قال المعلم ريات وهو يلقي بحقيبته الجلدية على كتفه: "مَن معلمك لهذا المساء؟"
أجاب سيث وما زال مذهولاً بكلمات المعلم: "القابتن مايكلسون."
أكانت جوائز بطولة النجوم الصاعدة قيّمةً إلى هذا الحد حقاً؟ لم يكونوا يتحدثون عن آل سيرالب فحسب، بل عن آل كريستور وآل فارتيس أيضاً؛ فأحدهم ينتمي إلى البيوت العشرين العظمى، والآخر احتفظ بهذا الوضع حتى العام الماضي.
أومأ المعلم ريات ويبدو وكأنه غارق في التفكير: "سأعلمه أنك ستتخلف عن حصته بسبب تمضية الوقت معي. لدينا أمور أهمّ لننجزها. لنتحرك."
أسرع سيث خلف المعلم ليتبعه خارج غرفة الصف وعبر الممر. حين عبرا المبنى الرئيسي للأكاديمية توجها نحو الخارج، كان عقل سيث يعج بالفوضى عجيجاً تاماً. صحيح أن المعلم لم يكن الشخص الأكثر حبوباً ولا الأكثر موثوقية، لكنه مع ذلك وقف إلى جانبه في وجه لوسيوس مراراً، وأنقذ رينوال بلفافة تعويذة فورية، بل وأعاره أداة باهظة الثمن كساعة اليد المختفية. يجب أن أثق به، ولو قليلاً.
قال كابوس من داخل القلادة: "أغاضب أنت مني لأني قتلته؟"
أجاب سيث: "قطعا لا. حاولوا قتلي أولاً. هذا ذنبهم."
صاح الذئب الضاري: "هذا صحيح تماماً! والآن، لن يزعجك الناس بعد اليوم!"
الأمر أشبه بعكس ذلك تماماً. نحن نحاول حرفياً معرفة كيفية الاستعداد لهم.
أطلق كابوس زفيراً عالياً داخل حامل الوحوش: "تفاصيل."
كانا في منتصف حديقة الأكاديمية الفسيحة حين قرر سيث الهرولة ليحاذي المعلم ريات بخطواته بدلاً من الاكتفاء بالسير خلفه.
"معلمي... إلى أين نحن ذاهبان تحددياً؟"
التفت إليه المعلم ريات رافعاً إصبعين: "لكي نبقيك في أمان، نحتاج إلى أمرين. أولاً، أن تصبح قوياً بالقدر الذي يجعل الطلاب الآخرين يفكرون مرتين قبل نصب كمين لك. وثانياً، أن تدرك تلك البيوت أنها إن تورطت، فقد تجد نفسها في ورطة حقيقية."
عبس سيث. كان الرجل يجعله يفوت حصة واحدة، لا شهراً كاملاً. كيف يمكنه أن يصبح أقوى بهذا القدر في أمسية واحدة؟ ثم أدرك الأمر بغتة: اختراق كابوس.
بدأ ذيل الذئب الضاري يهتز فوراً داخل قلادة الدمعة: "أسحب كل سوء قلته عنه في حياتي. إنه رجل عظيم!"
هدأ سيث نظرته واتبع المعلم ريات صامتاً، مغادرين أراضي الأكاديمية ومتجهين نحو سوق تروجان المركزي. للحظة ظن سيث أنهما يتجهان نحو مخفر نقابة المغامرين، لكنهما توقفا بدلاً من ذلك أمام المبنى المكون من طابقين الملاصق له. وفوق الباب استقر شعار: شمس وقمران يعلوهما جبل أخضر شاهق على خلفية سوداء.
قال المعلم ريات ملتفتاً إلى سيث: "كن مهذباً في الداخل. حياتك معتمدة على ذلك."
"مفهوم."
