اندفع سيث نحو الصليب الأبيض بينما تسلل نايتمير إلى الجانب واختفى تماماً كما فعل في المعارك الثلاث السابقة. إن تبين أن المستدعي يملك قدرات سحرية، فقد توفر ضربة الذئب المفترسة الخفية فرصة لهم. وما إن شع سيث بتفاؤل طفيف حتى ظهر دب عملاق: هيكل ضخم يتجاوز طوله ستة أقدام على أربع، بفرو داكن كالفحم، وخط واحد من اللهب يمتد على طول ظهره — دب جحيمي. الوحش ذاته الذي أجبرهما على القفز من فوق جرف قبل بضع أسابيع.
دب جحيمي
الامكانية: رتبة حديدية المرتبة: ٢٢ (حديد-منخفض)
التقارب: نار
القوة: ٨١ القوة الغامضة: ٤٠
الصلابة: ٧٠ سعة المورد: ٤٠
الرشاقة: ٤٥ التجدد: ٤٣
"لابد أنك تمزح حقاً"، شتم سيث متوقفاً عن الركض فوراً.
"صلابة اثنتين وسبعين وقوة أربع وثمانين، يا نايتمير! كيف من المفترض أن نغلب هذا؟"
"ذلك لا يزال لا شيء أمام عضّة الظل."
"لا أطيق الانتظار لأرى ذلك."
رفع سيث خنجره الأسود مثبتاً وقفته بينما أطلق الدب زئيراً مدوياً هز الأرض تحتهما. وانفتح فكاه الضخمان على وسعهما كاشفارين عن صفوف من الأسنان الصفراء المقطرة باللعبالتي يمكنها سحق حاجز الأثير الخاص بسيث في عضّة واحدة.
"إن اقتربت أكثر، أشعر أنه سيحسّ بي"، قال نايتمير مبقياً مسافة اثنتي عشرة ياردة خلف الوحش.
"سأحتاج إلى إلهاء."
"حسناً."
هجم سيث نحو الوحش نابضاً جوهره ودافعة غريزة التوحش في جسده بينما وجه طاقة السرعة. كان المراوغة أولويته الوحيدة الآن. وبزئير أحمر تحدق به عيون الدب الجحيمي ضاربأ بمخلبه الضخم لتندلع ألسنة نار كبيرة من الأرض وتنتشر في كل الاتجاهات. تفادى سيث وراوغ عبر بحر النار الراقصة محاولاً الاقتراب من الوحش. كان الحصول على قوس سيكون أمراً رائعاً. وما إن ظن أن الامور لا يمكن أن تسوء أكثر حتى اتساع شريط النار على ظهر الوحش محيطاً بجسده الضخم في عباءة من اللهب.
"رائع"، تمتم سيث.
لم يكونا ليتمكنا من انتظار زوال التعويذة مع ضيق الوقت.
"من الأفضل أن تساعدني قريباً يا نايتمير!"
"سأفعل!"
زأر الدب وهجم متوهجة مخالبه بمزيج من الأثير الأحمر واللهب. جز سيث على أسنانه واندفع للأمام مستهدفاً خنجره الأسود نحو الوحش. واصطدما الاثنان بضربة مدوية. صد سيث المخالف بحد نصله وتطايرت الشرارات — واخترق ألم حارق ذراعه. وأدى الخدر الناتج عن ذلك لانزلاق السلاح من قبضته مجبراً إياه على الإمساك به بيده الأخرى. وفي الوقت ذاته تقريباً انقض نايتمير على الدب الجحيمي من الخلف مفتوحاً فكاه بينما ينبعث دخان أسود كثيف من داخله.
وغرست أسنانه في ظهر الوحش وامتدت السحابة الكاوسية فوراً. لمفاجأة سيث كانت تعويذة نايتمير مختلفة؛ إذ كان الدخان أداكن وأقرب لسواد الليل وأكثر كثافة بكثير محجباً كل ما بداخله ضمن مداه. وفي البداية بدت عباءة النار الخاصة بالدب صامدة ضد التأثير التآكلي لكن سرعان ما تلاشت أطراف اللهب وتخافتت متسرباً الدخان الأسود لداخلها وغامراً نصف الدب ومخترقاً لحمه ببطء. أطلق الوحش الهائل زئيراً مصماً للأذان من الألم، ولثانية عابرة بدا وكأن النصر على وشك التحقق.
