في صباح اليوم التالي، دخل سيث حصة التوافق الأيثري متأخراً بضع ثوانٍ، فشعره الأسود أشعث وعيناه الذهبیتان غائشتان من قلة النوم. لقد سهر طويلاً محاولاً التدرب على ولاعته بينما كان يقرأ موسوعته بعد حصة التاريخ العسكري. ولكي للحاق بكل أولئك النبلاء، كان يعلم أنه بحاجة لبذل أكثر من مجرد بضع ساعات إضافية هنا وهناك. وبينما كان يمسح الغرفة بنظراته، سرعان ما تحول الارتياح القصير لدى ملاحظته عدم وجود الأستاذ بعد إلى انزعاج—فقد كان جميع الطلاب تقريباً يرتدون زي النبلاء القرمزي، والمقاعد الخالية الوحيدة التي بقيت كانت بجوار إيلينا.
لماذا لا يجلس أحد بجانبها؟ تساءل سيث بتنهيدة وهو يصعد الدرج. إما أنهم خائفون، أو أنها أخبرتهم ألا يفعلوا، قال كابوس عبر رابطهما. أراهن أنها ستكون متحمسة لوجودك بدلاً من ذلك. أنت مضحك، أجاب سيث، وهو يترهل في المقعد متجنباً تباادل نظرات العين مع النبيلة. كان لا يزال منهكاً ذهنياً من كل نقاشات الأمس المتمحورة حول النبلاء في حصة التاريخ العسكري، لذا نأمل ألا تتحدث إليه.
أغلق عينيه محاولاً الاسترخاء أثناء انتظاره للأستاذ، لكن صوتاً ناعماً حطم سلامه القصير للأسف. أنت شريك في السكن مع حارس يدعى ديفوس، أليس كذلك؟ جاء صوت النبيلة ذات الشعر القرمزي من بجانبه. فتح سيث عينيه وتنهد. أجل، لماذا؟ هل هو بخير؟ سالت. عبس سيث متفاجئاً. لقد كان ديفوس يتصرف بغرابة منذ اليوم الأول للدسة. لقد كان ضائعاً في الأفكار باستمرار، نادراً ما ينطق بكلمة، والبارحة فقط عاد إلى غرفته حوالي منتصف الليل، متعرقاً بالكامل ومنهكاً تماماً.
لقد كان الأمر أكثر من مجرد تحفيز، فقد حدث شيء ما بوضوح. لكن الشاب أسمر البشرة بدا مصراً على الاحتفاظ بأي شيء كان لنفسه. ليس جيداً جداً… هل تعلمين السبب؟ أجبر شقيقي على إذلاله، أجابته النبيلة وشفاها مضغوطتان معاً. جعل مدرب الحراس يتشاجران خمس مرات على التوالي… وكل قتال انتهى بتعويذة واحدة. هذا وحشي، فكر سيث وهو يربط ببعضها. كان مدرب ديفوس غالباً الرقيب ويليام فارتيس، نظراً لجداول حصصهما المتداخلة.
لا عجب أنه كان يتصرف بغرابة. لست متفاجئاً إلى هذا الحد، تمتم سيث مسنداً ظهره على مقعده. هكذا تسير الأمور فحسب. لا ينبغي لها، قالت إيلينا وهي تعقد حاجبيها وتهز رأسها. لا ينبغي للأكاديمية أن تسمح بذلك. استخدام مدرب لسلطته لتسوية ضغينة عائلية يتقويض نزاهة المؤسسة بأكملها. نظر إليها سيث متفاجئاً من الاستياء الحقيقي في صوتها. نبيلة تدافع عن حقوق عامي—هذا شيء جديد. تخيلت أنك تجد الأمر سخرية أنني منزعجة من هذا، أضافت إيلينا.
