شَقَّ سيث طريقه في الأزقة الخالية نسبياً، مطأطئ الرأس وسريع الخطى. لزم الظلال ليتجنب الشارع الرئيسي وأعين أهل البلدة المتطلعة. امتدت يده بغريزتها إلى جيبه، فاحتكت أصابعه بشيء أصلب: سطح حجر اليقظة الخشن والمجذّب، وملمس لفافة سحر الفحص الورقي. عجز عن المقاومة. ما إن رأى التاجر المتجول الزهرة المشرقة وعرض عليه الحجر واللفافة مقابلها، حتى وافق سيث فوراً. كان الحماس أكبر من أن يُحتمل.
صحيح أنه ربما استطاع الظفر بصفقة أفضل قليلاً لو ساوم بأن أراى ماركوس الزهرة أولاً ليعرف قيمتها الحقيقية، لكن للتاجر المتجول سمعة يجب أن يحافظ عليها. خصوصاً أولئك الذين يترددون على البلدة؛ فلا يُعقل أن يُعرفوا بالاحتيال. كما أن سيث اعتاد المقايضة على كل شيء بدل البيع ثم الشراء. ففي سوناتاون، لم تكن معظم خدماتهم اليومية وبضائعهم الشحيحة تساوي حتى عملة معدنية واحدة، لذا كان تبادل كيس من القمح بإصلاح أداة وما شابه السبيل الوحيد للنجاة.
وصل إلى نهاية طريق ترابي، فتوقف مفاجئاً أمام منزل وحيد من طبقة واحدة؛ حسناً، بالجذوع المتراكمة التي اتخذت جدرانأ والأعمدة الرخامية في الزوايا، بدا أشبه بكوخ صيد لا منزلاً. اقتحم سيث المكان من دون إهدار أي وقت. كان الداخل غرفة واحدة واسعة وخافتة الإضاءة تفوح منها رائحة الهواء الراكد. امتلأت الجدران على اليسار بلوحات لمناظر طبيعية خلابة، من أنهار وغابات مهيبة إلى مدن صاخبة، لكن كالعادة، وحدها اللوحة الأبسط جعلته يتوقف لثانية: بورتريه لبالغين وطفل أمام منزل.
أبوه وأمه وهو، إبان ثامنة من عمره. على الرغم من عيني سيث وأبيه الصفراوين، كانت ابتسامة أمه هي أكثر ما برز في اللوحة. فتركُ منزلهم النائي وسط الغابة وبناء سوناتاون من العدم جلب لها الكثير من البهجة. حين جالت عينا سيث في الأوساخ التي تغطي الأرض، أدرك كم أهمل المنزل منذ رحيلها. ومع أن بقاءه في الداخل كان شاقاً، إلا أنه عرف أن عليه بذل جهد للتنظيف. غداً، حدّث نفسه. مشى إلى مؤخرة الغرفة، حيث يقف حوض حديدي صدئ أسفل نافذة صغيرة.
خلع سيث سترته، وتوتّرت عضلاته حين لامس الهواء البارد جلده، ثم أدار الصنبور. تفرقع ماء بني قبل أن يتدفق صافياً. رشه على ساعديه، وأطلق هشيشاً وهو ينظف معظم الأوساخ والحجارة بين دماء جافة تغطي إصاباته. حين انحنى فوق الأحواض، انزلت سلسلة فضية من تحت قميصه الداخلي وتدلت بحرية. لمعت قطرتان صغيرتان براقتان ومائلا للأزرق تحت آخر شعاع شمس نافذ من النوافذ. هدية من أمه في عيد ميلاده السادس عشر.
ما زال يتذكر ابتسامتها العريضة حين ناولته إياها. لم يحب سيث الحلي وفكر أكثر من مرة في بيعها، لكنه كان يردع نفسه دائماً — ففي النهاية، كانت تخص أباه ذات يوم. لهذا السبب ارتدى ذلك الشيء الهش كل يوم تحت ملابسه. مجففاً ذراعيه بقطعة قماش خشنة، استدار سيث نحو ركن الغرفة الذي يتخذه غرفة نوم. كانت فوضى عارمة: سرير غير مرتب، كرسي مكسور لم يصلحه، ومكتب خشبي قديم تعلوه رسومات تخطيطية لتقنيات الصيد.
