وقف سيث بمفرده في غرفة مضاءة بشكل خافت، منتظرًا عودة المدرب لتبدأ تجربته. انصب تركيزه على الكرة البلورية التي كانت موضوعة على قاعدة ذات أربعة أرجل في المنتصف. كان ضوءها الخافت بالكاد يظهر وسط الإضاءة القوية للمصابيح المعلقة في الغرفة. كانت هناك تجويفات عميقة جدًا تمتد من كل جانب من القاعدة، وتصل إلى الأرض والجدران المغطاة برموز وصولاً إلى السقف. تمامًا عندما كان سيث على وشك التحرك، انفتح الباب الثقيل خلفه، ودخل المدرب وهو يحمل كرة مملوءة بغاز أزرق.
قال الرجل: "أعتذر عن التأخير"، واستبدل الكرة الموجودة على القاعدة بالكرة الجديدة المشحونة.
بمجرد القيام بذلك، بدأ الغاز يتدفق عبر التجويفات الموجودة على الأرض، وصعد إلى الجدران، ووصل إلى السقف في غضون ثوانٍ.
"حسنًا، سأشرح التجربة الآن، لذا استمعوا بعناية."
نظر سيث إلى المدرب وأومأ برأسه.
"عندما أترك، ضع يدك على الكرة لبدء التجربة"، أوضح الرجل.
"سيشكل حاجز من الغاز، وسيبدأ المؤقت. لكل طابق كرة خاصة به. بمجرد لمس الكرة، سيظهر وحش على علامة "إكس" البيضاء المرسومة على الأرض في الجانب الآخر من الغرفة. سيكون لديك خمس ثوانٍ للتحضير قبل ظهوره."
"الوقت المتاح لهزيمة الوحش يزداد وفقًا للطابق - دقيقتين للطابق الأول، وأربع دقائق للطوابق من السادس إلى العاشر، وهكذا. سيكون كل وحش مختلفًا. تصنيفه سيزداد بمقدار اثنين لكل طابق حتى الطابق الحادي عشر، ثم بمقدار أربعة بعد ذلك."
شرح المدرب: "انظر إلى الباب الموجود على الجانب الآخر من الغرفة، وبعد ذلك، بمجرد هزيمة الوحش، سيكون لديك دقيقة واحدة للوصول إلى الكرة الخاصة بالطابق التالي وتفعيلها. إذا لم تفعل ذلك - أو إذا تم كسر الحاجز الخاص بك، أو إذا نفد وقتك أثناء القتال مع الوحش - فستتعطل جميع الكرات وتنتهي التجربة. سيوقف مؤقتك في تلك اللحظة المحددة، لذلك لا داعي للاندفاع للنزول من السلم للخروج من البرج. ولكن لا تضيع الوقت. أوه، ولا تقلق بشأن استخدام الجرعات أو النصوص السحرية الفورية. لن تعمل هنا. هل لديك أي أسئلة؟"
أشار سيث برأسه، وهو يفكر في كل شيء.
"لا، سيد."
"إذن، حظًا موفقًا."
وبذلك، تحول المدرب وخرج من الغرفة، تاركًا سيث بمفرده مرة أخرى.
قال سيث لـ "نيمور"، وهو يزن الإيجابيات والسلبيات للسماح للكلب الضخم بالقتال دون حماية: "على الأرجح لن تحميك الحاجز".
حتى لو كان ديفوس قد أوضح قبل دخول سيث أنه لا يمكن لأحد أن يشاهد المعارك، فإن مكافآت البرج ستكون متاحة فقط في نهاية الفصل الدراسي الربيعي - بعد ثمانية أشهر. وهذا يترك لهم الكثير من الوقت لاستخدام محاولتهم المجانية.
"لا أعتقد أن الأمر يستحق المخاطرة."
رد "نيمور": "دعنا نحاول أولاً"، وانفصل عن "نيمور"
وظهر بجانب سيث.
