عاد سيث يقلّب كلام سيلين في رأسه وهو شاقٌّ طريقه عودةً إلى الأكاديمية. حائز الوحوش والعقد أمران يسهل على أيّ عاميٍّ بمعيّة داعم الحصول عليهما، لكنّه بات مجبراً الآن على إيجاد تفسير مقنع لكيفية عقده صفقته مع وحش نحاسيّ. بحسب المسؤول، تعجز وحوش تلك المرتبة عن التواصل مع البشر، لذا بدا إبرام عقد معها شبه مستحيل. علاوة على ذلك، لم يبقَ عليه سوى الحذر من كشف النقل المباشر للأثير الذي يتيحه رابط والسمات الإضافية التي يمنحها إياها.
لم يكن تقدمه السريع في الرتبة مشكلة حقيقية، إذ تفسّره غالباً الكمية السخيفة من الوحوش السحرية التي قتلوها لا التعويذة. وفي الوقت الحالي، توزّعت السمات الإضافية التي منحها إياه رابط بتوازن شديد يجعل من الصعب على أيّ كان رصد التفاوت من حيث السرعة أو القوة.
قال نايتمير: "قل الحقيقة وحسب. أنقذتني عندما كنت جروًا صغيرًا وفرضت عليّ العقد".
"تقول كتب المكتبة إنّ عليك القبول إذن لِمَ بحق الجحيم كنتَ لتفعل ذلك؟"
تنهّد الذئب الرهيب وقال: "لا أعلم. لنقل فحسب إنني لم أكن أذكى الجروة. أفضل أن يظن الناس أنني غبيّ على قضاء السنوات الثلاث المقبلة في هذا السجن، لا أخرج إلا كل بضعة أيام".
تمتم سيث وهو يشق طريقه دافعًا بكتفيه وسط حشد من المارة في الشارع: "سيظن الناس أنني استغلت طفلًا عاجزًا".
ضحك الذئب الرهيب عبر رابطهما وقال: "لكن هذا ما فعلته تمامًا. كيف تطاوعك نفسك على العيش هكذا؟ يا لك من مسخ".
رد سيث محتفظًا بابتسامة خفية تفاديًا لبدوه مجنونًا يضحك بمفرده: "أجل أجل، أنا الشرير. في المرة القادمة، سأتركك لتموت".
"أفضل الموت على مشاهدة رقصة التزاوج الخاصة بك أمام ذلك النبيل مرة أخرى".
"حقًا؟ رقصة تزاوجي؟ لا تكن غبيًا، لست مهتمًا بها".
رد الذئب بضحكة خفيضة: "حسبتك تفعل. إذن لِمَ واصلت اختلاس النظر في اتجاهها كل خمس دقائق بعدما سألت عن رفيق سكنك أسمر البشرة؟"
"اذهب إلى الجحيم".
بلغ سيث بوابات الأكاديمية، فأومأ برأسه للحارسين المسلحين قبل أن يخطو بخطىً واسعة نحو المدخل الرئيسي. درس بعد الظهر على وشك البدء قريباً.
جلس سيث في قاعة تدريب واسعة مع سقف عالٍ اختفى في الظلال. امتدت رفوف الأسلحة على طول الجدران - فؤوس، سيوف، مقالي، وسيف، بالإضافة إلى الأسلحة الأخرى، كل ذلك كان يلمع تحت الضوء الخافت للمصابيح. في وسط الغرفة، تم رسم دوائر بيضاء على الأرض الخشبية. ملأت الهمسات الخافتة الغرفة بينما دخل الطلاب تدريجيًا. نظر سيث إلى الغرفة وتعرف على بعض الوجوه من الفصول الأخرى، أحدها كان جينّا.
ربما يجب أن أعتذر لها لاحقًا بسبب هروبي بسرعة.
"يا سيدات ورجال!"
استدار الجميع نحو الباب، حيث دخل رجل قصير ذو وجه نظيف وشعر أسود وفات. كان يرتدي زيًا عسكريًا، كان نظيفًا ومضغوطًا بشكل مثالي، وهو يختلف بشكل صارخ عن القاعة التدريبية الريفية.
"أنا اللفتنانت كريستور"، أعلن.
"سأكون معلمكم في إتقان الأسلحة."
كريستور، فكر سيث. أحد بيوت العشرين العظيمة - مثل راي هيل، فانكوس، والسوراني.