برزت قطعة رقّ صغيرة في الأعلى عن سواها؛ صفراء اللون، متعفنة، ومفحمة الأطراف — تلك هي سمة لفافات ماركوس المميزة. احتاج سيث إلى توسّل الكيميائي العجوز خمس دقائق كاملة قبل أن يلقي الرجل سحر الفحص عليه ويكتب صفاته على الرقّ. بحسب سيريكار — التاجر المتجول الأقرب إلى سيث — صُمِّم ذلك السحر أصلاً ليقارن الناس تقدمهم الجسدي ويتتبعوه. ومع ذلك، عبر العقود والقرون أصبح أكثر تعقيداً ليخدم أغراضاً أخرى كثيرة الآن.
التقطها سيث وتمعّن فيها للمرة الثالثة ذلك اليوم.
سيث
الفئة: - الرتبة: 3
الفئة الفرعية: -
القوة: 8 الطاقة السرية: -
الصلابة: 6 سعة المورد: -
الرشاقة: 7 التجدد: -
التعاويذ: -
سأل مارس آنذاك أن أكثر البالغين لا يملكون سوى أربع أو خمس نقاط في كل صفة بدنية، مما يضعهم في الرتبة الثانية التي تتراوح بين أحد عشر وعشرين نقطة إجمالاً. شعر سيث بالفخر في البداية لكونه فوق المتوسط، لكن غياب أي رقم في العمود الأيمن بدأ يصيبه بالاحباط سريعاً. الأمور على وشك التغير، هكذا فكر، وهو يملي ناظره عبر النافذة نحو القمرين اللذين يظهران ببطء فوق سور ساناتاون في البعيد.
وضع سيث اللفافة العفنة على المكتب ومد يده إلى جيبه ليخرج حجر اليقظة. ثم رفعه ليوائمه مع الضوء الخافت المتسلل إلى الغرفة. كانت الكريستالة خشنة، غير مصقولة، ومع ذلك بدت وكأنها تهمس بشيء يشبه الزهرة تماماً. كان الجميع يعلمون أن الفئة التي يوقظها المرء تتحدد عبر مساره. ذلك القدر الذي يختاره الناس لأنفسهم، والطريق الذي يشكلونه مع كل خطوة وكل نفس، بدءاً من الاختيارات اليومية التافهة وصولاً إلى الإنجازات المذهلة؛
فكل تفاعل يجريه المرء مع الأثير في العالم يترك أثراً في هويته وما سيصير إليه. لم يكن ذلك يهم كثيراً العوام المفلسين غير الموقظين مثله، لكنه كان بالغ الأهمية لأصحاب القدرات. سكب طاقته طوال الأعوام التسعة الماضية حتى آخر قطرة لتشكيل مساره نحو هدف واحد: فئة قتالية. دفع جسده إلى ما بعد حدوده، مسجلاً ساعات لا تحصى من المبارزة بالسيف، وتدرب بقدر ما استطاع ليصيغ نفسه مقاتلاً، وهو أحد الفئات القتالية الخمس.
صحيح أن أن يصبح المرء صاحب قدرة غير مقاتل مثل مزارع أو كيميائي أو تاجر سيكون أكثر أماناً. فهذا يعني نقوشاً أكثر معدنية بلا خطر الموت في خندق ما. لكن هل سَيتمكّن حقاً من إحداث فارق لأهالي ساناتاون بواحدة من تلك المهن؟ غالباً لا. ليس مع بقاء آل فارتيس يتربصون بهم، مستعدين لسحق أي معارضة. لم يكن التاجر قادراً على منع جامع الضرائب من استنزاف عائلة حتى آخر قطرة. ولم يكن المزارع قادراً على منع الحراس من إعدام شخص أزعج النبلاء.
احتاج إلى القوة ليغير الأمور، وليكسر هذه الدائرة حقاً. كان الحل الأفضل، والوحيد حقاً، هو الالتحاق بأقرب أكاديميتين من النخبة في كاستال، الواقعة في مدينة تروجان، بصفتة مقاتلاً. يستطيع هناك اكتساب المعرفة والقوة اللتين يحتكرهما النبلاء عادة. وحين يتخرج، يمكنه أن يصبح مغامراً قوياً ثم يعود لحماية وطنه. أغمض سيث عينيه لفترة قصيرة، واشتد قبضه حول الحجر حتى غاصت الحواف الحادة في راحته.
لكن لكي يحدث أي من ذلك، وجب عليه اجتياز العقبة الأولى التي لا تُقهر. احتاج إلى هزيمة الصعاب والاستيقاظ بحجر واحد. استلقى سيث على سريره وفي يده قطعة الكريستالة. عامان. تلك كانت المدة التي سيستغرقها لكسب العملات الشائعة السبعين اللازمة لشراء حجر آخر ليحظى بفرصة أخرى إن لم يستيقظ بذلك الحجر. لا يمكنني الفشل، هكذا فكر بينما تسارع نبض قلبه خلف أضلاعه. ليس إن أردت الالتحاق بأكاديمية تروجان.