"إذا لم يحميني، يمكنني المساعدة في إزالة الوحوش من الطوابق الأولى."
"حسنًا"، استسلم سيث، وهو يقترب من القاعدة.
بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، وضع يده على الكرة المليئة بالغاز. على الفور، ظهر سحابة من جزيئات زرقاء صغيرة حوله، وهي ترقص وتدور برشاقة قبل أن تحيط به وتندمج في حاجز متلألئ.
نظر حوله، ورأى "نيمور"
أيضًا محاطًا بطبقة مماثلة من الغاز.
"يبدو أنني كنت مخطئًا."
"أوه، نعم!"
صرخ الكلب الضخم، وكانت فرحته تتصاعد بقوة.
"سوف يهدأ هذا الشخص الذي يرتدي الجاكيت عندما يرى تصنيفك!"
انحنى سيث نحو الباب الكبير الأسود، والذي كان الآن يفتح على درج في الجانب الآخر.
"حسنًا، هيا بنا."
انطلق الاثنان بسرعة، وتصاعدت خطواتهما بينما صعدا إلى الطابق الأول.
بجانب سيث، كان "نيمور"
يلعق فمه - سيكون هذا أول قتال له منذ حوالي أربعة أيام. عندما وصلوا إلى قمة الدرج، دخلوا غرفة واسعة مضاءة بمصابيح الإضاءة المعلقة على الجدران، ومركّبًا من الغاز الأزرق في الكرة التي كانت تقع على بعد أقدام قليلة أمامهم.
نظر سيث حول الغرفة، ورأى بسرعة علامة "إكس"
البيضاء على بعد أمتار قليلة.
دون إضاعة الوقت، لمس الكرة لتفعيلها، ثم اندفع إلى الأمام، يتبعه "نيمور"
بسرعة.
وفقًا لـ "ديفوس"، سيكون الوحش الأول تصنيف 2، لذلك لم يكن هناك داعٍ للقلق هنا.
عندما اقتربا من علامة "إكس"
المرسومة على الأرض، ظهر أرنب بني فجأة من العدم ونظر إليهما بتوتر.
الأرانب البنية ذات الأذنين الطويلتين
الإمكانات: مستوى النحاس الرتبة: 2 (منخفض النحاس)
الارتباط: -
القوة: 3 الطاقة السحرية: 3
المتانة: 2 السعة: 3
الرشاقة: 4 التعافي: 4
في لحظة، اندفع نايمير، وشد فمه القوي حول عنق المخلوق الصغير. تحول جسم الأرنب على الفور إلى غبار وتلاشى، ولم يترك أي شيء وراءه. أخذ سيث نفسًا عميقًا.
"يبدو أن التعويذات لا تحتوي على أحجار الوحوش. هذا أمر مؤسف."
"على الأقل، القتال سيكون سريعًا..."
قبل أن يتمكن الذئب الشرس من إنهاء كلامه، انفتح الباب أمامهم، ودعاهم إلى الطابق التالي. تبادل سيث ونايمير نظرة سريعة، ثم انطلقا بسرعة. يمكن لكل ثانية أن تحدث فرقًا في التصنيف النهائي.
واصلا صعودهما السريع، واجتازا الطوابق الستة التالية بلا توقف. حسم نايتمير أمر كل استدعاء بسرعة، وأزهق أرواحها ببضع عضات قوية. أثبتت السمات الهجومية العالية أنها ميزة كبرى في هذا الاختبار، لا سيما في مواجهة السحرة — وهو مصطلح ورد في موسوعة والد سيث لوصف الوحوش ذات الصلابة المنخفضة التي تعتمد على تعويذات الهجوم من مسافة بعيدة. مع أن المعارك كانت قصيرة جميعها، فقد اكتشف سيث رؤى مهمة حول المستدعات؛
فهي تعض وتقطع وتستخدم التعويذات كالوحوش، لكنها افتقرت إلى الغرائز والعزيمة الشرسة. حتى الآن، استسلم كل منها دون قتال حتى النهاية، كأن حياتها لم تعنِ لها شيئاً. في الطابق الثامن، توقف سيث ونايتمير لحظة لالتقاط أنفاسهما.