قليلًا، اعترف سيث بهز كتفيه قبل أن يعيد نظره إليها. رغم أنني أصارع لأرى الفارق. أهذا أسوأ من التعرض للاختناق الجسدي بواسطة اليد الطينية؟ لا يمكنني أبداً معرفة أين تقع حدود ما هو مقبول. ما فعله لوسيوس لم يكن مقبولاً أيضاً، ردت بحدة. في الواقع، أرسلت عائلتي رسالة شكوى رسمية إلى الإدارة بخصوص سلوكه أثناء الاختيار. رمش سيث مذهولاً. هي… أبلغت عنه؟ قبل أن يتمكن من الإجابة، دخلت امرأة عجوز ذات شعر أبيض رقيق وجه شديد التجاعيد الصف، جاطبة كل نظرة نحوها.
آسفة لتأخري، أيها الطلاب، قالت الأستاذة وهي تخطو نحو مكتبها. أنا الأستاذة ستورم، ويسرني أن أرحب بكم في التوافق الأيثري واحد. وضعت العجوز حقيبتها وتوقفت لحظة، تاركة الطلاب يلتفتون نحوها قبل أن تبدأ محاضرتها. على الرغم من مظهرها الهش، حمل صوت قوة مبهرة. التوافق الأيثري هو القدرة على التلاعب بنوع فرعي واحد أو أكثر من الأثير بكفاءة أكبر، بدأت. هذه الأنواع الفرعية موجودة دائماً حولنا بكميات متفاوتة.
في ندرة، قد تصادف مكاناً به نوع واحد منها فقط. على سبيل المثال، يمكنك العثور على أثير ناري نقي في قمة بركان قوي. ظهرت سبع كرات ذات ألوان مختلفة فوق المرأة وهي تتابع، التوافقات البشرية الأكثر شيوعاً هي النار، والماء، والأرض، والرياح، والبرق، والظلام، والنور. لكل منها نقاط قوة وضعف مميزة. كجنود مستقبلين وكمستخدمين، تحتاجون إلى فهمها. لا يمكنكم أن تفاجئوا بالإلقاء السريع لمتخصص الرياح أو القدرة التدميرية لمتخصص النار.
يمكن تعزيز التعويذات وتطورها بمطابقة التوافق، ولكن يمكن تعديلها أيضاً بواسطة توافقات مختلفة لتتحول إلى شيء جديد تماماً. عندما أثير اهتمامه، انحنى سيث إلى الأمام في مقعده. عندما اشترى الضربة الصاعقة، جاءت مع مساري تطور: صاعقة البرق، لتحويل التعويذة إلى قذيفة، والضربة الصاعقة المظلمة، لتضخيم الألم الذي يلحق بالخصم. بدا الأخير مثالياً لأسلوبه القتالي لكنه تطلب توافق الظلام—الذي لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية اكتسابه.
في هذه الحصة، تابعت الأستاذة ستورم، سنركز على كيفية تقوية توافقكم الأيثري وكيفية استخدامها لصالحكم، بما في ذلك مناورة محددة لزيادة تجددكم في بيئات معينة. في المرة القادمة التي ترون فيها وحوشاً تلقي تعويذات عن قرب، انتبهوا للطريقة التي يستخدمون بها الأثير. فهم جميعاً يستخدمون توافقهم بغريزة بكفاءة. انظر كم شريكك رائع، قال كابوس من داخل قلادة سيث. أجل، يا لحسن حظي.
ثم انتقلت العجوز إلى الأمام، مغطية أساسيات التوافقات، وتاريخها، وتطبيقاتها في مجالات مختلفة، مثل التعويذات، والقطع الأثرية، وأدوات الصانع، من أسلحة الحرب إلى الأشياء اليومية مثل مصابيح الإضاءة، والكرات المضيئة الصغيرة المعلقة في موقع نقابة مغامري أرتوري وفي كل مكان تقريباً في الأكاديمية. شرحت كيف صُممت الكرات وصُنعت بواسطة الصناع لتكون ذاتية الاكتفاء، مستخرجة ببطء أثير النور من محيطها لتوليد توهج ناعم.