أخذ سيث بضع أنفاس عميقة وحدق في السقف، محاولاً تهدئة عقله. لقد أزعج مارس والتجّال المتجولين لا حصر له ليوضحوا له كيفية استخدام الأحجار، رغم أن الأمر كان بسيطاً إلى حد ما وكان يعرف كل خطوة عن ظهر قلب بالفعل. أولاً، اعصره في يدك. ثم ركز في الداخل. وحين تشعر بقطرة ضئيلة من الأثير، اسحبها نحو عظم صدرك. أخيراً، أمسك بها هناك لأطول فترة ممكنة لتشعل بئرك. الكمنة كانت في تلك الخطوة الأخيرة.
كان عليه إبقاء الطاقة الأجنبية داخل صدره فترة كافية لتضيء بئره الخامدة. المشكلة كانت أن الجسد غير الموقظ يرفض التداخل طبيعي. كان معظم الناس يتحملون العذاب لأربع أو خمس ثوان فقط قبل أن يتشتت تركيزهم، مما يقطع الاتصال. لهذا السبب احتاج الشخص العادي إلى سبعة أو ثمانية أحجار لينجح أخيراً، إذ احتجوا إلى تقشير الحاجز شيئاً فشيئاً. لكن سيث لم يمتلك ثمانية أحجار. بل امتلك واحداً.
لذا، سيلزمه إمساكه لفترة أطول. ثلاثون ثانية. ربما أكثر. بعد تكرار التعليمات اثنتي عشرة مرة أخرى، شعر أخيرًأ بأنه مستعد وأغمض عينيه. كانت هذه فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر. لم يستطع الفشل. اعصره. انطبقت أصابعه حول حجر اليقظة، ضاغطة على سطحه الصلب كأنها تحاول كسره. ركز. انتقل تركيزه كله إلى كرة الكريستالة في راحته، وتلاشى كل ما عداه حوله، تماماً كما يحدث حين يصوب بقوسه.
بحث عن أدنى تغيير في الكرة. أي شيء. تحولت الثواني إلى دقائق، ومع ذلك ظل مركزا. ظهرت أخيراً. ومضة. ناعمة ودافئة، كأن لهباً ضئيلاً كان يرقص في منتصف راحته. كان ذلك ما انتظره: الأثير. اسحبها. تخيل سيث الطاقة وهي تصعد ذراعه. ولم تبد أي مقاومة، مما أثار دهشته. تدفقت كالماء، حريصة وسلسة، مسرعة فوق معصمه، متجاوزة مرفقه، وغاطسة مباشرة في صدره. ثم اصطدمت بعظم صدره، وقوس سيث ظهره، بينما ماتت صرخة صامتة في حلقه.
تحولت الشرقة اللحظة التي استقرت فيها بين قفصه الصدري إلى ضغط حارق هدد بتمزيقه من الداخل إلى الخارج. تيبست عضلاته، وتشنجت باحتجاج عنيف. أمسك بها. كان الألم مبصراً، كمسمار حارق أبيض يغرز نفسه في صدره. صرخت غرائزه لتجعله يترك، ليسقط الحجر وينهي ذلك العذاب، لكنه أجبر يده على البقاء مغلقة، وعقله على التركيز. خمس ثوان. تجاوز المتوسط بالفعل. لكن ذلك لم يكن كافياً. تصاعد الضغط في رأسه، متراكماً خلف عينيه حتى شعر كأن جمجمته على وشك التصدع.
أحكم سيث أسنانه حتى أدركت أسنانه تحت الإجهاد. حاول التركيز على شيء آخر، أي شيء ليسحب عقله بعيداً عن هذا العذاب. في محاولة عقيمة، حاول تخيل منزل هادئ تحيط به الأشجار والطبيعة على جزيرة واسعة ومسالمة. ثم التوت الصورة. ذبلت السندانات، وخف الضوء، وتلاشى المنزل الهادئ ليصبح غرفة مظلمة وضيقة. ظهر وجه والدته عوضاً عن ذلك. بدت تماماً كما بدت على فراش الموت، خديها غائرين، وجلدها كأنه رق، وخصلات من شعر أبيض رقيق ملتصقة بجبهتها.