قال سيث وهو يدور خنجر مارين في كفه: "سنحتاج غالباً إلى استخدام الأثير من الآن فصاعداً. لكن لا تستخدم عضّة الظل إن كانت صلابة التابع التالي أقل من خمسة وعشرين. لن نتمكن من تجديد الكثير من الأثير بين معاركنا".
"كما تشاء".
لمس سيث الكُرة، ثم انطلق إلى الأمام بينما اختفى نايتمير خلفه، ليذوب شكله الضبابي في ظل القاعة. بعد ثوانٍ، ظهر ثعلب أبيض ذو مخالب زقزقة بارزة على الصليب المرسوم على الأرض.
ثعلب أبيض
القدرة الكامنة: رتبة النحاس الرتبة: 16 (نحاسي متقدم)
التقارب: الماء
القوة: 18 القوة السرية: 34
الصلابة: 22 سعة البئر: 30
الرشاقة: 29 التجدد: 25
صاح سيث: "ساحر آخر"، تحسباً لئلا يكون الذئب الرهيب قد تفقد السمات عبر عينيه.
بدأ فراء الثعلب الأبيض يتوهج فجأة، وتجمع الأثير أمام خطمه مكوناً كرة زرقاء كثيفة ولامعة. غاص سيث جانباً فوراً متفادياً التعويذة، ثم تدحرج عائداً إلى قدميه وواصل الرجري نحو الأمام. زمجر الوحش وبدأ في إلقاء التعويذة مجدداً، مستعداً لما بدا أنه انفجار أثير آخر. لكن قبل أن يتمكن من إنهاء ذلك، قذف سيث خنجره صوب وجه الثعلب مستهدفاً عينه اليمنى. مضطراً للتفاوض، قاطع الوحش تعويذته وثب إلى اليسار.
في منتصف الهواء، أدرك المخلوق الفخ واتسعت عيناه الزرقاوان — لكن الوقت كان قد فات. خرج نايتمير من الفراغ الوهمي وانقض، مطبقاً بفكيه على عنقه ومثبتاً إياه على الأرض. عوى الثعلب ألماً وحاول توجيه تعويذة أخرى، لكن سيث اندفع إلى الأمام وأرسل أقواس برق تحرق جسده عبر لكمة قوية أذهلته لحظة — وضمنت فوزهما. السحر الذي لا يستطيع استخدام التعويذات لا يمثل أي تهديد لهما. بعد بضع عضات، ذاب جسد الثعلب الهامد إلى غبار داخل فكين نايتمير.
نهض سيث وتفحص بئرهما بسرعة — خمسة وثمانون بالمئة له، وثمانون للذئب الرهيب. كافٍ لطابقين إضافيين على الأقل. التقط سيث خنجره والتفت نحو الباب الفتح.
"لنواصل".
دارت معركة الطابق التالي بالطريقة السابقة نفسها تقريباً. استدرج سيث الوحش نحو نايتمير ليتمكنا من تثبيته والعناية به في لمح البصر. مع الفراغ الوهمي، لم تكن للسحرة أي فرصة أمامهما. أما المقاتلون — المنقسمون في الموسوعة إلى هجوميين ودفاعيين بناءً على سماتهم — فسيكونون أكثر صعوبة بكثير. لم يمنح عنصر المفاجأة سيث ونايتمير ميزة كبيرة ضد المخلوقات، لا سيما تلك التي تستخدم التعويذات لتعزيز صلابتها مثل الكسلان ذي الحراشف الحجرية.
واقفاً بجوار كُرة الطابق العاشر، التفت سيث إلى نايتمير.
"هذا هو الأخير الذي يمكننا هزيمته غالباً، لذا ابذل قصارى جهدك".
