جذوع وحجارة!"
"لا، لكنه أفضل من لا شيء"، أجاب الرجل، متجنباً نظرات سيث.
"وسيكون عبرة لبقية أهل البلدة".
صعدت غصة في حلق سيث.
"دعني آخذ بعض الأشياء في الداخل إذن. أشياء بلا قيمة. مثل... لوحة والداي. إنه الشيء الوحيد المتبقي لي منهما".
تردد جامع الضرائب. نظر إلى سيث، ثم عاد إلى الشارع الفارغ. لثانية واحدة، انزلق القناع البارد للمنفذ، كاشفاً عن رجل لا يجد متعة في هذا.
"حسناً"، تمتم.
"ابق هنا".
خطا الرجل داخل المقصورة. وبعد لحظة، ظهر مجدداً في المدخل، حاملاً اللوحة المؤطرة لوالدي سيث بيديه.
"ها هي"، بدأ جامع الضرائب، نازلاً من الشرفة.
ولكن بعد ذلك، تجمد. انطلقت نظراته عبر كتف سيث، مركزة على شيء ما — أو شخص ما — في المسافة خلف المنازل. استدار سيث لينظر، لكنه لم ير سوى ظلال. ومع ذلك، عندما نظر مرة أخرى، كان وجه جامع الضرائب قد شحب. لقد تغير شيء ما في عيني الرجل. خوف؟ ذعر؟ كان من الصعب الجزم، لكن الإنسانية التي كانت هناك قبل ثانية اختفت، محلّها حاجة ماسة لإثبات شيء ما.
"في الواقع"، قال الرجل، معلّياً صوته الآن.
"قد تكون هذه مهربة".
"ماذا؟"
لجزء من الثانية، بدا الهواء المحيط بيد جامع الضرائب متلألئاً بالحرارة، ثم اندلعت النيران.
"لا!"
صرخ سيث، ممزقاً الكلمة من حلقه. مد يده، منقضياً إلى الأمام على الرغم من المسافة الفاصلة بينهما، لكن الوقت كان قد فات. التهمت النيران السحرية اللوحة القماشية في لحظة، مقوسة الطلاء ومسودة وجهي أمه وأبيه. ألقى الرجل القطع المحترقة جانباً في العشب الجاف، حيث فرقعت وتحولت ببطء إلى رماد.
"بموجب قوانين الملك"، أعلن الجامع، رافعاً ذقنه كما لو كان يؤدي أمام جمهور، "ألغي حقك في امتلاك منزل أو أي ممتلكات".
حدق مطولاً في سيث، وتصبب العرق على جبينه.
"أمامك ثلاثة أشهر لدفع النحاسات الخمس عشرة، ممثلة للأحجار العشرة المتوسطة للإيقاظ وضريبة استخدامها. إن فشلت في ذلك، فستُعتقل وتُحكم بالأشغال الشاقة. وإن حاول أي شخص في هذه البلدة إيواءك، فسيكونون عرضة لدفع الغرامة بدلاً منك".
جزّ سيث على أنيابه، شاداً قبضتيه حتى اصفرت مفاصل أصابعه. حدق في الرجل. لم يكن وحشاً، بل جباناً. واحداً دمر للتو الذكرى الوحيدة لوالدي سيث لإنقاذ جلده. لتجنب إزعاج بعض النبيل. استدار جامع الضرائب على عقبيه وابتعد دون أن يلتفت بينما وقف سيث وحيداً في التراب. ظلتا عيناه الذهبّيتان مسمرتين على كومة الرماد المتوهجة في العشب. غارقة أظفاره في راحتيه. هذا ما يعنيه العيش في أراضي فارتيس.
عهد إرهاب يعيش فيه الجميع، من أدنى فلاح إلى المنفذين، في خوف. سبب آخر ليزداد قوة. ليجعلهم يدفعون الثمن وليتأكد من أن الأمور ستتغير.