لكن الدب طرح نايتمير بعيداً بهزة عنيفة وانفجار من اللهب مقذفاً به عبر الغرفة. وما إن اصطدم الذئب المفترس بالجدار وسقط على الأرض حتى غضب قلب سيث دافعاً بنفسه نحو الدب. دمية فارغة أم لا، ستحمل ثمن ذلك. مندفعاً نحو الجانب تجنب سيث بالكاد مخالب الدب المشتعلة قبل أن يرد بسلسلة ضربات خاطفة كالبرق. جروح سطحية قليلة لن تقتل الوحش — لكن ألفاً منها قد تفعل. استسلم سيث لوحشه الداخلي دافعاً بجوهره ليقود كل حركة من حركات بينما يتدفق الأثير في مسارات السرعة.
وظلت أسنان الدب الحادة كحد السيف ومخالبه تخطئ وجهه بفارق بوصات مع كل هجوم. وكانت كل عضلة في جسده تصرخ ألماً مجهدة إلى حدودها القصوى لكن ابتسامة شقت طريقها على وجهه. لقد كاد ينسى روعة هذا الشعور — الازدهار والقتال حتى أقصى حد. واستمرت المعركة الضارية مستمراً في اتباع غريزته الوحشية بثقة لا تخلخل متفادياً كل هجوم منفرد حتى حدث الحتمي بعد عشر ثوانٍ: أصابه الدب أخيراً.
ومزقت المخالب المتوهجة حمراء حاجز أثير سيث وضربته الكف الضخمة ملقية به لأسفل ومحطمة ظهره على الأرض الصلبة.
"آرخ"، تأوه سيث مكبتاً ألمه بينما اختفى الدب الهائل فجأة أمام عينيه في سحابة من التراب.
وبعد الاستلقاء طويلاً حوّل نظره نحو نايتمير الذي لا يزال هامداً وراقداً في مكانه ذاته.
"هل أنت بخير؟"
"نجل"، تمتم الذئب المفترس رافعاً جسده ببطء ومؤلم على أربع.
"لقد خسرنا أمام دمية."
"دمية بضعفي سماتنا."
وقف سيث أيضاً ناظراً ليده ليرى إحصائياته.
سيث
الفئة: بدائي المرتبة: ١٥ (نحاس-مرتفع)
الفئة الفرعية: -
الجوهري: غريزة التوحش
القوة: ٢٧ (+٣) القوة الغامضة: ٢٢ (+٤)
الصلابة: ٢٠ (+٢) سعة المورد: ٢٠ (+٢)
الرشاقة: ٣١ (+٤) التجدد: ٢٣ (+٣)
التعويذات: - ربط [???〜??? (???)] - ضربة صادمة [نحاسي〜غير شائِع (قياسي)] - سرعة [نحاسي〜غير شائِع (قياسي)] - تعرّف [نحاسي〜شائِع (مكرر)]
رشاقة واحدة وقوة واحدة، هكذا استنتج. صفتان في أقل من نصف ساعة ودون حتى المخاطرة بحياتي — لا يمكنني التذمر.
وفيما كان يستعرض المعركة في ذهنه استذكر سيث دخان الأوبسيديان الكثيف والحاد لعضّة الظل متوجهاً إلى نايتمير: "هل فعلت شيئاً مميزاً بعضّة الظل؟ بدت أقوى بكثير من المعتاد."
نظر إليه الذئب المفترس وميض عينيه الحمراوين يوحي كأنه كان ينتظر ذلك السؤال.
"لقد استخدمت أثيراً بكثافة أعلى."
اتسعت عينا سيث وأطلق تعرّف فوراً.
كابوس (ذئب رهيب فتيّ حالك الظلمة)
الامكانات: رتبة الفضة المستوى: 18 (نحاس عالٍ)
التوافق: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
القوة: 32 الطاقة السحرية: 35
المتانة: 23 سعة البئر: 21
الرشاقة: 39 الاستشفاء: 24
التعاويذ: - الفراغ الوهمي [فضي~ملحمي (بدائي)] - استشعار الخطر [فضي~نادر (لائق)] - عضة الظل [حيدي~نادر (لائق)]
قال الذئب الرهيب مبادراً قبل أن يتوقف فجأة: "اثنتان في القوة السحرية وواحدة في الرشاقة. أنا أس—".