استمع سيث بانتباه، مسجلاً كل تفصيل. وبينما استمرت الحصة، وجد نفسه بين الحين والآخر يختلس النظر إلى إيلينا، التي كانت تراقب الأستاذة العجوز بشغف—وكأنها كانت مهتمة بالمرأة أكثر من المحاضرة نفسها. مر الوقت، وفقط عندما كانت الدرس على وشك الانتهاء، استرجعت الأستاذة ستورم لوحاً واضحاً كالكريستال من حقيبتها. جميع أولئك الذين فحصوا توافقهم مسبقاً بأداة كهذه في الماضي يمكنهم المغادرة، قالت العجوز مقتربة من الصف الأول.
أما البقية، فسأقيم توافقاتكم الآن. قام معظم الطلاب تقريباً بلملمة أمتعتهم وخرجوا، تاركين وراءهم دستة فقط. ألقى سيث نظرة إلى يمنيه ورأى أن إيلينا ما زالت جالسة بجانبه. ومن بين أولئك الذين بقوا، كانت هي النبيلة الوحيدة. أريد أن أرى إن كان توافق قد تحسن، قالت، وكأنها تقرأ أفكاره. لم يجب سيث وبدلاً من ذلك حول انتباهه مرة أخرى إلى الأستاذة ستورم. تُصنف التوافقات حسب الطبقة وتُقسم فرعياً إلى منخفض، أو متوسط، أو عالٍ، أو ذروة، شرحت العجوز العجوز.
معظم الناس لديهم واحد فقط، لكن البعض يمكن أن يكون لديهم اثنان. لا يمكنكم اكتساب توافقات جديدة—فقط تحسين تلك التي تملكونها بالفعل. إذا حدث وكان لديك اثنان، ضع في اعتبارك أن زيادة طبقة التوافق تصبح أصعب بكثير كلما تقدمت، لذا عادة ما يكون أذكى التركيز على واحد فقط، بدلاً من تقسيم جهودكم وينتهي المطاف باثنين متوسطين. ثم انتقلت العجوز إلى أقرب طالب جالس في الصف الأول وطلبت منه وضع يده على الأداة.
ظهر ضوء أخضر غابي صغير وتوهج أحمر أكبر قليلاً داخل لوحة الكريستال، تلاه كلمات سوداء لامعة.
توافق النار ~ نحاسيّ متوسط توافق الريح ~ نحاسيّ منخفض
سأل نايتمير من داخل قلادة سيث: "أتظنّ أنني أستطيع اختبار توافقي عبرك؟"
أجاب سيث وهو يتساءل عن كيفية تحقيق ذلك: "لا أعلم، لكن يمكننا المحاولة."
بما أن بمقدور الناس امتلاك توافقين، فلن يثير الأمر الريبة. لم يسبق لهما أن حاولا نقل الأثير عبر الرابط بينما كان الذئب الضاري داخل نطاق الدمعة، رغم عدم وجود سبب يمنع نجاح الأمر.
قال: "حاول فقط دفع أثيرك إليّ عبر الرابط حين يظهر توافقي داخل البلورة."
راحت الأستاذة ستورم تتحرك تدريجياً عبر الصفوف، مختبرة توافق كل طالب واحداً تلو الآخر. لم يستطع سيث قراءة توافق البعيدين جداً، لكن بناءً على شدّة ضوئهم، كانوا إمّا نحاسيّين منخفضين أو متوسطين. أخيرواً، وصلت العجوز إليه وإلى إيلينا.
مدّت الأستاذة الأداة وقالت: "يدك من فضلك، آنسة سوراني."
وضعت إيلينا يدها على الوسادة البلورية، وما إن فعلت حتى توهج شعاعان قويان من الضوء داخلها فجأة — أحدهما أزرق والآخر أخضر.
توافق الماء ~ حديديّ منخفض توافق الريح ~ حديديّ منخفض
ابتسمت الأستاذة ستورم قبل أن تميل نحو أذنها وتخفض صوتها قائلة: "توافقان حديديّان بينما ما زلتِ نحاسيّة، هذا... مذهل. استمري في العمل الجيد وقد تصبحين ساحرة جليد عظيمة."