جردها مرضها من كل حياة من ابتسامتها المشرقة ذات يوم، ولم يترك سوى قناع من الإرهاق والألم. سائل دافئ وسميك تدافع من زوايا عيني سيث المغمضتين، مرتحلاً نحو صدغيه. كان أكثر لزوجة وسخونة من أن يكون دموعاً. كان دماً. لا يمكنني الإفلات. تشبث بالذكرى، مستخدماً لسعة الحزن الحاد ليثبت نفسه ضد عاصفة النار التي تلتهم صدره. تذكر كم بدت يدها صغرى في يده. تذكر وزن فشله الساحق ابناً، وعجزه عن مساعدتها، أو تخفيف معاناتها تماماً.
لقد تعب كثيراً من العجز. تعب كثيراً من الضعف. ثلاثون ثانية. بدأ جسده يصرخ وجعاً. طرقع قلبه بإيقاع غير منظم، مكافحاً لينبض في صدره. بدأت حواف وعيه تتمزق، وتسلل الظلام ليبتلعه بالكامل. لم يعد بإمكانه الاحتمال. بمعاناة أخيرة ومتقطعة، أخفق قبضه. استرخات أصابعه، وانزلق حجر اليقظة من يده، متدحرجاً من سريره نحو الأرض بصوت مكتوم. انقطع الاتصال في الحال. في اللحظة التالية، اختفى اللهب المصطنع الذي كان يعبث بدواخله، تاركاً خلفه صوتاً بارداً وأجوف.
استلقى سيث هناك، لاهثاً بحثاً عن الهواء، وكان صدره يعلو ويهبط بينما كان يحدق بعمى في الظلام خلف جفونه. لقد فشلت. كانت الفكرة ساحقة. لم يصمد طويلاً. لكن بعد ذلك، ومع استقرار تنفسه ببطء، أدرك أمراً ما. زال العذاب، لكن الحرارة بقيت. كان هناك ما زال يدور في صدره. لم تكن نار الحجر العنيفة والمتطفلة، بل طنيناً ثابتاً وإيقاعياً، ينبض بتناغم مع قلبه. ظل كثيفاً وقوياً، متأصلاً في عمقه.
أنا... لقد فعلت ذلك؟ تجهم، ممسكاً بالدم من خديه بيد مرتعشة قبل أن يدفع نفسه بصعوبة ليجلس. صار الآن صاحب قدرة. تغيرت حياته للتو إلى الأبد. يجب أن أخبر الجمي—انتظر، فئتي! مد سيث يده إلى جيبه مرة أخرى وأخرج لفافة تعويذة التحديد هذه المرة. ثم فحص الرق القديم والختم الصدئ، بينما لامست أصابعه العدسة المكبرة المنقوشة. كان تعلم التعويذات عملية طويلة وشاقة عادة. احتاج أصحاب القدرات أولاً إلى فهم النظرية وراء تشكيل الأثير في الشكل المرغوب، مثل كرة نارية أو انفجار رياح، ثم الممارسة بلا توقف على أساس يومي لأشهر، أو حتى لسنوات.
خلال ذلك الوقت، كان التدفق المتكرر للأثير ينحت ببطء مسارات محددة، تعرف بالأخاديد، مما سيسمح لأصحاب القدرات بأداء المهمة بكفاءة وسرعة أكبر. وحين تتطور بالكامل، كانت هذه التكوينات المعقدة والمفصلة من الأخاديد هي ما يشير إليه الناس بالتعويذات. ومع ذلك، ابتكر النبلاء على مر السنين طريقة لتخطي هذه المهمة الشاقة: لفائف التعويذات. صُنعت هذه اللفائف بواسطة الكتبة والعلماء، وكانت عناصر أحادية الاستخدام قادرة على نقش هذه الأخاديد فورياً في بئر صاحب القدرة وقنوات الأثير الخاصة به.
لم يوفر ذلك وقتاً هائلاً فحسب، بل ضمن أيضاً أن تلك المسارات المنحوتة حديثاً كانت مثلى، وهي واحدة من أفضل الطرق، إن لم تكن أفضلها، التي يمكن أن يسلكها الأثير، مما سيسمح لهم بإطلاق تعويذات أقوى بأثير أقل. لم يكن مفاجئاً أن تصبح هذه اللفائف ترفاً متاحاً فقط للنبلاء بسبب سعرها الباهظ. باستثناء التحديد، لحسن الحظ. من دون إهدار مزيد من الوقت، كسر سيث ختم لفافة التعويذة.