"بلغت عضة المستوى اللائق! يمكننا بالتأكيد خوض غمار الصدوع الآن! أليس كذلك؟"
ضحك سيث وعبث بفرو رأس الذئب: "تهانينا".
كان يتوقع تحسن جودة عضة الظل، لكن رؤية حدوث ذلك جعلته يغرق في التفكير. منذ أن حصل على الضرب الصادم، لم يَقْدِر على تحسين أخدوده الخاصة رغم ضخ الأثير في الداخل عشرات المرات. هل يمكنه فعل الشيء نفسه مثل نايتمير؟ أزيادة كثافة الأثير المتدفق عبر تعاويذه الخاصة لتنقيحها ودفعها قدماً نحو جودة أعلى؟ بدا منطقياً أن الكثافة الأعلى قد تساعد في نحت أخدود جديدة — ولكن كيف بالضبط يجعل ذلك الأخدود الحالية أكثر كفاءة؟
حسب فهمه، كانت جودة التعاويذ تدور برمتها حول تحسين الأخدود. أكان ذلك يعمقها ويصقل عيوبها، ليعزز التعويذة في العملية؟ إن كان الأمر كذلك، فقد يكون تحسين مهارات تحكمه بالأثير هو المفتاح. مع ذلك... لم تكن أخدود سيث أمثلة من الكتب المدرسية. لقد ابتكر الخطوة السريعة من العدم، ومع ذلك استطاعت التحديد معرفة ذلك. ربما يعني هذا أن التعويذة لا تُحلل بواسطة أنماط الأخدود مباشرة، بل تُطابق مع الوظيفة أو التأثير المعروف الأقرب.
وهو ما يثير قلقاً: كم مرة كانت التحديد خاطئة؟ إذا كان تشكيل التعويذات يختلف بالقدر الذي يشتبه فيه، فهناك احتمال حقيقي بأن ما تصفه التحديد للتعويذة وما تتصرف وفقه لا يتوافقان دائماً. في مناسبات عديدة، عُمّقت أخدود تعاويذه بواسطة نواته، مما جعل استخدامها أسهل، ومع ذلك لم تحسن جودتها معظم الوقت. تنهد سيث وفرك وجهه. سأحتاج إلى قراءة المزيد عن نظرية نحت التعاويذ في المكتبة.
ثم استدار نحو نايتمير.
"وللإجابة عن سؤالك، كلا. ما زلنا لست أُكفاء لخوض غمار الصدوع".
أجاب الذئب الرهيب: "أنت جبان حقاً. سنكون بخير بفضل استشعار الخطر".
قال سيث وهو يضخ الأثير في قلادته ليعيد الذئب إلى الداخل: "ساعدني في رفع تحكمي بالأثير إلى مستويَك، وسأفكر في الأمر حينها. أنا متأكد تماماً مما فعلته للتو مع عضة الظل أصعب من مضاعفة كثافة ولاعة ذات أونيوم واحد أو اثنين".
رد نايتمير بحدة: "لا توجد طريقة يمكنك بها بلوغ مثل هذا التمكن. لست كثيف الفرو بما يكفي".
أدار سيث عينيه قبل أن يبدأ النزول على الدرج، متجهاً عائداً إلى المدخل.
"وكأن امتلاك الفرو ميزة. يبدو الأمر مزعجاً".
هبط الذئب الرهيب داخل بُعد الدمعة.
"يقول هذا الكلام الرجل الذي يتجمد دائماً في الليل داخل الغابة؟".
"ومع ذلك فأنت من يتجمع القذر على مؤخرته المكسوة بالفرو مرة كل أسبوع".
زمجر الذئب الرهيب: "لا يحدث الأمر بهذه الكثافة. لكن المرة القادمة التي يحدث فيها ذلك، سأمسحه على وجهك وأنت نائم".
"أرجوك، هذا مقزز حقاً".