"في هذا الفصل، ستتعلمون الأساسيات لكل سلاح ترونه"، استكمل اللفتنانت، وأشار إلى الرفوف.
"قد تتساءلون، لماذا كل هذه؟ الأمر بسيط. للدفاع ضد سلاح، يجب أولاً أن تعرف كيف تستخدمه."
ثم أخرج الرجل السيف من حزامه وأحياه أمام عينيه، حيث انعكس ضوء الشمس من خلال النوافد العالية.
"يركز هذا اليوم على السيوف. السلاح النبيل من بين جميع الأسلحة."
مرت الساعة التالية ببطء بينما كان الرجل يشرح تاريخ السلاح، وكيف تطورت الشفرات الحجرية القديمة على مر السنين لتصبح الأدوات المصقولة التي نراها اليوم. بعد ذلك، قام بتوضيح أوضاع مختلفة، وهجمات أساسية، ومناورات دفاع. حاول سيث قدر الإمكان أن يتعلم كل شيء، لكن سرعة الرجل في شرح الحركات لم تكن مناسبة له، فهو ليس شخصًا عاديًا، ولا لديه أي خبرة خارج الصيد.
"حسنًا، طلاب!"
هتف اللفتنانت كريستور، ثم قام بالإمساك.
"حان وقت التدريب! ابحثوا عن شريك وتدربوا على الحركة التي عرضتها عليكم."
بينما حاول الناس تكوين أزواج، تردد سيث، محاولًا العثور على شخص بمفرده. وبشكل مفاجئ، جاءت جينّا إليه مباشرة.
"هل تريد أن تكون شريكي؟"
سألت.
"أمم… لم أتدرب على استخدام السيف من قبل"، قال سيث، وهو يفرك مؤخرة عنقه.
"ربما لست الشخص المناسب لك، لأنك ماهر جدًا في استخدام الأسلحة."
"لا بأس"، أجابت بابتسامة.
"معظم الناس لا يتلقون تدريبًا رسميًا. بالإضافة إلى ذلك، أود التدرب مع شخص ماهر مثلك بدلاً من التدرب مع محاربين يهتمون فقط بالقوة والصلابة."
"حسنًا، ولكن لا تشتكي لاحقًا."
"لن أفعل."
أخذ الاثنان سيفًا من الرفوف وتقدموا نحو أحد الدوائر. نظرًا لعدم وجود أحزمة حماية، بدأوا بحذر، واختبروا دفاع بعضهم البعض. منذ البداية، تدربوا على حركات اللفتنانت، مستخدمين التقنيات التي شرحها الرجل. مع تصاعد الاشتباكات، بدأ سيث في الاعتماد على حدسه، وتجنب الهجمات والرد عليها في بعض الأحيان باستخدام ضربات قوية وعشوائية، بينما ظلت ضربات جينّا سريعة ودقيقة، وكانت حمايتها سلسة.
على الرغم من أن لا أحد تمكن من إصابة الهدف، إلا أنه كان واضحًا أن جينّا يمكنها هزيمته بسهولة إذا رغبت في ذلك. وعندما قررت أن تضغط على نفسها، شعر بها سيث. اندفعت سلسلة من الهجمات السريعة وغير المتوقعة، مما أجبره على التراجع، وتيبس قبضته في حالة من الذعر الشديد. في عدة مناسبات، اعتقد أنها على وشك أن تقتله - ولكن كل مرة توقفت شفرتها قبل أن تقطع عنقه. بعد حوالي عشر دقائق، توقفوا، وأخذ سيث يتنفس بعمق.
"أين تعلمت كل هذا؟"
"أبي هو قائد حراس سوراني"، أجابت، وهي تجلس أيضًا.
"لقد علمني بعض الأشياء هنا وهناك."
"هذا رائع"، قال سيث.
"هذه الحركات خطيرة."
"لنقل ذلك"، ردت، وظهرت ظلال على وجهها.
"لا أراه كثيرًا بسبب ذلك. إنه دائمًا في العمل. لقد نشأت تقريبًا مع الخدم في المنزل، إلى جانب إيلانا وبراندون."
"على الأقل هذين العقلين أفضل من التدرب معي"، قال سيث، محاولًا رفع معنوياتها.
"لا، ليس بالضرورة"، ردت.
