وقف سيث أمام باب خشبية تحمل لوحة فضية صغيرة نقش عليها اسم الاستاذ ريات. بعد خروج ديفوس من البرج وسماعه القصة كاملة بخصوص مارين، اقترح الحارس التحدث إلى الأستاذ لشرح الموقف على أمل أن يمد يد الع ayuda. في البداية، احتقر سيث الفكرة، لكن بعد ساعات من التفكير العميق في غرفة سكنهما وجد نفسه يعترف بعدم وجود خيارات أفضل. لمرغب في رمي مبارياته عمداً في بطولة الربيع — خاصة تلك التي يستطيع الفوز بها فعلاً — ومجازفة التعرض للطرد بكل ما يترتب على ذلك من عواقب.
لكن بعد التحدث مع جينا وألينا وشقيقها، أدرك مدى سوء الأمور التي قد آلت إليها لو أنه أغضب مارين. كان لديه بالفعل نبيل واحد يكرهه حتى الموت ووضع مكافأة غير رسمية على رأسه — ولم يكن يقوى على صناعة عدو آخر كهذا. أخذ سيث نفساً عميقاً وطرق الباب. انبعثت أنّة مكتومة أولاً، تلتها وقع خطوات. بعد ثوانٍ انفتح الباب وظهر الأستاذ ريات في إطاره، مرتدياً قميصاً أبيض فضفاضاً وبنطالاً بني اللون بدلاً من زي المعلم المعتاد.
قال الرجل متنهداً وهو يدخل خصلة شعر متطايرة خلف أذنه: "ماذا تريد؟ الساعة الثامنة والنصف ليلاً."
قال سيث: "الأمر يخص مارين يا استاذ. إنها تطلب مني الخسارة عمداً في بطولة الربيع لكي تفوز برهانك. وبحسب ما أبلغت به، فهي ليست شخصاً يقال له لا بدون... حسنًا، مواجهة العواقب."
تثاءب الأستاذ.
"وهذا مشكلتي لأسباب...؟"
سأل سيث، مباغتاً بلا مبالاة الرجل: "ألا تمانع الخسارة؟"
أجاب الأستاذ وهو يتكئ على إطار الباب: "أعني، الفوز سيكون أمراً جيداً، لكنني لن أعاقب حفيدة مارشال كاستال لابتزازها عامياً. ولنكن صادقين. إن أتيت إلى هنا، فأنت تعلم بالفعل أن تعمد خسارة مباراة قد يعرضك للطرد."
اللعنة. أطبق سيث على فكيه وأعمل عقله بسرعة لإيجاد حل. ربما كان لوسيوس قد تلقى توبيخاً بالفعل من والده بسبب حادثة أرتوري، مما يعني أنه قد يكون أكثر حذراً لفترة من الوقت. لكن مارين؟ كانت عضوة في عائلة فانكاوس، إحدى العائلات العشرين الكبرى، وحفيدة مارشال كاستال. شخص بمثل هذا الظهير لا يحتاج إلى الاكتراث بالعواقب بالطريقة التي يفعلها لوسيوس. سيكون الصيد مستحيلاً إن نصب أتباع مارين كميناً له اللحظة التي يغادر فيها أراضي الأكاديمية.
وأيضاً، إن كان أي شخص يرسلونه من رتبة الحديد، فلن تكون لسيث أي حفرة نجاح. ليس على الأقل حتى يصل كابوس إلى تلك الرتبة بنفسه.
سأل: "إذن... ماذا لو دفعت ثمن حمايتك؟ لشهرين... أو ثلاثة؟"
ظهرت ملامح الحيرة على وجه الأستاذ.
"لماذا شهران أو ثلاثة؟"
أجاب سيث محاولاً أن يبدو غامضاً: "لأنني بحلول ذلك الوقت يجب أن أكون قادراً على الدفاع عن نفسي ضد أصحاب الحديد."
فرك الأستاذ ريات وجهه، ثم أطلق تنهيدة عميقة.
"أنت حقاً لا تمتلك أدنى فكرة عن مدى صعوبة الانتقال عبر رتبة. تلاعبك واستشعارك لا تقتربان حتى من متطلبات اختراق الحديد."