بعد وصوله أخيراً إلى قاع البرج، توقف سيث أمام البابين الكبيرين. سيظن الناس على الأرجح أنه غش بمجرد أن يروا نتائجه — فبدائي وعام مثله، يجب ألا يكون قادراً على هزيمة وحش من الرتبة العشرين. أو، في هذا الصدد، أي من الاستدعاءات الثلاثة الأخيرة التي هزيمها هو ونايتمير. لا جدوى من التفكير المفرط في الأمر الآن، فكر سيث قبل أن يأخذ نفساً عميقاً ويؤرجح البابين ليخرج.
في البداية، بالكاد أعطى أي من الطلاب سيث أي اهتمام، ثم ألقى بضعة منهم نظرة على نتائجه وبدأت الهمسات تنتشر كالنار في الهشيم. استطاع رؤية شتى أنواع المشاعر في أعينهم وهم يحدقون به — مفاجأة، وارتباك، وغيرة، وغضب تام. مع ذلك، متناثرة وسط العداء، استطاع رؤية العامة بزيّهم الرمادي يبتسمون، سعداء حقاً بأن أحد أبناء جلدتهم قد قدم مثل هذا الأداء. ومع ذلك في اللحظة التي بلغ فيها لوحات الترتيب، كاد يشعر بطرف نُصل النبلاء مستقرة على رقبته.
هم بالتأكيد لا يقدرون حصول عامي على مرتبة عالية هكذا في السلم.
1: إيلينا سوراني [المرتبة 19] ~ الطابق 12، 24 دقيقة و55 ثانية. 2: سيلفيوس كريستور [المرتبة 19] ~ الطابق 12، 26 دقيقة و49 ثانية. 3: براندون سوراني [المرتبة 20] ~ الطابق 12، 29 دقيقة و49 ثانية. 4: سيث [المرتبة 15] ~ الطابق 11، 19 دقيقة و44 ثانية. 5: غابرييلا رايهيل [المرتبة 19] ~ الطابق 11، 22 دقيقة و54 ثانية. 6: مالكولم سيرالب [المرتبة 18] ~ الطابق 11، 24 دقيقة و32 ثانية.
[...]
"يا للهول، يا سيث!"
هتفت جينا وهي تقف إلى جوار إيلينا وشقيقها اللذين بدا عليهما الذهول بفاهين مفتوحين.
"كيف نجحت في اجتياز الطابق العاشر ومع ذلك خسرت أمامي؟"
هزّ سيث كتفيه بامتناع واجف وهو يحكّ مؤخرة عنقه.
"يبدو أن البدائيين أبراع في قتال الوحوش أكثر من مستخدمي المهارات؟"
"هراء"، جاء صوت لوسيوس.
كان النبيذ— النبيل في طليعة صف الانتظار، ولا يزال محاطاً بأتباعه الثلاثة.
"لقد غششت بوضوح. انظر إلى وقتك. سأطلب من أخي أن ينتزع—"
"أوه، كفّ عن التذمر يا لوسيوس"، قاطعت مارين وهي تتقدم بخطوات واسعة نحوهم، ويتبعها عدد قليل من الطلاب بزيّهم القرمزي.
"لا يمكن للترتيب أن يكذب. سيث هذا أفضل بكثير من أي طالب في سنته الأولى تقريباً."
وما إن فتح النبيل فمه ليردّ، حتى خرج مدرب البرج من المدخل.
"دورك يا فارتيس. اتبعني."
رمقت مارين النبيل الأشقر بابتسامة حلوة لكنها مزيفة تماماً.
"حظاً سعيداً في تحطيم رقمه. ستستحقه حتماً."
تصاعد غضب عارم على وجه لوسيوس محمّراً بحرقة، وأطلق نظرة حاقدة أخيرة باتجاه سيث قبل أن يتبع المدرب إلى داخل البرج. خفّ التوتر في الجو برحيل لوسيوس، لكن سيث استشعر نظرات الريبة والازدراء التي رمته بها بعض وجوه النبلاء المحيطين.
"أترى أن خطتها كانت هكذا منذ البداية؟"
سأل سيث نايتمير بتنهيدة.
"إن أبليت بلاءً سيئاً، سأبدو أضحوكة. وإن أبليت بلاءً حسناً، فسيزداد كره لوسيوس وبقية النبلاء لي؟"
"ربما"، أجاب الذئب الضاري.