تبع سيث المعلم وخطا للداخل. عَبَق أنفه فوراً بمزيج من الجلد المُزَيَّت والخشب العتيق بينما جال بنظره في المكان. بدا الداخلي أصغر حجماً وأكثر حميمية من المخفر، وأشبه بورشة عمل راقية ومنظمة بدقة، لكنه احتفظ بذات الأجواء الدافئة والمرحبة. قُسِّم المكان إلى عدة مساحات، خُصِّصت كل منها لمهام محددة: موقد حدادة مع سندان تحيط به رفوف الأسلحة والدروع في الزاوية البعيدة، وطاولة صانع جلود مزينة بالادوات وقطع الأديم الداكنة على اليسار، وما بدا مذبحاً سحرياً على الجانب الأيمن، تحيط به لفافات وبلورات دقيقة عديدة تغطيها الرُموز.
رأى سيث خمسة أشخاص في الداخل: امرأة عريضة البنية وقوية تبدو في الأربعينيات تطرق سيفاً متوهجاً على السندان، ورجل عجوز بلحية بيضاء طويلة يعمل عند المذبح، ورجلين في منتصف العمر وشابة جلوساً على الطاولة في الخلف. حمل كل منهم شعار الشمس والقمرين في موضع ما على ملابسه أو دروعه.
تنحنح المعلم جاقباً انتباههم: "أيها الجميع، أود أن تعرفوا سيث. إنه أحد طلبتي."
غرزت ذات الشعر الأسود عند السندان نصلها في حوض ماء مجاور، فثارت سحب البخار في الهواء وهي تلقي التحية: "أنا إيلين، حدادة الفرع. سررت بلقائك أيها الشاب."
أجاب سيث مائلاً برأسه بأدب: "المثل بالمثل، أيتها المعلمة."
كانت فروع نقابة المغامرين معروفة بالصيد ضمن جماعات، وبالنظر إلى وجود كابوس لم يكن الانضمام إلى أحدهم جزءاً من خطة سيث قط. قد يكون حمل شعار أو اسم محترم أمراً رائعاً لعقود محددة - كفرع معلمي التدريب، المعروف بمرافقة مستخدمي الرُّتَب الدنيا عبر البرية - لكن ذلك لم يكن نافعاً لسيث. كان يقتصر على قبول العقود لكسب عملات إضافية أثناء الصيد، لا أكثر. لم يكن بناء السمعة مهمّاً له يوماً.
غير أن الأمور اختلفت الآن. التفت العجوز عند المذبح بالكاد، مكبرة نظرات عدساته الثخينة نظرته حين حطت لفترة وجيزة على سيث لتعود فوراً إلى البلورات فوق الطاولة.
قال المعلم ريات متوغلًا في الغرفة: "هذا هالدريك، ساحر الفرع."
عند طاولة الخلف، أطلق الرجل الأقرب، ذو الشعر البني المائل للرمادي واللحية القصيرة، ضحكة خافتة: "لا تعره اهتماماً، فهو ليس كثير الكلام."
ثم وقف مادّاً يده إلى سيث: "أنا تورين، أفضل صانع آليات في المدينة."
صافح يده بابتسامة مهذبة: "يسرني لقاؤك يا سيدي."
نهضت المرأة الماثلة أمام الرجل بدورها، متحركة برشاقة مفاجئة لمن ترتدي درعاً جلدياً مهترئاً تنتشر عليه العشرات من الشقوق والجروح العميقة. كان شعرها الأشقر الطويل مربوطاً في ذيل حصان، وفحصته عيناها الزرقاوان الثاقبتان بنظرة سريعة. أدرك أنها قامت بتفحصه، لكنه لم يشعر بشيء، تماماً كما حدث مع سيريكار.
قالت وهي تقبض على يد سيث: "أنا ليريا. سررت ب... أووه، عيناك جميلتان!"
أجاب سيث قبل أن يختلس نظرة إلى الشخص الأخير على الطاولة: "شكراً لك أيتها المعلمة، والسرور لي أيضاً."