أجاب الذئب الرهيب جاحظاً وهو يجلس بجانبه بينما كانت بئارهما تمتلئ ببطء: "ولا حتى فرصة. هؤلاء الدمى الفارغة ضعفاء. يمكننا قتل التالي أيضاً بالتأكيد".
تنهد سيث.
"افعل ما تشاء إذن".
كان يعلم أن الذئب الرهيب مخطئ، لكنه لم يرغب في الجدال الآن. كانت الفجوة بين النحاس والحديد أوسع من أن تُتجاوز ببساطة. أوضح البروفيسور ألبرت في المحاضرة أن اختراق رتبة جديدة يسبب تغتيرات جذرية في أجساد المستخدمين والوحوش وآبارهم وقنوات أثيرهم، مانحاً إياهم دفعة من مئة سمة في اللحظة التالية للصعود. هذا يعني أن وحشاً برتبة واحد وعشرين لن يملك بين مئتين ومئتي وعشر سمات — بل سيكون المجموع بين ثلاث مئة وثلاث مئة وعشر.
لم كان بمقدورهما مواجهة خصم كهذا، حتى لو كان وعاءً فارغاً يخلو من الإرادة.
"استعد".
رمق سيث نايتمير بنظرة بينما تحرك الذئب الرهيب إلى الجانب مستعداً للتخفي. في اللحظة التي لمست فيها يد سيث الكُرة، اندفعا للأمام. في منتصف المسافة عبر القاعة، توقف سيث جارفاً بقدميه، مدركاً تماماً أن الهجوم برأس متهور على وحش برتبة عشرين سيكون حماقة. في اللحظة التي رفع فيها خنجره، ملأ الغرفة زئير أصم الأذنين. تجسد أسد على الصليب الأبيض، وبرز فراه الذهبي متلألئاً تحت وهج مصابيح النور الخافتة.
وقف الوحش، الأكبر حجماً بقليل من نايتمير، منتصباً ومهيباً. انتفض لبده البني، بينما برقت أنيابه الطويلة ومخالبه الحادة في ضوء المصباح، مستعدة لتمزيقهما إرباً.
أسد عادي
القدرة الكامنة: رتبة النحاس الرتبة: 20 (ذروة النحاس)
التقارب: الأرض
القوة: 43 القوة السرية: 28
الصلابة: 33 سعة البئر: 29
الرشاقة: 35 التجدد: 31
قاتل ماهر، هكذا فكر سيث، بينما بدأ جوهره في التحرك للمرة الأولى منذ دخوله إلى البرج.
كان المساعد يتمتع بمرونة مماثلة لـ "الظلام"، بالإضافة إلى 50٪ قوة إضافية.
هذا لن يكون سهلاً.
اختفى "الظلام"
في الظلال، محيطًا بالأسد بينما اندفع سيث إلى الأمام، وفقد جوهره طاقته، مما ملأ عقله وجسده. صاح الأسد وهاجم، وتمكن مخالبه المغطاة بالطاقة من قطع الهواء. ابتعد سيث وتوجه بسيفه، لكن السيف اصطدم بجلد الوحش، الذي كان مغطى الآن بطبقة رقيقة من الصخور الداكنة.
"قشور الجرانيت".
ليس حتى حيوانًا، صرخ سيث، وهو يتراجع بعدة خطوات.
"سأحتاج إلى 'القرص الأسود'."
وبشكل مفاجئ، ظهر "الظلام"
خلف الأسد ودفن أسنانه بعمق في جانبه، مع انبعاث دخان أسود من فمه واندفاعه عبر دفاع الوحش. صاح القط الفيل الضخم وأحاول الانتقام، لكن سيث قاوم هجومه بسيفه.
صاح الوحش، مستهدفًا ذراع سيث، بينما استمر "القرص الأسود"
في اختراق الحاجز الصخري ولحمه.