"إن كان هذا سيدفع بذيل الحصان لتعليق عقد آخر على رأسك، فهذا ذكاء يحسب لها."
"أظن أنها تريد حقاً تلك البطاقة اللانهائية لغرف التدريب تلك."
اقتربت مارين من سيث بابتسامة عريضة وبريق مشاكس في عينيها الزرقاويين.
"أداء رائع، أيها العبقري. ما كان لي أن أستهين بك"، قالت قبل أن تمعن النظر فيه وتنهض مائلة برأسها ليهبط صوتها إلى الهمس.
"إن حرصت ألا تبلي بلاءً حسناً في بطولة الربيع لأتمكن من الفوز برهاني، فقد أُكافئك بموعد."
سرت قشعريرة في جسد سيث حين تلامس صدرها مع ذراعه.
"شكراً يا مارين، سأ... فكر في الأمر."
تراجعت النبيلة ذات الشعر البني بابتسامة خبيثة ثم غمزت له.
"جيد. أمامك حتى يوم السبت لتفكر في الأمر وتخبرني بنواياك. لا تخيب ظني."
"ستصلح لتكون شريكة تزاوج ممتازة أيضاً"، قال نايتمير حين استدارت مارين على عقبها وابتعدت بخطوات واسعة.
"إنها داهية للغاية."
"تقصد متلاعبة"، تمتم سيث بينما كانت عيناه تزيغان نحو مدخل البرج، متمنياً أن ينتهي ديفوس قريباً.
"ولا شكراً."
أقبلت جينا نحوه بملامح حائرة بينما تبعها عن كثب كل من إيلينا وشقيقها.
"ماذا همست لك به؟"
أطلق سيث تنهيدة مُتعبة.
"لقد... عرضت عليّ موعداً."
"يا لك من نذل محظوظ"، صاح براندون بابتسامة وهو يتوقف بجانب جينا، متفوقاً عليها في الطول بقدم كاملة.
"لو كنت مكانك، لأبديت الأمر سراً. فنادي معجبيها مفعم بالغيورين. قد تورط نفسك في مشكلة."
"وماذا طلبت في المقابل؟"
سألته إيلينا وهي تعقد حاجبيه— بوضوح لم تكن تعتقد أن النبيلة في السنة الثانية قد تهتم به.
"تريد مني أن أخسر عمداً خلال بطولة الربيع"، أجاب سيث.
"لقد عقدت نوعاً من الرهان مع الأستاذ ريات حول مركزي النهائي."
"ليست صفقة سيئة. كنت سأفعل—"
بدأ براندون كلامه قبل أن تتلقى ضلعه ضربة بمرفق أخته.
"لا، إنها سيئة"، قالت إيلينا وهي ترمق شقيقها العملاق بنظرة حارقة.
"أياً ما يقرر فعله، سينتهي بكارثة."
"ولماذا ذلك؟"
سأل سيث مقطباً جبينه. تنهدت إيلينا.
"إن ضبطتك الأكاديمية وأنت تتخلى عن المباريات عمداً، فسوف تطردك. وإن لم تتخلى عنها، فسوف تكتسب عداوة الشخصية ذات النفوذ الأقوى هنا."
أمال سيث رأسه مفكراً للحظة. بدا الطرد بسبب خسارة مباراة تعمداً أمراً عبثياً. ألم يكن هو من يقرر إن كان يريد دفع نفسه إلى الأقصى أم لا؟ على أي حال، لا يبدو أنني سأخسر عمداً لمجرد موعد. لست مايل.
"نفوذها لا يهم حقاً"، أجاب أخيراً هازاً كتفيه.
"لنكن واقعيين. يكاد يكون لكل فرد هنا قريب أو أخ أو خالة قادرة على قتلي. وسواء أكان ذلك في خمس ثوانٍ أم في دقيقة، سينتهي بي المطاف ميتاً لا محالة."
هزت إيلينا رأسها بضجر.
"في العادة، لن تسمح الأكاديمية لقريب طالب آخر أو حارسه بقتلك هكذا، لكن الأمر يختلف معها"، قالت قبل أن تتوقف برهة لتتأمل مارين من بعيد.
"جدها هو المارشال فانكاوس. مستخدم البلاتين الوحيد في البلاد إلى جانب الملك."