جلس الرجل الأقرع في منتصف العمر مكتوف الأذرع الكبيرة، ناظراً إلى سيث بازدراء خفي بالكاد يواريه. لم يغطِ إطاره العريض المهيب سوى قميص أبيض سادة بأزرار، واستقر بجانبه ما بدا عتاده: درع صفيحي مزود برُموز متلألئة، ومترس عملاق تشوهه آلاف الخدوش، ومطرقة بيد واحدة يتوسط مقبضها جوهرة خضراء.
قال الرجل بصوت خشن كالحجارة تحتك ببعضها البعض: "توقف عن إضاعة وقت الجميع يا كالفن، وأخبرنا لماذا أحضرته إلى هنا."
دلك المعلم ريات رقبته: "أوقع نفسه في بعض المتاعب... بقتل نبيل نصب له كميناً. وهو يحتاج الآن إلى دعم الفرع إن لمר يرد أن يُذبح على أيدي بعض البيوت."
عبس الرجل الأقرع وظلت ذراعاه مكتوفتين: "ولماذا علينا قبوله؟ إنه لا يستوفي الشروط."
أجاب المعلم ريات ناظراً إلى سيث: "أنا أؤمن بإمكاناته يا دراك. سيبلغ الفضة العليا. إنها مسألة وقت فقط."
"مستحيل. إنه بدائي. سيمقتل نفسه قبل بلوغ ذلك."
التفت المعلم ريات إلى سيث: "أرِهم."
تردد سيث لبرهة، لكنه نفض الشك عن كاهله واستدعى كابوس للخارج. تجسد الذئب الضاري، وعلى الفور انتصب الفرو الداكن على طول ظهره.
قال الخطر يوقد جسده: "إنهم جميعاً أقوياء للغاية. خصوصاً ذلك الرجل الأقرع."
تلت ردود الفعل في الغرفة بصورة شبه فورية أيضاً. اتسعت عينا إيلين، بينما ارتسمت ابتسامات عريضة على وجهي تورين وليريا. توقف هالدريك عن عمله بالمذبح ليرفع رأسه بعبوس عميق، واسترخت ملامح دراك الصارمة متحولة نظراته ذهاباً وإياباً بين سيث وكابوس.
قالت ليريا وهي تفحص الذئب الضاري من أخمص قدميه حتى رأسة: "وحش متعاقد بينما لا يزال في رتبة النحاس؟ كيف فعلت ذلك؟"
أجاب سيث وهو يعيد كابوس إلى القلادة: "أنقذته جروأً، ودفعت العقد نحوه أثناء إصابته."
تمتم دراك من خلف المرأة: "ما مدة العقد؟"
كذب سيث فوراً وقد تحرى المدد المعتادة مسبقاً: "عشر سنوات."
أطول مدة ممكنة كانت عشرين سنة والأقصر يوماً واحداً — ونأمل ألا يثير المتوسط الشيبة.
رشق دراك سيث بنظرة حارقة ثم التفت إلى المعلم ريات: "إنه في الرتبة 17 فقط رغم امتلاكه ذئباً ضارياً مظلماً. هذا ليس... بالسيء. كانت ليريا في الرتبة 19 عندما بدأت في الأكاديمية."
أجاب المعلم ريات رامقاً المرأة الشقراء بنظرة قبل أن يشير إلى سيث: "إنه مستيقظ منذ ستة أشهر فقط. وبحلول الشهر التاسع، سيبلغ الحديد."
ارتفع حاجبا دراك قليلاً، لكن شكوكه ظلت قائمة: "حسنًا. لكن هذا لا يثبت بعد أنه سيناسب المكان. لا أحد منا يرغب في مجالسته بينما يصطاد وحوش النحاس أو الحديد. أتحَدَّثتَ إلى أوروين بشأن هذا؟"
أومأ المعلم ريات برأسه: "أرسلت إليه رسالة الليلة الماضية، بعد إبلاغي بمقتل النبيل. قال إن الأمر عائد لك، نظراً لغيابه لأسابيع."
عض دراك شفته الداخلية، مستبقياً نظراته على سيث لثوانٍ طويل وكأنه يزن الحسنات بالسيئات.