فجأة، فتح الأسد فمه وأطلق صرخة مدوية أوقفت سيث و"الظلام"
على الأرض، مما أدى إلى سقوطهما في الغرفة.
بينما كانا يحاولان النهوض، اندفع المساعد نحو "الظلام"، وكانت مخالبه وأسنانه مغطاة بضوء بني فاتح.
كان يفهم بوضوح من هو الخطر الأكبر.
"يا للهول."
اندفع سيث نحوهم، وقام بتوجيه الطاقة إلى "هاست".
تجنب "الظلام"
واندفع، لكن مخالب الأسد أصابته عدة مرات، مما قلل من طاقته. بعد ذلك، خفض سيث كتفه - كان يعلم أن سيفه لن يكون مفيدًا كثيرًا ضد الجانب المحمي بالصخور. ثم، قام بتوجيه سيفه نحو الوحش. على الرغم من الفرق في القوة، فقد فقد الأسد توازنه وسقط على الأرض. اندفع سيث على الفور، وأمسك بظهر الوحش، ودفع سيفه عبر فجوة في طبقة الجرانيت المحيطة برقبته. انتشر البرق على طول السيف، ثم انطلق عبر جسد المساعد الكبير.
صاح الأسد، ثم صرخ مرة أخرى وأطلق موجة أخرى من الطاقة أصابت سيث، مما دفعه إلى الوراء لمسافة عشرة أمتار.
"آه!"
صرخ، وسقط على الأرض. أمسك بصدره، ثم دفع نفسه إلى الأمام وهو يتنفس بصعوبة.
"أنت... يا لك من... شخص شرير، أنت ميت."
صاح الأسد واندفع. اندفع جوهر سيث وملأه بالطاقة الغامضة بينما كان يواجه الوحش، الذي كان مستعدًا للهجوم. ماذا سيفعل الكائن غير الواعي بعد ذلك؟ مهاجمة وجهي مباشرة. من الواضح. في لحظة، استدار سيث إلى الجانب، وتجنب الوحش، ثم قص جانبه المتآكل. صاح الأسد ونظر إليه، مستعدًا للانتقام.
لكن عندما اندفع نحو، ظهر "الظلام"
من "الفراغ الوهمي"
وهاجم عنق الوحش، مما أدى إلى تكسير قشور الجرانيت ودفعه في لحمه. اندفع المساعد وأطلق صرخات، وكان على وشك التحرر من قبضة الذئب الشرس، لكن سيث انضم إلى القتال ودفع سيفه بعمق في الجانب المكشوف حديثًا. بعد عدة ضربات، ثم أطلق الوحش صرخة أخيرة وسقط، وتحول جسده إلى سحابة من الغبار. تنهد سيث، مستندًا على ركبتيه، وقلبه يدق بقوة في أذنيه.
بينما فتح باب الطابق التالي، نظر إلى "الظلام".
"هل ما زلت تعتقد أننا سنتمكن من هزيمته؟"
اندفع الذئب الشرس نحوه أثناء المشي.
"إنه سيكون أقوى قليلاً من ذلك."
"توقف عن أن تكون سلبيًا."
"بالتأكيد. سيكون أقوى قليلاً."
ثم، نظر سيث إلى شريكه، ووجه نظره نحو جبينه. مئات السمات الإضافية من هذا الاختراق ستجعل أي وحش أقوى بكثير. ثم، صعدوا إلى الأعلى وتوقفوا مرة أخرى أمام المنصة التي تحتوي على كرة من الطاقة الزرقاء. بينما كانا يقاتلان خصمهما الأقوى، مع نصف طاقتهم وبقاء حاجزيهما الأصليين، كان برج الاختبار يستحق اسمه.
بعد نصف دقيقة، نظر سيث إلى "الظلام"
بجانبه.
"هل أنت مستعد؟"
"نعم"، أجاب الذئب الشرس، وعيناه تلمعان بحماس.
"أطلق هذا الوهم."