بعد فرد الرق، استعرض سريعاً الفقرات القصيرة الثلاث التي تضمنتھا. شرحت الأولى كيفية نقش التعويذة في بئره عبر سحق اللفافة في يده، بينما وصفت الثانية والثالثة باختصار كيف ستسمح لعينيه اليمنى بالرؤية عبر أثير هدفه، محولة إياه إلى أرقام وكلمات ستظهر في مجال رؤيته. حسناً، لنفعل ذلك. ضغطت يد سيث أسفل اللفافة، مما جعلها تتفكك في سحابة من الجسيمات الزرقاء. تدفق الأثير إلى راحته وتدفق في صدره تقريباً فورياً.
نقش في ثوان معدودة أخاديد عميقة ومعقدة داخل بئره، ثم تفرع إلى قنوات الأثير الخاصة به واندفع نحو عينيه. كان الإحساس قوياً، كأن روحه الذاتية كانت تُعاد كتابتها، ومع ذلك لم يكن الألم سيئاً حقاً إلى هذا الحد. وخصوصاً بعد ما مر به للتو. مع تصلب الأخاديد، استطاع سيث بسهولة أن يشعر بها وهي تلمع في داخله كمسارات مضاءة في ليلة مظلمة. دافعاً دهشته جانباً، وجه الأثير من بئره إلى المسارات المشكلة حديثاً.
بدا الإحساس مش
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 4 (نحاس منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: 8 الطاقة السحرية: 3
الصلابة: 6 سعة المورد: 5
الرشاقة: 7 التعافي: 8
التعويذات: - تحديد [نحاس - شايع (منقح)]
مرّ سيث بعينيه على الأسطر الجديدة وغرق قلبه في الحال. بدائي. حدقت الكلمة فيه كحكم بالإعدام. كانت تُعدّ على نطاق واسع أسوأ فئة قتالية ممكنة. ليس لأنها ضعيفة، بل لأنها انتحارية. فئة لا تكتفي باستدعاء الخطر، بل تستلزمة. عرف الجميع الحقيقة القاسية للبدائيين: أولئك الذين رفضوا خوض المخاطر تقدموا أبطأ من أي مستخدم آخر، فتجمدوا في التفاهة. للترقي؟ لاكتساب سمات فعلية؟ كان عليهم إلقاء أنفسهم في أنياب الموت والصيد في أماكن يتجنبها الآخرون، والغوص في أخطار يفر منها أي شخص عاقل.
مجانين مدمنون على تدفق تجربة الاقتراب من الموت. كان هناك حتى بضع في سوناتاون عدوهم ملعونين. زعمت بضع شاعات أن طبيعتهم المتهورة جابت الخراب والقبور المبكرة ليس لأنفسهم فحسب، بل لكل المقربين منهم. عرف سيث أنها على الأرجح خرافة، هراء مولود من الجهل، ومع ذلك كان الوصم حقيقياً. وكان أسوأ خارج القرية. مما سمع، بالنسبة للنبلاء، كان البدائيون بالكاد درجة فوق الحيوانات التي يصطادونها.
كانوا يُنظر إليهم كهمج غير متحضرين قضوا وقتاً طويلاً في البرية وفقدوا إنسانيتهم. وفي كاستال، كان الاحتقار من النبلاء طريقة مؤكدة لضمان عدم النهوض قط من الطين. ظهرت ابتسامة مرّة على شفتي سيث. لقد فعل كل شيء لتجنب هذا. على الرغم من كونه صياداً بحرفته، فقد حارب غرائز لسنوات. حدّ عمداً أيامه الطويلة في الغابات العميقة. ملأ جدوله بتدريبات السيف ومباريات المبارزة المستمرة مع ميل، صديقه المفضّل، محائلاً بيأس توجيه مساره نحو الطبيعة المنضبطة والمحترمة للمحارب.
لقد رفض حرفة الخشب، وتجاهل نداء البرية، وفعل كل شيء بشكل صحيح. ذهب كل ذلك سدى، فكّر سيث متنهداً. بالتأكيد، صار الآن مستخدماً. لقد تحدى الصّعاب ليصبح الشخص الثالث في تاريخ سوناتاون بأكمله الذي يستيقظ، منضمّاً إلى ماركوس وفاندريك. كان ذلك وحده إنجازاً عظيماً. ومع ذلك، ستكون الأمور بالتأكيد أكثر تعقيداً بكثير مما توقع. بدون مستخدم قتالي مخضرم ليعلمه الأساسيات، سيكون إلقاء نفسه في الخطر غير الضروري — المواقف ذاتها التي أمضى سنوات في تجنبها كصياد — لمجرد الترقي أمراً أحمق.
ومع ذلك، بدون احتضان تلك المخاطر فلن يضمن مكاناً في مؤسسة مثل أكاديمية تروجان. أخذ نفساً عميقاً، وفرك سيث مؤخرة عنقه. أظنني سأجد طريقة.