استقرت عقدة من القلق في معدة سيث بينما كان يعض شفته السفلى. بدون مساعدة، قد تحول حياته بسرعة إلى كابوس في ظل وجود لوسيوس ومارين على ظهره. بالطبع، استطاع مغادرة الأكاديمية والتقدم في الرتب بمفرده مع كابوس، لكن الأسبوع الأول أظهر له للتو مدى جهله. تقارب الأثير، التلاعب، الاستشعار، نقش التعاويذ — التعرف على أي من ذلك خارج هذا المكان يبدو شبه مستحيل. لم يستطيع الرحيل هكذا ببساطة.
ليس الآن. كان بحاجة إلى حماية الأستاذ.
سأل سيث وهو يلتفت حوله للتأكد من عدم وجود أحد بالقرب: "أنا، همم، هل يمكنني الدخول؟ لدي شيء... شخصي لأخبرك به."
رفع الأستاذ ريات حاجبه.
أجاب مستديراً ومشيرًا لسيث أن يتبعه: "بالطبع. لكن تعليقاً واحداً على الفوضى وسأقطع لسانك."
كانت الغرفة الكبيرة مكدسة بالكتب واللفائف والرقوق المتناثرة. كانت مبعثرة في كل مكان على شكل أككوم، مما جعل التحرك دون تعثر تحدياً حقيقياً. كانت الأرفف الممتدة على طول الجدران مكتظة بالمجلدات والأشياء الغامضة: قوارير زجاجية مليئة بسوائل متوهجة، كرات معدنية مغطاة بالروني، بلورات غريبة، وأشياء أخرى. لفتت لوحة كبيرة على الجدار البعيد انتباه سيث. كانت تصور عجوزاً غريب المظهر وله قرنان مخفيان نصفهما بغطاء رأس، وابتسامة عريضة خبيثة.
بدا نظرة المخلوق البشري الثاقبة كأنها تخترق سيث مباشرة، باعثة قشعريرة تسري في عموده الفقري. كان إطارها الذهبي مليئاً بروني سوداء، مما يلمح إلى أنها لم تكن بورتريه عادياً.
سأل سيث: "من هذا يا استاذ؟"
توقف الأستاذ ريات عن صنع أكوام الكتب واللفائف على مكتبه ورفع نظره.
"هذا دولوميريس، مَلِك الخداع. أحد أقوى مستخدمي القوى في التاريخ."
أجاب سيث فوراً مستحضراً إحدى حكايات والدته القديمة: "الذي زيف موته ألف مرة."
كانت دائماً مهووسة بالملوك لسبب ما — لكن رغم كل جهودها، لم تنجح في نقل هذا الهوس إليه.
أضاف الأستاذ ريات قبل أن يتكئ على مكتبه المكدس: "أحد أكثر الملوك مكراً. إذن، ماذا كنت تريد أن تقول؟"
تواصلت نظرات سيث مع الرجل.
"أملك وحشاً متعاقداً."
رفع الأستاذ ريات حاجبه بشك، وتسللت ابتسامة خافتة تكاد تكون غير محسوسة إلى شفتيه.
قال ونتأمل فكه بإصبع مع توقف طويل: "أ حقاً؟"
ثم تحجرت تعابير وجهه فوراً.
"لماذا تتخذني أحمق؟"
أغلق سيث عينيه لفترة وجيزة وتنهد.
"حاول ألا تحدث فوضى يا كابوس."
قبل أن يتمكن الأستاذ ريات من قول أي شيء، أطلق ذئب الرعب صرخة ابتهاج من داخل دمعة العيون، ثم قفز خارج النطاق، متجسداً في منتصف الغرفة. ترك ظهور كابوس المفاجئ الأستاذ عاجزاً عن الكلام، وفمه معلق بينما بدأ ذئب الرعب يتشمم المكان، محققاً بأنفه في أكوام الكتب واللفائف المبعثرة. في اللحظة التي أعاد فيها سيث كابوس إلى قلادة بعد ثوانٍ قليلة، انتشرت ابتسامة عريضة على وجه الأستاذ ريات.
قال قبل أن ينظر إلى رقبة سيث: "هذا يفسر أشياء كثيرة. كيف حصلت على حامل الوحش والتعاقد؟"
كذب سيث بعد أن أعد نفسه لتلك الأسئلة مسبقاً بما أنه لم يكن متأكداً تماماً بعد من سبب وضع لين وسماتها الإضافية لهدف على ظهره: "كان العقد هدية من صديق لوالدي. واشتريت حامل الوحش من تاجر جوال في أرتوري قبل المجيء إلى الأكاديمية."