"التدرب مع شخص مثل براندون هو كابوس لأي شخص يعتمد على المهارة مثلني. وإيلانا لا تهتم بالقتال عن قرب على الإطلاق. إنها تركز كل طاقتها على ممارسة التحكم في الأثير وتوجيهه، حتى تتمكن من التخصص في التعاويذ المدمرة على المدى الطويل لمستقبلها في الجيش. هذه التعاويذ تستغرق دقائق لإطلاقها وهي عديمة الفائدة في القتال الفردي."
"من تدربت معه؟"
"مع حراس المنزل"، أجابت، قبل أن تبتسم ابتسامة عريضة - وواضحة.
"إذن الآن أنني هنا في الأكاديمية، فأنا في أمس الحاجة إلى شريك تدريب جديد."
"حسنًا"، قال سيث، وهو يحدق في السقف العالي.
"يمكنني المساعدة عندما لا أكون هنا."
رفعت جينّا حاجبيها.
"ماذا تقصد بـ 'عندما لا تكون هنا'؟"
"سأغادر الأكاديمية كل نهاية أسبوع"، أوضح.
"خاصةً أن قدرات الفرمالست تزداد في البرية. لذلك، سأذهب لصيد الوحوش السحرية."
"هل تصطاد الوحوش السحرية؟"
سألت. ابتسم سيث.
"نعم، هذا هو كيف تقدمت أكثر خلال الأشهر الماضية."
"هذا رائع. أود أن أفعل ذلك أيضًا."
"توقف عن الحديث وابدأ التدريب!"
صرخ اللفتنانت كريستور من خلفهما.
"نعم، سيدي!"
أجاب سيث وجينّا في انسجام. بدأوا في التدريب، محاولين تحسين ضرباتهم وحركاتهم، ولكن جينّا كانت هي التي كانت تتفوق. عندما انتهى الدرس، كان كلاهما مغمورًا بالعرق، لكن ذلك لم يمنع الابتسامات
سيف من الفولاذ المصنوع من الدم
سلاح
المستوى: نحاسي
التقييم: مذهل
الآثار: - يقلل من قوة الشخصية بنسبة 15%. - يقلل من تكلفة الطاقة السحرية بنسبة 11% للسحر الذي يتم توجيهه من خلال السيف.
درع جبل الظلام
درع
المستوى: نحاسي
التقييم: مذهل
الآثار: - يزيد من الصلابة بنسبة 18%. - يقلل من تكلفة الطاقة السحرية بنسبة 13% لأي تعويذات دفاعية.
"يا للهول"، تمتم سيث، غير قادر على إبعاد عينيه عن التأثيرات.
"هل يزيد من قوتك في جميع الأوقات، أم فقط عندما يضرب الناس الدرع؟"
"في جميع الأوقات"، أجاب الحارس بفخر، وهو يشد أساور جلده.
"فهو يتصل بقنوات الأثير لديك ويعزز صفاتك مباشرة من خلالها. ولكن الأمر لا يعمل إلا إذا كان لديك المستوى المناسب."
"انتظر لحظة"، نهض سيث فجأة من سريره.
"إذن، بمجرد أن أرتفع إلى المستوى الحديدي، يصبح كل معدات النحاس عديمة الفائدة؟"
"ليس عديمة الفائدة"، أجاب ديفوس، وهو يعمل على شد أحزمة معداته.
"ولكن بالتأكيد أضعف. لا أتذكر النسبة الدقيقة للتقليل، ولكنك لا تزال تحصل على بعض الفوائد. ولكن ليس بقدر ما تحصل عليه إذا كان لديك معدات حديدية."
تنفس سيث بعمق. كل يوم، هناك شيء جديد، فكر، مع تراكم الإحباط. بغض النظر عما أفعله، يبدو أنني دائمًا ما أحتاج إلى المزيد من المال. هذا أصبح محبطًا. ومشاهدة ديفوس يقاتل في البرج - إذا كان ذلك مسموحًا - لن يجعل الأمر أفضل.
"لو كنا نطلق العنان للأسلحة كل ليلة، لكان لدينا المزيد من تلك العملات المعدنية التي تهتم بها"، تمتم نايمور من داخل دموعه.
"نعم، نعم، أعرف."
عندما انتهى ديفوس من تجهيزه، أعطى سيث إشارة "تمام".
"حسنًا، أنا مستعد."