لم يستطع سيث كبح شعور طفيف بالغيرة. قبل نصف ساعة، أوضحت الأستاذة أن التوافقات، عند إتقانها، يمكن دمجها لابتكار عناصر جديدة كلياً — كالجليد من الماء والرياح. وبعد فترة وجيزة، أضافت أن الموهوبين وحدهم، العباقرة بين العباقرة، قادعون على تحقيق مثل هذه الإنجازات.
فكّر سيث مانعاً نفسه من تقليب عينيه: "بالطبع يجب أن يكون أحد أولئك العباقرة نبيلاً."
أومأت إيلينا وقالت: "شكراً لكِ، أستاذة."
حركت العجوز الأداة أمام سيث وابتسمت قائلة: "دورك، سيث."
سأل نايتمير: "مستعد؟"
أجاب: "نعم."
أخذ سيث نفساً عميقاً ليهدئ نفسه، ووضع يده على الأداة. لم يحدث شيء لبضع ثوانٍ. لكنّ ضوءاً رمادياً باهتاً وميض داخلها بعد ذلك — وكان توهجه ضعيفاً لدرجة يكاد يتعذر إدراكها.
توافق معدوم
قطب سيث جبينه وقال: "معدوم؟"
شرعت الأستاذة ستورم في القول: "بلا توافق —"
لكنها توقفت فجأة حين ظهر ضوء أسود خافت داخل الوسادة.
توافق الظلام ~ نحاسيّ منخفض
انتفض قلب نايتمير داخل القلادة صارخاً: "نحاسيّ منخفض؟!"
كان سوق تروغان المزدحم بالناس، وصخب الأصوات كان مدويًا، وهو صدى لا ينتهي من التجار وهم يعرضون بضائعهم ويتبايعون مع العملاء - وهو أكثر إرهاقًا من الموجود في أرتوري. تجول سيث وسط الحشد، متوجهًا إلى معسكر الجيوش في الجانب الآخر.
"إنها قدرتك، وليس قدرتي"، قال نايمور في المرة المئوية، "قدرتي ليست ضعيفة."
"كم مرة يجب أن أقول ذلك؟ ليس لدي أي قدرة"، أجاب سيث، وهو يشعر بوزن كلماته وهي تضغط على روحه.
"لا، لا شيء."
"ماذا لو كنت أعطيك جزءًا مني؟"
استمر نايمور في محاولته، محاولًا إيجاد تفسير.
"أو ربما لم تتقنها بعد! دعنا نتدرب مع الشيء الذي أسميه "أداة الإضاءة"، كما قالت تلك المرأة العجوز! أنا متأكد من أنك ستتقنها!"
"حسنًا"، تمتم سيث، وهو يعلم أن نايمور أكثر حماسًا لإثبات أن قدرته الخاصة ليست "نحاس منخفض"
أكثر من مساعدته بالفعل.
"يمكننا أن نحاول لاحقًا."
بينما كان سيث يمر عبر مجموعة صغيرة من الناس، لاحظ المعسكر في يساره. كان المبنى أكثر إقناعًا بكثير من مبنى أرتوري، مع سبع طوابق من الخشب والحجر المصقول الذي كان يلمع في ضوء الشمس.
"ولكن ماذا لو لم ينجح؟"
أضاف.
"إذن سنقتحم الفصل وسرق هذا الملف"، رد نايمور.
"لذا، يمكنني استخدامه أثناء وجودي هنا، بعيدًا عن هذا الوحش، وإثبات أنني لست "نحاس منخفض"."
"بالتأكيد، خطة رائعة"، قال سيث وهو يفرك عينيه قبل أن يفتح باب الخشب الخاص بالمعسكر ويدخل.
على الفور، تعرض لفيضان من الضوضاء، وتجمد في مكانه، وهو مفتون بعدد كبير من المستخدمين في الطابق الأول. كانت السيوف والفؤوس والحماية والرماح والأعقاب معلقة على ظهور الناس، وكل سلاح كان أكثر إبهارًا من الآخر. كان الغرفة تعج بالحياة، حيث كان بعض الناس يضحكون ويشربون، بينما كان البعض الآخر متجمعًا في مجموعات، ويبدو أنهم يناقشون عقودهم. كان العديد منهم يرتدون شعارات على دروعهم ومعداتهم، على الأرجح تمثل فصيلًا غير تابع لمنزل - بعد كل شيء، لا يمكن لأي منزل أن يتبنى رجلًا مسنًا عاريًا كشعار، كما هو الحال في المجموعة التي كانت تسير إلى الأسفل.