أومأ الأستاذ ريات برأسه وهو يفرك يديه.
"هل أخبرت أحداً آخر بهذا؟"
هز سيث رأسه.
"لا، لماذا؟"
تمتم الأستاذ: "جيد. ابقِ الأمر هكذا في الوقت الحالي. يحب أن أتحدث إلى المدير لمعرفة ما إذا كانت بطولة نجوم كاستال الصاعدة تحتوي على أي قواعد بخصوص الوحوش المتعاقدة."
ردد سيث مرتبكاً: "بطولة نجوم كاستال الصاعدة؟"
أجاب الأستاذ وعيناه تلمعان: "إنها مسابقة تقام في أوسكون بين الأكاديميات الكبرى الثلاث كل عام. إن سمحوا بالوحوش المتعاقدة، فيمكننا الفوز ببعض الجوائز المذهلة."
قطب سيث حاجبيه.
"نحن؟"
شرح الأستاذ ريات: "كل طالب ينافس في تلك البطولة يتم اختياره بعناية من قبل أحد ستة عشر أستاذاً يعينهم مدراء الأكاديميات. ولتحفيزهم على اختيار أفضل المرشحين، يقدمون لهم جوائز أيضاً."
ثم ظهرت ابتسامة عريضة على وجه الرجل.
"أنا أحد أولئك الستة عشر أستاذاً، وأريدك أن تكون مرشحي."
عرّج سيث على غرفته ليأخذ قوسه وبعض السهام وولاعته، ثم غادر الأكاديمية. لم تكن لديه محاضرات في اليوم التالي، وتلك إحدى ميزات كونه بدائياً القليلة. لم يعنِ تكيّف الأكاديمية مع البدائيين شيئاً يُذكر في الواقع. اقتصر الأمر في الغالب على حشر دراسته كلها في أيام الإثنين والثلاثاء والأربعاء ليحظى بعطلة نهاية أسبوع من أربعة أيام للصيد. كان يوم الجمعة متاحاً لعامة الطلاب من الأساس، لذا لم يكن بالأمر الثوري، لكنه ظل أفضل من العدوشي.
مضى في طريقه على الشارع المرصوف بالحصى، منقباً في تفاصيل حديثه مع البروفيسور ريات. اقتنع الرجل بأن سيث يستطيع بسهولة بلوغ المراكز الأربعة الأولى في البطولة الوطنية بفضل ذئب الدير، ليحصدا معاً جوائز عظيمة. أدرك سيث مع ذلك أنه لا يميل إلى هذه الفكرة. سيجذب القتال أمام أقوى مستخدمي الطاقة في كاستال انتباهًا واسعًا، وسيرفع احتمالات انتباه أحدهم لكونه أقوى وأسرع ممّا ينبغي بخصائصه الحالية.
وقد ينكشف أمر لينك نتيجة لذلك. وجب عليه أن يبدو مثيراً للإعجاب بدرجة تكفي لنيل المديح والحماية من أشخاص أقوى منه، ودون أن يبلغ حداً يثير شكوكهم أو يشعرهم بالتهديد من جانبه.
قال سيث مخاطباً نايتمير: "ما رأيك؟"
أجاب ذئب الدير من داخل الدمعة: "أود حقاً أن أري الجميع مدى قوتنا. لكن استعراض نفسي أمام وحوش قوية لمجرد أنني سأفوقهم قوة في المستقبل سيكون حماقة".
أكد سيث: "بالضبط".
تابع نايتمير: "من جهة أخرى، تحتاج أحياناً إلى التسلل بحذر حول الأقوى لسرقة بعض الموارد. إذا أردتَ مجاراة قوتي، فستحتاج إلى المزيد من تلك العملات للحصول على تعويذات وأسلحة أفضل".
رد سيث وهو يرمق الشمس وهي تغيب خلف أسوار تروغان: "القتال ضد أبرز مواهب الأمة في حلبة العاصمة ليس ما أسميه تسللاً بحذر. حتى خوض غمار برج الاختبار بكامل طاقتنا كما فعلنا كان فكرة سيئة".