سأل الرجل في نهاية المطاف: "أَتُؤمن به حقاً يا كالفن؟"
أومأ المعلم ريات مجدداً: "أفعل. إنه يملك القدرة، والدافع، والشجاعة. نعم، هو غير ناضج، ويبدو أحياناً عاجزاً عن إغلاق فمه في الوقت المناسب، لكنه سيكون مفيداً للفرع — عبر جوائز بطولة النجوم الصاعدة لأوسكون، وكذلك من حيث العقود والسمعة. سيلين معجبة به بالفعل، ولم يمضِ على وجوده سوى ثلاثة أشهر."
خيم صمت ثقيل على المكان بينما اخترقت عيناها دراك عيني سيث. انتظر الجميع مترقبين ومراقبين إياهما — باستثناء هالدريك الذي استأنف عمله.
قال كابوس من داخل دمعة السواد: "سيكون أحمق إن رفض. ومعي إلى جانبك، ستصبح بلا شك أقوى من أي منهم."
أجاب سيث منتظراً رد دراك: "إن كنت تقول ذلك."
أخيرًا، فك الرجل الأقرع ذراعيه مكتوفتين وأطلق تنهيدة: "حسناً، سنمنحه فرصة. لكن إن لم يصبح حديدياً خلال ثلاثة أشهر كما قلت، فسيُطرد."
انقلبت ملامح المعلم ريات المعتادة الخالية من الهموم إلى ابتسامة ارتياح وهو يربت على كتف سيث: "لا تقلق، سيبلغ الحديد قبل ذلك بكثير."
مشى تورين نحو سيث وأدخل يده في درج مجاور. أخرج منه شارة معدنية تحمل شعار الشمس والقمرين فوق الجبل.
"مرحباً بك في أبطال الفوضى، يا بني."
دوت حذاء سيث بالأرض وهو يجري خلف البروفيسور ريات وسط الغابة الكثيفة، ويلتمع شعار أبطال الفوضى المثبت حديثاً على سترته الجلدية مع ومضات ضوء الشمس المتسللة عبر الأوراق العالية. ظل عاجزاً عن تصديق الأمر. لم يتخيل قط أن الفرع يتبع أبطال الفوضى، أقوى فرع مغامرين في كاستال. كل ما سمعه من وارسيس والتجار المتجولين وأحاديث الحصم جعلهم يبدون كالأساطير تقريباً. قيل إن أعضاءهم من الرتبة الذهبية أو الفضية العليا، والفرع ككل بقوة تكاد تنافس أي بيت من البيوت العظيمة العشرين.
وحين بلغا فجحة، توقف البروفيسور ريات فجأة رافعاً يده. وأمامهم، امتد مدخل كهف مظلم تخفيه نباتات متسولة جزئياً.
قال الرجل قبل أن يخطو للداخل: "انتظر هنا".
وفوراً، انطلقت صرخات ممزقة للآذان من الداخل، تلتها دفقة أثير جعلت شعر سيث يتطاير. واستشعر التقارب الكثيف ضمن التدفق القوي. النار والريح. وتثاقلت الثواني كأنها ساعات بينما وقف ساكناً وعقله يعج بالأفكار. لم يخبرهم البروفيسور ريات بخطته، لكن تخمين الأمر لم يكن عسيراً. لماذا يعودان لالتقاط أسلحة سيث وتغيير ملابسهما إن لم يكن لقتال وحش؟
وقال البروفيسور وهو يخرج من الكهف دون خدش واحد على ملابسه: "انتهيت. تركت وحشاً حياً واحداً. ادخل إلى الداخل مع ذئبك الرهيب واقتله. دون أن تموت إن أمكن".
وحين أخذ سيث نفساً عميقاً، قفز نايتمير خارج قلادته منتصب الأذنين السوداوين. ولم تكن هناك ذرة خوف واحدة في عيني الذئب الرهيب الحمراوين بل حماس خالص.
قال: "حسناً، لنفعلها يا نايتمير".