لم يستطع سيث إلا أن يقارن بين المعسكر النابض بالحياة وبين مبنى أرتوري. كانا مختلفين تمامًا.
لم يكن "واريس"
مكتئبًا. العمل في مبنى غير حي، عندما كان حيًا كما هو الآن، سيستنزف أي شخص. توجه سيث نحو المكتب في الخلف، حيث كانت امرأة صغيرة تبدو في أواخر الأربعينيات من العمر جالسة على كرسي عال. على الرغم من صغر حجمها، إلا أنه شعر أنها يمكن أن تضربه في أي لحظة. بينما كانت تنظر إلى الوراء إلى أعمالها، قامت بفك شعرها الأشقر الذي يصل إلى الكتفين، مما كشف عن نظرة حادة سرعان ما تحولت إلى تعبير غاضب عند رؤية زيته.
"كيف يمكنني مساعدتك في أحد طلاب الأكاديمية؟"
سأل، وهو يبدو غير سعيد بوجوده.
"مرحبًا، آسف لإزعاجك"، أجاب سيث، وهو يميل قليلاً.
"أنا مغامر من أرتوري، وأخبرني المسؤول هناك أن يأتي إلى هنا للحصول على عقود الدراسة في الأكاديمية."
فتحت عيني المرأة، ثم ابتسمت.
"آه! أنت "واريس" الذي ذكرته في أحدث رسائله!"
هتفت، وهي تمتد يدها الصغيرة.
"أنا سيلين، مديرة هذا المعسكر."
"مرحباً بك، سيدتي"، أجاب سيث، وهو يرتدي يديها قبل أن ينظر إلى زيته.
"أنا سيث."
"مرحباً بك، سيث"، قالت سيلين بابتسامة.
"ولكن، من فضلك، لا تستخدم "سيدتي". أنا لست نبيلة..."
"هل لديك أي "صلاة من الحديد المتوسط أو العالي" للغوص في الفتحات؟"
صرخ رجل ضخم من بالقرب من المدخل، وهو يمسك بمطرقة ضخمة. اختفت ابتسامة سيلين، وتحولت تعبيرها إلى غضب.
"يا "يانولد"، من فضلك! تخيل لو كان الجميع مثلك، وسوف يصرخون بطلباتهم، سيكون هذا المكان كابوسًا بالنسبة لي! استخدم لوحة التوظيف في الأعلى!"
تراجع الرجل الشاب إلى الوراء بخجل قبل أن يبدأ في الصعود على الدرج الخشبي الموجود على اليسار. نظر سيث إلى سيلين مرة أخرى، وهو يبدو مرتبكًا.
"الغوص في الفتحات؟"
كرر.
"هل هو نوع من الرحلات لجمع الزهور من الفتحات؟"
ضحكت سيلين، وهي ترفض رأسها.
"ليس تمامًا. "الغوص في الفتحات" هو ما نسميه عندما ندخل إلى فتحات ذات مستوى أعلى لجمع الموارد أو صيد الوحوش للحصول على قطع السحر. هناك أيضًا مستخدمون يدخلون إلى هناك لملاحقة أحلامهم الجامحة للعثور على المكونات أو المعززات لتحقيق الثراء. ولكن معظمهم لن يجرؤ على الاقتراب من زهرة المجال. "
"إذن، هل من الخطير الدخول إلى فتحات ذات مستوى أعلى؟ وكيف يمكنهم الخروج؟"
سأل سيث، وهو يضيف قطع السحر والمكونات والمعززات إلى قائمة الموضوعات التي يحتاج إلى البحث عنها في المكتبة. لا يمكنني إزعاجها بجميع أسئلتي.
"المخاطر عالية، والمكافآت عالية"، أجابت سيلين، وهي تشير إلى الجزء الأول من السؤال.