تذمر ذئب الدير: "أنت تقلق دائماً أكثر من اللازم. لم يكن لتسلق ذلك البرج عواقب حقيقية. إن صاحبة ذيل الحصان تمقتك أكثر قليلاً، وتظن الآنسة ذات الوجهين أنك قد تفوت عليها ذلك الرهان. وماذا في ذلك؟ لقد حصلنا على تلك الأداة الآن".
انزلق بصر سيث نحو ساعة الجيب في كفه.
ساعة جيب متلاشية
أداة دفاعية
الرتبة: نحاسيّ
المستوى: ملحميّ
التأثيرات: - عند التفعيل، تجعل المالك شبه غير مرئي. - تستهلك عشر وحدات أونيوم في الدقيقة. - سعة قصوى تبلغ مئة وحدة أونيوم. - يمكن تخزين الأثير لمدّة تصل إلى ثمان وأربعين ساعة.
إلى جانب توضيح الأمر للأساتذة الآخرين بأن سيث سيكون مرشحه، أعاره البروفيسور ريات الأداة طوال الفصل الدراسي كوسيلة إضافية لحمايته دون الحاجة إلى البقاء بجانبه طوال الوقت. تمحورت الفكرة الأساسية حول استخدامها عند مغادرة المدينة لئلا يتمكن أحد من تعقبه. ووفقاً للرجل، يستحيل على أي نحاسيّ تتبعه فور تفعيلها. أما طلاب الحديد، فيتوقف الأمر على موهبتهم في استشعار الأثير، ولن يمتلك المهارة لذلك سوى العشرة بالمئة الأوائل.
قال سيث مقترباً من البوابة الغربية: "الأمر ليس مثالياً. إذا أرسل لوسيوس أو مارين حديدياً رفيعاً يتمتع بقدرة استشعار جيدة، فسندخل في المتاعب".
سخر ذئب الدير: "إرسال حديدي رفيع من أجلك؟ لستَ بتلك الأهمية".
عرض سيث على نايتمير عبر رابطهما صورة لمستخدمي الطاقة الثلاثة مع لوسيوس يوم تحطمت ذراعا رينوال.
"لم يكونوا نحاسيين بالتأكيد. أحدهم كان paladin".
تعلّم سيث من محاضرة البروفيسور ألبرت أن الفئات الفرعية، مثل الـ paladin للحراس، تُكتسب عادة إما في نهاية رتبة الحديد أو في بدايتها، تبعاً لمتطلبات محددة تتعلق بالخصائص والتعويذات والإنجازات. ووصف البروفيسور العملية باليقظة الغريبة، إذ يشتعل البئر من تلقاء نفسه وبصورة عشوائية ظاهرة، خاضعاً لتحول دائم. اكتشفت عبر السنين عتبات متطلبات عديدة. احتاج المحاربون مثلاً إلى مئة وثلاثين نقطة قوة ومئة نقطة صلابة على الأقل ليصبحوا برابرة، أو تسعين نقطة طاقة غامضة وتقارب أثيري حديدي رفيع مع أي عنصر ليصبحوا سيافي تعاويذ.
ورغم معرفة هذه العتبات، ظل هناك محفز غامض ومستعصٍ بعد بلوغ الإحصائيات لم يفهمه العلماء تماماً، ممّا جعل اكتساب فئة فرعية عملية محبطة.
أجاب ذئب الدير بعد لحظة تردد: "لعلّه نال تلك الفئة الفرعية وهو في رتبة حديد منخفضة؟"
هز سيث كتفيه: "أو لعلك مخطئ".
تمتم نايتمير ناهضاً داخل بُعد القلادة وممطراً ساقيه: "ليكن".
بلغ البوابة، فأومأ برأسه للحارسين الواقفين وخرج خارج أسوار المدينة. وبعد بضعة ياردات، التفت ناظراً من فوق كتفه ليتأكد من عدم تعقب أحد له، ففعل أداة البروفيسور. اندفع أثير أزرق من ساعة الجيب، وبدأ جسد سيث يغدو ضبابياً، ليختفي عن العين المجردة في أقل من ثانية. وارتسمت على شفتيه ابتسامة نهمة.
"حان الوقت لتعليمهم سبب امتناعهم عن الاستهانة بنا".