ثم فتحت درجًا وأخرجت ورقة قبل أن تعطيها له.
"وهناك طوق إنقاذ. إذا بقيت بعيدًا عن مركز الفتحة والوحوش القوية القريبة، فسيكون الأمر آمنًا."
نظر سيث إلى الورقة.
الهروب (المعيار)
إمكانية التمرير السريع بين التعاويذ
المستوى: حديد
الجودة: نادرة
قالت مواصلة: "يمكنهم تفعيلها للمغادرة السريعة عند وجود خطر وشيك. تحتاج إلى نحو خمسسين أونيوم من الأثير لاستخدامها—مع زيادة أو نقصان عشرين، حسب براعتك في توجيه الأثير".
عرف سيث من كتاب "استشعار الأثير وتوجيهه"
أن كل نقطة من سعة البئر تعادل نحو أربعة أونيوم في المرتبة النحاسية. ومع كفاءته المريعة في التوجيه، سيحتاج أساساً إلى بئر ممتلئة تماماً لاستخدام اللفافة.
سأل مادّاً اللفافة إليها: "كم تبلغ تكلفتها؟"
قالت: "تُنتج بكميات كبيرة على أيدي النساخ، لذا فهي لا تكلف سوى قطعتين معدنيتين من الحديد حتى لو كانت لفافة تعويذة فورية حديدية. لكن لو كنت مكانك لابتعدت عن الغطس في الشقوق في الوقت الحالي. لا أحد يضيع وقته مع الشقوق النحاسية أو الحديدية—الموارد لا تستحق العناء، وكثافة الأثير ليست رائعة أيضاً. أما الفضية والذهبيه فتعج حدودها بالوحوش الحديدية. وسيُقتل مبتدئ مثلك في أقل من ساعة".
قال كابوس: "ليس مع حاسة الخطر. هذه مثالية لنا! وستكون رائعة لمتأصل مثلك!"
أجاب سيث، وهو يدرك تماماً أن الخطر سيظل مرتفعاً للغاية حتى في ذلك الحين: "ربما بعد أسابيع قليلة، عندما تقترب من المرتبة الحديدية".
ونظراً لصعوبة إقناع الذئب الرهيب بقبول الرفض، كان من الأفضل تأجيل هذا الحديث لوقت لاحق.
قال: "شكراً على النصيحة، أيتها السيدة".
أجابت المرأة وهي تعيد اللفافة إلى الدرج: "لا تنادني بالسيدة—وعلى الرحب والسعة. ومع ذلك، أشك في أنك أتيت إلى هنا للحديث عن الغطس في الشقوق. إذن، كيف يمكنني مساعدتك؟"
بدأ سيث قائلاً: "أه، صحيح"، وتوقف ليختار كلماته بعناية.
"حسنة... بينما كنت أجري بعض الأبحث عن المتأصلين في مكتبة الأكاديمية، صادفت فصلاً عن شيء يُدعى... حواضن الوحوش. كنت أتساءل عن المكان الذي يمكنني شراء واحد منها فيه وتكلفته. كما تعلم، فقط تحسباً لوقوع حظ سيء وتحقيقي عقداً مع وحش".
قطبت سيلين حاجبيها قليلاً، ثم ابتسمت بخبث.
"تفكر في التعاقد مع وحش وأنت لا تزال في المرتبة النحاسية، ها؟"
التقطت المرأة ضئيلة القامة الريشة المسحورة على مكتبها، ودونت عنواناً، وناولت إياه.
"هذا المتجر يبيع تلك الأنواع من الأدوات. وهي ليست باهظة الثمن—حوُلي عشرة قطعت نحاسية للنحاسية وعشرة حديدية للنسخة الحديدية".
فكر سيث: لا شيء لا يستطيع عامي أو مستعبد مثيل ديفوس تحمله.
"لماذا هي رخيصة إلى هذا الحد؟"
أجابت المرأة وقد صار فمها خطاً دقيقاً: "تلك هي الخدعة. يكثُر استحالة إبرام عقد مع وحش نحاسي أو حديدي، لذا لا يستحق الأمر عناء الأمل".